— Ты очень храбрый кот! — с чувством воскликнула Цветоглазка, лизнув Бурозуба в ухо.
— Собака сразу почуяла, что я убежал, — продолжал Бурозуб. — Но я был в самой середине куста, и она не смогла добраться до меня сквозь колючки. Когда она, наконец, убралась восвояси, я выбрался наружу. Падая, я подвернул лапу, но как-то сумел дохромать до этого ущелья.
— И Пчелоус тебя увидел, — закончила за него Листвяная Звезда. — Какое счастье, что все так хорошо кончилось! Я горжусь, что в нашем племени есть такой храбрый кот, как ты.
Бурозуб устало помотал головой, так что сухой папоротник подстилки зашуршал под ним.
— Мне стыдно за то, что Двуногий пленил меня, — прошептал он. — Стыдно, что я питался падалью. Поэтому я никогда никому не рассказывал о том, где жил раньше.
— Тебе нечего стыдиться! — горячо воскликнула Цветоглазка. — Этот сумасшедший Двуногий и меня держал в плену вместе с моими котятами!
Бурозуб моргнул и с усилием поднял глаза на хрупкую серую кошку.
— Правда?
— И я тоже не люблю ни говорить, ни вспоминать об этом, — продолжала Цветоглазка. — Но меня спасли наши воины, а ты сумел освободиться сам, да еще спасся от мерзкой собаки! Ты не стыдиться должен, а гордиться собой! Лично я горжусь, что ты мой соплеменник.
Бурозуб только судорожно вздохнул, но заметно расслабился.
— Пусть поспит, — прошептала Эхо, обнюхивая его. — Уходите отсюда, дайте ему отдохнуть.
Листвяная Звезда и Цветоглазка тихо вышли из пещеры целительницы. В животе у предводительницы все клокотало от бессильного гнева.
— Проклятые Двуногие! — прошипела она, царапая когтями песок. — Они думают, что имеют право делать с нами все, что им вздумается!
— Как он посмел так издеваться над Бурозубом! — прорычала обычно кроткая Цветоглазка. Теперь ее было не узнать — серая шерстка ее стояла дыбом, глаза метали молнии, хвост со свистом рассекал воздух. — Мне невыносимо думать о том, что другие коты тоже могут пострадать от этого сумасшедшего, как мы с Бурозубом! Листвяная Звезда, мы должны проучить этого негодяя, чтобы ему не повадно было издеваться над беззащитными котами!
Листвяная Звезда вытаращила на нее глаза. С ума она сошла, что ли?
— Мы всего лишь коты, Цветоглазка. Что мы можем против Двуногих?
— Много чего! — раздалось басовитое рычание за спиной у кошек.
Обернувшись, Листвяная Звезда увидела подходившего к ним Остроглаза.
Рыжая шерсть глашатая стояла дыбом, зеленые глаза полыхали гневом. Очевидно, он услышал их разговор и понял, о чем шла речь.
— Этот Двуногий — враг Небесного племени! — сказал он, взмахнув когтистой лапой в воздухе. — И относиться к нему надо, как к врагу!
Листвяная Звезда не вполне поняла, что собирается делать Остроглаз, но поспешила пересказать ему историю Бурозуба.
— Значит, теперь там еще и собака появилась, — протянул Остроглаз, когда предводительница закончила. — Это усложняет дело. Значит так, придется нам… — он замолчал, задумчиво морща лоб.
— Не торопись, — одернула его Листвяная Звезда. — Кажется, я не говорила, что мы вообще собираемся что-то предпринимать!
— Ты не имеешь право оставить это без ответа, — сердито воскликнула Цветоглазка, и ее голубые глаза зажглись непримиримой яростью. — Какая ты предводительница, если собираешься, поджав хвост, терпеть выходки этого ужасного Двуногого? Или тебе безразлично, скольких еще котов он замучает?
— Вот именно, — веско бросил Остроглаз, прямо глядя в глаза ошеломленной предводительницы. — Я считаю, ты должна собрать все племя и спросить, что думают наши воители.
Листвяная Звезда задумалась. Нет, ей не нравилось предложение глашатая, ей казалось, будто она сунула лапу в бурную реку, которая может смыть ее с берега и унести прочь, вместе со всем племенем. Но она не могла просто взять и отмахнуться от слов Остроглаза и Цветоглазки. Видимо, такой вопрос она не может решить одна. Жестокость Двуногого, живущего совсем рядом с территорией Небесного племени, угрожала всем котам, в том числе, и ее воителям.
— Хорошо, — нехотя согласилась Листвяная Звезда и, приблизившись к Камнегруде, вспрыгнула на вершину.
За то время, что они просидели в палатке Эхо, небо затянулось облаками, и холодный ветер неприятно раздувал шерсть на боках Листвяной Звезды, стоявшей на гладком сером камне. Зябко поежившись, она возвысила голос:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!
Веснянка, Кремнешкур и Пчелоус тут же выскочили из воинской палатки и бросились бегом по тропе. Гнилушка и Колтун неторопливо расселись перед входом в свою пещеру, а усталая Трилистница вышла из недавно устроенной палатки для будущих королев. Полыннолапка и ее братец Мятнолап заняли места возле пещерки целительницы, которая сидела на пороге, одним глазом присматривая за спящим Бурозубом.
Измученная Меднолистая вывела свой визжащий и дерущийся выводок из детской и с огромным трудом заставила котят сидеть тихо. Билли-шторм, Чернушка и Гречка примчались со стороны тренировочной поляны и уселись рядком, наспех пригладив языками растрепанные шерстки.
Листвяная Звезда обвела глазами свое племя. Никто из городских котов не явился на собрание, Харвимуна и Макгайвера тоже не было видно. Должно быть, они все еще не вернулись из патрулирования. Что ж, придется начать без них. В следующее мгновение она заметила Чернобока, спешившего вниз по склону вместе с Корой, Коротышкой и Птицекрылом. Увидев собравшееся возле Камнегруды племя, коты удивленно переглянулись и поспешно бросились к товарищам.
Первым делом Листвяная Звезда пересказала Небесным котам все, что случилось утром на охоте, затем в нескольких словах поведала историю заточения и освобождения Цветоглазки, поскольку городские коты и бывшие домашние могли этого не знать. Во время ее рассказа в лагерь вернулись Хлыст, Скоросвет, Уголяшка и Мелкогривка. Тихо усевшись, коты стали с жадным интересом слушать.
Когда рассказ Листвяной Звезды подошел к концу, разразилась гроза. Целое море вздыбленной шерсти, выпушенных когтей, хлещущих воздух хвостов и сверкающих глаз заколыхалось под скалой.
Листвяная Звезда с тоской смотрела на свое племя. Похоже, самые худшие ее опасения оправдались. Теперь Остроглаз без труда уговорит племя выступить против Двуногого! Но Листвяная Звезда не была до конца убеждена в том, что это будет правильное решение. Двуногий есть Двуногий, это даже не полчище крыс!
— Зачем ты нам все это рассказала? — запальчиво мяукнула Веснянка. — Что мы будем делать?
— Расцарапаем морду этому подлому Двуногому! — завизжал Птицекрыл из задних рядов племени.
— Порвем в клочья ему уши! И псине его зададим жару! — поддержала Мелкогривка.
Остальные коты одобрительно зашумели, но Листвяная Звезда заметила, что городские коты не принимают участия в общем негодовании. Они сидели вместе, тесно прижавшись друг другу, и молча переглядывались между собой.
Остроглаз встал со своего места и взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.
— Вы правы, нужно что-то предпринять, — начал он, — но…
Его речь была прервана появлением Харвимуна и Макгайвера, которые кубарем скатились по склону ущелья, спеша присоединиться к собранию.
— П-простите! — пропыхтел запыхавшийся Харвимун. — Я знаю, что мы опоздали, но Двуногий Макгайвера никак не открывал дверь!
— Что происходит? — спросил Макгайвер.
Мелкогривка подскочила к ним и принялась быстрым шепотом пересказывать все, что услышала от предводительницы. Тем временем Остроглаз продолжил свое выступление.
— Этот Двуногий представляет опасность для любого кота, случайно очутившегося поблизости от его территории. Вы сами слышали — Бурозуба он поймал в лесу, где тот жил! Он может быть опасен и для нас, особенно, если мы захотим расширить свою территорию в ту сторону. Значит, мы не можем оставить его преступления без ответа.
— А я знаю, знаю, что делать! — вскочил Птицекрыл. — Давайте выроем огромную-преогромную яму и заманим туда Двуногого!
— Вот здорово! — обрадовалась Веснянка. — А когда он туда упадет, забросаем его всякой гадостью!
Остроглаз с тоской закатил глаза.
— Замечательно, — хмыкнул он, — только не забудьте доложить мне, когда закончите рытье такой глубокой ямы. Я полагаю, к следующим Голым Деревьям вы как раз управитесь.
Небесные коты весело замурчали, насмешливо поглядывая на притихших брата и сестру. Птицекрыл, смущенно потупившись, принялся вылизывать свою грудку, делая вид, будто не замечает всеобщего веселья.
— У меня есть план получше, — воскликнул Харвимун, легко вскакивая с земли. — Я могу попробовать набиться в друзья к этому Двуногому! Буду мурлыкать вокруг него и все такое, чтобы он впустил меня к себе в логово, а тогда…
— А тогда нам придется спасать тебя, мышеголовый! — перебила его Мелкогривка.
— Да нет, дослушай! — раздраженно мяукнул Харвимун, изгибая кольцом свой пушистый белый хвост. — Очутившись внутри, я найду способ впустить туда вас. И мы поймаем Двуногого в его собственной палатке!
Племя притихло, обдумывая его слова.
— А что мы будем с ним делать, когда поймаем? — спросила Листвяная Звезда. — И потом, ты не забыл про собаку?
Харвимун склонил голову набок и глубоко задумался.
— У кого еще есть блестящие идеи? — спросил Остроглаз.
Прежде чем Харвимун успел ответить, из пещеры целительницы донесся громкий испуганный вопль. Эхо метнулась внутрь, и вскоре вернулась вместе с Бурозубом. Поддерживая черного кота боком, она подвела его к Камнегруде и усадила.
— Дурной сон приснился, — объяснила она собравшимся котам. — Думаю, среди нас ему будет лучше.
— П-простите, — пристыжено прошептал Бурозуб.
— Тебе не за что просить прощения, — твердо сказала Листвяная Звезда. — Мы рады тебе. Возможно, ты придумаешь что-нибудь хорошее.
— Мы, мы уже придумали! — хором завопили Скоросвет и Кремнешкур, до сих пор негромко перешептывавшиеся между собой, сблизив головы. — Мы ведь Небесные коты, верно? Значит, мы должны использовать свои особые навыки, чтобы расправиться с Двуногим!
Кремнешкур встал и начал объяснять:
— Например, некоторые из нас могут залезть на деревья перед его гнездом. А остальные выманят Двуногого из гнезда и заведут под эти деревья…
— И тогда мы ка-аак на него спрыгнем! — захлебываясь от восторга, закончила Мелкогривка. — Как на дичь, понимаете? С какой стати мы должны относиться к этому мерзкому Двуногому иначе, чем к другим врагам?
— Да потому, что он совсем другой враг! — не выдержал Уголяшка, вскакивая со своего места. — Вы что, совсем блохоголовые? Вы просто не представляете, во что собираетесь ввязаться!
Коты с изумлением уставились на черного кота.
Листвяная Звезда впилась глазами в городских. Ей было ясно, как день, что ни один из них не имеет ни малейшего желания принимать участие в вылазке против Двуногого. Но почему? Может быть, они знают о Двуногих что-то такое, чего не знают коты из ущелья? В конце концов, городские коты долгое время жили на территории Двуногих и, наверное, имели время изучить их повадки.
— Продолжай, Уголяшка, — сказала она.
Но вместо Уголяшки слово взяла всегда спокойная и рассудительная Кора.
— Я вообще не понимаю, почему вы все говорите о том, как покалечить или порвать этого Двуногого! — горячо заговорила она. — Неужели вы не понимаете, что этого нельзя делать, не говоря уже о том, что котам это попросту не под силу? Живите в своем ущелье и благодарите небеса за то, что о вашем существовании никому не известно! Начав войну с Двуногими, вы рискуете лишиться всего, что у вас есть. Поймите, у них есть возможность причинить вам столько зла, сколько не под силу ни собакам, ни лисицам. Эту битву нельзя выиграть, а значит, не стоит и начинать, — закончила она и села, сердито взмахнув хвостом.
Племя взорвалось протестующими воплями.
— Откуда ты знаешь, что мы не можем выиграть? — рычал Пчелоус.
— Вот-вот, — поддержал его Билли-шторм. — Мы не слабаки, и умеем драться!
— Да ты просто струсила, — прошипела Чернушка, сверкая глазами.
— Это неправда! — грозно воскликнула Листвяная Звезда, строго глядя на черную кошку. — Здесь нет трусов, и никто из нас не боится Двуногого. Но мы должны найти способ проучить его, чтобы он перестал мучить котов!
После ее слов на полянке под скалой воцарилось молчание, которое нарушил Хлыст. Косматый бурый кот неторопливо поднялся, хмуро обвел глазами племя и рявкнул, призывая всех к тишине!
— Лучшее оружие — это страх! — негромко начал он. — Страх опустошает, парализует, лишает возможности думать. — Он кивнул на Бурозуба, скорчившегося за спинами собравшихся. Все племя обернулось, молча глядя на своего несчастного товарища. — Вы не можете покалечить или поранить Двуногого, — продолжал Хлыст, — но можете как следует напугать его.
Листвяная Звезда задумчиво прищурилась. Ей показалось, что этот молчаливый бурый кот говорит о том, что хорошо знает. Может быть, ему доводилось вступать в бой с Двуногими? У предводительницы даже шкура зачесалась от любопытства, но она понимала, что сейчас не время, и не место для расспросов. Не говоря уже о том, Хлыст мог просто отказаться делиться с ней своими личными воспоминаниями.
— По-моему, Хлыст дело говорит, — вмешался Остроглаз. — Нужно досыта накормить этого Двуногого его собственной едой — пусть испытает тот же ужас, которым он терзал других котов!
— Значит, нам не нужно нападать на него? — уточнила Листвяная Звезда.
Остроглаз помрачнел.
— Ну нет, мы нападем на него! — прорычал он. — Только сделаем это с умом. Мы заставим его пережить самый страшный кошмар — пусть ему покажется, будто коты, над которыми он издевался, пришли вершить возмездие! Но мы будем умны, мы не станем приближаться к нему на такое расстояние, чтобы он мог нас сцапать. Хлыст совершенно прав — коты не могут воевать с Двуногими, и никогда не будут этого делать. — Он посмотрела на Бурозуба, который еще сильнее втянул голову в щуплые плечи. — Но всегда есть способ ранить, не оставляя шрамов.
Листвяная Звезда сощурилась. Неужели возможно напугать Двуногого, не рискуя собственными шкурами?
— Расскажи нам, что ты придумал, — попросила она.
Спрыгнув со скалы, она подбежала к Остроглазу, которого уже обступило все племя.
Ветер усилился, клочья белых облаков стремительно разбегались по небу, бросая летящие тени на землю.
Остроглаз принялся чертить лапой по песку.
— Вот тут у нас поляна, тут гнездо Двуногого, — пояснял он. — А вот отсюда мы начнем…
Глава V
Листвяная Звезда проснулась от крепкого толчка в бок.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда, вставай!
Она узнала голос Остроглаза. Открыв глаза, предводительница сонно уставилась на своего глашатая, склонившегося над ней с занесенной для очередного тычка лапой.
— В чем дело? — пробормотала она, выбираясь из своего гнездышка. — На нас напали?
— Нет, но нам пора выходить, — прошипел Остроглаз. Поймав непонимающий взгляд Листвяной Звезды, он быстро добавил: — Идем к гнезду чокнутого Двуногого, чтобы преподать ему хороший урок!
— Нет, — покачала головой Листвяная Звезда. — Мы договорились напасть на него завтра ночью, если повезет с погодой.
— С ней повезло уже сейчас, — рявкнул Остроглаз. — Смотри, тучи рассеялись, — он отошел от входа в пещеру, чтобы Листвяная Звезда могла своими глазами увидеть песчаную тропу и четкий силуэт своего глашатая на фоне ясного неба и почти полной луны. Взмахом хвоста Остроглаз указал предводительнице на сверкающих воинов Серебряного пояса. — Лучшей ночи может не случиться!
— Но наши «дневные» воины сейчас спят, — возразила Листвяная Звезда. — Они обещали, что завтра ночью как-нибудь улизнут от своих Двуногих и помогут нам в этом деле. Нельзя так жестоко обидеть их, они и так переживают, что не приняли участие в битве с крысами!
Остроглаз нетерпеливо взмахнул хвостом.
— Это их проблемы, разве нет? Сегодня лучшая ночь для нападения, поскольку нам нужна луна. Что ты предлагаешь, провалить все дело из-за уязвленного самолюбия «дневных» воинов?
Листвяная Звезда сморщила нос.
— Наверное, ты прав, — нехотя сдалась она.
Но когда, стряхнув с шерсти мох, она побежала по тропинке на дно ущелье, то никак не могла отделаться от едкого чувства вины. Ей не хотелось думать о том, каким недоумением и растерянностью наполнятся глаза «дневных» котов, когда наутро они узнают о том, что грандиозная операция уже состоялась — и без их участия. Что она им скажет? И что подумает о ней Билли-шторм?
Остроглаз бесшумной тенью сновал по лагерю, поднимая спящих воинов. Быстро построив отряд, он повел его вдоль реки к Камнегруде.
Луна бросала черные тени на скалы, превращая реку в кипящее серебро; каждый камешек, каждое деревце с почти болезненной четкостью вырисовывались на фоне таинственного небесного сияния. Приходилось признать, что Остроглаз был прав. Ночь для нападения выдалась замечательная. Но в глубине души Листвяная Звезда все равно знала, что они поступают неправильно.
Возле Камнегруды котов нагнали Мятнолап и Полыннолапка.
— Вы уходите? — выпалил Мятнолап, возбуждено сверкая глазами. — А можно мне с вами?
— И мне! — пискнула Полыннолапка. — Я тоже хочу проучить гадкого Двуногого за то, как он издевался над нашей мамой!
— Конечно, Мятнолап, ты можешь пойти с нами, — ответила Листвяная Звезда. — А вот насчет тебя, Полыннолапка, я совсем не уверена. Путь до каменного гнезда долгий, выдержит ли твоя больная лапа?