— Спасибо, что выслушала.
После этого он тоже удалился.
Листвяная Звезда осталась один на один с Остроглазом, который сверкал глазами, нетерпеливо втягивая и выпуская когти.
— О чем тут думать? — выпалил он, когда городские коты отошли на такое расстояние, что не могли слышать их разговор. — Нужно помочь им, вот и все! Мы сильны, отважны и умелы, а этот Плут, судя по рассказу Хлыста, ведет себя, как последняя лисица!
Листвяная Звезда гневно взглянула ему в глаза.
— Разве в Воинском законе сказано, что мы должны использовать свою храбрость и силу для помощи чужакам? Мне, конечно, жаль Хлыста и его друзей, но я не понимаю, при чем тут Небесное племя! Нас чужие дела не касаются!
— Что? — сощурился Остроглаз, хлестнув себя рыжим хвостом. — А ты, случайно, не забыла, как Хлыст и его друзья помогли нам расправиться с крысами? И как они все это время охотились для нас и выполняли все воинские обязанности наравне с Небесными воителями? Разве Небесное племя не обязано им преданностью? С каких это пор они стали нам чужими? Неужели сразу после того, как попросили у нас помощи?
— При чем тут преданность? — возразила Листвяная Звезда, сдерживаясь из последних сил. — Хлыст и его друзья не собирались навсегда остаться с нами! Значит, они нам чужие!
Остроглаз повел усами.
— Они не единственные коты, которые не собираются навсегда переселиться в ущелье. Значит ли это, что мы точно так же оставим без поддержки «дневных» воителей, случись с ними беда? Выходит, Небесное племя будет только принимать помощь, ничего не давая взамен?
— Почему ты любой разговор переводишь на «дневных» воителей? — сорвалась Листвяная Звезда. Опомнившись, она взяла себя в лапы и, чуть спокойнее, продолжила: — Я обещала подумать и подумаю! Но решение принимать мне, понятно?
Глашатай, не дрогнув, выдержал ее взгляд, потом коротко кивнул и удалился.
Листвяная Звезда проводила его взглядом и устало вернулась в свою палатку. Несмотря на усталость, она никак не могла уснуть и беспокойно ворочалась на мягкой подстилке из мха и папоротников. Лапы у нее чесались от беспокойства, сон не шел.
Сдавшись, Листвяная Звезда вышла из палатки и поплелась по ущелью, затопленному серыми предрассветными сумерками. Обогнув выступ скалы, за которым лежала площадка для тренировок, она увидела Небосклона, сидевшего на краю песчаной полянки. Звездный воин повернулся к ней, словно давно ждал ее прихода.
— Привет, Листвяная Звезда, — сказал он. — Вижу, ты опять вся в тревогах. Когда ты, наконец, успокоишься и начнешь жить?
Листвяная Звезда почтительно поклонилась.
— Приветствую тебя, Небосклон. Ты уже знаешь о том, что случилось? Что городские коты попросили у нас помощи?
— Знаю, — спокойно ответил Небосклон и поманил ее хвостом, приглашая присесть рядом. — Наверное, тебе кажется, будто эти коты использовали твое племя в своих целях.
— Да! — взвизгнула Листвяная Звезда, обрадованная сочувствием звездного воина. — Вот именно!
— Но разве это так? — мягко спросил Небосклон, пристально глядя ей в глаза. — Твой глашатай сказал тебе правду, хоть она тебе и не понравилась. Разве все то время, что эти коты прожили в Небесном племени, они не были преданы вам? Разве они уклонились хоть от одной обязанности, разве не спешили предоставить свою помощь везде, где она требовалась? Ты не забыла, как они помогли вам избавиться от крыс, как вместе с вами участвовали в набеге на злого Двуногого, как они помогали спасти раненую маленькую Двуногую? Они ни разу не изменили долгу племени, и Небесное племя многим обязано им. Пришло время уплатить долг преданности. Племена котов-воителей должны помогать друг другу в случае нужды.
— Это касается лесных племен или всех? — спросила Листвяная Звезда. — Но разве лесные племена помогли Небесному племени в пору беды?
Небосклон пожал плечами.
— Нет, они не помогли Небесному племени и изгнали его из леса. Это был дурной поступок. Если ты помнишь, звездные предки предводителей тех котов попросили прощения у моих предков. Но сейчас речь не о них, а о тебе, Листвяная Звезда. Ты хочешь повторять ошибки своих предшественников или их добрые дела? Какой предводительницей ты будешь — эгоистичной и жестокой, или справедливой? Может быть, тебе суждено доказать, что Небесное племя не только возродилось, но стало настолько сильно, что может позволить себе проявить милосердие и солидарность.
Листвяная Звезда не успела ответить, потому что в песчаных скалах мелькнула какая-то тень, и на поляну выскочил поджарый черный кот. Предводительница распушила загривок, решив, будто это чужак, незаконно вторгшийся в ущелье, но застыла на месте, остановленная звездным сиянием, разливавшимся из-под лап незнакомца.
Черный кот подскочил к Небосклону, глаза его полыхали гневом, уши прильнули к макушке.
— Никакого милосердия! — зарычал он. — Небесное племя должно жить само по себе и плевать на всех остальных! Эти городские обманщики не заслуживают высокой чести зваться воинами, раз пришли в племя не для того, чтобы остаться, а лишь просить помощи. Не хватает сил и умений победить — пусть погибают! — Он резко обернулся и впился горящим взглядом в Листвяную Звезду. — Небесное племя не должно покидать ущелье! Никакой помощи слабакам!
Небосклон невозмутимо пошевелил хвостом.
— Ах, Стрижекрыл, старые раны ожесточили твое сердце, сделали слепым и недальновидным, — вздохнул он.
— Эти раны никогда не должны затягиваться! — прошипел тот, кого назвали Стрижекрылом.
— Но Небесное племя теперь другое, — устало возразил Небосклон, кивая на Листвяную Звезду. — Оно возродилось, став сильнее прежнего. Оно вновь живет в ущелье, которое вы когда-то нашли. Раны затягиваются, как бы тебе не хотелось закрывать на это глаза.
— Это ненастоящее племя! — презрительно сплюнул Стрижекрыл. — Жалкая толпа чужаков и слабаков, вот кто сейчас населяет некогда обжитое нами ущелье! Среди них полно нежных домашних любимцев, которые не в силах отказаться от полной миски, мягкой подстилки, да заботливых Двуногих, которые гладят их за ушками! А их предводительница не знает, что делается у нее под носом. Она способна только стонать, да терзаться, подозревая всех кругом и саму себя. Целую луну половина ее племени каждую ночь уходит из ущелья по ночам, а она знай себе храпит, да в ус не дует.
Гнев и ужас охватили Листвяную Звезду.
— Это… неправда! — прошептала она, пятясь назад.
Но яд злых слов Стрижекрыла уже проник в ее сердце. Что если это правда — просто она до сих пор отказывалась ее признавать?
Листвяная Звезда с мольбой посмотрела на Небосклона, ожидая его поддержки, но тот не сказал ни слова. Вместо этого он кинулся на Стрижекрыла и опрокинул его на землю. Тот в бешенстве набросился на своего обидчика, молотя его задними лапами, а Небосклон впился зубами ему в загривок.
Небосклон пронзительно завизжал. Подскочив от страха, Листвяная Звезда открыла глаза и увидела свою палатку, залитую утренним светом.
Оказывается, это был только сон!
Дрожа всем телом, она судорожно разевала пасть, шумно дыша и никак не в силах успокоиться.
Снаружи ярко светило солнца, из ущелья доносились голоса котов, спешивших исполнять свои обязанности. Листвяная Звезда села и начала вылизываться. Странное дело, она спала в своей палатке, но почему же тогда вся шерсть у нее спуталась и пропылилась, словно от беготни по ущелью?
Чья-то тень упала на пол пещеры, и снаружи послышался негромкий голос Эхо:
— Листвяная Звезда? Ты здорова? Уже поздно, а ты не выходишь, я подумала, уж не заболела ли ты.
— Нет, я отлично себя чувствую, — ответила Листвяная Звезда, но голос у нее дрожал, словно в лихорадке.
Она лгала. Вчерашний сон отравил ее разум, злые слова Стрижекрыла зловещим эхом отдавались от стен пещеры. Вряд ли этот злой кот одинок в своем презрении к ней. Сколько же еще Звездных воителей презирают ее за то, что она приняла в племя домашних котов, не собирающихся порывать со своими Двуногими? Неужели она все-таки совершила ошибку, которую теперь уже нельзя исправить?
Но Листвяная Звезда помнила, что Небосклон бросился за нее в бой. И Пестролистая, Тучезвезд, Летунья и Легколапа никогда не осуждали ее, напротив, всегда поддерживали. Может быть, Стрижекрыл все-таки ошибался? Мало ли, почему он так невзлюбил ее?
И все-таки Листвяную Звезду удручало то, что даже среди Звездных котов нет единства по отношению к ее поступкам. Огнезвезд учил ее во всем полагаться на мудрость предков-воителей, и до вчерашней ночи Листвяная Звезда даже подумать не могла, будто звездные воители способны с выпущенными когтями нападать друг на друга. Но ведь если в споре есть две стороны, значит, одна из них заведомо неправа? Так чье же мнение правильное? Кого слушать земным котам-воителям, живущим в песчаном ущелье?
Великое Звездное племя, что же она будет делать, если не сможет доверять даже предкам?
Листвяная Звезда проводила Эхо до реки. Солнце медленно взбиралось на макушку неба, согревая песчаные склоны ущелья. Стояло утро, но камни уже настолько раскалились, что обжигали нежные подушечки на лапах Листвяной Звезды.
Котята Меднолистой отчаянно пищали под скалой, а их мать с суровым видом смотрела на них.
— А мы не хотим убираться в детской! — ныл Крапивничек. — Нам жа-а-арко!
— А я хочу спать, — притворно зевнул Ручеек.
— Мне очень жаль, милые мои, — безжалостно ответила Меднолистая, подталкивая лапой ближайшего к себе котенка. — Но детская сама собой не чистой не станет.
— Пусть оруженосцы убирают за нами! — заявила Сливка.
Меднолистая изумленно округлила глаза и покачала головой.
— Эх ты, ленивица! Оруженосцы всегда убирали за вами, пока вы были совсем маленькие, но теперь вы уже достаточно подросли, чтобы сами вынести свои подстилки! Быстро за работу, и чтобы я больше не слышала никаких жалоб!
Четверо котят, негромко ворча и скуля себе под нос, поплелись вверх по тропинке, подгоняемые Меднолистой.
Листвяная Звезда пошевелила усами, пряча улыбку. Сегодня она впервые видела неугомонную четверку в таком подавленном настроении. Подняв голову, она заметила Трилистницу, неуклюже спускавшуюся из своей палатки. Светло-коричневая шерсть беременной кошки свалялась и выглядела так, словно целую луну не знала языка.
— Ох, мне кажется, я скоро лопну! — простонала Трилистница, обращаясь к Эхо. — А эта жара меня просто убивает, дышать совсем нечем!
— Я знаю, тебе сейчас очень тяжело, — успокоила ее целительница. — Почему бы тебе не вздремнуть возле моей палатки? Там есть тенек, и река близко, так что тебе не будет так жарко. Иди, приляг, а я сейчас принесу тебе бурачник, чтобы слаще спалось.
— Спасибо, — вздохнула Трилистница и, устало передвигая лапы, побрела следом за Эхо. — Просто не знаю, что бы мы без тебя делали!
Одобрительно кивнув, Листвяная Звезда направилась к Камнегруде, где Остроглаз занимался распределением патрулей. Он не сказал ей ни слова, только коротко кивнул и отвернулся. Листвяная Звезда тоже промолчала, ее жгла досада на то, что она никак не может поговорить с Остроглазом о его тайных патрулях. Четверо городских котов стояли, сбившись в стайку. Вид у них был мрачный и подавленный, видимо, вчерашнее поведение Листвяной Звезды дало им понять, что на помощь рассчитывать не приходится.
Вопреки ставшему уже привычным раздражению, Листвяная Звезда почувствовала укол вины. Она не знала, что нужно делать и как поступить!
Ее раздумья были прерваны появлением «дневных» воителей. На этот раз они не объявили о своем приходе оглушительным визгом: видимо, испепеляющая жара подействовала даже на этих всегда бодрых котов.
Поравнявшись с Листвяной Звездой, Билли-шторм склонил голову набок и бросил вопросительный взгляд в сторону Остроглаза. Ему, разумеется, хотелось знать, что случилось после того, как вчера ночью Листвяная Звезда бросила его на крыше.
Несмотря на жару, предводительница зябко поежилась. Она отвернулась от Билли-шторма, не ответив на его взгляд. Что она могла ему сказать? Что ничего не знает и ни в чем не уверена?
— Ну и жарища! — пожаловался Макгайвер, подходя к Остроглазу. — Неужели даже в такую погоду надо охотиться?
— Да у меня вся шерсть горит огнем, — поддержал его Харвимун. — Я даже думать не могу о том, чтобы бегать!
Остроглаз открыл пасть, чтобы отпустить какое-нибудь язвительное замечание, но Листвяная Звезда опередила его. Она была благодарна Харвимуну и Макгайверу за то, что они позволили ей не разговаривать с Билли-штормом, кроме того, она уже давно заметила, что именно у этих двух котов самая густая и длинная шерсть во всем племени. Не удивительно, что они страдают от жары сильнее, чем остальные!
— Меднолистая затеяла уборку в детской, — сказала она. — Почему бы вам не принести ей мха из пещеры? Там прохладно и сыро, заодно отдохнете от зноя.
— Вот здорово! С удовольствием! Спасибо, Листвяная Звезда! — ответил Макгайвер, махнув хвостом Харвимуну. — Пойдем!
— Только осторожнее на тропе, там очень скользко! — напомнила Листвяная Звезда, глядя вслед удаляющимся котам. После этого она с вызовом повернулась к Остроглазу, ожидая его возражений, но оказалось, глашатай даже не смотрит в ее сторону.
Последние патрули покидали лагерь, поэтому Листвяная Звезда со всех лап бросилась догонять Бурозуба, уводившего Чернушку и Гречку в сторону Камнегруды.
— Можно мне с вами? — вежливо спросила она.
Бурозуб удивленно моргнул, было видно, что он очень рад.
— Конечно, Листвяная Звезда, — ответил он, вежливо кивая, и сделал шажок в сторону, уступая ей место во главе патруля.
— Нет-нет, твой патруль — тебе и командовать, — покачала головой Листвяная Звезда.
Поймав одобрительный взгляд Чернушки, она вспомнила, что именно эта черная кошка первая обратила ее внимание на то, как тяжело Бурозуб приживается в племени.
«А я тогда еще разозлилась на Чернушку за непрошенные советы! — виновато подумала предводительница. — Но если бы не она, кто знает, как все сложилось бы!»
В последнее время Бурозуб чувствовал себя намного увереннее, он перестал вздрагивать от каждого шороха и чуть что втягивать голову в плечи. Шагая в патруле, Листвяная Звезда с удовольствием смотрела, как спокойно и невозмутимо черный кот перебирается на другую сторону ущелья. Он внимательно обследовал каждую метку, тщательно принюхивался, проверяя, нет ли где чужих запахов, а один раз послал Чернушку исследовать черную нору, зиявшую между корней старого дуба.
— Ничего, просто земля осыпалась, — доложила черная кошка, вернувшись. — Хищниками не пахнет, там одни листья, да жуки.
Постепенно Листвяная Звезда успокоилась, и к ней даже вернулось хорошее настроение. Густая зеленая листва укрывала котов от свирепой жары, сырая лесная земля трава приятно охлаждала лапы, а высокая трава гладила их по шкурам.
Как хорошо! Было бы так всегда…
Неожиданно Бурозуб резко остановился, насторожив уши.
— Я что-то слышу, — сказал он.
Покрутив головой, Листвяная Звезда заметила дуплистое дерево, стоявшее за границей племени. Пчелы с жужжанием кружили вокруг дупла, расположенного высоко над землей. Видимо, они-то и насторожили Бурозуба.
— Ой, пчелы! — воскликнула Гречка, возбужденно шевеля усами. — Мед отлично заживляет воспаленные раны. И еще помогает закрепить мазь на шерсти, чтобы она не стекала.
Не удержавшись, Листвяная Звезда покосилась на Чернушку, ожидая, что та придет в бешенство. Но черная кошка лишь устало закатила глаза. Может быть, Гречке, в самом деле, суждено стать ученицей целительницы, и теперь даже Чернушка это понимает?
— Нет, Гречка! Вернись!
Громкий вопль Бурозуба заставил Листвяную Звезду подпрыгнуть на месте. Обернувшись, она увидела, что Гречка уже лезет вверх по стволу дерева, не сводя глаз с вожделенного дупла. Повелительный возглас Бурозуба напугал ее, так что ученица, вздрогнув, едва успела ухватиться за ближайшую ветку.
Раздался громкий треск. Ветка, за которую держалась Гречка, подломилась, и незадачливая ученица кубарем покатилась по земле. Мерное басовитое жужжание пчел разом превратилось в злой пронзительный гул. Все новые и новые рассерженные насекомые валом повалили из дупла, как будто черная длинная лапа потянулась к котам по воздуху.
— Бежим! — завизжала Листвяная Звезда.
Она пихнула оцепеневшую от страха Гречку вперед, и коты понеслись в ущелье. Сердце Листвяной Звезды бешено колотилось в груди, полосатые насекомые плотным роем кружили над ее головой, и бедным котам ничего не оставалось, как мужественно приготовиться к жалящим укусам.
Пчелиный рой грозовым облаком висел над бегущими котами, время от времени то одна, то другая пчела вырывалась из строя, чтобы вонзить свое жало в кого-нибудь из несчастных беглецов. Чернушка оглушительно взвыла от укуса в нежное ухо и замахала хвостом, отгоняя кусачих пчел.
Когда преследуемые патрульные подбежали к Камнегруде, разомлевшие от жары Небесные коты разом вскочили со своих места. Трилистница с испуганным визгом очнулась от сна, Колтун и Гнилушка выпустили когти, будто готовясь отразить атаку врагов. Эхо вихрем выбежала из своей палатки и, вся распушившись, задрала голову к небу.
— В воду! — провизжала Листвяная Звезда. — Быстрее!
Как только ее лапы коснулись нагретого песка под Камнегрудой, она налетела на растерявшихся Колтуна и Гнилушку и погнала их к реке. Колтун издал свирепый вой, превратившийся в громкое бульканье, когда Гнилушка энергично окунула его с головой в воду. Эхо помогла Трилистнице сойти в ручей. Бурозуб, Чернушка и Гречка бегом влетели в реку и нырнули под воду.