– Простите, я просто задумалась… Так, вспомнилась мама, я подумала о ней и… – залепетала она какие-то оправдания, хоть никто и не просил ее об этом.
– Аля, расскажи всем то, что ты мне говорила про мосты. Мне это показалось интересным.
Аля послушно повторила рассказ.
– Река Смородина и Калинов мост, – задумчиво протянул Илья, глядя в окно с таким интересом, будто на самом деле надеясь углядеть в нем полыхающую огнем реку и трехглавого дракона. – Что-то в этом есть, в этой сказке…
– Когда я собирался жениться, папа рассказал мне перед свадьбой, что наша традиция переносить невесту на руках через мост пошла из-за одной легенды, – подал вдруг голос Игорь и отчаянно покраснел, потому что Диана впервые посмотрела на него с интересом. – Будто бы некий молодец однажды во время купания в этой реке чуть не утонул. Его затянуло в омут, но ему спасла жизнь русалка – в обмен на обещание жениться на ней. Молодец пообещал, но потом обманул русалку и выбрал в невесты простую девушку. Но когда свадебная процессия пересекала мост, обозленная русалка выкрала невесту и уволокла ее в свой омут. Вроде бы так в наших краях объясняют распространенную традицию переносить невесту через мост на руках.
– Да-да, что-то подобное и нам Валерий рассказал! – воскликнула Алевтина.
– В тихом омуте черти водятся… Русалки – это ведь утопленницы, так?
– Да, русалок относили к миру мертвых. Считалось, что ими становятся девушки, умершие до вступления в брак, просватанные, но не дожившие до своей свадьбы. Либо девушки и дети, умершие на Русальной неделе, – пояснила Алевтина.
– В реке есть несколько опасных омутов, – подтвердил догадки Игорь. – Один из них расположен как раз под мостом. Раньше рядом был пляж, но именно из-за того омута не сыскал популярности.
– В тихом омуте черти водятся… Значит, дело не в мосте, а в реке, – подвел итоги Илья. – Нам надо «искать» утопленницу. Легенда легендой, но что-то в ней есть. Правда, забираться в такие дебри, как стародавние времена, не стоит, ведь истории с пропавшими людьми относятся уже к нашим дням.
– Может, эта утопленница и есть та невеста с закончившейся трагедией свадьбы? – предположила Диана.
– Не думаю, там ведь людей задавили грузовиком. Да и невеста эта уже была новобрачной. Интуиция подсказывает, что нам нужна девушка, которая не дожила до своей свадьбы!
– Ну, если интуиция подсказывает, – передразнила Илью Диана.
– Не только интуиция, – неожиданно смутился он под насмешливым взглядом ее сливовых глаз. – Вспомни, что мы отыскали в газетах! Мост носит имя некой Эллы, но погибшую невесту звали Татьяной, значит, построен он был хоть и ее отцом, но не в ее честь.
– Может, маму этой Татьяны звали Эллой. А что, если эта Элла утонула? – предположил Евгений и обвел всех вопросительным взглядом.
– Ой, мы сейчас под эту историю будем притягивать все самые безумные версии. Вон этот охотник за привидениями, – кивнула небрежно на Илью Диана, – уцепился за рассказ какого-то местного писателя на основании того, что героиню звали Эллой.
– Нет, я уцепился за этот рассказ не из-за имени девушки, а потому, что она была цыганкой, – насмешливо парировал Илья, со значением глядя на смотревшую на него с ироничной улыбкой Диану. – Мне показалось, что у кое-кого рассказ о любви цыганки Эллы к мужчине не из своего племени может вызвать интерес и сочувствие. Однако эту защитницу обиженных и обездоленных цыган мой рассказ ничуть не заинтриговал.
– О чем вы? – воскликнула ничего не понимающая Алевтина.
– О дружбе Дианы с местными цыганками. Уж не знаю, когда она успела с ними сойтись, каюсь, не доглядел, но она по дороге готова была усадить в машину хоть весь табор с бубнами, конями и фургонами.
– Илья, не преувеличивай, все ограничилось одной молодой девушкой. Ничего страшного не случилось, мы ее лишь подвезли!
– И что это за история любви цыганки Эллы? – поинтересовалась Алевтина, игнорируя перепалку друзей.
– Да Диана не дала мне дочитать!
– И правильно сделала, если бы ты читал все найденные в газетах рассказы, мы бы все еще сидели в той библиотеке! Мы не за тем туда ездили, Илья.
– Мне кажется, надо бы поговорить и с цыганами. Они многое могут знать, – осторожно заметила Аля.
– Ну начинается! – закатил к потолку глаза Илья. – Вон, обращайся к Диане, у нее уже есть среди них знакомые.
– И что тут такого! – упирая руки в боки, с вызовом заявила Диана. И в пику ему добавила: – Вот и обратимся! У этой цыганки Рады, которую мы сегодня подвезли, бабушка много что умеет и знает. Например, читать по фотографиям, – она со значением глянула на Алевтину, а ничего не понявший Илья фыркнул:
– К цыганкам в гости пешком пойдете! Я вас туда не повезу. Я вообще собирался завтра поехать на поиски выжившего на той свадьбе свидетеля – Виктора Коноплева. Лучше уж со свидетелем происшествия вживую поговорить, чем гадать о случившемся на кофейной гущи у цыган.
Они еще немного поспорили вчетвером – Илья, Евгений, которые выступали против визита в Кедровники к проживающей там с бабушкой цыганке, а девушки, наоборот, настаивали. Игорь держал нейтралитет, не вмешивался, лишь молча поедал глазами раскрасневшуюся и необычайно прекрасную Диану, тогда как та, совершенно не обращая на него внимания, все свои усилия направила на то, чтобы посильней уязвить Илью.
В итоге пришли к решению: на следующий день посетить и цыганок (больше всего на этом настаивала Аля, отстаивая и свой личный интерес – показать фотографию своей погибшей сестры старой цыганке, которая, со слов ее внучки, переданных Дианой, могла «читать» по снимкам), и уцелевшего свидетеля трагедии, произошедшей на свадьбе.
ИЛЬЯ
Свое мнение к утру он не изменил: в посещении цыганок необходимости не видел, но не смог переубедить большинство. Девушки, особенно Алевтина, так горячо ратовали за то, чтобы он отвез их в Кедровники, что Илья догадался: дело вовсе не в мосте, вычитанном им рассказе о любви цыганки и омуте, а в Алевтине, вернее, в той жестяной коробке из-под печенья, которую она захватила с собой. У девушки была какая-то тайна. Впрочем, выпытывать Алины секреты он не собирался. Хоть по дороге ему стоило трудов промолчать.
– Ну что вы там забыли? – вопрошал он, ведя машину по направлению к Кедровникам. За видимым недовольством маскировалось беспокойство. – Аля, попроси лучше Диану поворожить, какая разница, кто будет тебе лапшу на уши вешать. Диана хоть за это денег не сдерет.
Алевтина покраснела и лишь крепче прижала к пышной груди жестяную коробку, в которой хранила письма родителей. А Диана неожиданно подыграла и, обращаясь к нему, медово пропела:
– Ай-ай, дорогой, не хорошо так говорить! А ну-ка приворожу, порчу нашлю?
– Смотрите, чтобы там на вас… не наслали, – буркнул Илья. – Дурацкая идея, дурацкая! Ну на кой они вам сдались, эти цыганки?
Диана промолчала, а за насупившуюся Алевтину ответил с заднего сиденья Евгений:
– Илья, да что может случиться? Ну побалуются девушки гаданиями, и все! Ни украшений, ни денег крупных у них с собой нет, так что взять с них нечего. Да и я останусь с ними, подожду на улице, пока ты съездишь к Виктору Коноплеву.
Делать было нечего, Илья свернул в деревню и остановил машину возле дома с зеленой крышой, за которым, как он помнил, находился нужный дом.
– Илья, подожди меня, пожалуйста, – вдруг попросила его Диана, когда Алевтина с Евгением вышли из автомобиля.
– А ты разве не собираешься остаться? – удивился он.
И девушка вдруг стушевалась.
– Нет, – после некоторой паузы ответила она. – Я передумала. Посчитала, что Але нужно поговорить с цыганками с глазу на глаз. У нее… к ним дело есть.
– Я так и знал, что мост и рассказ про Эллу – предлог.
– Подождешь? Я хочу поехать с тобой.
– Что с тобой поделать, не бросать же здесь! – полушутя ответил он. – Давай беги, я подожду.
Диана появилась через пять минут. Она рывком распахнула дверь, села в салон, обдав Илью запахом каких-то тонких и очень приятных духов (она надушилась ими с утра, но Илья почему-то обратил внимание на запах лишь сейчас, когда тот ворвался в салон машины вместе с порывом свежего ветерка).
– Поехали?
Он молча кивнул, завел двигатель, но с места не сдвинулся, развернулся к Диане.
– Как будем его искать, этого Виктора Коноплева?
– Просто, Илья, – спокойно ответила она, подтягивая на плечо сползшую бретельку майки. – В газетной заметке было сказано, что свидетель проживает в деревне Сосны, соседствующей с Кедровниками. И пусть все случилось несколько лет назад, будем надеяться, что тот мужчина не сменил место жительства. А найти его в деревне не составит труда: это не город, тут все друг друга знают.
Илья не мог с ней не согласиться и нажал на педаль газа.
Ехали они молча. Илья думал о Варваре, о том, что эти несколько дней, в которые они не виделись, показались ему вечностью. Вчера перед сном они, как обычно, поговорили по телефону. Варя рассказала о своих делах, он – о своих. Поделился радостью от того, что ему вчера позвонил Илья-младший – сам, просто потому, что ему захотелось рассказать о какой-то ящерке, которую они с другом поймали и посадили в спичечный коробок, и теперь откармливают листьями, надеясь вырастить из этой крошечной ящерки большого ящера, как в фильмах про динозавров. Варя рассмеялась такому рассказу, а Илья спросил, что в этом смешного.
– Мне кажется, из него вырастет такой же любитель приключений, как ты, – заявила, по его мнению, невпопад Варвара. Илья не стал уточнять, почему у нее возникла такая ассоциация, просто сказал, что соскучился и по Варе, и по Илье-маленькому.
– Варька, возьми пару выходных да приезжай к нам! Здесь природа, а тебе нужен воздух, иначе совсем закиснешь в своей лаборатории.
Варвара ожидаемо ответила, что ставит важный опыт, поэтому никак не может отвлекаться.
– Илья, о чем задумался? – вклинился в его мысли голос Дианы. Звучал он ласково, сладко, медово, как раньше, когда Диана выдавала себя за гадалку. Что с ней происходит? То нападает на него, то вдруг вот так ласково заговаривает, встает на его сторону.
– Так… О семье. О Варе, о сыне, – нехотя отозвался он. И подумал, что ему сейчас очень не хватает Варвары, ментолового дыма от ее сигарет и несерьезных споров с ней.
– Понятно, – совсем другим, потухшим голосом ответила Диана. И Илья с удивлением покосился на нее.
– Что-то случилось?
– Нет, нет, что может случиться? – делано рассмеялась она и, заметив дорожный указатель, предупредила: – Не пропусти поворот в Сосны!
Найти дом, в котором проживал Виктор Коноплев, не составило труда, стоило лишь спросить встретившуюся на улице пожилую женщину с ведром. Жительница объяснила, что им нужно проехать всю деревню и остановиться напротив сельмага. Дом напротив магазина, с синим забором, и будет нужный.
Так и сделали. Только вот Илью и Диану ждало разочарование.
– Зачем он вам? – сердито рявкнула открывшая им калитку старая бабка в повязанном на голову, несмотря на лето, шерстяном платке.
– Мы журналисты из московской газеты, – вежливо стал объяснять Илья и даже показал какую-то корочку – шутливое удостоверение журналиста и криптолога в одном лице, которое ему «состряпал» один из знакомых, когда узнал, что Илья помимо скучного страхования автомобилей занимается еще и написанием статеек в газету. – Нас интересуют подробности трагедии, случившейся несколько лет назад, во время свадьбы…
– Да никак вы не уйметесь с этими подробностями! – вдруг вскричала женщина, не дав Илье договорить. – Достали уже! С ума парня свели этими расспросами!
Она захлопнула калитку перед их носом и, сердито шаркая валенками (в летнюю жару!), направилась к дому.
– Дела, – протянул Илья, когда бабка скрылась за облупившейся дверью.
– А Елизавету понять можно, – раздался вдруг за их спиной чей-то голос.
Илья с Дианой резко оглянулись и увидели ту самую женщину с ведром, которая объясняла им дорогу.
– Я сразу поняла, что разговора у вас не выйдет, – охотно начала рассказывать незнакомка. – Лизка-то на дух журналистов не выносит! Поначалу-то все было забавно: такое внимание со стороны прессы, а потом, когда Витька стал с катушек съезжать, запил, поменяла свое мнение.
– А с чего он запил? – живо спросила выглядывающая из-за плеча Ильи Диана.
– Да как «с чего»? Ведь на глазах у него столько людей погибло! И сам едва уцелел, спасло лишь то, что зашел в тот момент в кафе, а потерявший управление грузовик пронесся буквально в метре от помещения.
– Потерявший управление? – уцепился за эту фразу Илья.
– Да. То ли тормоза отказали, то ли еще что случилось, – разговорилась тетка. Она даже поставила ведро на землю и подперла руками бока. – Я знала мать того парня, который управлял грузовиком. Ее, Марты, уже нет в живых, недолго пережила своего единственного сынка. Они жили в Кедровниках, по соседству с моей матерью, так что мы знались. Марта, помню, убивалась очень. Говорила, что ее сына зазря обвинили в мести. И в мыслях у него не было мстить! Любил он очень ту девочку, да и она его. Хотели бежать да тайно жениться, Ромео и Джульеттой себя мнили, ибо принадлежали совсем к разным кругам: он – простой деревенский парень, она – принцесса, цаца, любимая дочка местного богатея. Но, говорят, девка была хорошая. Так вот, папенька по-своему распорядился, отдал дочурку поскорей замуж за такого же «денежного» сынка своего друга. Василий, сын Марты, водитель грузовика, ехал лишь поздравить, и в мыслях у него убивать не было! И Марта так говорила-клялась, да и я знала этого парнишку – мухи не обидит! Видимо, что-то случилось с его махиной, вот она и понеслась на людей. Все погибли, только Витька Коноплев выжил. А запил он с того, что, говорил, являлась ему эта погибшая невеста. Будто просила его, как единственного оставшегося в живых, замолвить словечко за ее любимого – убийство случайно вышло. Ведь его, этого парня Василия, людская молва не пощадила.
– А ну пошли отседова! – вдруг раздался за их спиной истеричный вопль.
Илья с Дианой вздрогнули и, оглянувшись, увидели, что с крыльца им грозит поварешкой бабка в платке и валенках.
– Пойдемте, пойдемте, – засуетилась их собеседница, торопливо поднимая ведро. – Не надо ее гневить, она ведь после того, как ее ненаглядный Витенька запил и с катушек съехал, сама того стала…
Ничего больше женщина с ведром им не рассказала, попрощалась и пошла дальше своим путем. Но и того, что они услышали, оказалось достаточно.
– Я вот подумал, – начал Илья, когда они уже сели в машину. – А вдруг эта невеста, которая, по слухам, является на дороге, не только хочет предостеречь водителей от опасности, но и желает обелить имя своего любимого?
– Считаешь, что если мы придумаем, как это сделать, то и «закроем» тем самым «нехорошее место»? – повернулась к нему Диана и вновь подтянула то и дело спадавшую с плеча лямку от майки. Илья неодобрительно покосился на ее маечку, но не потому, что та бесстыдно обтягивала аппетитные формы девушки, а потому, что вырядилась Диана не по погоде: вовсю дышало дождем, жара спала, поднялся прохладный ветерок, который нагонял на солнце тучи. К обеду, глядишь, совсем холодно станет, а Диана одета так легко.
– «Нехорошее место» тем самым мы не закроем. Здесь слишком большое скопление отрицательной энергии. Сколько нехорошего тут уже успело произойти! Сколько людей погибло! И не только на той свадьбе, но и потом – в авариях, которые, судя по памятникам на трассе, случаются довольно часто с летальным исходом. И пропавшие люди…
Шахов мрачно подумал о том, что его бывшая девушка тоже пополнила этот печальный список, и устыдился того, что после опознания открестился от хлопот, связанных с доставкой тела, узнав, что приехали ее родственники. И даже не встретился с ними. Наоборот, с облегчением решил, что его помощь не нужна. Как нехорошо! Надо было почтить память Лены – проститься с ней, поехать на похороны, поговорить с ее семьей.
– Илья?.. – позвала его Диана.
– Да, да, я здесь – глухим голосом отозвался он. – Так, вспомнилось о нехорошем…
– Не вини себя в ее смерти, – будто прочитала его мысли Диана. – Ты не виноват. И ты сделал для нее все возможное.
– Да, да…
– А по поводу «просьбы» погибшей невесты, я думаю, мы можем ее выполнить. С легкостью! Ты напишешь в газету очерк и там упомянешь, что люди на свадьбе погибли не потому, что их специально задавили, а потому, что это был несчастный случай.
– Да, так и сделаю, – согласился он с ней и отвлекся на звонок мобильного.
Звонил Евгений, который сказал, что они с Алей уже вышли от цыганок, но искать их не нужно, потому что девушка приняла решение поехать в город к своей тетке для разговора.
– Мы можем вас отвезти, – предложил Илья.
Но Женя возразил, что Але сейчас не хочется общества.
– Что-то случилось? – тревожно спросил Шахов. Диана, следя за выражением его лица, вопросительно вскинула брови.
– Нет, нет, ничего. Просто… Аля посчитала, что ей нужно воспользоваться случаем и до нашего отъезда навестить тетку. Вот и все. Да, если мы вам понадобимся, звоните на Алин мобильный, мой опять разряжается. Похоже, «сдох» аккумулятор – не заряжается совсем!
– Что там? – спросила Диана после того, как Илья сунул свой телефон в карман джинсов.
– Сказали, что поехали к Алиной тетке. И чтобы мы их не ждали, они, похоже, задержатся.
Диана ничего не ответила, лишь кивнула, будто поняла, о чем идет речь. А Илья не стал ее расспрашивать.