Глаза кремового кота просияли.
— С радостью!
Гречка раздраженно встряхнула шерстью.
— Да где ему? — прошипела она. — Только сегодня стал оруженосцем, и уже на белок охотится! Как же, разбежался…
Ловкач припал к земле и пополз вперед, прячась за высокими кустами травы. К сожалению, он забыл учесть направление ветра, который нес его запах прямо на белку. Чуткий зверек резко выпрямился и вдруг припустил к дереву, размахивая пушистым хвостом.
Взвыв от досады, Ловкач выскочил из своего укрытия и помчался за удирающей дичью, но белка уже успела вскочить на ствол дерева.
Огромным прыжком подлинного Небесного кота Ловкач взлетел на дерево следом за дичью и схватил ее зубами за хвост, прежде чем белка успела скрыться в ветвях. Затем охотник и добыча кубарем скатились на землю: несчастная белка еще несколько раз содрогнулась в когтях Ловкача и затихла.
Ловкач поднялся с земли с зажатой в пасти белкой.
— Здорово? — пропыхтел он, не разжимая зубов.
— Просто грандиозно! — пробасил Остроглаз, подходя к нему и с удовольствием обнюхивая белку.
Чернушка тоже горячо закивала, и даже капризная Гречка смотрела на новоиспеченного оруженосца круглыми от восторга глазами.
— Великолепно, — похвалила Листвяная Звезда, подходя к Ловкачу. — Но в следующий раз не забудь проверить ветер. Если бы белка не почуяла твой запах, тебе не пришлось бы даже гоняться за ней.
Глаза Ловкача продолжали сиять от счастья.
— Хорошо, я запомню, — пробормотал он, бросая белку под лапы предводительнице.
— Обычно мы закапываем пойманную дичь, чтобы забрать ее перед уходом, — объяснил ему Остроглаз и сам стал рыть когтями землю, чтобы спрятать белку.
— А я вижу голубя! — возбужденно прошипела Гречка. — Можно мне?
Чернушка кивнула, и ученица поползла по траве. Листвяная Звезда тоже заметила дичь: жирный голубь беспечно клевал что-то в корнях большого дуба.
Гречка с особой тщательностью выбрала направление и кралась бесшумно, как тень — видимо, ей очень хотелось произвести впечатление на ловкого новичка.
Остроглаз закончил забрасывать землей белку и бросил сверху буковую ветку, чтобы обозначить место.
Гречка высунула голову из папоротников перед самым дубом. Но в этот самый миг что-то спугнуло голубя и тот, громко хлопая крыльями, вспорхнул на ветку.
— Не повезло, — процедила Чернушка.
Но Гречка не собиралась так легко сдаваться. Выскочив из папоротников, она напружинила мышцы и вскочила на дерево с противоположной стороны от птицы. Она проделала все так тихо, что вряд ли могла вспугнуть голубя, однако в этот день удача была против Гречки. Прежде чем она успела подобраться поближе, чуткий голубь перелетел на соседнее дерево. Упрямая Гречка, стиснув зубы, дошла до края ветки и ловко перепрыгнула в развилку между сучьев росшей напротив березы.
— Посмотрим, кто кого!
Осторожно переставляя лапы, шажок за шажком она подбиралась все ближе к голубю.
Листвяная Звезда с бьющимся сердцем следила за медленным продвижением ученицы. Что и говорить, Чернушка обучила ее на славу! И все-таки Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что Гречка сможет самостоятельно справиться с голубем. Он был слишком крупный, к тому же, заметно нервничал и явно собирался улетать.
— Рассредоточьтесь! — шепотом приказала Листвяная Звезда патрульным. — Забирайтесь на деревья, будем окружать голубя.
Остроглаз, Ловкач и Чернушка мгновенно разбежались во все стороны.
Листвяная Звезда влезла на дерево, росшее ближе всего к тому, где сидел голубь. Гречка была совсем рядом, ей оставалось преодолеть всего какой-нибудь хвост до дичи.
Листвяная Звезда бесшумно полезла вверх, когда тишину вдруг прорезал панический визг:
— Ой, берегитесь! Бегите оттуда, скорее!
Голубь с криком взлетел с ветки и скрылся в роще.
— Мышиный помет! — выругалась Гречка, сердито крутя головой.
Листвяная Звезда поспешно спрыгнула в траву и едва не столкнулась с Ловкачем, несшимся из зарослей ей навстречу. Глаза у него были круглые от страха, голос срывался на пронзительный визг. Перепуганный кот бежал, не разбирая дороги, и врезался в Чернушку, которая, не удержавшись на лапах, кубарем покатилась по траве.
— Лиса! Ой, там лиса! Лиса! — захлебывался визгом Ловкач.
— Да слезь ты с меня! — Чернушка спихнула с себя Ловкача и вскочила, шипя от злости.
Листвяная Звезда втянула в себя воздух. Так, что тут такое? Свежие пограничные метки в трех хвостах впереди и… сильный запах молодой лисы!
— Как ты узнал? — спросила она у Ловкача, съежившегося в высокой траве.
Тот встал, тщетно пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть.
— Я живу с другой стороны от этого дерева, — объяснил он. — То есть, жил до тех пор, пока здесь не поселилась лисица.
Листвяная Звезда с тревогой нахмурилась.
— Спасибо, что предупредил нас, — серьезно поблагодарила она. — Нам не нужна лиса на нашей территории! Придется собрать патруль и прогнать ее прочь.
— Уже не надо, — спокойно возразил Остроглаз, подходя к ней. — Лиса ушла.
— Значит, ты все знал? — ахнула Листвяная Звезда. — Но почему ты не доложил?
Остроглаз невозмутимо пожал плечами.
— А зачем? Я же убедился, что ее след ведет прочь с нашей территории.
— А мне ты по-другому сказал! — неожиданно взвизгнул Ловкач, бросаясь между предводительницей и глашатаем. В его круглых голубых глазах, обращенных на глашатая, плескался страх. — Ты сказал, что лиса решила навсегда обосноваться здесь, поэтому мне будет безопаснее перейти в ваше племя, чем оставаться здесь одному!
Червячок подозрения зашевелился в душе у Листвяной Звезды.
— Когда он тебе это сказал? — спросила она у Ловкача.
— Несколько дней назад, он пришел и предупредил меня о лисице, — с явным смущением ответил Ловкач. — И он был прав, верно? Ведь теперь, когда я поселился с вами, эта лисица меня не тронет?
Подозрения Листвяной Звезды переросли в твердую уверенность. Значит, Остроглаз ей солгал! И обманом заманил в племя Ловкача, запугав его лисой!
Только огромным усилием воли ей удалось сдержаться, чтобы не выплеснуть свой гнев на глашатая перед рядовыми воинами. Пожалуй, им не следует знать о том, что сделал Остроглаз.
— Лисы вряд ли осмелятся напасть на ущелье, — заверила она Ловкача. — Но даже если они вдруг решатся на такое, мы сумеем проучить их. Тебе не о чем беспокоиться.
— Вот здорово! — громко выдохнул Ловкач.
Листвяная Звезда перевела глаза на Чернушку и Гречку. Ученица, спрыгнув с дерева, обнюхивала поваленный ствол.
— Запах старый, — доложила она своей наставнице.
Та тоже выглядела озадаченной, зато Остроглаз со спокойным вызовом посмотрел в глаза Листвяной Звезде, словно предлагал ей высказаться вслух по поводу его обмана.
— Чернушка, — с усилием процедила Листвяная Звезда, — возьми с собой Гречку и Ловкача и попробуйте выследить другого голубя. Нет, Остроглаз, — поспешно добавила она, увидев, что глашатай собирается уйти вместе с ними. — Ты останься. Я хочу поговорить с тобой.
Она не проронила ни слова до тех пор, пока воители не скрылись за деревьями.
Остроглаз тоже не торопился нарушить молчание. Усевшись в траву, он с невозмутимым видом принялся приглаживал языком шерсть на плече, давая понять, что предстоящий разговор нисколько его не беспокоит.
Убедившись, что охотники отошли на достаточное расстояние, Листвяная Звезда в бешенстве обернулась к глашатаю.
— Ты не имел права ложью заманивать воинов в наше племя!
Остроглаз, не дрогнув, выдержал ее взгляд.
— Разве я солгал? Я сказал, что здесь поселилась лисица — так оно и было. Я сказал, что Ловкачу будет безопаснее жить в племени, чем одному — разве это не так? Ты взгляни на него! — глашатай махнул хвостом в ту сторону, где скрылся кремовый кот. — Да ему нет равных во всем племени! Длинные ноги, прыгает, как заяц, а проворен, как белка! Он должен был вступить в наше племя, о чем тут вообще говорить?
— Это так, — вздохнула Листвяная Звезда, поведя ушами. Весь ее гнев улетучился, Остроглаз повернул все дело так, что ей не в чем было его упрекнуть. Но в глубине души предводительница продолжала подозревать его. Какие еще секреты он хранит от нее? Листвяная Звезда снова вспомнила рассказ Билли-шторма о том, что Остроглаз и Хлыст по ночам рыщут по территории Двуногих. Что если это правда?
Листвяную Звезду бросило в холод, словно она с разбегу нырнула в ледяную воду. Она поняла, что уже давно не доверяет своему глашатаю! Но что может быть ужаснее, чем отсутствие доверия между самыми главными котами в племени?
— Это все? — вежливо поинтересовался Остроглаз, прерывая ее размышления. Он заметно повеселел, радуясь тому, что ответил на все вопросы, и неприятный разговор остался позади. — Если я тебе больше не нужен, то мне хотелось бы вернуться к охоте.
С этими словами он сорвался с места и был таков.
Листвяная Звезда, грустно качая головой, смотрела ему вслед. Он так и не понял, что поступил неправильно! Ее возмущала скрытность глашатая и то, каким образом он заманил в племя Ловкача, но приходилось признать, что Остроглаз заботился не о себе, а о племени. Ловкач в самом деле был очень ценным приобретением. Мало того, что он был прирожденным охотником, так он еще все схватывал на лету, и обещал стать подлинным украшением племени. Но если так, какое право она имеет упрекать Остроглаза? Почему она все время осуждает его? Неужели она сходит с ума, терзая себя постоянными подозрениями?
Садящееся солнце заливало лес тревожным алым светом, когда патрульные решили, наконец, вернуться в лагерь. Гречка все-таки сумела поймать голубя, поэтому была очень довольна собой и с гордостью несла добычу в лагерь. Чернушка поймала двух мышей, а Ловкач — шустрого воробья. Остроглаз тащил за крыло жирного дрозда.
Когда они подошли к ущелью, Листвяная Звезда бросила на землю своих двух полевок и попросила глашатая:
— Остроглаз, будь добр, отнеси мою добычу в лагерь. Я сбегаю, откопаю белку, которую поймал Ловкач, и вернусь.
Остроглаз, коротко кивнув, подобрал с земли полевок и пошел дальше. Повернув обратно, Листвяная Звезда подошла к тому месту, где они зарыли белку, и принялась разбрасывать лапами землю. Хорошенько отряхнув тушку, она уже собиралась пуститься в обратный путь, когда ее остановил шорох в подлеске. Кусты всколыхнулись, и на поляну вышла Эхо с охапкой трав в пасти. Вид у нее был усталый, всклокоченная шерсть выглядела так, словно давным-давно ее не вылизывали, даже белые пятна потемнели от пыли.
Острая жалость кольнула в сердце Листвяную Звезду.
— Я найду тебе помощника, — пообещала она целительнице. — Попробуем освободить Бурозуба от части обязанностей.
Эхо бросила свой сверток на землю и с наслаждением потянулась, расправляя затекшие мышцы.
— Бурозуб никогда не проявлял ни малейшего интереса к целительству! — резко ответила она. — А Гречка, напротив, спит и видит возможность сменить наставницу!
Листвяная Звезда вздохнула.
— Мы уже много раз говорили об этом. Пойми же ты, в племени не может быть целительницы, которая половину времени отсутствует!
— Всегда можно найти какой-нибудь выход, — огрызнулась Эхо. — Я, между прочим, пока не дряхлая старуха, и кое-что смыслю в лечении! По крайней мере, на покой пока не собираюсь, так что без целителя племя не останется.
Листвяная Звезда растроганно заморгала, чувствуя, как вновь возрождается их былая дружба.
— Вот и хорошо, я рада, — промурлыкала она, дотрагиваясь носом до уха целительницы.
Подхватив с земли белку, она подождала, когда Эхо соберет свои травы, и они вместе отправились в лагерь. Возле самой опушки кошки увидели ствол поваленного дерева, поросший травой и папоротниками.
— Давай передохнем немножко, — предложила Листвяная Звезда, бросая свою белку.
Эхо снова положила травы на землю и с наслаждением растянулась на пятачке земли, освещенным лучами заходящего солнца.
— Как Билли-шторм? — спросила она.
Листвяная Звезда напряглась, почувствовав какую-то настороженность в голосе целительницы.
— Нормально. А почему ты спрашиваешь?
Эхо отвела глаза.
— Думаю, ты должна знать, — неуверенно начала она, теребя лапой стебель травы. — Коты уже болтают.
— О чем? — спросила Листвяная Звезда.
— О тебе и Билли-шторме. Все видят, как вы… сблизились.
— И что в этом плохого? — засмеялась Листвяная Звезда. — Он отличный воин! — На душе у нее вдруг стало легко и радостно. Как все-таки здорово поговорить с подругой о Билли-шторме! — Мы… между нами все серьезно, — призналась она. — Мы понимаем друг друга с полуслова, а когда его нет в лагере, я не могу найти себе места. Я чувствую себя пустой, как будто не живу.
— Да, он отличный воитель, — натянуто согласилась Эхо, по-прежнему не отрывая глаз от травинки. — Нам с ним очень повезло. Но… Листвяная Звезда, тебе следует вести себя более сдержанно. Не следует давать племени понять, что у тебя есть любимчики… даже еще среди «дневных» воителей.
— Но Билли-шторм никакой не любимчик! — возмутилась Листвяная Звезда. — Я… я хочу, чтобы он стал моим другом на всю жизнь.
Сердце у нее подпрыгнуло и забилось в горле, когда она впервые произнесла эти слова вслух, но это была правда. Она хотела этого — больше всего на свете.
Эхо резко обернулась, изумленно вытаращив глаза.
— Но ты не можешь этого сделать! Да еще сейчас, когда отношения между «дневными» и полноценными воинами и без того обострены до предела! Мне кажется, вам не следует даже думать об этом, по крайней мере, до тех пор, пока не улягутся волнения.
«А если они вообще никогда не улягутся? — мрачно подумала Листвяная Звезда и добавила про себя: — Я не могу и не желаю ждать!»
Да, это звучало несерьезно и подозрительно напоминало капризы молодых котов, но что поделать, если так оно и было?
— Я постараюсь как-нибудь все уладить, — коротко ответила она, не глядя на целительницу. — Для нас с Билли-штормом все это не имеет значения.
— Кроме того, — продолжала Эхо, будто не слыша ее слов, — ты подумала о том, что будет, когда у вас появятся котята? Да, конечно, у Небесного племени есть глашатай и целительница, но что если будет битва? Или война, или еще какая-нибудь беда?
— Да никто не говорит о котятах, — пробормотала Листвяная Звезда, смущенно потупив взгляд. — Ты просто мышеголовая, вот ты кто! Об этом даже думать пока рано!
— Нет, не рано, — жестко отрезала Эхо, вставая с травы. Теперь она возвышалась над Листвяной Звездой, как грозное предупреждение. — Выброси из головы Билли-шторма, поняла? И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше! У тебя другая судьба, от тебя зависит будущее всего племени! — Голос ее потеплел, в голубых глазах засветилось участие. — Пусть предводительницы тяжел и почетен, но пройти его тебе придется в одиночестве!
Глава X
Солнце скатилось за край ущелья, бросив прощальные длинные тени на склоны. Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда белку. После разговора с Эхо в животе у нее поселилась холодная тяжесть, а каждая шерстинка на шкуре была словно острый коготь, постоянно напоминавший о долге перед племенем.
Когда она отходила от кучи, ее окликнула Цветоглазка, с аппетитом уплетавшая полевку.
— Привет, Листвяная Звезда! Не хочешь поужинать со мной?
— Нет, спасибо, — глухо ответила предводительница. — Я не проголодалась.
В глазах серой кошки мелькнуло удивление.
— Ты здорова? — участливо спросила она.
Но Листвяная Звезда была не в том настроении, чтобы с тактом принять заботу своей соплеменницы.
— Да! — рявкнула она. — С чего бы мне не быть здоровой?
Не оглядываясь на растерянную Цветоглазку, она бросилась по тропе в свою палатку. Билли-шторма, слава Звездному племени, в лагере не было. Возможно, они с Шустриком уже вернулись на территорию Двуногих.
Но не успела Листвяная Звезда пройти и нескольких шагов, как услышала знакомый до замирания в груди голос:
— Если сумеешь вот так вот развернуться в прыжке, то собьешь противника с лап.
Опустив глаза, Листвяная Звезда увидела в нескольких хвостах от себя Билли-шторма, который с увлечением показывал боевые приемы Шустрику и Мелкогривке.
— Отличный прием! — горячо одобрила Мелкогривка. — Ну-ка, дай я попробую!
Листвяная Звезда не стала останавливаться, чтобы понаблюдать за тренировкой. Прибавив шаг, она прыжками преодолела последние хвосты, отделявшие ее от палатки, и влетела внутрь, с облегчением переведя дух.
В ее душе царило смятение. Она негодовала на назойливое вмешательство Эхо в свою личную жизнь и в то же время до смерти боялась, что целительница права. Что если она, в самом деле, не должна сближаться с Билли-штормом?
Глядя в темнеющее небо, усеянное воинами Звездного племени, Листвяная Звезда невольно вспоминала о том, как Огнезвезд впервые объявил ей о воле небесных предков, избравших ее предводительницей.
— Ты тогда много чего рассказал мне о Звездном племени, Огнезвезд, — проворчала она, не сводя глаз со сверкающих звезд. — Но вот об этом почему-то умолчал! — Гнев вспышкой молнии пронзил ее, и она в бессильной ярости заскребла когтями по полу. Попадись ей сейчас Огнезвезд, она бы располосовала в клочья его рыжую шкуру! — Почему ты не сказал мне, что судьба предводительницы лишит меня судьбы подруги, возлюбленной и матери? А ведь у тебя была Песчаная Буря, так почему же мне нельзя иметь друга? Потому что ты — кот, а я — кошка? Значит, у предводительниц путь иной, чем у предводителей? Но почему? И зачем ты сделал меня предводительницей?