Крис внимательно посмотрел на незнакомца и позволил себе усмехнуться краешком губ. Не узнать виденного однажды человека – это уже не являлось свойством его памяти, в Логре все находится на своих местах, каждый байт, который в обычной жизни нужно долго и порой мучительно выковыривать из подсознания, здесь всегда к твоим услугам. Конечно, он узнал его, Доминика Фроста – хакера и по совместительству убийцу. Только вот к чему все это? Похоже, что на сей раз Грин переигрывал… либо он неправильно оценил личность полковника?
Раули ошибался во всех своих выводах.
Александр Грин был тут совершенно ни при чем. Он сидел в своем кабинете, составляя очередной отчет для генерала Белова, а призрак Фроста не являлся очередным выдуманным персонажем тестовой игры – за ним скрывался настоящий, живой человек, с которым Раули действительно имел мимолетное знакомство в прошлом, но об этом Кристофер догадался чуть позже.
– Как поживаешь? – задал Фрост риторический вопрос, больше похожий на издевку или вызов.
Крис по-прежнему без видимых усилий держал себя в руках, никак не реагируя на происходящее. Он решил не поддаваться на провокации, пока это будет в его силах. Чем скучнее будут отчеты Грина, тем быстрее он уберется с Гефеста.
В данном случае эта логика не сработала.
Доминик несколько секунд, прищурясь, смотрел на Раули, а потом, чуть приподняв ствол «ИМ-12», дал короткую, трескучую очередь поверх его головы.
– Оглянись, – процедил сквозь зубы Фрост. Крис медленно повернул голову, не выпуская неожиданного визитера из поля бокового зрения.
В стене, за креслом, красовались пять дыр, каждая величиной с кулак. Сквозь отверстия была видна бескрайняя, покрытая барашками волн водная поверхность.
– Игры закончились, – зловеще резюмировал Фрост, наслаждаясь произведенным эффектом. – Я не кукла на ниточках Грина. Я пришел сам по себе.
– Зачем? – Крис так же медленно обернулся, будто его вовсе не заинтересовали дыры в стене.
– Поговорить, – оскалился Доминик. – Пока поговорить.
– О чем?
Фроста злило спокойствие Раули. Беда Доминика заключалась в том, что он не общался с Крисом при жизни – так, видел мельком да слышал кое-что, поэтому он изначально избрал неверную тактику общения. Кристофера Раули было нелегко напугать в прошлом, а здесь, в Логре, тем более, но Фрост-то был живым, им владели эмоции, которыми в свою очередь правила дурная привычка относиться к людям как к дерьму. Доминик не уважал жизнь как таковую, используя звериное право силы по поводу и без него, за что, кстати, и загремел в низкотемпературную камеру криогенной тюрьмы. Его талант программиста был лишь приложением к истинной натуре…
Крис, который, вдоволь налюбовавшись дырами, повернул голову, подумал, что Доминик Фрост живо напоминает ему Рауфа.
Однако самым неприятным из произошедшего была вовсе не скверная натура Фроста, а дыры, проделанные им очередью из импульсного оружия. Сквозь отверстия в стене виднелось море, и данный факт наводил на серьезные, неприятные выводы…
На этот раз Доминику было нетрудно проследить за мыслью Раули.
– Да, да… – хрипло прокаркал он. – Верно мыслишь. Эти дыры мог бы проделать ты, а не я, ведь это твоя Вселенная, и властен тут только разум господина Раули, верно? – Казалось, что Доминик сейчас расхохочется. – Шутки в сторону, Кристофер. – Незваный гость внезапно сменил тон. – Грин ничего не соображает в настоящем программировании. Так же, как ты, полагаю… – Он отстучал пальцами незамысловатую дробь по пластиковому прикладу «ИМ-12» и пояснил:
– За муляжом этой винтовки программа. Настоящая программа, которая способна пробить дыру не только в виртуальной стене, но и в твоей виртуальной башке, Раули. Боюсь, что твоя вселенная рухнет, если я наделаю в ней слишком много таких отверстий. Ты погибнешь, но теперь навсегда, усек?
Фрост ждал ответа, и Раули кивнул. Он хорошо усваивал наглядные уроки, первый из которых был преподан ему бездну лет тому назад в полуподвальном помещении казино планеты Кьюиг. Тогда на его глазах незнакомому мужчине сломали все пальцы на обеих руках.
На этот раз Крис воспринял прессинг более спокойно.
– Что тебе от меня нужно, Фрост?
– Ты даже не спросил, откуда я тут взялся.
– Ты поверишь, если я отвечу, что мне все равно?
Доминик нервно дернул щекой.
Как было и в случае с Даной, Крис мгновенно понял, что все это не компьютерная ложь, – за призраком, устроившимся в проеме окна, стоит живой человек, значит, Фрост действительно тут, на Гефесте, но какими извивами судьбы этот отморозок с криминальным прошлым оказался среди военных?!
На мгновение его внимание отвлек иной призрак: Дана… Это воспоминание, промелькнувшее среди логических выкладок рационального мышления, несло оттенок тепла, несмотря на всю последующую горечь причиненных ее появлением последствий.
Раули было удивительно ощущать подобное. Неужели он действительно изменился, хотя бы на йоту, в процессе короткого, но болезненного пребывания в личном аду, составляющем основу его души?
Хриплый голос Фроста заставил мысль Кристофера вернуться к более реальной проблеме.
– Меня вытащили из низкотемпературной ячейки криогенной тюрьмы ради этого убогого эксперимента, – произнес Фрост, по-прежнему целя в грудь Раули. – Меня и еще четверых парней, – добавил он. – Нас засунули в эту котловину, чтобы мы играли спектакли для тебя, а Грин исправно отсылал отчеты: «Раули дернулся так, Раули дернулся эдак…» Мы должны изучить структуру виртуального мира и потенциальные возможности фантомной личности… – передразнил он Грина и, указав на дыры в стене, добавил: – Вот она, истинная структура твоей вселенной. Ее можно ломать, по ней можно странствовать, в потоки Интерстар можно влиться и скользить по ним, как по кровеносным сосудам, только для этого нужны такие мозги, как у меня или у Саймона, понимаешь?
– Понимаю, – лаконично ответил Крис. Он посмотрел на электромагнитный компенсатор импульсной винтовки и добавил: – Я могу понять все, кроме одного: почему ты вламываешься ко мне, как последний мудак, поднимаешь пальбу своим программным оружием и вообще… ты что, решил напугать меня, Фрост?..
– Дерьмо Шииста! – Теперь Доминик вспылил по-настоящему, и Раули, который провоцировал Фроста, считая, что тот не станет стрелять в него самого, уже не был так уверен в своей железной логике.
– Мы заключенные, понимаешь ты это?! – Фрост сильно нервничал и не мог этого скрыть. – Я сижу под колпаком сопливого полковника и должен улучать момент, чтобы побыть самим собой, а не его марионеткой! У меня нет времени увещевать тебя, но есть огромное желание показать этим военным ублюдкам, как настоящий специалист может изнасиловать их сраную систему безопасности… со всей сетью Интерстар в придачу.
– Понял, – скупо ответил Крис на эмоциональный монолог Фроста.
До него наконец стала доходить истинная суть происходящих событий.
– У тебя хватило времени, чтобы наскоро написать программу, которая может поломать мою личность, и ты явился сюда, улучив момент и удрав от Грина, верно? – предположил он.
– Верно, – мрачно подтвердил его выводы Доминик.
– Тогда два вопроса: чего ты хочешь конкретно от меня и что случилось на Гефесте, если тебе и твоим подельщикам удалось воспользоваться компьютерным центром в личных целях?
Фрост усмехнулся:
– Отвечаю по порядку, Раули, раз уж ты оказался таким понятливым. Я хочу, чтобы ты убрал Грина. У меня на шее взрывной ошейник, электронный ключ от которого у полковника. Он сидит в своем кабинете и пробудет там еще, как минимум, часа два, – все эти отчеты по секретным каналам Интерстар отнимают у него каждый день уйму времени. Он сейчас торчит в сети, и не говори мне, что ты не можешь устранить его…
Раули жестом оборвал Фроста, не то соглашаясь, не то требуя ответа на второй вопрос.
– Что случилось на Гефесте?
Доминик пренебрежительно махнул рукой:
– Там внизу, под руинами города, заметили каких-то людей. Космическая пехота в полном составе пошла на зачистку.
– Зачистку или разведку? – этот вопрос сорвался с губ Раули сам собой, потому что в голове мгновенно мелькнуло воспоминание о Дане. – Они решили убить этих людей или оказать им помощь?
– А какой вариант больше устраивает тебя, Раули? – с подозрением спросил Фрост. – Мне лично – плевать, но спускались они в полной боевой, как положено. Не знаю, насколько засекречена эта возня с твоим духом, – может, по завершении операции Грин прикажет перебить не только людей, но и всех крыс в округе вкупе с нами, разумеется. Мне важен первый вопрос, или, клянусь дьяволами Элио, я просто размозжу тебе башку, а потом рискну выломать дверь в кабинет полковника!..
Крис давно не испытывал такого дикого, необузданного напора, идущего со стороны эмоций.
Он поднял обе руки в успокаивающем жесте.
– Остынь, Фрост. Перестань психовать. Я понимаю, если Грин сейчас застукает тебя там, на Гефесте, в нейросенсорном контакте с моим Логром, твоя башка слетит с плеч, так что давай убирайся назад, в мир живых.
– Я не услышал – да или нет? Ты сделаешь это?
Раули на секунду задумался.
– Да. Я выполню твой заказ.
Лицо Фроста исказила откровенная гримаса торжества.
Он все-таки сломал этого легендарного Скарма. Что ж, пусть только сдохнет Грин и спадет ошейник, окольцовывающий горло, а там…
Он знал, как распорядиться полученной свободой.
Те, кто почил в Логрисе, действительно не представляли реальной угрозы для мира живых, а вот живые…
Доминик позволил себе на несколько секунд окунуться в сладкий мир грез… в которых перед ним распахивалась целая Вселенная, где существуют миллионы виртуальных миров, и Фрост был уверен, что хозяева большинства из них имеют гораздо более богатое воображение, чем этот Раули. Он будет ломать эти миры один за другим, а потом пускать в освободившиеся фантомные пространства настоящих, живых людей, сдирая за такие экскурсии миллионные суммы через фирмы-однодневки. Готовый бизнес. Быстрый, беспроигрышный. Фросту не нужно было гадать, сколько найдется желающих покопаться в чужих мозгах, побродить по мысленным лабиринтам почивших, отыграться наконец на душе безвременно ушедшего, но «горячо» любимого родственника… Способов заработать была уйма – перед воображением Фроста вращался калейдоскоп перспектив, но в начале всех начал стояла проблема данной минуты, а именно: устранение Грина. Фрост соображал быстро и лихорадочно. Перепрограммировать взвод боевых андроидов, оставшихся охранять периметр зданий, – не проблема, это его «коллеги» сделают быстро, навалившись на задачку все впятером, а потом механические бойцы встретят возвращающихся с задания компехов и покрошат их в капусту…
У него будут корабль, маленькая армия и огромная Вселенная Логриса…
Все это выразилось в устах Фроста одним коротким восхищенным ругательством и фразой, адресованной Раули:
– Мы уходим. Дверь кабинета полковника Грина должна открыться. За ней я хочу видеть мертвое тело. Мне без разницы, как ты это сделаешь, – я знаю, что был прецедент виртуального убийства, которое скорее всего – дело твоих рук… но, если этого не произойдет, я вернусь сюда, и тогда ты сдохнешь по-настоящему. Насовсем, Раули, ты понял?
Ответом ему послужил легкий кивок головы.
– Мне нужно время на подготовку.
– Сколько?
– Часа два, не меньше.
– Это много.
– Это минимум. Иначе я ничем не смогу помочь тебе, Фрост.
На некоторое время наступила напряженная тишина, потом Доминик сделал над собой усилие и кивнул:
– Ладно… Будь по-твоему. Я жду два часа, а потом либо получаю мертвого Грина, магнитный ключ от ошейника и свободу, либо возвращаюсь за твоей душой, Раули.
Глава 7
Колония Гефеста.
«Нижний город»…
Среди руин мелькнула и исчезла человеческая фигура.
Трое солдат в полной боевой экипировке с дыхательными масками, скрывающими нижнюю часть лица, притаились за выветренным огрызком кирпичной стены, провожая молчаливыми, внимательными взглядами мелькнувший между заброшенными зданиями силуэт.
Старший группы сделал жест: вперед, за ней! Трое его подчиненных короткими перебежками пересекли захламленное обломками ущелье улицы.
Столетов огляделся.
Справа от него высился обшарпанный фасад двухэтажного универсального магазина. Витрины смотрели на него иззубренными глазницами выбитых проемов, за которыми гнездилась сумеречная пустота. В заброшенном поселении было трудно найти хоть что-то, кроме голых, осыпающихся стен, – об этом позаботились те немногие, кому удалось выжить в нечеловеческих условиях Гефеста.
Атмосфера планеты, непригодная для дыхания, год за годом все глубже вторгалась в окольцованную горами котловину. Процесс диффузии начался без малого полвека назад, как только перестал действовать незримый силовой колпак, изначально обеспечивавший микроклимат колонии.
Как удалось выжить тем несчастным, которых заметили меж разрушенных зданий охраняющие периметр возвышенности дройды, для Столетова оказалось полнейшей загадкой. Когда он готовил группу к спуску вниз, уже начало вечереть, и он, присмотревшись, заметил несколько блуждающих в развалинах призрачных огней. Почему их не было видно раньше, капитан не знал, но Денис поймал себя на том, что думает о людях со снимков скорее как о призраках, нежели как о живых существах из плоти и крови.
Тонкая прослойка кислородосодержащей среды, которая покрывала дно котловины, уже давно не годилась для дыхания. Двадцать процентов кислорода в присутствии ядовитых примесей от постоянно дымящих вулканов Гефеста еще допускали жизнь некоторых растений и простейших микроскопических форм жизни, но только не людей. Капитан лично убедился в этом на примере животных, которых выносили в клетках за пределы территории базы. Крысы дохли, не прожив и часа, а, как известно, эти неистребимые спутники человеческих поселений зачастую оставались последними обитателями погибших колоний…
* * *
…Фигура, за которой наблюдал и капитан Столетов и его бойцы, принадлежала Дане.
Только она регулярно поднималась на поверхность городских руин. Остальные немногочисленные обитатели Гефеста сегодняшнего либо вовсе не покидали подземных коммуникаций, либо поднимались наверх от случая к случаю, при крайней необходимости.
После нескольких дней, проведенных в комплексе офисных зданий, Дана все еще не могла прийти в себя от массы новых обрушившихся на нее впечатлений.
Мир вдруг раздвинулся до непонятных, необозримых рамок, но она-то оставалась прежней и теперь, вкусив новых знаний и впечатлений, ощущала себя песчинкой, никому не нужным, насмерть перепуганным зверенышем, случайно шагнувшим за рамки дозволенного… Именно из-за страха, непонимания и ощущения собственной ничтожности, она, вторично попав в радикально видоизменившуюся Вселенную Раули, где под чужими небесами грохотали разрывы и носились невиданные, издающие оглушительный рев механические чудовища, а цветущая степь превратилась в липкую, перепаханную воронками грязь, попросту не выдержала, инстинктивно подалась назад, выпутывая разум из цепких тенет чуждой реальности.
Как ни крути, эти визиты ничего не дали ей, кроме страха, преследующего по пятам ее душу.
Он был так силен, что девушка, едва придя в себя после грохочущего ада неизвестной ей планеты, где гибла – или мужала? – душа Кристофера Раули, тут же начала спуск вниз, чтобы оказаться как можно дальше от этих огней, что так манили ее, дразня надеждой… Но на поверку оказалось, что в зданиях, расположенных на вершине плоскогорья, обитал не бог и не доброе существо, временно позабывшее о своих подопечных…
Она не знала, кем назвать встретившуюся ей душу Кристофера Раули. Одно Дана поняла наверняка – он никак не подходит под образ выдуманного ею бога…
Только спустившись вниз и оказавшись среди руин, она почувствовала облегчение. Вот где был ее дом, здесь все казалось привычным и понятным, каждый предмет или явление занимали свое место и были предсказуемы…
…Прошла неделя или две после памятных событий, и Дана окончательно успокоилась, пришла в себя.
Вроде бы жизнь вернулась в привычное ей русло, но почему, успокоившись, она все чаще начинала задумываться о Кристофере?
Бродя меж руин города, укладываясь спать или просыпаясь, она ловила себя на том, что ее тянет назад, в эту странную комнату с огромным окном… Ей хотелось снова увидеть Криса, поговорить с ним, узнать, что на самом деле приключилось с его миром, куда подевалась цветущая степь и не нужна ли ему помощь?
Однако, когда подсознательно она уже была готова совершить новое восхождение на вершину горного плато, в их мир внезапно вторглась иная сила. Дана своими глазами видела, как на плоскогорье опять опустился огромный корабль, в зданиях, которые сияли по ночам россыпями огней, вновь появились люди, а по краю каменистого плато сутки напролет бродили фигуры человекоподобных машин.
Все это, естественно, испугало и насторожило девушку. Несколько дней она издали наблюдала за возродившейся жизнью комплекса зданий, теряясь в догадках, а затем в ее жизнь внезапно вторглись иные заботы – более конкретные и страшные, чем возродившаяся на недосягаемых высотах жизнь.
Первым заболел Питер. Дана как раз спускалась из «верхнего города» в глубину подземелий, когда увидела его. Питер сидел у входа в один из подземных залов, привалившись спиной к стене. В сумраке его лицо казалось коричневым, но на самом деле его усеяли пунцовые пятна, лоб был покрыт испариной, парня трясло, его губы потрескались от жара, и он едва ли осознавал действительность.