Кристалл засветился мягко, словно успокаивал Димку, мол, в первый раз нечаянно, с непривычки так вышло, как лучше я хотел, а вовсе не думал тебя напугать! И Димка, закрывая глаза, вдруг представил себе, будто держит в руках живого и доверчивого котёнка...
Солнце сияло вовсю! Котёнку стало жарко, он напружинился, коротко мяукнул и прыгнул куда-то в сторону. Димка испуганно присел, оглядываясь — где котёнок, не ушибся ли? Но котёнок уже сиганул в лопухи. А Димка, осмотревшись, вздохнул восхищённо — место это было чудесное. Димка стоял на крыльце. Что там позади, за Димкой и за крыльцом, Димка пока не узнал — что-то не давало ему увидеть дверь, в которую он вошёл (или вышел). Зато справа и слева был сад. Роскошный сад. Глухой и запущенный, как решили бы взрослые, но Димка-то знал, что это не так. По саду разбегались тропинки, они извивались и прятались — под сенью старых, раскидистых груш, в колючих дебрях терновника и молодой поросли вишен, слив, в прохладных, затканных паутиной лабиринтах под огромными лопухами.
Куда пойти?! Сладкое замирание — мгновение выбора. Никто в мире не помешает Димке выбирать. И — что бы он ни выбрал, он знает — ошибки не будет. Потому что сад этот его, Димкин, и все тайны здесь будут дожидаться Димку, никуда они не денутся, и раскроются в своё время, самое подходящее, а которые не раскроются вовсе — не для того они созданы, чтоб их раскрывали, но — просто чтобы были, и сад от них делался больше и лучше.
Пожалуй, решил Димка, сейчас я никуда не пойду. Пока достаточно, что я увидел. Так лучше.
И Димка повернулся и закрыл за собою дверь.
Потом Димка долго не мог решить — уходил он в сад на самом деле, или то был просто сон.
Димка уснул и спал всего чуть больше часа. Но когда Йолла явился за ним, он очнулся бодрым, быстро оделся, на завтрак не оставалось времени, да и не хотелось есть. Димка попил холодного берёзового сока, и приятели побежали к Причалу.
Причал — или Причальная Ветка — была скрыта от непогоды, от шквалов ветра в самой гущине кроны. Лишь в одном направлении виднелся свободный проход для кораблей, лодок и плотиков. На Причале царил полумрак, там во множестве собирались летучие мыши. Они висели рядами — и Димка едва не прыснул от смеха, потому что на ум пришла картинка из какого-то фильма — большая кладовка с подвешенными к потолку окороками.
Капитан понравился Димке, а Димка пришёлся по душе капитану. Он сказал:
— Бывают те ещё сушёные окуни — не выносят, чтоб на судне кто-то путался под ногами. Мол, паруса не терпят легкомыслия всякого. А я ребятишкам рад... А то ведь скрючишься и присохнешь к мачте, как мумий какой...
Капитан был страшен. Лицо всё в шрамах. Когда-то он плавал по морям и, если верить Йолле, был настоящим пиратом. Однажды он и его команда взяли на абордаж судно с богатым грузом. Но судьба подшутила над храбрецами — хозяин судна оказался могущественным чародеем. И пришлось пиратскому кораблю и всей команде не один век скитаться по морям. Смерть их не брала, стали ходить легенды о жутком Летучем Голландце...
Димка верил рассказу Йоллы, и не верил. Всё-таки капитан Рогас выглядел живым человеком, да и корабль у него оказался новый. Был этот корабль красив, как мечта, и, насколько Димка об этом мог судить — на вид ничем не отличался от настоящего, морского. Димка спросил капитана:
— А ваш корабль и по морям может... — Тут Димка запнулся. Из книжек он знал, что следует сказать: "ходить" — но почему-то слово это никак не хотело слетать с языка. — ...Летать?
Капитан Рогас присел перед Димкой на корточки и положил тяжёлую ладонь на его плечо.
— Когда-то — очень давно! — я пришёл на крохотное судёнышко моего дяди и тоже задавал вопросы... — Он помолчал. — Дядя мой был большой любитель выпивки. Он глянул на меня мутным глазом (второй ему выбили в кабаке) и сказал, чтобы я не приставал к нему с глупостями... В тот день я поклялся, что когда я стану капитаном, любому мальчишке, оказавшемуся у меня на судне, ответят на любой вопрос, какой только будет задан... И я скажу тебе — я очень надеюсь, скоро мы оба убедимся в том, что мой новый корабль так же хорош в штормовом море, как хорош он среди белых облаков...
На палубе "Скользящего" — такое имя было у корабля! — закрепили и Димкин плотик. Димка обрадовался, ходил проведать его, плотик был тёплый от солнца, а глазки от сучков на брёвнах весело поглядывали на маленького хозяина.
Потом полёт. Совсем непохожий на первый, на плотике. Лететь на огромном корабле, когда над тобою вздымаются громады мачт и белоснежные, тугие крылья парусов... Исполинское Дерево-Башня распахивает свои лиственные ворота, и сумрачные чертоги уплывают, сверху обрушиваются водопады света, небесная лазурь и бесконечное пространство внизу, чуть качнувшись, замирают, и потом "Скользящий" идёт ровно, как по струночке, чувство скорости изменяет Димке, он начинает думать, будто корабль отчего-то стал неподвижен...
К Димке подскочил Йолла. За щеками у него — какая-то тайна — Димка уже знает, если Йолла надувает щёки, значит, нетерпение распирает его, он гоняет воздух из-за одной щеки под другую.
Но Димка хитрит. Он не расспрашивает, он ждёт.
— Я сейчас слышал, — выпалил Йолла. — Штурман сказал капитану, что видел у тебя Кристалл. Я надеялся, сказал он, что Маг сам отправится в Город, и разберётся с этим делом, а вместо Мага в экспедиции оказался беспомощный ребёнок... А капитан возразил. Он покачал головой и проворчал, что дело тут хитрое, и всё вышло, может быть, и к лучшему!
Димка слушал, и ему, честно говоря, было мало что понятно.
— Значит, это Маг подстроил — чтобы я летел в Город? Меня хотят испытать?
Йолла покачал головой:
— Если я что-то в чём-то понимаю, Город — неподходящее место для испытаний. Он опасный.
— Может, мне выбрали особое испытание?
— Нет-нет-нет! — заволновался Йолла. — Самое трудное испытание у нас — как раз такое, когда тебе кажется, что ты можешь ничего не делать, просто дрыхнуть, поплёвывать в потолок. И если ты так и делаешь, и ничего не хочешь и не можешь придумать, а только маешься от скуки — то ты обыкновенный человек, и такого просто возвращают домой!
Димка засмеялся:
— Да, трудная задачка — заскучать тут у вас... Смотри! Какие птицы!
Над кораблём пронеслась птичья стая. Димка сперва принял птиц за ласточек, но в следующую секунду тройка летучих созданий решила, видно, познакомиться с воздухоплавателями поближе. Птицы, одна за другою, сорвались вниз, молниями мелькнули перед Димкой — а спустя мгновение были снова там, над белыми парусами. Вся стая описала большую дугу и направилась к западу, стремительно набирая высоту и тая в небе.
Корабль приближался к горной гряде. Когда вершины, позолоченные солнцем, проплывали внизу, Димка тихо застонал от восторга. Ему отчаянно захотелось быть не на корабле, а так... нет, не обязательно птицей. Просто воздухом над этими серо-золотыми гигантами, древними царями Земли в серебристых мантиях. Неподвижных — но не мёртвых. Они думают! — хотелось крикнуть Димке. Если бы я мог прикоснуться к ним, сказать им, что я их слышу!
А они думают, что к ним уже никто не придёт!..
Потом над горными долинами потянулись, будто жемчужные бусы, цепочками облака. Ветры, как пастухи, бережно собирали белорунное стадо со всех концов земли. Облака прятались в тумане, за тремя седыми, высоченными пиками. Что там за страна такая, где облака ночуют, чтобы поутру вновь напоить землю прохладой — даже Йолла сказать Димке не мог.
К полудню остались за кормою горы, южные подножия утопали в джунглях — деревья и лианы, какие-то яркие птицы с пронзительными криками вырывающиеся из-под зелёного сумрака. В джунглях не было Деревьев-Башен, но зрелище всё равно оказалось завораживающим. Деревья здесь росли в несколько этажей. Огромные тропические секвойи и эвкалипты вздымали свои кроны на сотни метров, получался как будто лес над лесом. Средний ярус был сплошным лиственным морем, над которым носились стайки птиц. И только изредка в этом море обнаруживались прогалины и провалы, тёмные ущелья и склоны, поросшие травами и кустарником. Заметив корабль в небе, заверещали среди листвы обезьяны, зашумели ветвями, перебегая — то ли испугавшись, то ли желая забраться повыше и как следует рассмотреть чудесное летучее творение. Но удивительней всего была деревня над лесом. Под самыми вершинами стометровых гигантов пристроились домики туземцев. Они напоминали обыкновенные хижины дикарей, сделанные из брёвен и веток, с той только разницей, что лепились к стволам деревьев на жуткой высоте, — спускаться на землю человеку пришлось бы несколько часов по лесенкам из коротеньких кусков брёвен, прикреплённых к дереву.
— Как же они там сидят, когда бушует гроза и налетает ураган?! — изумлённо проговорил Димка. — Йолла, ты где?
— Как же они там сидят, когда бушует гроза и налетает ураган?! — изумлённо проговорил Димка. — Йолла, ты где?
— Я тут. Я обедаю. Я звал тебя, между прочим.
— Я не хочу есть! — отмахнулся Димка.
Тем временем и джунгли растворились в дымке позади, а под килем теперь расстилались болота. Сколько Димка ни вглядывался, кроме пары длинноногих птиц не заметил больше ни одного живого существа. Островки, озёра, затянутые ряской, редкие, кривые деревца...
— Тут никто не живёт?
Йолла с набитым ртом покачал головою, мыча:
— М-м-м... Што ты! Колдовство! Отводит глаза. Полно шалашей, гатей... А к ночи — столько огней! Они, болотные, что невидимки — очень приловчились прятаться. На открытом-то месте иначе нельзя.
Край болот отмечал холм с одинокой башней. Йолла указал рукою дальше на юг.
— Вон Город. За курганами.
От башни к Городу протянулась дорога, когда-то обсаженная могучими кедрами. Теперь деревья погибли — выворотила с корнями или сожгла их неведомая сила, а те, что устояли, окаменели, были белыми и страшными, с раскинутыми ветвями, словно остовы древних витязей.
Воздушный корабль снизился и завис над башней. С кормы бросили канат, по которому, проворно перебирая руками и ногами, сбежало вниз коричневое существо. Оно закрепило конец и возвратилось обратно.
— Дальше не полетим? — удивился Димка. — Почему?
Йолла пожал плечами.
— Сейчас спрошу у капитана. А... вот он и сам идёт!
— Вижу, вижу вопросы в ваших глазах! — Капитан улыбнулся Димке, но, обернувшись к Городу, помрачнел, сунул в рот огромную, жёлтую трубку. Димка замер: сейчас Рогас раскурит её и превратится в самого настоящего морского волка!..
Но капитан, помолчав, вернул трубку за пояс.
— Маг не велел мне рисковать, не стоит приближаться к этой дьяволовой дыре, покуда не станет ясно, насколько велика опасность, и как далеко простёрлись щупальца... Мы пробудем здесь до рассвета, и у меня есть просьба... — Он наклонился к самому уху мальчика и прошептал:
— Ты умеешь пользоваться этой штуковиной? Кристаллом?
Димка вздохнул.
— Если бы... Боюсь, я не сумею принести никакой пользы. Только обуза...
— Хранитель не даёт Кристалл кому попало. В этой стране, Дима, о тебе будут судить не по тому, как много ты умеешь, а по тому, что ты сможешь уметь в будущем. Не сомневайся... И послушай... ты ведь уже заглядывал в Кристалл?
— Да, но каждый раз я видел совсем не то, к чему готовился. Думаю, Кристалл управляет мною, а не наоборот.
— Не знаю, как работает Кристалл. Просто, если сможешь, попробуй взглянуть в него и понять, опасно ли сейчас в Городе?
— Ладно. Я постараюсь.
— Отлично. Но сперва — ужин! Иначе мы ужасно расстроим кока — десерт он готовил специально для тебя...
— Ох...
— Сказать по правде, наш Крошка Пуп обожает всякие кулинарные изыски, но не верит, что мы, простые моряки, способны оценить их по достоинству. Так что сегодня у него редкая возможность блеснуть своим талантом. Он утверждает, будто однажды победил в конкурсе поваров Бретани... бог его знает, может, так и было...
Ночь выдалась лунная, глубокая — видны были самые дальние дали. В лунном свете изменились холмы и скалы, на болотах замерцали огни, в небе промелькивали тени. Стояла тишина. Димка смотрел и не мог насмотреться на безмолвную, безлюдную страну внизу. Каждый миг взгляд отыскивал что-то новое в сером ночном мире. Лунный, лимонно-серебристый свет, и тени, похожие на чёрные провалы, на норы, ведущие в самое сердце тьмы, быстрое движение луны по небу — каждый миг меняли пейзаж. Порой Димка долго гадал, чем может оказаться какое-нибудь пятнышко замысловатой формы у дороги — вдруг картина неуловимо менялась, и в следующее мгновение Димка отчётливо видел там просто разрушенный колодец, ничем не примечательный при дневном свете.
Наконец, Димка решился. Сперва он стал искать место на корабле, где его никто не побеспокоит. Команда у Рогаса необычная, и непонятно ещё, нужен ли этим существам отдых и сон? Кто знает, чем они могут заниматься этой ночью?..
Укромное местечко скоро подыскалось — между шлюпками и громадной бухтой каната. Димка умостился поудобнее, положил на колени Кристалл.
Луна отразилась в магическом камне, совсем как настоящая, плавала там над серебристыми волнами тумана, мерцающего загадочными россыпями искр.
Димка поднял глаза, чтобы взглянуть на ту луну, что в небе. Вздрогнул. В небе было теперь две луны.
Димка торопливо спрятал Кристалл в сумку. Он решил найти капитана и сообщить ему о лунах. Конечно, на корабле кто-то должен стоять на вахте...
Тишина сделалась слишком тяжёлой. Она сдавила ватными ладонями Димке уши, и Димка, мотая головой, остановился. Позади, дыша погребной стылостью, кралась жуть.
Больше Димка терпеть не мог.
— Эй... — позвал он негромко. — Йолла... Тут есть кто-нибудь?!..
С тихим шорохом отворилась дверь... в мачте. И страх, наперекор всем правилам, поник и улетучился. Шорох разбавил тишину, которая опять стала обыкновенной.
— Я. Чего-нибудь хотите?
— Н-не знаю... Я просто позвал... Так. Извините. Вы прямо здесь живёте?
— Здесь? Я везде живу. Я хожу. Здесь и там... Как это ты меня позвал?
— Я немного испугался...
— Люди пугаются. Да. Удивительно, что ты меня позвал...
— Но я...
— Высшие не обращают на нас внимания, а другие просто не видят и не слышат нас. Ты не Великий Маг?
Димка засмеялся.
— Я... Скажи, пожалуйста, ты не знаешь, почему там две луны?
— Луны? Две?
Димка поднял лицо и охнул. Корабль исчез. Вокруг было что-то совершенно непонятное — тусклый, серый свет, какие-то стены, балки, лестницы.
— Куда я попал?!
— Ваши маги называют это Междустеньем. Внутри стен и перегородок, самых разных, лежит это пространство, и соединяет все стены на свете... Похоже, ты открыл двери вот этим. — Существо, казавшееся комком пыли, указало на Кристалл. — Если хочешь, я выведу тебя наружу.
— Мне нужно попасть в город... м-м-м... его видно с того места, откуда я вошёл. Ты не мог бы мне помочь?
— Это легко. В городах много стен. Только тебе придётся представить какое-нибудь здание. Ты был в этом городе?.. Ну, хотя бы, ты видел в нём какую-нибудь башню или дворец, или крепостную стену вблизи?
Димка разочарованно покачал головой
— Ладно. Попробуем. Ты позвал меня, и это уже немало, надеюсь, тебе повезёт снова.
Перед ним распахнулась узенькая дверца — такой тесный проём, что Димка еле протиснулся. Пол ушёл куда-то вниз, Димка не удержался и упал, съехал, судорожно взмахивая руками, по дощатому спуску и упёрся ладонями в каменную стену. Оцарапанный локоть саднило, Димка боялся пошевелиться...
— Неприятное местечко, — проговорил проводник. — Пахнет смертью. Правда, давней... Выходи, я подержу дверь открытой — но не очень долго. Они этого не любят.
Димка замер. С тяжёлым шумом накатилась и рассыпалась лунными брызгами волна, зашуршала галька, огромное морское пространство с каждым новым вздохом врывалось в открытую дверь, растворяя тьму.
Он не заметил, как ступил на берег. Залив, освещённый яркой луной, не спал — море словно надвигалось, тревожное, пропитанное ночным сиянием, и всё-таки — непроницаемо-чёрное.
— Что это за место?! — прошептал Димка. Обернувшись, увидел над собой каменную громаду — башню-маяк. Маяк был слеп и заброшен. Тропинка в скалах, убегавшая к городу, исчезала под завалом.
Никого здесь нет, подумал Димка. Никого и ничего. Лет сто уже нет.
И, точно в насмешку, услышал голоса. Весёлые выкрики, звонкие шлепки ладоней по тугому мячу, плеск и бултыханье.
— Ай! — отчётливый, чистый ребячий голос. — Тинки, куда ты лупишь?! Кто за ним полезет?..
И в тот же миг из-за утёса вылетел золотистый, как луна, надумавшая притвориться солнцем, мяч. Он упал в двух шагах от Димки, а Димка от изумления не двинулся с места, но ему захотелось подхватить этот мяч, наполненный сиянием ночи.
— Смотрите! Ой, кто это?!
Вынырнув из воды, положил на неё ладони и замер мальчик. С таким весёлым удивлением мигал он, стоя по пояс в ночной зыби — Димка улыбнулся и присел, чтобы поднять мяч, и вдруг увидел... Мальчик светился! Совсем чуть-чуть, казалось, кожу его обсыпали мельчайшими искринками с лунной дорожки...
С волною вырвались из-за гряды камней два его спутника. Димка мгновение видел, как легко изогнулись их тела, они плавали голышом, и хотя ничего рыбьего — ни хвоста, ни плавников — Димка не различил, он почувствовал — словно вздох неведомой Силы — эти существа не были людьми.
Морские мальчики! Мальчики-русалки... Димка опомнился, когда вошёл вводу по колени. И как он пожалел, что не умеет плавать! А ещё — вспомнились сказки, в которых русалки заманивали людей в омуты, заставляли бросаться с кораблей в волны, и люди уходили на дно.