Впрочем, уточнить, так ли это, не представлялось возможным. Поэтому, добежав до своего 'Кречета' и натянув на себя скафандр, я первым делом посмотрел на тактический экран. И тут же онемел: вместо полутора сотен вымпелов, о которых мне сообщил диспетчер Башни сразу же после объявления боевой тревоги, в системе уже оказалось более полутора тысяч вражеских кораблей. Мало того, их число продолжало увеличиваться…
– Охренеть… – в отличие от меня, у Линды промолчать не получилось: – Боюсь, на всех Циклопов 'Москитов' может не хватить…
– Всем внимание!!! – перебил ее я. – Работаем 'шестерками'. Вылет за пределы зоны досягаемости Ключей запрещаю. Не рисковать ВООБЩЕ! Основная наша задача – прикрыть орбитальные крепости и Шестой флот…
– Большой Демон! Я – Лидер-Один! – в эфире раздался раздраженный рев генерала Роммеля. – Ну, и где вы есть?
– Через минуту будем на орбите… – предельно спокойно отозвался я.
– Ребята Ридли возьмут на себя Ключи один, два, четыре и шесть. Дробить флот на более мелкие формации нет смысла. Так что третий и пятый – за вами…
– Вас понял, сэр! – вздохнул я, и, вернувшись в общий канал мыслесвязи, принялся раздавать ценные указания: – 'Шестерка' Бехтерева идет к Ключу-один. Константинос – ко второму. Гринев – берешь четвертый. Орли с ребятами – шестой. Ключ-три – Басов, Белова и Шипилова. Вирр, Лю и Коррадо – к пятому… Басов и Вирр – старшие… Мое звено и тройка Веласкеса – на подхвате… Все. Взлет разрешаю…
В принципе, еще раз проговаривать кто куда летит особой необходимости не было: вариант с одновременной атакой на все Ключи мы отрабатывали неоднократно. И ребята знали свои обязанности не хуже меня. Единственной причиной, заставившей меня еще раз зачитать вслух начало файла с проработанной тактической схемой, было желание немножечко успокоить здорово напрягшихся от лицезрения тактического экрана ребят. Ведь если меня при виде безумного количества алых точек начинало слегка трясти, то что при этом должны были испытывать они? Поэтому я старался говорить максимально спокойно, уверенно и 'не торопился' давать команду на взлет…
…'Кречеты' отрывались от пластобетона в таком режиме, что у меня зарябило в глазах. Глядя на россыпь исчезающих в ночном небе светлячков, я вдруг подумал, что эти шестьдесят три корабля, стартовавшие до моей тройки, вскоре могли бы стать достаточно грозной силой. Если бы Циклопы дали бы нам достаточно времени для тренировок.
– Кстати, в системе почему-то всплыло всего восемь корветов… – сразу после взлета пробормотала Иришка. – Как считаешь, могли остальные уйти куда-то еще? Скажем, к Дабогу или Арлину? Вик! Сколько же всего кораблей у Циклопов?
– Тут или вообще? – зачем-то поинтересовался я.
– Вообще… – вздохнула она. – Как представлю себе эту армаду – так пропадает желание жить…
– Ты чего, малыш? – услышав в ее голосе нотки обреченности, испугался я. – С ума сошла?
– Это я так, к слову… Мандраж перед боем… – призналась она. – Руки трясутся. И подбородок… Давай уже кого-нибудь собьем, а?
– Тебе кого-нибудь конкретного или все равно? – выводя машины из атмосферы, криво усмехнулся я.
– Не издевайся, а? Вали уже кого-нибудь! – разозлилась Ира. – Говорю же, трясусь, как осиновый лист…
…Выбор целей был чудовищно велик – судя по показаниям счетчика целеуказателя, в системе в настоящий момент обретался тысяча шестьсот тридцать один корабль, не отвечающий на запрос системы 'свой-чужой'! И весь этот флот, перестраиваясь в шесть атакующих ордеров, медленно приближался к секторам подхода всех без исключения Ключей.
Задав параметры поиска корветов по характеристикам двигателей, я выделил все восемь найденных меток синим. И тяжело вздохнул: вместо того, чтобы разделиться и работать попарно у разных орбитальных крепостей, эти твари сконцентрировались напротив Ключа-три, защищаемого всего тремя нашими 'шестерками'.
Увидев метку моего 'Кречета', идущего к ним на помощь, кто-то из офицеров связи одной из четырех МЗ-шек Шестого флота, висящих недалеко от контролируемых ими минных полей сектора подхода, радостно заорал:
– Ура! Здесь Большой Демон!
Вспомнив про психологическое состояние подчиненных, я попытался отшутиться:
– Да, я. А что, вам тут уже жарковато?
– Слишком много 'огоньков'… Глаза слепят… – ответил он, видимо, намекая на свечение выхлопа вражеских кораблей, тормозящих маршевыми движками невдалеке от рубежа атаки.
– Ладно… Некоторые сейчас погасим… – пообещал я, и, на всякий случай взяв под контроль еще и шестерку Шипиловой, повел все двенадцать машин в атаку…
Наученные горьким опытом, вражеские асы контратаковать не торопились: вместо их корветов нам навстречу устремилось шестнадцать пар, состоящих из эсминца и истребителя. Идущие атакующим ордером, Циклопы закрывались щитами в стандартном режиме и практически не мерцали. Поэтому первый огневой контакт закончился в нашу пользу – Горобец, поймав кураж, вынесла сразу четыре корабля. Озверевшие от такой наглости Циклопы ответили одновременным запуском сотни с лишним торпед. Чтобы облегчить Иришке манипулирование защитными полями, я собрал все 'Кречеты' в сверхкомпактную 'Елочку'. И кинул ее вплотную к крейсеру, оказавшемуся чуть впереди остальных. Взрыва недорезанных Орловой БЧ он не пережил. Его ведомый – тоже. Правда, последнего пришлось добивать, но это было не принципиально: через секунду после того, как он развалился, мои 'Кречеты' влетели в пределы вражеского ордера, и… тут же развернулись обратно: плотность встречного огня была запредельной даже для Иришки с ее щитами, а кассеты с МОВ-ами мы успели сбросить и так…
Увы, подрыв последних зацепил всего два корабля – еще один крейсер и оказавшийся недостаточно шустрым эсминец. И зацепил несильно – слегка повредил двигатели и вроде бы лишил способности передвигаться. Но, несмотря на просьбу Линды вернуться, чтобы их дожечь, я на форсаже увел машины в зону досягаемости орбитальной крепости. И по дороге усиленно крутил обратную 'Карусель': количество торпед, запущенных нам вслед, вызывало уважение. Поэтому я старался подставлять под взрывы не порезанных Орловой БЧ защитные поля разных машин…
Вторая попытка атаковать Циклопов получилась намного менее удачной: удостоверившись в опасности наших кораблей, тот, кто командовал этой частью их флота, быстренько перестроил корабли в 'защитку'. И в программе визуализации тактического экрана возникло синее свечение. 'Туман'.
Естественно, удивляться этому я не стал: в таком ордере скорость протраливания минного поля вражескими кораблями должна была упасть как минимум втрое. Поэтому, решив, что основной цели мы добились, я отпустил звено Шипиловой и повел свою шестерку к Ключу-пять…
…Нарываться на одни и те же грабли Циклопы не пожелали: после того, как мы уронили еще семь бортов у пятой орбитальной крепости, в защитный ордер перестроились все группировки без исключения. И сражения за сектора подходов превратились в позиционные: вражеские корабли молотили по минным полям всем, чем могли. Потом, зачистив небольшой объем пространства, рывком сдвигались поближе к Ключу и снова принимались за старое. А защитники, фокусируя торпедные залпы на каком-нибудь корабле, старались как можно сильнее проредить ордер врага.
Увы, долго так продолжаться не могло: если сектора, защищаемые Шестым флотом, держались сравнительно стабильно, то минные поля около третьего и пятого Ключей становились все жиже и жиже. Поэтому я безостановочно гонял свои корабли между ними и рембазой: после каждого нырка в 'Туман', который позволял хоть как-то проредить вражеские порядки, приходилось менять чуть ли не половину эмиттеров на каждом из участвовавших в нем 'Кречетов'. С трудом дождавшись окончания ремонта, я срывал машины со стапелей и снова бросал их в 'Туман'. Стараясь успеть уничтожить как можно больше вражеских бортов до того момента, когда Циклопы выйдут на позиции прямой атаки орбитальных крепостей. И рисковал, рисковал, рисковал…
Услышав дикий крик 'Уля-я-я!!!', раздавшийся в общем канале мыслесвязи часа через три после появления Циклопов в системе, я увел 'Кречеты' в такой крутой вираж, что чуть не потерял сознание от перегрузки. И, кинув взгляд на тактический экран, заскрипел зубами: вражеская группировка, не закончив траление сектора подхода, шла в безумную атаку на Ключ-три. По дороге выжигая все, что попадалось на пути. И весьма успешно: за какие-то две минуты, пока мы бились в 'Тумане' у Ключа-пять, они успели сжечь все четыре МЗ-шки, 'Кречет' Ульяны Беловой и три из пяти машин ее ведомых. И, судя по количеству разделившихся БЧ, вот-вот должны были добить еще двоих…
– Басов! Шипилова! На меня! Быстрее!!! – заметив, что Михаил разворачивает свое звено в направлении машин Цейтина и Мганбы, чтобы попытаться взять их под контроль, заорал я: увы, успеть к ним он не мог при всем желании. А подставлять под выстрелы идущей на форсаже эскадры еще и свою шестерку не имел права.
– Басов! Шипилова! На меня! Быстрее!!! – заметив, что Михаил разворачивает свое звено в направлении машин Цейтина и Мганбы, чтобы попытаться взять их под контроль, заорал я: увы, успеть к ним он не мог при всем желании. А подставлять под выстрелы идущей на форсаже эскадры еще и свою шестерку не имел права.
– Уходи, Мишаня!!! – глухо буркнул Сева, и, сбросив все имеющиеся на борту МОВ-ы, исчез в облаке объемного взрыва. Вместе с двойкой догнавших его истребителей…
Глава 11. Сеппо Нюканен.
– Господин Нюканен? – начальник секретариата Председателя КПС ослепительно улыбнулся. – Председатель Комитета Присоединившихся Систем господин Мак-Грегор может уделить вам немного своего времени…
– Благодарю… – Сеппо свернул виртуальный экран, встал, и, одернув брюки, быстрым шагом направился к дверям, ведущим в кабинет Большого Начальства. По дороге обдумывая только что услышанную фразу.
'Я бы просто сказал 'он вас ждет'. Но это – я. А сотрудники Шефа так сказать не могут: как это, ОН – ждет. Тогда кто-то там – задерживается? Не по рангу. Зато 'готов уделить вам…' звучит намного весомее. И должно настраивать посетителя на правильный лад. Кстати, можно выразиться еще круче – 'соизволит уделить…''.
Однако довести забавную мысль до логического конца ему не удалось – еще не успев войти в огромный, заставленный антикварной мебелью кабинет, он услышал рык взбешенного до предела начальства:
– Ну, и как это называется?
– Что именно, сэр? – на всякий случай поинтересовался Нюканен.
– ЭТО!!! – ткнув пальцем в голограмму, на которой застыло лицо Элайи Фарелла, Председатель заскрипел зубами.
– Нарезка из роликов, снятых на совещании, при попытке ареста офицеров подразделения Демон и генерала Роммеля. То, что творилось на космодроме и то, что население Лагоса выкладывало в Сеть после провала акции. В общем, все, что вы должны увидеть лично… – замерев рядом с креслом, ответил Сеппо. – В приложении – полные версии каждого голофильма…
– Как вы могли такое допустить?! – пропустив объяснение мимо ушей, Председатель КПС изо всех сил врезал кулаком по столу. – Вы вообще понимаете, на что они позарились? На единство Человечества! И это – в условиях самой страшной в истории войны!!!
– Безусловно, понимаю, сэр… – совершенно спокойно ответил Нюканен. – Только, боюсь, что мое мнение несколько отличается от того варианта, который вы хотите от меня услышать…
– Что вы имеете в виду? – поперхнувшись на полуслове, поинтересовался Мак-Грегор.
– Реакция населения Лагоса на попытку ареста тех, кто не раз защищал их планету от Циклопов, была совершенно адекватной, сэр! И, на мой взгляд, у господина Фарелла не было никакой возможности для маневра…
– Он президент или… кто? – с трудом удержавшись от оскорбления, прошипел хозяин кабинета. – Как это 'не было возможности'? И что значит 'адекватной'? Они – преступники! И должны предстать перед судом!!!
– Отношение народа Окраины к Демонам можно выразить всего одним словом. И это слово – 'обожание'… – вздохнул Сеппо. – Даже если для их ареста были сверхобъективные причины, и мы почему-то готовы забыть про понятие 'презумпция невиновности', то все равно арестовывать Демонов надо было не так. И не там! Неужели тяжело было вызвать их на какое-нибудь мероприятие типа награждения, скажем, на ту же Старую Землю или сюда, на Ньюпорт, и сделать с ними то, что НЕОБХОДИМО, не на Окраине?
Мак-Грегор недобро прищурился:
– Ну, и где были ваши советы ДО того, как было принято ТАКОЕ решение?
– У меня не было информации о планируемом аресте, сэр… – пожал плечами Нюканен. – И потом, даже если бы она была, пять суток лету в один конец могли сделать любой совет неактуальным…
– Ладно… Оставим сослагательное наклонение… Что сделано – то сделано. Надо не умничать, а разгребать то, что получилось. Скажите мне лучше вот что: что стоит за фразой Фарелла о выходе из состава Конфедерации?
– Ультиматум, сэр… Президент Лагоса действительно сделает все, чтобы Демоны остались на свободе… На носу – Большая Война, и ослабление этого подразделения равноценно гибели всей Окраины, сэр! Он понимает это лучше других… Вернее, вынужден понимать…
– Вы тоже верите в этот бред? – фыркнул Председатель. – Неужели вы не видите, что так называемая 'информация, полученная от Гномов' – это обычная 'утка'? Аргумент, который невозможно проверить или опровергнуть? Фарелл не дурак! И придумал отличное оправдание своему бездействию… Нет! Не бездействию! Он вовремя воспользовался нашей ошибкой и получил возможность наложить лапу на кусок НАШЕЙ территории!
– Я склонен верить тому, что он озвучил, сэр… – мрачно вздохнул полномочный представитель КПС на Лагосе. – Новый виток войны будет в разы страшнее предыдущего. И для того, чтобы так считать, у меня есть веские причины. Например, еще до моего отлета в системе неоднократно появлялись новые машины Циклопов. Так называемые 'корветы'. Те, кто на них летает, не по зубам даже Демонам. И это – первый звонок…
– Ерунда! То, что вам показали – монтаж… А опасность появления огромного флота – лишь средство, с помощью которого Фарелл пытается взять контроль над Окраиной…
– Фарелл не собирается его брать, сэр… – отрицательно помотал головой Нюканен. Он УЖЕ отдал всю власть над Окраиной командующему вооруженными силами АНСО генералу Роммелю…
– Де-юре! – взбесился Мак-Грегор.
– Де-факто… – снова возразил Сеппо. – Я провел на Лагосе четыре года. И могу отличить даже очень хорошую игру от реальности. Роммель действительно получил ВСЮ полноту власти. И на период войны никому неподконтролен…
– Это… это… это мятеж!!! – заорал Председатель. – Надо принимать меры! Срочно! Я это так не оставлю! Вопиющая безалаберность мелкопоместного царька поставила под угрозу всю Конфедерацию!
– Разрешите продолжить, сэр? – бесстрастно перебил его Сеппо, решив не дожидаться конца начавшейся истерики. – За пять суток в гипере у меня было достаточно времени, чтобы провести анализ сложившейся на Окраине обстановки и сделал несколько интересных выводов…
– Каких, к чертовой матери, выводов?!
– Я же сказал – интересных… Думаю, и из этой ситуации можно извлечь выгоду…
– Выгоду? И для кого же? – поморщившись, спросил Мак-Грегор. – Для Конфедерации?
– Нет. Для Комиссии Присоединившихся Систем, сэр… – Сеппо едва заметно улыбнулся: – Мало того, пока вы изучали те документы, которые я передал вам через начальника секретариата, я устроил себе небольшой серфинг по Галанету и решил, что хочу поучаствовать в той игре, которую вы ведете, сэр… Да, вы ее начали несколько рановато, но…
– О чем это вы, Нюконен?
– Двадцать шесть из двадцати восьми лет, которые я работаю в КПС, я провел на Окраине. Этого мне ХВАТИЛО. Надо расти дальше, сэр…
– О какой игре вы говорите, Сеппо?! И что за непонятные намеки? – раздраженно перебил его Председатель.
– Игра? Я имею в виду пиар-компанию против модификантов, сэр… Или, выражаясь несколько более грубо, рейдерский захват контроля над самым боеспособным подразделением и самым успешным проектом ученых Конфедерации за последние пятьдесят лет…
– Интересные у вас получаются выводы, Нюконен… – прищурившись, пробормотал Мак-Грегор. – Так, значит, это – пиар-компания?
– А что, есть другие варианты? Мне кажется, что любой нормальный аналитик просчитает ее цели на раз…
– Ну-ка, ну-ка… – слегка побледнев, подзадорил его хозяин кабинета. – Я бы хотел послушать ваше мнение о том, какой ситуация кажется со стороны…
– На сегодняшний день подразделение 'Демон' – это два генерала, девять офицеров Первой Очереди, имена которых на слуху у всей Конфедерации, и… серая масса, про которую толком никто ничего не знает. Поэтому технология захвата контроля довольно проста. Шаг первый – замазать тех, кого народ считает героями. Причем чем абсурднее обвинение, тем легче в него поверит обыватель. Шаг второй – деморализовать серую массу, лишив ее руководства и вогнав в состояние вины. Шаг третий – поставить над ними своего человека и начать пользоваться теми бонусами, которые даст контроль над АБСОЛЮТНО ПОДКОНТРОЛЬНОЙ силой…
– А может, подразделение просто хотят развалить? – задумчиво пробормотал Председатель.
– Зачем, сэр? – удивился Нюконен. – Воюют они великолепно. И до тех пор, пока у нас не появится хоть какой-то альтернативы, уничтожать единственный буфер между Метрополией и Циклопами просто глупо…
– Ладно… Согласен… Но, если я правильно понял сложившуюся на Окраине обстановку, контроль над Демонами мы УЖЕ потеряли? Вернее, подарили его Элайе Фареллу?
– Пока еще нет, сэр… Хотя ситуация уже на грани… – хмыкнул Сеппо. – Если ПРАВИЛЬНО разыграть имеющиеся у нас карты, то мне кажется, что Фарелла можно оставить с носом… И даже больше – лишить его должности, доверия населения Окраины и всего того, во что он верит. Знаете, нам очень повезло, что в первую Очередь Проекта 'Демон' брали молодую и неоперившуюся молодежь. Ребят, которые не видели ничего, кроме плаца и тренажеров. Они страшно наивны, видят только два цвета – черный и белый, – и чертовски законопослушны…