- Есть три наиболее осмысленных пути, которыми ты можешь пойти. Андрей.
Первый путь, я высаживаю тебя на ближайшей планете империи Аратан, веду в Центр беженцев и переселенцев, там тебе дают имперское гражданство и предлагают на выбор несколько разных профессий, от которых ты, впрочем, вправе отказаться и найти что-то свое. Я даже отведу тебя в нейросеть и дам денег на установку нормальной нейросети, гораздо мощнее базовой. Это будет далеко не самая навороченная сеть, но зато ты мне ничего не будешь должен. Считай это моим подарком. Другим моим подарком будут несколько баз не очень высокого, 3-го уровня, но с которыми ты сразу сможешь начать зарабатывать на жизнь самостоятельно. За базы я с тебя, разумеется, тоже ничего не возьму. Далее наши пути расходятся, сойдутся или нет в будущем, не известно, но никто никому ничего не должен.
- С этим путем мне все понятно, прочитанной информации и воображения хватает на оценку перспектив. Какие есть еще варианты?
- Второй вариант проще. Ты работаешь на меня, я ставлю тебе нормальную. Нейросеть, даю базы, какие есть и все. Ты просто становишься членом команды, а дальше, как себя проявишь.
К этому моменту Андрей, пообщавшись с командой Старика, немного представлял себе его статус. То, что в данном рейде действовал всего один тяжелый крейсер, ни о чем в реальности не говорило. При необходимости Старик мог выйти в поход, имея под своим началом немалую эскадру в том числе тяжелых кораблей. Старик вообще оказался одной из серьезных авторитетных фигур в данном секторе фронтира. Он являлся и торговцем, и пиратом, хотя имеющим патент корсара, но это мало что меняло по сути. Он также возглавлял большую команду мусорщиков, специалистов по поиску и разбору остатков боевой техники прошлых войн. Работа это была очень сложная и опасная, связанная с постоянными рисками нарваться даже на разбитом в хлам корабле на действующую ракетную батарею или включенное минное поле рядом с ним. Но при удаче можно было очень нехило подняться. Тот же Старик со своими людьми не раз притаскивал почти целые линкоры, продававшиеся потом за десятки миллионов кредитов. Так что суть этого варианта Андрею также была понятна. Оставалась непонятной суть третьего варианта, так что Андрей кивнул, сказал, что этот вариант поинтереснее, но хотелось бы услышать вариант номер три.
- Третий вариант таков. Ты несколько месяцев работаешь на меня, просто чтобы оглядеться и немного заработать начального капитала. Затем ты идешь в армию. Погоди, - увидев, как Андрей скривился, - не торопись с выводами, все поймешь. Ты идешь в армию на флот, становясь боевым пилотом. Заключаешь пятилетний контракт. Затем увольняешься и возвращаешься ко мне. Разумеется, если ты захочешь остаться на флоте или не возвращаться ко мне после окончания службы, я никаких претензий не имею. Теперь зачем тебе вообще туда идти. При всех опасностях и рисках военной профессии, о которых ты несомненно в курсе, есть немало существенных выгод. Во-первых, полное материальное обеспечение. Это позволит тебе, если все не пропивать и не тратить на баб, накопить к концу службы хороший стартовый капитал для многих начинаний. Во-вторых, тебе не придется тратиться на нейросеть и базы. С помощью моих знакомых на флоте ты получишь все самое современное и по максимуму. Более того, ты получишь военные версии баз, которые изначально полнее и современнее гражданских аналогов. А часть из них вообще уникальна и гражданских аналогов не имеет. Проблема в том, что часть баз наверняка будет секретными, а потому после окончания контракта при увольнении тебе их сотрут. Но здесь у меня уже есть гарантированный вариант. Можно было бы провести за полгода до увольнения твое ментоскопирование и сохранить эти базы с последующей повторной загрузкой их тебе после увольнения. Но все гораздо проще. Через своих друзей я договорюсь, что тебе вообще ничего стирать не будут, а лишь сделают отметку об этом в личной карте и личном деле. Стоить это тебе будет не очень дорого, потянешь. Таким образом, через пять лет ты окажешься высококлассным специалистом сразу в нескольких областях. Мой тебе совет, не трать время зря, добирайся до любых баз, которые сможешь достать на службе и изучай все в максимально доступных рангах. Это потом очень пригодится в любом случае. Далее. Ты будешь иметь неплохой капитал, достаточный даже для открытия своего дела. И наконец, зачем, я все это тебе предлагаю. Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне. Но вернулся не бедным родственником, а как ключевой специалист или даже возможный партнер. Всего этого тебе будет очень трудно достичь в случае второго варианта. Решать тебе.
Андрей на какое-то время задумался. Он интуитивно чувствовал, что старик относится к нему с большой симпатией и искренне желает ему добра. Он и сам испытывал к нему похожие чувства. Он видел, что Старик в нем искренне заинтересован, но не будет ни на чем настаивать. Андрей прокрутил еще раз в голове все сказанное, пытаясь разобраться, не стоит ли за предложением Старика какой-нибудь особый интерес, не совпадающий с его собственными. В конце концов он еще слишком плохо ориентируется в реалиях этого мира, чтобы доверять кому-то без оглядки. В то же время куда лучше получать эти ориентиры, когда тебе есть, на кого опереться. Тем более, что Старик совершенно не пытается ограничить свободу Андрея. Он лишь описал все возможные варианты и оставил выбор Андрею. И ведь действительно базовых вариантов всего два. Или оставаться со Стариком, или пытаться пробиться в этом мире самостоятельно. Третий вариант в этом смысле мало, чем отличался от второго принципиально. Андрей оставался со Стариком. Хотя он же давал Андрею достаточно времени, чтобы оглядеться самостоятельно и только потом принять окончательное решение. Пять лет армейской службы это серьезно. И этот вариант, безусловно, самый тяжелый. Через что придется пройти новичку, да еще с дикой планеты на флоте, он знал или думал, что знал не понаслышке. Все армии мира в этом похоже друг на друга, как однояйцевые близнецы. Сначала муштра до потери пульса и пределов человеческой выносливости. И только потом какое-то послабление и вспоминание о наличие жалкого подобия каких-то человеческих прав. И тем не менее, Андрей прекрасно видел и все выгоды этого варианта. Старик прав. Сейчас он безродный птенец, в лучшем случае упорством и трудом способный заработать на корку хлеба. Но насколько этого мало, он уже понял из информации о мире Содружества. И даже оставшись у Старика при всем его к Андрею расположении, путь его не будет усыпан розами. Старик никогда не пойдет на необоснованное продвижение любимца вопреки общим интересам команды. И это правильно. Любой статус нужно заслужить. А значит в лучшем случае он набьет себе чуть меньше шишек, но не сделает путь короче. А значит все решено.
- Я выбираю третий путь. Ему нет реальной альтернативы.
- Я не сомневался в тебе, мальчик, - улыбнулся Старик. - Это правильный выбор, и ты не пожалеешь о нем.
Сначала, когда Андрей разбирал со Стариком несколько вариантов устройства его судьбы в мире содружества, он думал, что те несколько месяцев, которые ему останутся до армейского заключения контракта, будут скучными. Уже узнав, что все обучение здесь строится на базах знаний, загружаемых с помощью нейросети, которой у него пока не было, Андрей не очень понимал, чем ему придется заниматься. Он мысленно скорее отводил себе это время на адаптацию и думал, что Старик просто хочет дать ему прийти в себя. Но он жестоко ошибался. Эти месяцы действительно оказались адаптацией к местным условиям, но они были предельно загруженными. Причем, то, что давал и чему учил его Старик, не было ни в каких базах. Точнее это была база сама по себе, но уникальная, существующая в единственном экземпляре и не в электронном виде, а в голове у самого Старика. Это была база его персональных знаний о мироустройстве Содружества, особенностях управляющей Системы и скрытых каналах и рычагах, с помощью которых эта Системы управлялась.
Андрей узнавал о сложных и неоднозначных взаимоотношениях между периферийными империями и Центральными мирами, о скрытом взаимодействии между аратанской имперской службой безопасности и корпорациями. Как самому вести себя с безопасниками, если они обратили на тебя свое внимание.
Как, в каком виде и в каких объемах предпочитают брать взятки высокие армейские чины, и что они могут взамен давать такого, чего не найдешь в свободной продаже.
Как взаимодействуют спецслужбы Содружества с пиратскими кланами.
Где и как можно доставать уникальные высокоранговые базы, не отдавая за них те десятки тысяч КИТов, которые они стоили официально.
Как доставать закрытую информацию по системам, в которых можно, будучи мусорщиком, поиметь богатую добычу и при этом гарантированно не стать еще одной жертвой живых систем обороны.
Как можно заработать на добыче полезных ископаемых в разы больше, чем предполагает профессия шахтера и с кем надо при этом делиться.
Как можно заработать на добыче полезных ископаемых в разы больше, чем предполагает профессия шахтера и с кем надо при этом делиться.
Как работает контрабандная сеть поставок и как не попадаться таможенным службам. Как и с кем ведутся дела на планетах фронтира.
Как не погибнуть по дурости, попав на пиратскую станцию.
Как на самом деле функционирует финансовая система, какие операции и транзакции и какими методами отслеживаются банковскими службами безопасности.
Если коротко, то Старик всего за три месяца показал, ему как на самом деле функционирует государственная машина и теневой сектор бизнеса. Как реально делаются дела в этом мире. То есть все то, что никто и никогда не напишет в рекламных буклетах и своде юридических законов. И тем не менее, опираясь именно на эти знания, а не на законы и буклеты, можно было чувствовать себя в мире Содружества, как рыба в воде. Разумеется, Андрей не смог бы сам просто так взять и воспользоваться этими знаниями в полном объеме. Для этого ему не хватало ни навыков, ни обязательных связей, без которых любой человек навсегда оставался аутсайдером, обреченным подбирать крохи с чужого стала. Но Андрей совершенно правильно расценил передаваемую ему информацию, как совершенно необходимый Ликбез, как очки, без которых весь мир вечно обречен быть в расплывчатом тумане.
Когда Старик убедился, что Андрей более или менее впитал в себя необходимую информацию, он устроил ему своего рода экзамен. Результатами остался доволен, а посему назначил дату вылета на имперскую планету Бласт, где находился один из имперских Центров беженцев и переселенцев, а заодно и ряд высокопоставленных приятелей Старика в погонах.
Станция около Бласта Андрея очень впечатлила. Со стороны станция выглядела как сфера с очень неровной поверхностью. Практически такая же, как та база Старика, на которой он провел последние месяцы. По каким-то своим соображениям Старик не захотел вести Андрея на свою базовую станцию, и корабль после его освобождения, передав оставшихся освобожденных рабов имперскому патрулю прямо в космосе, отправился, как сказал Старик, в одну из его личных берлог, про которую знало очень мало народа. Так та станция была размером, конечно, больше на порядок, чем корабль, но все же имела с ним сопоставимые размеры.
Таких же масштабов, как на Бласте Андрей даже не мог себе представить. Сотни миллионов квадратных метров рукотворной поверхности да еще в десятках уровней, каждый из которых имел свое предназначение. Включив обзорный экран, Андрей завороженно смотрел на гигантский висящий в пустоте шар, с которого буквально ежеминутно вылетали десятки различных больших и малых кораблей, некоторые из которых по своему размеру вполне могли бы поспорить со станцией Старика. А здесь эти монстры как мальки влетали в открывающиеся ангары, без следа растворяясь в недрах станции. Вокруг станции постоянно крутилось не менее сотни различных кораблей и корабликов, выглядящих как мошкара вокруг сочного плода. В некоторых местах Андрей увидел по всей вероятности космические верфи, мощными конструкциями выпиравшими из тела станции. На них постоянно сверкали вспышки сварки и кружились десятки небольших суденышек, видимо инженерно-ремонтной направленности. Собирали очередных левиафанов пространства.
Андрей никогда не считал себя пугливым, но он буквально с ужасом смотрел на то, как неумолимо надвигается на корабль станция, становясь все больше и больше, теряя свои внешние очертания и превращаясь в гигантскую стену сверкающего в свете звезды металла. Ему казалось, что нет никакой силы, способной остановить это сближение, что корабль вот-вот неизбежно столкнется с этой стеной и превратится в груду искореженного металла. Но вот в стене медленно распахнулись гигантские ворота, как какая-то пасть, размерами намного превышающими корабль, и тот медленно вплыл в открывшееся пространство. Когда крейсер неподвижно замер на силовых опорах в ангаре, Андрей с силой выдохнул и даже слегка обмяк в кресле. Он буквально чувствовал всем телом, как сковавшее его напряжение медленно отпускает.
- Да, первый раз это страшно. Потом привыкаешь и перестаешь замечать.
- Сумасшедшие впечатления.
Центр беженцев Андрею практически не запомнился. Старик уверенно провел его в кабинет какого-то чиновника, который судя по всему уже был в курсе дел. На его столе лежала заготовленная на имя Андрея пачка документов для оформления гражданства.
- Сначала необходимо пройти официальную процедуру тестирования, чтобы изготовить карту ФПИ. - после взаимных приветствий и процедуры знакомства чиновник встал из-за стола и провел Андрея в соседнее помещение. Снятие параметров заняло буквально десять минут, после которых Андрей вернулся в кабинет чиновника, имея на руках распечатку с результатами тестов. Взглянув на них, чиновник слегка в удивлении приподнял брови и уже с уважением посмотрел на Андрея.
- Не так часто на попадаются люди с природным индексом интеллекта в 191 единицу. - Видимо оборудование в Центре стояло более мощным, чем на пиратском корабле, где ему насчитали всего 189. Но для Андрея эти цифры хоть уже и говорили кое о чем, он все же до конца не воспринимал важность этого показателя.
- Да и остальные показатели выше всяческих похвал. Индекс физического развития - 165, реакция - 138 и даже есть зачатки пси-активности. Молодой человек, у Вас прекрасные перспективы в империи Аратан. Рад предложить Вам гражданство. Надо подписать здесь, здесь и здесь, - проговорил чиновник, протягивая Андрею документы. Я слышал, Вы уже выбрали себе профессию.
Андрей взглянул на Старика, тот слегка кивнул, подтверждая, что все правильно. Андрей поставил необходимые подписи.
- Да, с профессией молодой человек определился. Прямо от Вас мы идем к адмиралу Бергу, он уже ждет. А молодого человека, - Старик кивнул на Андрея, - ждет Имперский флот.
- Прекрасный выбор, - чиновник также со своей стороны подписал все бумаги, затем нажал несколько клавиш на терминале и достал откуда-то из-под стола небольшую карту, размером напоминающую земные удостоверения личности или кредитные карты. Впрочем, последних Андрею видеть не довелось.
- Поздравляю Вас, Андрей Белов. Вы с этого момента становитесь гражданином империи Аратан со всеми вытекающими правами и обязанностями. - Чиновник пожал Андрею руку, протянул карту и пару каких-то буклетов.
- Держите, это Ваша карта ФПИ, самый важный документ в Вашей жизни. На нем будут фиксироваться все Ваши показатели, а также перечень освоенных баз. На основе этой информации Вы сможете выбирать подходящую Вам работу. Впрочем, как я понял, это Вас пока не волнует, Вы уже определились. Кстати, хочу только предупредить, что в случае незаключения контракта с Флотом, Вас, поскольку Вы сейчас указали именно эту профессию, могут привлечь к службе принудительно.
- Этого не потребуется, я все уже решил.
- Прекрасно, но предупредить я обязан. А эти буклеты помогут Вам немного освоиться с устройством Аратанской империи. Желаю удачи.
Попрощавшись с чиновником, Андрей и Старик вышли в коридор. Старик на секунду замер, связываясь с кем-то по нейросети.
- Пойдем, нас уже ждут. Это на следующем этаже.
Кабинет, в который они попали, был на порядок больше и роскошнее, чем тот, который они только что покинули. Видимо, принадлежал он гораздо более значимой персоне. Помимо рабочего стола в нем находилось пара диванов и несколько кресел. Все это было расставлено вокруг низкого столика, уже уставленного какими-то бутылками и закусками. На диване и в одном из кресел сидело два человека в военной форме. На одном из них была офицерская форма, на погонах ярко блестели три восьмилучевые звездочки. Второй был в белого цвета мундире, на груди которого сияло несколько, по-видимому, орденов, поскольку на них на всех сверкали гранями явно драгоценные камни. На этом мундире был всего один погон на правом плече. Его украшала золотая спираль, отдаленно напоминающая схематическое изображение галактики. Оба мундира имели и петлицы, на которых блестела золотом цифра 8. Андрей уже знал из ранее полученной информации, что эта цифра означало принадлежность обоих к восьмому флоту империи Аратан. А вот спираль, символизирующая галактическое Содружество на адмиральском погоне вместо звезды означала, что перед ними сам командующий флотом адмирал Берг. Старик упомянул о нем Андрею заранее, даже рассказав пару забавных историй из их совместной деятельности в прошлые времена.
- Как все-таки все военные похожи друг на друга, - подумал Андрей, глядя на мундиры и лица хозяев кабинета. Впрочем, хозяин был явно полковник, а адмирал приехал сюда для встречи с ними.
- Ха, привет, старый разбойник, - с явной радостью громко возопил адмирал и, бодро вскочив с дивана, подбежал к Старику, тут же заключив его в объятия.
- Осторожно, слон, помнешь, это ты молодой, а мне уже за 90 перевалило, - заворчал Старик, впрочем, с удовольствием отвечая на объятия адмирала.