Приподнялся осторожно, чтобы не разбудить хозяев. В окошко светила луна, и как ни вглядывался Димка, в избе никого больше не увидел. Скамейки были пусты, тишина стояла, только еле слышно поскрипывала и дышала изба.
Димке сделалось жутковато — что ни говори, оказался один в доме посреди леса... И, будто в ответ на его страхи, что-то сдвинулось в углу. Мигнули два зелёных глаза. Сердце у Димки ёкнуло, но он тут же сообразил — кот!
— Что-то я раньше тебя тут не видел, а, котик? — прошептал Димка. Сон улетучился совершенно. Димка опустил босые ноги на прохладный пол, глубоко вдохнул пахнущий какими-то медвяными травами воздух. Кот потёрся о Димкины ноги, отошёл. Димка надумал выглянуть на крыльцо — может, хозяева неподалёку?
Вышел Димка на крыльцо — и дух захватило. Вверху сияла луна. Поляну укрыл туман. Лунный свет дробился, и сверкали крупные капли росы. А впереди, всего в полусотне шагов, чернело лесное озеро. Из воды, будто спины спящих дельфинов, цепочкой выглядывали верхушки валунов. Мокрые, они тоже блестели в лунном свете.
Что-то коснулось коленки. Димка вздрогнул.
— Это снова ты, кот?!.. Что мне делать, ты знаешь? Так хочется пойти по озеру... Но может, это нельзя? — Кот молчал. — Знаешь, кот, давай так. Ты ведь, наверно, всё понимаешь, ты же волшебный? Ты говорить не хочешь или не можешь? Если ты возвращаешься — я тоже иду в дом. А если... — В этот миг что-то тихо прошуршало в траве, и кот, выгнув спину, бросился в туман. Димка только вздохнул. И спрыгнул со ступеньки в холодную росу.
Чем ближе подходил Димка к воде, тем громче слышалось загадочное журчанье, мелодичный переплеск. Где-то в озеро впадает ручей, подумал Димка.
А у самого берега Димка встал и позабыл, зачем он к озеру шёл. Потому что ручей там, правда, был, и падал он тремя тоненькими струйками с гладкого, белого камня. Струйки эти маленькие, прозрачные ручки ловко и споро свивали в нить, нить убегала в облачко тумана, в тумане же пряталось и само существо, которое пряло ручьистую пряжу. Оно пело:
Димка послушал, не дыша. Ему было ужасно интересно, что за нитку прядёт обитатель тумана?.. Но вот какое-то облачко перебежало луну, свет и тени мигнули и сдвинулись, и береговой прядильщик исчез. Димка подождал ещё минутку, вздохнул и прыгнул на камень, полускрытый водою. Валун был скользким, Димка отчаянно замахал руками, но удержался. Чтобы почувствовать себя уверенней, он присел на корточки и стал оглядываться по сторонам. И удивлённо приоткрыл рот — потому что озеро оказалось речкой!
Из тьмы во мглу тумана несла свои воды медленная, тихая река. Димке был виден только небольшой кусочек противоположного берега с покосившимся домиком на берегу. В домике вдруг отворилась дверь, и в проёме, тёплом от жёлтого, колеблющегося света обнаружился силуэт... Димка привстал растерянно — это...
— Колотунчик!.. Это ты?.. — негромко позвал он. Лесной карлик услышал.
— Не пугайся, Дима! Речная магия перенесла тебя на тот берег — так и было нужно. Мне с тобою дальше нельзя, но тебя никто не обидит, скоро другой проводник тебя найдёт.
— А что мне делать?
— Осмотрись и иди, куда больше захочется. Тропинка выведет... — И карлик помахал Димке рукою — несколько раз.
Димка довольно долго брёл один непонятно куда. Было почти совсем темно, потому что луна скрылась за деревьями. Тропинки Димка не видел, наверное, угадывал её — и тихо удивлялся — как же это он не боится, идёт один, глухою ночью по лесу?!
Вот сейчас громко ухнет филин — и я как вздрогну, и душа прямо в пятки!..
И филин ухал, и вскрикивали, и жалобно стонали другие птицы, и кто-то шумел в темноте слева, и что-то потрескивало впереди, вспыхивали и исчезали какие-то огоньки, подозрительно похожие на глаза... А Димка шёл, и в голове у него вертелась прилетевшая невесть откуда, из дальней дали, мелодия, и хотелось придумать к ней слова...
Лес расступился. Перед Димкой лежал пологий склон, поросший какими-то кустиками и травой, а дальше, чуть слева, чернело что-то большое, странной, изломанной формы. Димка думал — чем оно может быть — дракон свернулся в клубок и уснул? Или... И вдруг Димка понял — он даже засмеялся и подпрыгнул — потому что в развалинах (ну, конечно, это были развалины замка!) засветилось окно. Димка быстро зашагал по склону, раскинув руки и чувствуя, как метёлки травы касаются ладоней. От развалин отделилась невысокая фигурка.
— Эй! — окликнула она. И махнула рукой. И побежала к Димке. Димка удивлённо смотрел. Он ждал, что появится опять кто-нибудь, ещё волшебней — но Димку встретил мальчик, на вид — его ровесник, может быть, только на полгодика старше.
— Я проспал, — сказал мальчик. — Надо было встретить тебя у реки... Ты не испугался в лесу?
— Меня никто не пугал.
— Ну и замечательно! Тогда идём в мой замок, а потом ты решишь, когда отправляться дальше — до рассвета или сначала погостишь у меня.
— Ты живёшь здесь?
— Ну да! Здесь замечательно, только место немного пустынное.
— А ты не пойдёшь со мною дальше?
Мальчик пожал плечами:
— Я ещё не знаю.
Хозяин замка повёл Димку по длинной галерее. Потолок и стены были в трещинах, через некоторые проглядывали звёзды и какие-то непонятные огни. Мальчик сказал, чтобы Димка не опасался ходить по замку:
— Он с виду такой хлипкий, но на нас ничего не обвалится.
Димка не стал спрашивать, почему? Догадывался, что его маленький проводник вовсе не такой уж обыкновенный мальчик, как Димка подумал сперва.
У стен во множестве стояли сундуки. И совсем меленькие, шкатулки, и огромные, в которых можно было прятать что угодно, например, льва.
Мальчик заметил, что Димку заинтересовали сундуки.
— Здесь так много всего хранится, что я уже и не помню... Ну-ка!.. — Он откинул крышку одного из них, отчего в воздух взвилось облако пыли. Димка сморщился и зажал нос. Мальчик стал рыться в сундуке.
— А! Одежда всякая!.. — Он выбросил на пол расшитый золотом парчовый халат, широкие штаны, туфли на пряжках, пояс с кинжалом в ножнах, кожаную куртку, наконец, вытащил тёмный, бархатный берет с приколотым к нему листиком из сверкающих камешков — наверное, изумрудов и бриллиантов. Драгоценности заиграли светом от фонаря, рассыпав по лицу мальчика цветные искры. Он улыбнулся.
— Хочешь? Он подойдёт тебе... — И надел берет на Димку.
Потом он ухватил Димку за руку.
— Идём на второй этаж! Там есть замечательные закоулки. В них слышно, как шумит ветер...
...Димка не помнил, сколько времени они носились по замку, сколько тайн открыли, всяких Дверей и бесконечных коридоров... В конце концов, они уснули, усталые, на огромной кровати под тяжёлым балдахином с золотистыми кисточками и серебряными звёздами, которые чуть заметно мерцали даже во сне...
...Димка раскрыл глаза и увидел, что уже утро. Солнце ярко светило в высокие, стрельчатые окна с цветными стёклами, а одно окно было распахнуто, и тёплый ветерок, пахнущий июнем и горячим лугом, дунул Димке в лицо.
Димка заозирался — где же мальчик? Постель рядом с ним оказалась смятой так, что ясно было — хозяин замка не приснился Димке. Но...
— Эй... — нерешительно позвал он. И вспомнил, что даже не узнал имени мальчишки.
На столе, под тяжёлой, бронзовой чернильницей Димка нашёл записку: "Счастливого пути тебе, Димка! Мы ещё встретимся, да?! А."
Димка пожал плечами. Записка ничего не объясняла, но Димка всё равно был рад, что таинственный "А." её написал.
Раздумывая о том, как быть ему дальше, следует ли немедленно искать дорогу во Дворец Ласточки, и где её искать? — Димка подошёл к открытому окну. И охнул. К створке окна была привязана верёвка, а другой конец этой верёвки удерживал... плот. Плот, связанный из брёвен, каким никого не удивишь на реке или озере — но этот плот висел в воздухе, висел так, словно умел летать, а верёвка не позволяла ему улететь ещё дальше, выше, к облакам.
— Я, конечно, знал, что будут чудеса, — прошептал Димка. — Ну...
Лететь он нисколько не боялся. Сердце, правда, стало колотиться быстро-быстро, когда он ступил на плотик сначала одной ногой, потом — всего на секундочку оглянувшись — другою.
Плотик чуть дрогнул.
— Мама... — Димка закусил губу и упёрся ладонями в брёвна... Они были горячими от солнца. Димка поднял глаза — оказалось, что верёвка отвязалась. Развалины замка удалялись. Димка глубоко вдохнул.
Леса, овраги, речки и холмы... Димка лёг на плотике лицом вниз, чтобы смотреть, как наплывает земля, расстилается, ширится и убегает в сизый, мутный горизонт позади.
Равнина вспучилась холмами, поднимались они всё выше и выше, плотик летел, казалось, ещё быстрее, замелькали каменные осыпи, верхушки синеватых елей метнулись к Димке, и Димка в страхе перестал дышать — но не зажмурился. Земля, казалось, встала на дыбы, и вот уже гряда старых, поросших лесом гор преградила путь. Димка изо всех сил вцепился пальцами в края плотика... и гранитные глыбы, обросшие лишайниками валуны вдруг провалились, ухнули вниз, пропустив Димкин плотик, который скользнул над ними в нескольких сантиметрах. Под Димкой распахнулась пропасть!
У него захватило дух! Что это была за пропасть! Никто никогда не видел такой! Под Димкой качнулся и замер целый мир! Плотик летел быстро, но мир был слишком огромен. Наверно, даже самые высокие горы, если бы оказались теперь там, внизу, не дотянулись своими ледяными пиками до Димки.
Димка засмеялся, увидев под собой облака. Они сияли, они были ослепительно белы. А в просветах между ними, как будто игрушечная, виднелась земля. Солнце вспыхивало в зеркальцах озёр, кипело радугой в водопадах, пропитало светом зелень лесов, свежую и яркую.
Наконец, плотик стал снижаться. Опустился он возле удивительной башенки, тонкой и высокой, и такой необычной, что Димка, сколько ни смотрел на неё, не мог понять, часть ли это замка, искусно замаскированная под дерево — или всё-таки дерево, которое волшебники превратили в чудесный замок?!!
Едва плотик коснулся земли, Димка спрыгнул с него — ему не терпелось всё здесь как следует рассмотреть. Но не успел Димка сделать и двух шагов, как кто-то несильно толкнул его сзади. Димка повернулся — и весело охнул — плотик плыл по воздуху за ним следом, будто верный щенок за хозяином.
— Ты теперь всегда будешь моим?! — удивлённо спросил его Димка. И чуть вздрогнул, услышав в ответ:
— Давайте, сударь, я привяжу его — там у нас целая плотилия, и ему будет не скучно, и не потеряется. — Откуда-то из-под корней дерева-башни выбрался гном. Димка сразу же решил, что это гном, он был ростиком Димке всего до пояса, зато крепенький, широкоплечий, с широким лицом, круглыми глазами и смуглой, загрубелой кожей. Одет он был в коричневую кожаную куртку и такие же штаны, а голова его оказалась совсем лысой и безбородой.
— Спасибо, — ответил Димка. — А вы не скажете мне, что это за место?
— Это, сударь, и есть замок Ласточки, куда вас, по всей видимости, и пригласили, так что путь ваш покамест окончен, а как вам здесь всего приятнее отдохнуть и осмотреться — в этом деле лучше вам положиться на проводника — вон он, кстати, уже и спешит сюда, увидел, как вы подлетали...
Тут только Димка заметил, что ствол дерева-башни обвивает лестница с перилами (впрочем, Димка совершенно ясно же помнит — минуту назад на дереве никаких лестниц не было... как она там появилась — ломать голову Димке было недосуг). А по лестнице вприпрыжку спускалось какое-то существо, которое Димка принял сперва за обезьянку. Потом оказалось, что личико у "обезьянки" почти человечье, только глаза, опять же, как и у гнома, круглые, а ещё — озорные и весёлые, а губы — плотно сжаты, но подвижны, уголки их носятся то вверх, то вниз, будто "обезьянка" знает тысячу разных удивительных новостей, только говорить ей пока не велено.
Не допрыгав до Димки семи-восьми ступенек, "обезьянка" замахала ему руками.
Правда, что ли, немая? — удивился Димка и заторопился вверх по лестнице. Они поднялись уже довольно высоко, так что Димка увидел внизу верхушки дубов и вязов, раскидистых, старых, вставших у подножия дерева-башни, словно стража...
— Вы не разговариваете? — насмелился наконец Димка задать вопрос своему провожатому.
— Ну да! — воскликнула "обезьянка". — Ну да! Получше некоторых!.. — Она помолчала, и, видимо, решила уточнить: — Гномов... Прошлый раз постарался я — лучше некуда! Рассказал гостю за пять минут то, чего это гномы мямлили бы неделю! Не люблю я, когда гость ходит неприкаянный, спросить робеет, а дундуки эти от важности надуваются, мимо шагая, а гость, понимаете, должен гадать и маяться, что же здесь и как, и к чему... Учти, ты можешь задавать вопросы обо всём и кому угодно, а если кто-то тебе не ответит, обращайся ко мне, и тогда мы вместе пойдём и зададим им трёпку!
— А когда Праздник?
— Сегодня вечером. Но... — "Обезьянка" приложила палец к губам. — Тс-с-с! Я хочу открыть тебе тайну! Наклонись!
"Обезьянка" обхватила ручками Димкину шею и торопливо и горячо зашептала ему в ухо — пожалуй, слишком уж громко:
— Все будут делать вид, будто тебя пригласили просто так. Ты притворись, что веришь. На самом деле, они хотят испытать тебя!
— Зачем? — Димка даже немного испугался. Он не любил всяких испытаний.
— Да не пугайся! Даже если у нас ничего не получится, ты вернёшься домой, да ещё с подарками... А уж если мы сумеем!.. — И "обезьянка" подпрыгнула от воодушевления.
— Сумеем — что?
— Понимаешь, хозяин всего этого — великий и могущественный маг. Я сам не видел его ни разу, но... Но про него здесь все знают. Так вот, раз в год, на Праздник Осенней Луны он приглашает из человеческих поселений одного ребёнка — обыкновенно, лет от восьми до двенадцати. Если этот ребёнок окажется способным, то сможет приходить сюда и уходить, когда захочет, станет помогать хозяину устраивать всякие волшебства, а, может быть, и сам сделается великим магом и хозяином страны. Главная загадка в том, что никто толком не знает, чего хочет хозяин? Бывали у нас и ужасно умные, и очень добрые, и доверчивые, и... всякие-всякие... Кое-кто остался. Но, я подозреваю, главное-то всё-таки впереди.
— Зря ты мне всё это рассказал, — озабоченно проговорил Димка. — Тебе попасть может... вдруг маг узнает? Если он такой... великий.
— Ну да! — "Обезьянка" фыркнула. — С меня никто слова не брал, тайну я ниоткуда не тырил — до чего сам додумался, то тебе и рассказал.
Димке было приятно, что проводник поделился с ним тайной, и он решил не расстраиваться, даже если его не выберут в маги. Ведь я ещё увижу много удивительного, подумал Димка. Может, я даже с кем-нибудь подружусь по-настоящему, и мы сами будем устраивать такие приключения, каких нам хочется!
Тут Димка вздрогнул — их внезапно накрыла тень. Что-то чёрное упало сверху, почти бесшумно, махнули крылья. Димка прижался к бугристой коре лопатками.
— Куда ты ведёшь гостя, Йолла? — Крошечный, не больше Димкиного локтя, человечек в алой шапчонке, остроухий и черноглазый, прилетел верхом на огромной летучей мыши. Мышь озабоченно вертела головой и била крыльями о воздух так, что Димке было совершенно ясно — зависать в воздухе она не умеет и вовсе не мечтает этому учиться.
— Мы ещё не решили... — Димкин проводник замигал круглыми глазами, словно смутился.
— Так он, может, и в Блистающем Зале ещё не был?!
Йолла опустил голову. Димка растерянно переводил взгляд с него на наездника.
— Авантюрист!.. — скрипуче рассмеялся человечек. — Древлюк на тебя рассердится.
Тут летучей мыши, по-видимому, надоело строить из себя жаворонка, она камнем понеслась вниз, так что у Димки, глядевшего на них, ёкнуло сердце — только у самой земли она спланировала куда-то в сторону и исчезла.
— Идём в Блистающий? — нерешительно спросил Йолла.
— А ты сперва хотел куда?
— Ну... я же, правда, не знаю. Только глупо это — сразу тащить гостя в Блистающий! Ну да, там сверкает всё. Всякие драгоценности, что гномы веками отовсюду тащили... Да ну их, гномов! Думают, если они всё умеют руками делать, так теперь самые важные персоны в лесу. И Древлюк их больно много стал слушать... А я не люблю, когда сразу в Блитсающий. Тогда в голове один блеск, и всё остальное тебе, может, тусклым покажется. А оно, может, куда важнее, только его разглядеть нужно.
...От ствола дерева-башни, словно мост в небо, устремилась на юг огромная ветка. В ветке была дверь, и внутрь вёл ход, а кто хотел, мог шагать снаружи, по отшлифованной тысячами подошв дорожке. Вдоль дорожки тянулись верёвочные перила.
Йолла повёл Димку на ветку. Мимо, шумно споря, пронеслись два бельчонка. Подул ветер, и Димка повернулся к нему лицом, даже рот приоткрыл — ему захотелось пить.
Йолла замахал кому-то руками, тут же принеслась откуда-то сорока — и тоже волшебная, ростом почти с Димку. На шее у неё болтался бочоночек.
— Сок берёзовый, холодный, ледяной, с пузырчиками, шипучий! — крикнула она. — Пять лимончиков бочонок!
— Для гостя, — сказал её Йолла. — За счёт мага, значит.
Сорока покосилась на него — но молча. Ловко сбросила груз к Димкиным ногам и в мгновение ока растворилась в листве.
— Пей, — сказал Йолла. — Знаешь, как силы прибавляет!
В бочонке оказалось сока литра полтора. Они уселись на ветке, болтая ногами, отпивали по очереди действительно ледяной и невероятно вкусный напиток. Димка крепко держался за верёвки-перила. Высота была страшенная, казалось, дерево немного покачивается. У Димки даже начинала кружиться голова, но потом вдруг стало хорошо и легко, и даже почти не страшно смотреть вниз.
Лес был большой. Внизу расстилались волнистые моря — обычные деревья — дубы, липы, берёзы, клёны, сосны... А над ними, то там, то тут вздымали свои тысячеметровые вершины башни-исполины...
Далеко на юге, за сизой дымкой проглядывали серебристые и тёмные отроги гор.
— А за ними — что?
— Говорят, будто город там. Большой. И море.