– Свет? Тьма? – спросил Белый, хмурясь и разглядывая Песта. Тот не стесняясь продолжал грызть сухарь.
– Не обучен тому, – ответил отрок, проглотив кусок сухаря и запив из фляги.
– Кто учил?
– Ведунья наша, Акилурой звать.
– Врешь, – безапелляционно отсек Белый. Пест взглянул в его глаза и вздохнул.
– Не ведунья она… – Пест немного помолчал, словно подбирая слова. – Ведьма она, но селу нашему служит не одно колено, ибо долг живота на ней. С костра старшой ее снял, когда жечь ее хотели.
Белый, всматривающийся в глаза Песта, кивнул своим мыслям и откинулся на спинку стула, на котором сидел. С минуту разглядывал мальчишку, а затем спросил.
– На тебе две клятвы. Где и чем клялся?
– Первый раз клялся господину магу Чик’Хлосту, что проездом в нашем селе был и дар к ворожбе во мне разглядел. Ему клялся, что имя его назову, ежели в академию магов поступлю. – Белый кивнул мужику с пером: «Правда!» – Второй раз поклялся даром своим и памятью предков своих, что как обучение закончу – ворочусь в землю свою и магом наместным назовусь над тремя селами. Ведичей, Куприян и Дорожичей. За то они дают деньгу немалую, чтобы мне было чем в академии расплатиться за учебу.
После этих слов мужик в красной мантии подтолкнул белого и выразительно указал взглядом на мальчишку. Белый взглянул на него, но ничего не сказал, а обратился к Песту.
– Что еще можешь показать?
– Нож вот сам выковал и знак земли в него вложил. – Пест положил ножик перед магом в белом и снова отступил на несколько шагов. Маг в белом даже в руки его не взял, а лишь взглянул. – Еще я магию чую и душой видеть могу.
Брови мага поползли вверх. Он протянул руку вперед, ладонью вверх и спросил:
– Что видишь? – Пест достал повязку из-за пазухи и повязал на глаза. Затем подошел и начал что-то рассматривать, словно над рукой мага было что-то.
– Кружево из нитей белых!.. Ох и доброе кружево! – Пест втянул воздух носом и пару раз резко выдохнул через нос, а затем еще раз втянул носом, но уже плавно. – Периной пахнет. Значит, это света ворожба.
– Оригинально! – пробасил маг в зеленой мантии. Он поставил руки на стол локтями и сложил пальцы в замок. Наружная сторона его кистей была покрыта очень грубой кожей. Кожа была с виду похожа на кору дуба.
– Это все?
– Я еще с духами лажу и призыву обучен немного… – Пест умолк, не зная, что еще добавить.
– Элементаля призвать сможешь? – спросил смуглый маг в красной мантии.
– Не знаю такого слова. – Пест снова покраснел и опустил глаза. – Но черта звать обучен. Простого, не лысого.
– Черта? – удивился белый маг.
– Ну, а что вы хотели от деревенской колдуньи? – подал голос маг в черном балахоне. – Не изволите ли его призвать молодой человек?
– Токмо ежели уголь березовый у вас найдется, – растерянно сказал Пест.
– У меня есть вот это. – Маг в черной мантии положил на стол черный мелок размером с палец. – Это должно подойти не хуже. Вы, уважаемый Лирд, не возражаете против проведения ритуала призыва?
– Это не законно, но ради расстановки всех точек над ипрой… – Белый маг изобразил недовольство, но, вздохнув, ответил: – Не буду возражать.
Пест подошел к магу в черном балахоне и взял в руки мел. Он слегка понюхал его и сморщился от явного запаха серы. Далее он глубоко вдохнул воздух ртом и резко дунул на мелок. Понюхал еще раз и еще раз дунул на него.
– Браво, молодой человек! Браво! – Маг в черном, улыбаясь, начал хлопать в ладоши. Негромко и довольно наигранно, только обозначая хлопок.
Пест тем временем не обращал внимание на мага, принялся чертить на полу два круга, один в одном, и пятиконечную звезду внутри. После того как начертил знаки на концах звезды, он встал у одного из них и принялся что-то шептать в кулак. В кулаке уже находился хвост черта, который ему отдала Акилура. После шепота в кулак Пест достал иголку и кольнул себе в палец, капнув на пентаграмму. Она тут же выдала клубок серого, вонючего дыма по центру, и в ней появился черт ростом по колено Песту. Черт был самый обыкновенный, если не считать того, что его пятак был непропорционально мал. Черт стоял лицом к Песту и, увидев того, заулыбался.
– Вот значится как? В наследство вступил, да? – пропищал черт, повиливая хвостом и вытирая руки о шерсть на ногах. – Учти! Я только глаз отрастил и пятак до конца не вырос, так что много не проси!
– Ха! Вы посмотрите на это юное дарование! – воскликнул маг в черном. Он встал со своего места и принялся ходить вокруг пентаграммы Песта. – Нет! Вы посмотрите! Никакой силы! Только ритуалистика и сырая мана! Все, молодой человек! Я забираю вас к себе!
Черт удосужился оглядеться. Увидев мага в черном и белом, он сглотнул, глаза расширились, и он принялся верещать и материться почем зря.
– Сука старая! Продала на опыты, тварь! Чтоб ей нежитью переродиться! – Черт принялся биться о невидимую стену пентаграммы. Он пытался подпрыгнуть и нащупать край барьера в высоте, потом пытался подлезть под него, а когда понял, что это бесполезно, – вжался в нее и заскулил как побитый пес. – Пе-е-естушка!.. Ты же малец добрый… не отдавай меня!.. Я тебе пригожусь!..
– Хрен тебе, а не мальчик, Люциус! – воскликнул маг в белом. – Это маг-универсал!
– Черта лысого тебе в ученики, старый хрыч! – Маг в черном протянул фигу в сторону мага в белом. – Из-за тебя я уже три года без учеников! Он мой!
– Так тебе и надо! А мальчик средний универсал! – Маг в белом начал краснеть от злости. – Он будет учиться вне программы и у всех! Я лично! Слышишь? Лично обучу его набору заклинаний мракоборца и буду молить, чтобы первое применение их было на тебе!
Маг в черной мантии зашипел, глаза налились кровью, а из-под верхней губы полезли белоснежные клыки. С минуту шипение продолжалось, но маг всё-таки взял себя в руки.
– Существо-хранитель за мной! – прошипел со злостью Люциус. – Это мое условие на обучение!
– Обязательное изучение полного набора заклинаний мракоборца! – сказал в ответ маг в белом, которого назвали Лирдом. – Это мое условие.
– Так значит? – заревел маг в черной мантии и повернулся к Песту и черту, который жался к Песту и не мог дотянуться до него через невидимый барьер. – Ты! Ты черт безродный! Будешь служить этому мальчишке!
Люциус достал из складок мантии свиток и бросил в пентаграмму.
– Распишись, а не то я тебя в первозданный мрак обращу! – рявкнул черный маг на черта. Тот подскочил к свитку как ошпаренный и, даже не прочитав его, с размаху воткнулся пятаком в место, где должна быть роспись.
– Все сделаю! Не губите! – Черт на карачках начал отползать к Песту, пятясь задом. Маг в черном тем временем обернулся к магу света и прошипел сквозь зубы:
– Выкуси, старый хрыч! – Он снова сложил пальцы в дулю и направил ее в сторону краснеющего мага в белом.
– Низшая нечисть не может быть хранителем! – сквозь зубы прошипел Лирд.
– Уважаемый Эбиндор! Вы самый сведущий насчет законов и порядков. – Люциус с хищной улыбкой обратился к мужчине в серой мантии, который продолжал записывать в свою книгу что-то. – Есть ли в своде законов или в правилах запрет на хранителей-нечисть?
– Есть, но только на нечисть высшего порядка, – со вздохом произнес Эбиндор. – Обыкновенный черт к ней не относится.
– Тебе выйдет это боком, Люциус! Я тебе это не забуду! – сквозь зубы процедил Лирд и сел на свое место.
– Условий не имею, – бросил маг в красной мантии, с улыбкой наблюдавший перепалку черного и белого мага.
– Мне плевать… – сказал маг в голубой мантии. На его голове торчали в разные стороны светло-русые волосы. Мантия была мятая, а взгляд отрешённый. Все совещание он сидел со скучающим видом, проявив заинтересованность лишь тогда, когда Пест испустил волну ветра. И то его интерес закончился секунд за десять, стоило лишь магу его рассмотреть.
– Нет условий, – произнес огромный маг в коричневой мантии.
– Молодой человек мне интересен, но условий при обучении я ему ставить не буду, – вставил свое слово маг в зеленой мантии.
– Без условий, – флегматично изрек маг в синей мантии.
– Если все огласили свои условия, то вы, молодой человек, должны подойти ко мне, – огласил мужик в серой мантии. – Вы должны подписать контракт, согласно которому после обучения поступаете на службу государству Гвинея и обязуетесь пять лет отработать на его благо…
– Не можно мне пять зим опосля учебы государю служить! – перебил Пест человека с пером. – Мне за селами ответ держать надобно!
– Молодой человек, в таком случае обучение будет платным! Вы вообще в курсе, сколько это стоит?
– Сорок золотых монет государевой чеканки! – Пест принялся копаться в своем мешке и вытащил из него кожаный жилет. Поддев иголкой шов с внутренней стороны, он споро распорол его и вытащил из подклада сорок золотых монет, пересчитав их и положив на стол перед мужчиной в сером.
– Кхм… Ну, если так, то да, но общежитие вам тогда не положено!
– Я выделю ему комнату в здании своего факультета! – начал маг в черной мантии.
– Ты собрался мальчика в своем подвале сгноить? Хрен тебе! – вступил опять в перепалку белый маг. – Он будет жить у меня во флигеле!
– Прекратить! Я как уполномоченный представитель короля Гвинеи требую прекратить этот балаган! – Мужик в сером хлопнул по столу ладонью. Один глаз у него начал подергиваться. – Я запрещаю проживание в зданиях факультетов и вообще! Я запрещаю обучать его вам двоим вплоть до третьего года обучения! Уважаемый Лирд? Уважаемый Люциус? Вы меня поняли?
– Я вас понял! – ответил с постной миной маг в черном. Он повернулся к магу в белом и процедил, почти не шевеля губами: – Старый хрыч!
– Гниль могильная! – не остался в долгу тот и уже громче добавил: – Я тоже вас услышал.
– С чего такая забота? – хмурясь, прошептал на ухо маг в красной магии Лирду.
– С того! – начал громко нашептывать маг света. – Вам самому не надоело ездить в восточные захолустья и рыскать по лесам, ища очередного волкодлака? – От этих слов маг в красном сморщился как от зубной боли. – А мальчик будет стопроцентный наместный маг в тех землях!
– Я все понял и, чем могу, помогу! – Маг в красном поднял руки ладонями вперед, признавая его правоту. – До того надоело в тех лесах шастать!
– Так! Пора заканчивать этот форменный балаган! – Мужчина в сером захлопнул книгу и встал. – Вы, уважаемый Пест Средний, принимаетесь в нашу академию на индивидуальное обучение по программе «Маг-универсал». Оплата, я так понимаю, сразу за весь курс обучения?
Пест только кивнул, ничего не ответив.
– Существо-хранитель у вас уже имеется. Вам необходимо приобрести минимум три камня накопителя энергии и магическую доску. – Тут маг спохватился, словно что-то забыл. – Вы, я надеюсь, читать и писать обучены?
– Как же! И писать ученый и читать! – не без гордости заявил Пест.
– Так. Общежитие вам не положено, так что жилье и питание остается на вас. Так как вы обучаетесь по индивидуальной программе, то и общего набора вам ожидать нет необходимости. Весь лекционный материал вы возьмёте в библиотеке. Мантию получите у секретаря на выходе отсюда. Отнеситесь к ношению мантии серьезно, молодой человек! Это обязательный атрибут всех обучающихся!
Уже смеркалось, когда Пест вышел за ворота Академии магии города Вивека. Он шел по улице улыбаясь. То, к чему его так долго готовили, получилось. Он стал студиозусом академии. Пест шел куда глаза глядят. Рядом, не отступая ни на шаг, абсолютно молча шел черт. Он держался у левой ноги. Иногда ему приходилось бежать, чтобы не отстать. Вконец запыхавшись, он выругался и, уцепившись за штанину Песта, залез ему на левое плечо. Пест взглянул на него, но ничего не сказал, кроме как: «Сделай так, чтобы окромя меня тебя не видал никто». Черт стал полупрозрачным, а Пест только хмыкнул. Так он и шел по улицам города, с чертом на левом плече.
Он смотрел на хмурые лица прохожих, убогие покосившиеся деревянные халупы и дворцы, поражающие своей роскошью. В домах загорались огни, а на улицах появились люди с длинными палками. Они подходили к столбам и прикасались палками к железным лампадкам наверху. На столбах вспыхивал огонь, который освещал часть улицы.
Так, не торопясь, Пест дошел до парка, который был словно сказочный лес из-за светящихся то тут, то там фонарей. Усевшись на скамью посреди аллеи, он вздохнул.
– Пест, может, поедим чего? Да и про ночлег думать надо.
Пест вздрогнул. Он уже забыл, что на левом плече у него сидел черт. Не ответив, зарылся в мешок, достав последний сухарь и мешочек, в котором хранил сыр. Сыр довольно хорошо крошился, и в мешке завалялась парочка жменей крошек сыра. Он разломил сухарь надвое и достал горсть сырных крошек, отдав это все черту в лапки. Тот удовлетворенно захрюкал. Пест тоже начал жевать сухарь и закидывать в рот крошки.
«Хрень… Хрень…» – примерно такие звуки производил чавкающий черт.
– Спать-то тоже где-то надо…
Пест зарылся в сумку и достал правый лапоть, который снял еще за городом. Сковырнув бересту изнутри, он достал серебрушку.
– Залезай на плечо, пойдем постой искать… – Пест скидал все вещи в сумку и побрел по пустынной улице. Черт все так же восседал на левом плече.
Выйдя из парка, Пест увидел узкую улицу. Она была освещена красными фонарями. Почти во всех домах горел свет, но окна везде были закрыты занавесками. Где-то синими, где-то красными, а где-то зелеными. Дома стояли впритык друг к другу.
«Хрень…» – издал звук черт на плече. Он соскочил с плеча и побежал вперед Песта.
– Чую!.. Похоть чую!..
Пест нахмурился. Он помнил, что рассказывал про городище Пикард, и знал, что в городе некоторые женщины продают свое тело мужикам за монету.
– Есть место, откуда похотью не несет? – спросил он черта.
– А может, зайдем? Глянем глазком одним? – Черт уже стоял у двери в дом с зелеными занавесками и чуть не лизал ее. Он терся об нее животом, высунув язык. Пест, подойдя к двери, пнул черта, от чего тот покатился по брусчатке.
– Веди туда, где похотью не несет! – строго буркнул он. Черт зло глянул на него, но не проронил ни слова. Он начал неспешно идти, постоянно принюхиваясь и похрюкивая. Пест на секунду остановился и прикрыл глаза, медленно втягивая воздух через нос.
– Хм… Сыром козьим пахнет… – тихо произнес он. Пожав плечами, продолжил путь.
Остановились они у дома с красными окнами. Свет горел только в одном окне.
– Отседа не несет! – заявил черт и полез обратно на плечо Песта.
Пест постучал в дверь и потянул ручку двери, которая, несмотря на массивность, поддалась легко.
– Не работаем! – встретил с порога недовольный мужской голос. Пест толком не разглядел говорившего. Тот сидел в тени, в углу комнаты, закинув ногу на ногу.
– Мне бы на постой остановиться! – попытался вступить в беседу студиозус. – До утра. Пяток грошей дам!
– Шел бы ты, малец, подальше отсюда, – оборвал его сердитый голос. – Не место тут для недорослей, а за пяток грошей только в порту угол найдешь. И тот с клопами! Ступай подобру, не ровен час подрежут тебя. У нас лихих мужиков хватает в квартале…
– Вразумил я. – Пест кивнул, но не ушел. Он пару секунд потоптался на месте и несмело спросил: – Дядька, подскажи, как мне в портовый квартал дойти.
– Налево иди, как отсюда выйдешь. Не сворачивай, и в порт придешь.
Пест выдал «Здравь будь!», поклонился и вышел, направившись по пути, указанному мужиком, которого он так и не разглядел…
Карим всю свою жизнь провел в трущобах. Он не очень хорошо владел ножом и размеров был не внушительных, не отличался умом для сложных операций, но у него была чуйка. Именно его чуйка стала тем качеством, что привела его на вершину портовой шайки. Ему верили и доверяли. Сейчас же они стояли в проулке и ждали своего «клиента». Его уже вели, и сложностей не предвиделось. «Клиент» был небольшого роста, и у него была за плечами сумка, что давало надежду на хабар. Все было как обычно, но чуйка кричала. Она вопила об опасности.
– Крест! Без крови делай. Нож к горлу, но резать не вздумай! И… лицом к стенке, так, чтобы он лиц не видел. Слышал? – прошептал Карим. – Чую беду так, что промеж лопаток зудит!
– Понял! – пробасило из-за его спины. Спустя секунду грубый голос добавил: – Зудит или нет, а жрать охота.
Клиент уже подошел к ним, и лучший нож портовой шайки пришел в движение. Тень бугая метнулась к бредущему невысокому человеку. Тот не успел даже пикнуть, как его уперли лицом в стену, а у горла появилось ощущение холодной стали.
– Шевельнёшься или звук издашь – голову от шеи мигом отстегну! – послышался бас здоровяка. – Все понял?.. Какой понятливый! Старшой, да это пацан!
– Глянь, что в мешке, – скомандовал Карим еще одному напарнику. Тот шустро подхватил мешок и принялся в нем копаться. Сам Карим с дрожью наблюдал за полетом белоснежного пера. Оно падало сверху, пролетев прямо перед его носом.
– Старшой!.. – Услышал он дрожащий голос одного из напарников. Повернувшись, он увидел его сидящим на корточках над заплечным мешком. В руках он держал какую-то тряпку. На ней лежало девять золотых монет и одна серебрушка. Луч фонаря с улицы освещал всего кусочек этой тряпки. На этом кусочке был изображен герб Академии магии города Вивека.
– Крест… отпусти пацана, – сглотнув, произнес Карим.
– Чегой-то? – послышался бас, а спустя пару секунд он выдал: – Гвоздь мне в печень…
– Пацан… ты зла не держи. Обознались мы… и постой к стенке лицом. Не тронем мы ни тебя, ни хабара твоего, но золотишко… уж извиняй. Жрать охота, мочи нет…
Напарник, ковырявшийся в сумке, быстро покидал все вещи обратно, высыпав золотые монеты в карман, и поставил ее рядом с парнем у стены. Спустя несколько секунд портовая шайка растворилась в ночной тьме…