Как скоро меня заберут отсюда? Какой будет моя смерть? Это будет быстро и безболезненно?
Я была готова ко всему.
За мной не приходили, а в доме ничего не происходило, кроме привычной тихой суеты слуг, снующих, как призраки, по темным комнатам. Словно я и не уезжала отсюда. Более того, вечером мне принесли ужин. А потом пришла помощница Клэр. Я помню, как приготовилась к очередному унижению, но она принесла с собой несколько пластиковых баночек. Поставила на стол.
— Если помазать ссадины — завтра от них ничего не останется. Это особая мазь, она залечивает следы от когтей и клыков Деуса.
Я кивнула и снова увидела взгляд… так похожий на взгляд Илайзы и Лиама — недоумение. Они, видно, все недоумевают, почему я до сих пор жива. Ничего, их разочарование долго не продлится.
Поужинав, я легла в постель. К мазям так и не прикоснулась. Я хотела, чтобы на мне оставались его следы. Какая разница. Все равно никто не увидит, а завтра меня ликвидируют. Я закрыла глаза и провалилась в сон.
* * *Вокруг темнота, кромешная тьма. Настоящая, без проблеска света, и я знаю, что должна идти вперед, не сворачивая, бежать. Очень быстро бежать, потому что позади меня крадется нечто готовое меня сожрать, нечто нематериальное и жуткое. Оно хочет наказать меня за то, что я нахожусь там, где мне быть не положено… но, если я успею, если я пойду быстрее, оно не успеет меня схватить.
Темнота и ни одного шороха. Так мне кажется в самом начале, а потом я начинаю различать звуки… потому что тишина умеет разговаривать… у тишины свой язык, и вы никогда не слышали ничего ужаснее. Она говорит вашими страхами и фантазиями, она воспроизводит то, чего вы больше всего боитесь. И я слышала дикие крики умирающих, завывание ветра, треск пламени, я даже чувствовала тошнотворный запах гари. Наконец-то впереди показался источник света, и я побежала к нему, побежала так быстро, что мои ступни стирались в кровь. Я падала и поднималась, не оглядываясь. Туда, где свет. Но кто сказал, что свет несет добро? Иногда темнота укрывает намного надежнее, обнимая и пряча от всего, что видно на свету. От грязи, от порока, от ужаса и от смерти. Разве Смерть прячется во мраке? Нет, иногда она блестит и сверкает лучами обжигающего света.
Нейла звать бесполезно… он больше не слышит свою испорченную игрушку, я здесь совсем одна. Может, это и есть та самая казнь? Может, вот так умирают Нихилы? Выбежала на пустырь, похожий на бескрайнюю равнину, испещренную зигзагами на потрескавшейся земле.
И вдруг с ужасом увидела, как по земле ко мне ползут страшные твари. Они лысые, безглазые и безротые, они перемещаются, как гигантские пауки с человеческими головами. И я слышу их шипение, отступаю назад, упираясь спиной в стену, глядя расширенными глазами на мерзкие создания, в горле дрожит вопль ужаса. И я точно знаю, что когда они доберутся до меня, то растерзают на ошметки.
От ужаса замирает сердце, и я не могу дышать. Закрываю глаза, чтобы не видеть, когда они подползут ко мне растерзать.
Я не понимаю, как тихо шепчу пересохшими губами только одно слово… только одно имя. Нет, я не зову. Я просто хочу умереть с его именем на губах. И я кричу. Громко, оглушительно. Так громко, что от звука моего голоса трещит земля и поднимаются смерчи из пыли и песка.
А потом меня сжимают горячие руки, и от запаха земля уходит из-под ног, кружится голова. Я открываю глаза и погружаюсь в синеву, быстро, на бешеной скорости. Дух захватывает от восторга. Услышал! Он меня услышал! Руки сжимают так сильно, что хрустят кости, и я рывком обнимаю Нейла за шею, пряча лицо у него на груди, всхлипывая от раздирающей меня радости.
— Я заберу тебя отсюда.
Зачем? Можно остаться и здесь, если он рядом мне уже не страшно. Я уверена, что каждая гадская тварь боится его унизительным липким, паническим ужасом, потому что он сильнее и страшнее, потому что он и есть источник самого зла. Потому что я тоже должна бояться, а не любить его… Должна…
* * *Распахнула глаза и подскочила на постели, задыхаясь, сбрасывая с себя невидимую паутину. Оглядываясь по сторонам… Это был сон. Просто кошмар, Лия. Просто кошмар. Жуткий, очень реалистичный ночной кошмар, после которого все еще трясет в лихорадке. Прижимая руки к лицу, вытираю слезы и на секунду замираю — потому что чувствую на них его запах.
Встала с постели и подошла к окну, отодвинула шторы и вздрогнула, как раз в этот момент открылись ворота, впуская на территорию машину Нейла. Сердце подпрыгнуло внутри, задрожало вместе с ворохом ненормальных бабочек внизу живота, прижалась к стеклу, всматриваясь в его силуэт, в то, как вышел из автомобиля, как захлопнул дверцу и пошел к дому. Вдруг Нейл поднял голову и посмотрел прямо на меня. Стиснула на груди халат, поправляя волосы за ухо.
Вернулся. Мне осталось совсем немного… Как глупо, как безрассудно продолжать радоваться в тот момент, когда за тобой пришла твоя Смерть.
* * *— Это рискованный переход, Господин. Слишком рискованный с плохо обученным Нихилом. Это не тест, а настоящий вход в портал.
Я смотрела то на Клэр, то на Нейла.
Сразу после его возвращения мне приказали переодеться в довольно странную одежду, больше похожую на военную форму, и вывезли с территории особняка. Около двух часов мы ехали в машине, а потом мне завязали глаза и куда-то отвели. Когда сняли повязку, я оказалась на пустыре очень похожем на тот, который видела во сне. Только этот пустырь окружали высокие деревья.
Я внутренне сжалась, готовая к тому, что сейчас меня приговорят и казнят прямо здесь. Наверное, так это происходит. Нихила вывозят за черту города и уничтожают. Никаких свидетелей, потому что здесь только Нейл, Клэр и Лиам, а также несколько людей из личной охраны Деуса, при полном вооружении. Меня расстреляют? Как казнят Нихилов?
— Это необходимо сделать сейчас. И мне некогда слушать о риске.
— Насколько мне известно, ваша игрушка потеряла свои уникальные способности! Почему она до сих пор жива, мне совершенно не понятно!
Клэр сказала это очень тихо, но услышали все. Кровь бросилась мне в лицо, и я медленно выдохнула, когда услышала ответ Нейла:
— Моя игрушка не касается тебя никоим образом, кроме стандартных проверок, которые я приказал проводить. Как и не касается, кого и когда я трахаю. Трахаю до смерти или оставляю в живых. Займись делом, Клэр. Готовьтесь к переходу.
— Мне не нужно готовиться. У меня все готово. Это риск. Не для нее, она и так всегда рискует. Риск для вас. Если зов будет тихим или ошибочным, ложным, фальшивым. Вы можете не вернуться!
Нейл сжал челюсти и посмотрел на Клэр.
— Сегодня я слышал ее более чем отчетливо. Она не утратила способностей. И у меня нет времени. Приступаем.
Он повернулся ко мне.
— Смотри мне в глаза, Лия, смотри, куда тебе нужно попасть и провести меня. Ты должна сосредоточиться и представить себя именно там. Я покажу тебе весь путь, покажу, где ты окажешься, когда нужно будет провести меня. Смотри и запоминай, потому что, если не запомнишь, я уже не подскажу тебе. Ты знаешь, что портал открывается и закрывается по времени. Ты узнаешь, сколько минут есть у тебя, с помощью секундомера. Стрелка изменит цвет на синий, когда появится возможность перехода, затем на оранжевый, когда останется несколько секунд до закрытия портала, и на красный в момент пик, а потом снова почернеет.
Нейл взял меня за руку и надел мне на запястье своеобразные часы с очень тонким ремешком и прямоугольным циферблатом. Потом вдруг повернул мою руку ладонью вверх, застегивая замок. Он смотрел на три тонкие полоски чуть ниже локтя.
«Почему не свела?»
Опустила ресницы, чувствуя, как его большой палец касается одной из царапин.
«На память».
Зрачки Деуса слегка расширились, и я судорожно сглотнула, перевела взгляд на его губы, и мои собственные начало покалывать… Снова эта едва уловимая улыбка, от которой прострелило все тело током. Мне казалось, мое сердце остановилось, потому что я поняла — это не казнь, это переход. Мой первый настоящий переход.
* * *Все чужое, враждебное. Вокруг люди или существа, похожие на людей. Улицы залиты серым туманом и моросит дождь. На меня не обращают внимания, наверное, потому что я похожа на них самих. В такой же странной одежде, больше напоминающей некое подобие формы — юбка до колен, рубашка строгого покроя, застегнутая на все пуговицы, на плечах погоны, на поясе оружие. Военный город. Здесь все одеты так же, как и я. Волнение зашкаливает, но я стараюсь быть спокойной. Иду по улице, сворачивая в переулок между высоченными домами. Здесь меня должна ждать машина, и уже спустя несколько минут я сажусь за руль. Впервые по-настоящему, а не на тренажере.
Мне знакома система, и я автоматически вставляю ключ в зажигание. Срываюсь с места, придерживаясь определенной скорости. Я отчетливо знаю, как нужно себя вести в этом мире. На учениях делала это не раз.
Все чужое, враждебное. Вокруг люди или существа, похожие на людей. Улицы залиты серым туманом и моросит дождь. На меня не обращают внимания, наверное, потому что я похожа на них самих. В такой же странной одежде, больше напоминающей некое подобие формы — юбка до колен, рубашка строгого покроя, застегнутая на все пуговицы, на плечах погоны, на поясе оружие. Военный город. Здесь все одеты так же, как и я. Волнение зашкаливает, но я стараюсь быть спокойной. Иду по улице, сворачивая в переулок между высоченными домами. Здесь меня должна ждать машина, и уже спустя несколько минут я сажусь за руль. Впервые по-настоящему, а не на тренажере.
Мне знакома система, и я автоматически вставляю ключ в зажигание. Срываюсь с места, придерживаясь определенной скорости. Я отчетливо знаю, как нужно себя вести в этом мире. На учениях делала это не раз.
Дождь бьет в лобовое стекло, и фары выхватывают покосившиеся указатели.
Быстрый взгляд на часы — стрелка по-прежнему черная. Уверенно жму на газ, сильнее сжимая руль. Впереди блок-пост и шлагбаум. Сбрасываю скорость, равняясь с охраной, вооруженной до зубов. Невозмутимо опускаю стекло, достаю из бардачка документы и протягиваю военному.
Мужчина с непроницаемым выражением лица смотрит на пластиковую карточку, потом на меня.
— Вы можете проехать!
Отдал мне честь, и шлагбаум поднялся. Медленно выдыхая, чувствуя, как от волнения потеют ладони, въехала на закрытую территорию, обнесенную колючей проволокой, выруливая к служебной стоянке.
Место напоминает военный полигон. Выхожу из машины, взгляд на часы — черная стрелка.
Подхожу к двери высокого здания и провожу карточкой по монитору дисплея справа от двери. Цвет монитора меняется с черного на зеленый. Щелчок — и я вхожу в здание. Каблуки стучат по зеркальному полу, отмечаю краем глаза несколько вооруженных охранников, они тоже меня видят, но их заинтересованность носит совсем иной характер. Нарочито виляя бедрами прохожу к лифту. Они не запомнят мое лицо, они запомнят ноги, туфли и мою задницу, а также волосы, собранные в конский хвост на затылке.
Спускаюсь вниз в первый закрытый сектор. Карточка открывает дверь за дверью, пока я не оказываюсь в помещении, где меня ожидают трое одетых в военную форму мужчин. Один из них кивает головой.
— Госпожа Милантэ. Мы ждали вас. Дождь прекратится через два часа. Надеемся, вы не промокли?
— Через два часа — это слишком долго. Я бы не отказалась от крепкого чая без сахара.
Пароль произнесен. Снова кивок — и я вхожу в помещение. Дверь за мной закрывается. Взгляд на часы — стрелка стала синего цвета.
Набрав в легкие побольше воздуха:
«Нейл! Я на месте!»
Доля секунды, и я вижу, как вытянулись лица мужчин, как они выпрямили спины.
А мое сердцебиение зашкалило, когда я услышала голос Нейла:
— Вот и состоялась встреча. К делу! Без имен!
— Она может обождать в смежной комнате, — сказал один из мужчин, но Нейл тут же возразил:
— Проводник остается со мной.
Он даже не посмотрел на меня, я оставалась за его спиной, ближе к двери.
Потом, позже, я все начну понимать, впитывать информацию, разбираться в ней. Сейчас я лишь видела, как на экране на стене проектор показывает солдат. Десятки выстроенных в шеренгу одинаковых машин смерти. Голос за кадром озвучивает их физические способности, меру выносливости. Мужчина в черном фраке указкой водит по экрану и вносит пояснения. Когда проектор погас и в помещении включился свет, он опустил указку и посмотрел на Нейла.
— Цена повышается, слишком большой риск и много времени. Перевозка по одному и покрытие исчезновения. Вы понимаете, как это накладно? Правительство заинтересовалось полигоном, скоро могу нагрянуть власти.
— Нет проблем в цене. Мне нужно знать, что к назначенному сроку я получу весь товар. Подготовленный и знающий свое предназначение.
— Нас поджимает время.
— Вам уплачено за любые неудобства.
Я немного расслабилась, позволяя себе рассматривать Нейла… Наверное, я впервые гордилась собой, это было необъяснимое чувство. Я никогда раньше его не испытывала. У меня получилось, и, я так понимаю, получилось то, что до этого ни у кого не получалось. Я также чувствовала запах страха, исходящий от троих мужчин, и понимала, что с Нейлом они встретились впервые. Эта встреча сковывает их и вызывает естественный панический ужас. В мире смертных не сталкивались с Деусами, и присутствие иной расы ментально связывает их. Вводит в ступор.
— Первую партию мы сможем доставить через месяц. Нам нужно обеспечение широкого коридора, но, насколько я понимаю, это пока вне ваших возможностей, господин…
— Без имен! Мы работаем над этим, и коридор будет в ближайшее время.
Внезапно раздался резкий звук, похожий на сирену, под потолками замигали красные лампочки. Все трое мужчин в панике схватились за оружие. А я, судорожно сглотнув, посмотрела на Нейла.
— Что это за дрянь?
Один из мужчин упал на колени, корчась от боли, двое других, остолбенев, застыли на месте.
— Что происходит, смертный? Что это за звук?
Мужчина, корчась от боли и сжимая голову ладонями, прохрипел:
— Сигнализация сработала на проникновение чужака! Кто-то донес или ваш проводник засветился на блок-посте. Уходите! Система охраны зафиксирует прорыв и портал. Спускайтесь вниз, в катакомбы. Там сигнал системы недоступен радарам, сможете покинуть это мир беспрепятственно.
В тот же момент стрелка на моих часах стала оранжевой. Нейл метнул на меня взгляд, потом перевел на мужчину, «отпуская» его, и тот закашлялся кровью, вытирая слезы с чисто выбритых щек.
— С вами выйдут на связь по обычным частотам. Если это ваша выходка — вы сами понимаете, как долго вам останется жить.
— Уходите, — прохрипел мужчина, нажимая на пульт управления.
Дверь слева открылась, и мы попали в длинный коридор. Ускоряя шаг, я смотрела на стрелку, она краснела, а мы даже не спустились вниз.
— Нейл!
Он остановился и посмотрел на меня, чуть прищурившись, и я почувствовала, как снова сердце пропускает удары.
— Уходите! Сейчас! Один вы сможете уйти!
— Думаешь, они справятся с Деусом? — ледяная усмешка, но глаза по-прежнему удерживают мой взгляд.
— Справятся, и мы с вами об этом знаем, а не справятся — то засекут появление портала.
Нейл резко вскинул голову, видимо, слыша то, что не слышала я. Схватил меня за руку, перемещаясь рывками по коридору, а у меня от этой скорости кружилась голова и замирало сердце. Слишком быстро, для человека — запредельно. Стрелка неумолимо краснела, пока не замигала ярко алым.
— Уходите!
— За нами погоня, Лия. Уйду — ты не выйдешь! И ты знаешь, что мне придется сделать.
— А так мы не выйдем оба.
Дыхание участилось с такой силой, что я слышала каждый свой выдох и вдох.
— Уходите!
— Портал откроется еще раз. Позови. Слышишь? Позови меня!
Вдруг сильно сжал пятерней мои скулы:
— Позови меня! Поняла?
Я кивнула, глядя ему в глаза, пока он растворялся в воздухе.
А через несколько минут уже и я услышала топот ног. Побежала по коридору, к лестнице, спускаясь вниз через ступеньку, сбросив туфли, спотыкаясь, прикидывая, сколько их там и скольких я смогу застрелить. Через какой промежуток времени мой чип меня уничтожит, чтобы избежать утечки?
В подвалах есть закрытый сектор, но это тупик, если мне не перекрыт доступ, я могу спрятаться там. Переждать. Я спустилась ниже еще на два сектора, и вдруг за мной с грохотом закрылась решетка, я побежала вперед, и вторая решетка затворилась прямо передо мной, преграждая путь, заставляя кинуться назад. Я поняла, что я в западне.
Вздрогнула, и по телу волной прошла дрожь — а вот и ликвидация диверсанта. Сейчас это проклятое место наполнится водой, и я захлебнусь.
Словно в ответ на мои мысли из торчащих в стене труб полилась вода, наполняя помещение. Посмотрела на стрелку — все… она черная. И пока не сменит цвет на синий, я не позову его — это бесполезно. Прислонилась к стене, чувствуя, как вода подступает к пальцам ног, как ползет к щиколоткам. Ледяная.
Как глупо… я не прошла даже первого перехода. И я умру здесь, в каком-то бункере, в чужом мире. Как быстро меняется восприятие, как резко появляется жажда жизни, когда есть смысл жить… Такой банальный, такой простой смысл — просто быть рядом с ним. Я, а не НМ14 или НМ15. Ведь я справилась. Он меня слышит, а значит, я могла бы стать его проводником. Надолго…
Вода поднялась до колен, а стрелка все еще черная. Осмотрела в отчаянии каменные стены. Как нелепо. Утонуть в вонючем помещении неизвестно где. Кануть в небытие. Исчезнуть. Так вот какая она участь проводника.
Закрыла глаза, вспоминая, как впервые увидела Нейла на острове. Вода уже достигла грудной клетки, и холод сковал все тело, заставляя дрожать в лихорадке, стуча зубами, чувствуя, как немеют конечности.