Георгий... Славная замена детскому Жоре. Особенно с добавкой Константинович. Георгии в России всегда были победоносцами, а потому победил в то утро и он. Сначала бегущие к башне сбавили темп, а там и вовсе попятились. А он с той же сосредоточенностью стрелял убегающим вслед, без малейшего стеснения посылая пули в поросшие рыжей шерстью спины.
Позднее, выбравшись на улицу, Георгий осторожно приблизился к одному из поверженных чудовищ и содрогнулся. На тротуаре лежала лохматая человекообразная обезьяна. Смахивала она на гориллу, но казалась более рослой и более свирепой. Метра два с половиной - так оценил он размеры убитого чудища. Массивная челюсть, острые клыки, узко посаженные глаза и густая почти медвежья шерсть. Некое подобие снежного человека. Йеху - или как там их еще? Впрочем, снежных людей Георгий видел только на сомнительного качества снимках, зато этих страшилищ можно было запросто потрогать, а, нюхнув, ощутить явственный запах зверя. Такие ароматы были памятны ему по детским посещениям зоопарка... Кстати, те, что летали, почти не отличались от тех, что передвигались на своих двоих. Разве что имели за спиной крылья - кожистые, шуршащие, чем-то очень напоминающие крылья летучих мышей. Но в сущности - такие же йеху.
Георгий насчитал тогда пять или шесть пулевых отверстий в груди монстра. Со вторым лежащим повторилась та же история. Хуже всего, что большинство подраненных чудовищ уковыляло с поля брани на своих двоих...
В очередной раз плеснув на лицо и макушку водой, Георгий зажмурился.
..Как же это все началось? С музыки, что так напоминала корейские марши тридцатых или с того знакомого по журнальным публикациям тоннеля? Есть ли вообще какая-то логика в том, что случилось? Если его забили до смерти, то почему он не умер, а если умер, то как именуется тот мир, в который ему довелось угодить?
Георгий отогнал от шеи радужную пену, потянулся было к графину, но передумал. Не лопнуть бы от излишеств. Все хорошо в меру. И питье, и еда, и чудеса. Хотя какие там чудеса! Он ведь, атеист хренов, ни в Бога, ни в черта, ни в кого не верил! Бегал по выходным на лыжах, ходил в баню с приятелями, а в будни в родном НИИ занимался разработкой электронного хлама, вычерчивал на мониторах миниатюрные платки, на этих же самых мониторах играл в многоуровневые игрушки. Вот и доигрался. Забросило, как каменюгу в чужой огород, оторвав от семьи, от друзей, от работы. Впрочем, плевать на работу, родных жалко. У него ведь жена, сын первоклашка. Может, в той жизни они и успели стать чем-то будничным привычным, но сейчас о них вспоминалось с горестным умилением. Крякнув, он растер ладонями лицо. Как жить-то дальше? Можно ли вообще так жить?..
В глазах предательски защипало, и Георгий решительно сжал кулаки. Все, хватит! О семье лучше не вспоминать! Как говорится, иных забот полон рот. И думать надо не о том, как жить, а о том, как ВЫЖИТЬ. Разница, господа хорошие! Притом весьма существенная!
Пальцем он бездумно колупнул цемент между кафельными плитами, огладил лаковую поверхность. Обычная керамика и обычный цемент. Забелено импортной мастикой - возможно, даже германской. Но вот город! Целый огромный город!.. Может ли такое быть, чтобы он не знал о существовании чего-то подобного на Земле? Хотя... Черт его знает! Тот же Чернобыль оставил после себя серию аналогичных городов-призраков. Брошенные деревушки, поросшие крапивой проспекты Мира, тусклые светофоры... Правда, как увязать эти гиблые места с ним и с его внезапным перемещением? Он-то каким образом очутился здесь? Или какой-то основательный кусок-кусочище выпал из его памяти?..
Георгий нервно прикусил губу. И еще!.. Был один скверный нюанс. Пакостный такой нюансишко, на который тоже следовало обратить внимание. Потому что очнулся он в этом мире голым. То бишь - без брюк, без трусов и без всего прочего. То есть, его вполне могли раздеть и в больнице, но как объяснить то странное обстоятельство, что в комнатке, в которой он пришел в себя, на полу аккуратной стопкой лежала новая одежда? Комбинезон цвета хаки, брезентовый подсумок, армейские грубой кожи ботинки, канареечного цвета белье. И ведь все оказалось нужного размера! Словно кто заранее позаботился о нем, снял мерку и, выполнив заказ, деликатно удалился...
Мышцы его непроизвольно напряглись. Георгий поднял глаза к низенькому потолку. Что-то снова происходило. Какой-то далекий отзвук чуть колыхнул воздух. Или ему послышалось?
Припомнив детские хитрости, он с головой погрузился в воду. Когда-то подобным образом он без труда слышал, о чем переговаривались за стеной соседи, сейчас же явственно различил приближающийся гул - некую смесь лязга и треска перетираемых в порошок камней. Грузное и тяжелое передвигалось по улицам мертвого города, приближаясь ближе и ближе...
Георгий поспешно вынырнул. Холодок пробежал по его спине. Благодать кончилась, следовало возвращаться в жизнь. Пока же было ясно одно: лохматые твари создавать такой шум не могли. В этом он был абсолютно уверен. А больше он не был уверен ни в чем. Потому что атеист умер в нем три дня назад. От этого мира и от этого города следовало ожидать чего угодно.
Георгий торопливо вылез из ванны, сорвав с крючка полотенце, торопливо обтерся. Положительно засиживаться на одном месте представлялось опасным. Очень и очень опасным!
***
Он стоял за углом здания и, вглядываясь в наползающего исполина, чувствовал, как мелко подрагивают колени. Да и с зубами, похоже, творилось неладное. Челюсти лязгали, выдавая отчетливую дробь. В здоровом теле - здоровый дух, а не наоборот ли? Иначе чего ради он, крепкий, уважающий лыжи и штангу мужик, трясется сейчас перед этой каракатицей?
Как легко и просто рассыпаются в прах самые прописные истины! Оттого, может, что истинами они никогда и не были. А были либо правилами игры, либо заурядным фольклором. Так или иначе, но Георгий прекрасно понимал: нужно пятиться, бежать, спасаться со всех ног, однако не в силах был с собой сладить. Предательское оцепенение сковало все его члены. Глаза, не моргая, следили за передвижением чудовища, ступни словно прилипли к асфальту.
То есть поначалу, когда он только-только разглядел шевелящуюся на отдалении громадину, ему показалось, что это некое подобие танка. Но, увы "танк" приблизился и превратился в живое существо, обнаружив голову с металлически отсвечивающими челюстями и пару складывающихся под обширное брюхо костистых лап. Кошмарный жук едва помещался на улице, боками упираясь в стены домов, оставляя в бетоне и кирпичной кладке широкие борозды. Передвигался он, как успел рассмотреть Георгий, на манер улитки, волнами перекатывая над землей грузное туловище, отчего и создавалось впечатление ползущего танка. Никаких пушек, никаких иллюминаторов, - один только мощный хитиновый панцирь, плюс вооруженная челюстями голова-башня и огромные выпуклые глаза.
Внезапно остановившись, черепахоподобный монстр выпростал из-под брюха шипастые лапы, вытянул их вперед. Только теперь Георгий заметил, что перед гигантом лежит косматое тельце. По всей вероятности, "жук" наткнулся на труп одного из крылатых страшилищ, угодившего под недавние пули. Что ни говори, за эти несколько деньков автомат Георгия успел поработать на славу. Лохматые твари десятками устилали улочки странного города, чему панцирная громадина была, похоже, рада. Лапищи "жука" зацепили неподвижное тело, словно куль, потащили к склонившейся башенке-головке. Так баграми подтягивают к берегу утопленника. Георгий скривился, сообразив, что последует дальше. Он невольно оказался свидетелем чужой трапезы, и приступ тошноты чуть не вывернул его наизнанку.
"Доктор! Все ли грибы можно есть?.. Все, но некоторые только один раз..." К данным событиям анекдот явно не подходил. Угроза отравиться обезьяньим мясом исполина явно не пугала. По всему было видно, что дело это для него привычное, не лишенное физиологической радости. Челюсти "жука" широко разъехались, превратившись в устрашающего вида пещеру. Лапы-багры пришли в движение, и труп гориллоподобного чудища поплыл вверх, словно по элеватору, медлительно взлетая к пасти хищника. Дальнейшего Георгий уже не видел. Ноги его наконец-то ожили, и, часто оглядываясь, он помчался прочь от панцирного страшилища. Правая ладонь продолжала стискивать пистолетную рукоять "Гарапонта-80", однако иллюзий Георгий не строил. О том, чтобы попытаться остановить эту махину автоматными очередями, нечего было и думать. Люди не умирают от заноз, а этому трехэтажному "насекомому" пули, вероятно, не показались бы даже занозами...
Из переулка навстречу вылетела тень - как всегда стремительно, как всегда неслышно. Но после "жука" это казалось сущим пустяком. Георгий, не целясь, резанул по лохматой фигуре очередью и не промахнулся. Такое тоже иногда бывает, когда без вмешательства мозга слепые рефлексы справляются с задачей на порядок эффективнее. Сверкающий пунктир целиком и полностью, словно в черную дыру, ушел в широченную грудь человекообразного чудища, разворотив и превратив в одну огромную рану. С ревом отшатнувшись, противник распластался на пыльном тротуаре. Еще один гостинец оставшейся за спиной "черепахе".
Из переулка навстречу вылетела тень - как всегда стремительно, как всегда неслышно. Но после "жука" это казалось сущим пустяком. Георгий, не целясь, резанул по лохматой фигуре очередью и не промахнулся. Такое тоже иногда бывает, когда без вмешательства мозга слепые рефлексы справляются с задачей на порядок эффективнее. Сверкающий пунктир целиком и полностью, словно в черную дыру, ушел в широченную грудь человекообразного чудища, разворотив и превратив в одну огромную рану. С ревом отшатнувшись, противник распластался на пыльном тротуаре. Еще один гостинец оставшейся за спиной "черепахе".
Георгий не стал задерживаться, машинально свернул в тот же проулок. Лучше атаковать самому, чем бежать да оглядываться. И действительно - еще парочка горилл, едва завидев его, бросилась наутек. Таков уж главный инстинкт всех живущих - догонять, когда убегают, и задавать деру, когда набрасываются. Одна из тварей юркнула в оконный проем, вторая, захлопав кожистыми нескладными крыльями, круто взмыла в синее небо. Георгий выстрелил вслед - с одной-единственной целью - лишний раз подтвердить собственные агрессивные намерения. Пусть удирают. Большего ему и не нужно. Пока опомнятся, пока вернутся, глядишь, его и след простынет...
Скрежет раздался справа, и это было столь неожиданно, что Георгий скакнул в сторону. Споткнувшись о бетонную балку, растянулся на земле. Автомат вылетел из рук, но, по-звериному подтянувшись, он тут же ухватил его оцарапанными руками. А в следующую секунду стена дома напротив качнулась от мощного толчка. Брызнув осколками, вниз упало с полдюжины кирпичей, градом посыпалась штукатурка. Георгий с ужасом наблюдал, как содрогается штурмуемое изнутри здание. Впрочем длительных усилий от невидимого гиганта не потребовалось. С протяжным скрипом в здании просели перекрытия, целые облака пыли выплеснулись из окон, кирпичные обломки водопадом хлынули на тротуар. В проломе показалась ужасная голова-башня. То ли это был уже второй "жук", то ли тот первый умудрился обогнать человека, пройдя сквозь дома и таким образом значительно сократив путь. Георгий явственно различил, как шевелятся жутковатые челюсти. Усаженные шипами лапы работали, счищая с головы обломки. Животное тронулось вперед, разом смяв остатки стены, нимало не озаботясь тем, что на спину ему заваливается изувеченная крыша. Немудрено! Под таким панцирем этому слонику действительно нечего было опасаться. Неуязвимое, как самый современный танк, существо продолжило свое движение. Ни дать, ни взять - гусеница, перепачканная в кирпичной пыли...
Георгий успел подивиться, что даже в подобные минуты в голову лезут столь несуразные сравнения. Хотя, возможно, так оно и должно быть. По крайней мере все объяснимо. В моменты величайшей опасности трудно помышлять о каком-либо самоконтроле. Как говаривал некий киногерой, хладнокровие приходит лишь после первой дюжины убитых. Мерзко, но правда. До этого дурного города Георгий никогда и никого не убивал ни людей, ни пичуг, ни животных. Он и к рыбалке-то относился с большим сомнением, а на охотников глядел с откровенной неприязнью. Сам стрелял всего раз семь или восемь - на полигонах и исключительно по фанерным щитам. Тем не менее, жутковатая трансформация состоялась. В теле проключились иные свойства, и глазомер без особого труда усвоил технику прицеливания - с бедра, с локтя и с упора...
Вполне самостоятельно автомат дрогнул в его руках, и грохочущая очередь перекрыла шум падающих кирпичей. Огненная трасса вонзилась в жутковатую голову, и под самыми немыслимыми углами пули рикошетом посыпались во все стороны. В несколько секунд опустошив магазин, Георгий попятился. Первые этажи здесь располагались довольно высоко, однако со сноровкой, удивившей его самого, он подпрыгнул и, уцепившись за шероховатый край, одним рывком выдернул тело на жестяной карниз. Мысленно поставил себе оценку "отлично". Уж это-то здание "жуку" не разрушить. Слишком разные весовые категории. Один из немногих уцелевших небоскребов в городе. Этажей семьдесят, а то и поболе того...
Пинками распахивая встречные двери, Георгий пронесся по анфиладе залов и комнаток, на скорости вылетел на лестничную площадку. Не успев притормозить, плечом вмялся в ярус почтовых ящиков. И как-то само собой вышло, что, задержавшись возле дверей лифта, он с шумом потянул носом. Запах показался ему знакомым. И даже не запах, а... Безотчетно повинуясь неоформившейся догадке, он протянул руку и, не колеблясь, нажал клавишу вызова. Глупо было надеяться, что загудит мотор и зашелестят наматывающие трос барабаны, но чего-то подобного он, вероятно, все-таки ждал.
Кто знает, может так оно в жизни и получается. Стоит чего-то очень захотеть, и желаемое непременно свершится. Пусть не сразу, но в приемлемом виде и гарантированном порядке. Хочешь быть счастливым, будь им. И кто действительно хочет излечиться - обязательно выздоровеет, а жаждущие выкарабкаться из нищеты когда-нибудь станут банкирами или найдут набитые золотом сундуки. Надо лишь очень захотеть...
Где-то наверху действительно загудело, и жестяная, прикрывающая электрические механизмы панель медленно отъехала в сторону. У Георгия расширились глаза. Он снова угадал! Нюхом, чутьем, чем-то, чему не придумано еще название. Перед ним был снова тайник! Крохотный, но очень своевременный! Под грузным кожухом перегоревшей лампы, возле тусклых от копоти реле покоился грозного вида инструмент. Георгий никогда не видел ничего подобного, но все тем же прозревшим "третьим глазом" угадал в инструменте ОРУЖИЕ.
Настороженно зыркнув по сторонам, Георгий торопливо потянулся к находке. Толстая труба с массивной рукоятью и диковинным затвором. Рядом красовался широкий кожаный ремень, словно патронташ, снаряженный аккуратными гнездами. Правда вместо патронов в гнездах поблескивали массивные снаряды. Никаких гильз, никаких капсюлей, - маленький изящный стабилизатор и навинченный на носовую часть детонатор стеклянный, с просвечивающими изнутри золотистыми проводочками. Впрочем, времени изучать нюансы у него не было. Георгий закинул автомат за спину, одной рукой сгреб патронташ, второй - гранатомет. Именно так он решил именовать новое приобретение. А за спиной уже что-то рушилось и дрожало. Чудовище самонадеянно бодало небоскреб. В пустующих квартирах сыпалась на пол штукатурка, от внутреннего напряжения лопалась арматура. Вода камень точит. Георгий всерьез усомнился, а устоит ли бетонная махина перед упорствующим "насекомым"?
Рукавом утерев взмокшее лицо, Георгий перевел дыхание. Глаза снова разъедало от пота. Здешний климат не слишком располагал к подвижности... Потянув на себя рычажок незнакомого затвора, он разглядел, как из казенной части выскальзывает серебристое тельце снаряда. Вот и ладушки! Можно даже не заряжать!
Кое-как застегнув на поясе увесистый патронташ, Георгий попробовал пристроить гранатомет на плече и тотчас обнаружил, что для такого положения предусмотрен специальный упор. Теория вновь оказалась невостребованной. Все тем же чутьем мужчины-воина он разгадал методику обращения с новым оружием. Чувствуя, как колотит по спине автомат, метнулся обратно. Уже с порога увидел, что в залах клубится пыль. Стены ощутимо сотрясались. Сквозь белесый туман несложно было разглядеть, как нечто инородное, вторгшись в плоть небоскреба, ворочается туда-сюда, расширяя края нанесенной каменному строению раны, делая отчаянные попытки проникнуть внутрь, втиснуться целиком. Об этом следовало подумать раньше. Разумеется, "жук" не развалит небоскреб, но что стоит ему протаранить здание насквозь?
Георгий замер на пороге, повел стальным раструбом. В прицеле он не нуждался, - не то расстояние и не та цель. Казалось, и чудовище ощутило неладное. Движения башенки-головы прекратились, а выпуклые глаза в упор уставились на человека.
- Все, черепашка поганая, готовься! - Георгий хрипло вдохнул и выдохнул. - Как говорится, отползала!..
Только в момент выстрела он почуял, что совершает непоправимое. Но было поздно. Огненная струя, словно из пожарного брандспойта, с шипением метнулась к голове чудовища, искристый шар угодил точнехонько в основание живой "башенки".
Не столь уж сложно прихлопнуть бегущего под носом таракана, да только этот "жук" не был тараканом, и именно дистанция оказалась тем роковым моментом, которого не учел Георгий. С криком ошпаренного он отпрянул назад, но отпрянул в сущности уже от вспышки и разлетающихся осколков. Пространство наполнилось ослепительным светом, и невыносимый жар накрыл человека с головой. Его подхватило обжигающим вихрем, подняло в воздух и понесло. Мир вспенился магмой, и хищная лава залила все вокруг. Незримая рука опустилась на глаза, еще одна крепко-накрепко запахнула рот. Тело скрутило болезненной судорогой, и подобно крысе, бегущей с тонущего корабля, сознание вырвалось из физического плена, минуя земные препоны, понеслось в космическую высь.