Мотоциклы Тасманов расстрелял сам, предварительно сняв с одного из них тяжелый немецкий пулемет и три диска с патронами. Машины горели с треском – пламя гудело, как в печи.
Расторопный Рыжиков собрал запасные рожки к "шмайсерам", вытащил из трофейного вещмешка пакет с сахаром и дал каждому поляку по два кусочка рафинада.
Дети держали сахар в руках и чего-то ждали. Тогда старшина положил в рот кусочек рафинада и с аппетитом захрупал им.
Нечто похожее на улыбку отразилось на лицах ребят, и они стали с жадностью есть сахар.
Тихон стоял в стороне и беззвучно плакал.
Тасманов смотрел на маленьких поляков и пытался разобраться в себе, в своих мыслях и чувствах, потерявших на какое-то время ясность и заметавшихся, как вспугнутые выстрелом птицы.
Новое, никогда не испытанное чувство родилось в нем при первом же взгляде на бездомных, наверняка безымянных детишек. Больно обожгло сердце. За годы войны капитан насмотрелся смертей и страданий, привык к ним, как привыкают к жестокой необходимости, когда ничего нельзя изменить или переделать. И вот дети. Маленькие заключенные. Маски вместо лиц. Выпирающие из лохмотьев ключицы. Старческая бескровная кожа на тонких руках.
"Никто из них не должен умереть" – эта простая, четкая мысль вернула Тасманова в привычное состояние. Он взглянул на радиста. Долгих, прикрывшись плащом, возился с рацией. Он словно почувствовал взгляд командира, вскинулся и несколько растерянно произнес:
– Товарищ капитан, "Вереск" на приеме!
Капитан взял микрофон, надел наушники.
– "Вереск", я – "Вега"... Как слышите меня? Прием...
– Я – "Вереск", – сразу же отозвался глухой знакомый голос Дробного. – Докладывай...
Тасманов достал карту и четко доложил обстановку. В наушниках послышался треск, далекая немецкая речь.
И снова раздался глуховатый сердитый голос начальника штаба:
– Ты не ошибся насчет "Викинга"?
– Нет, – ответил Тасманов. – Танковая бригада "Викинг".
Пауза длилась долго. "Докладывает комдиву", – догадался Тасманов.
– "Вега", ты слушаешь? – спросил "Вереск".
– Я – "Вега". Слушаю. Прием.
– Возвращайся. И хорошо бы тихо...
"Тихо не получится", – подумал Тасманов и сказал в микрофон:
– Преследуюсь тремя поисковыми группами. У немцев собаки. Боя не избежать. Прошу выслать конный разведвзвод в квадрат двести шесть. Сигнал для опознания – две красные ракеты, ответ – две зеленые...
– Понял, капитан. Взвод высылаю... Уходи... Связь по возможности. Действуй...
* * *"Уходи" – это крепко сказано, – думал Тасманов. – Далеко ли уйдешь с доведенными до крайнего истощения детишками".
И все же он повел разросшуюся группу к реке. Немцы не показывались. Может быть, сбились со следа – дождь сыпал и сыпал, – а может быть, разделили группу и решили взять разведчиков в кольцо. Так думал Тасманов.
Он не мог знать, что немцы нарвутся на засаду польских партизан, действующих в округе, что в коротком бою, потеряв половину своих людей, обер-лейтенант – командир двух ягд-команд – отступит к броду под защиту регулярных частей.
Тасманов и не подозревал, как близко ходила смерть, – ведь наткнись его группа на засаду поляков, и немецкий камуфляж подвел бы разведчиков под пули. О польском отряде не знали в штабе дивизии – такое случалось в войну, – наступление наших войск активизировало борьбу польских патриотов, партизанские группы возникали и росли как грибы.
Капитан умолчал о детях в разговоре с Дробным намеренно. Он побоялся приказа оставить ребят на попечение какого-нибудь хуторянина, что было равносильно гибели.
Они несли ребят по очереди – тех, которые уже не могли идти. Рыжиков посадил на плечи двоих мальчишек и велел крепко держаться за каску.
Тихон нес на руках истощенного до невозможности самого маленького. Кудря часто останавливался – ему все казалось, что мальчонка перестал дышать.
Группа продвигалась к реке вдоль грейдера. В лесу не так донимал дождь, в случае же тревоги можно было занять круговую оборону, маскируясь за деревьями.
Не доходя до реки с полкилометра, Тасманов остановил группу и выслал вперед старшину и Струткиса. Эту пару капитан сделал неразлучной. Немецкий Струткиса был безукоризнен, хладнокровия хватило бы на пятерых. Айвар худощав, но силы ему не занимать.
Рыжиков сообразителен, чуток, опытен. Всю войну по тылам.
В заросшей орешником низине было сыро, промозгло, неуютно. Дети сбились в плотную кучку, согревая друг друга полуголыми исхудалыми телами. Они негромко переговаривались, словно читали молитву.
"Их нужно накормить, иначе они не дойдут, – подумал капитан. – Хотя бы по стакану молока с хлебом. Тушенка не годится – умрут сразу. У Петухова в НЗ сухари..."
Но прежде чем пришло решение, Тасманов уже напряженно прислушивался.
Сверху, от дороги, доносились странные, незнакомые звуки. "Квач-квач, квач-квач..." Будто квакала огромная лягушка.
Звуки становились сильней, обрастали другими, треснула валежина, зашуршала прошлогодняя хвоя.
И, осознав, что он слышит чваканье кованых сапог, Тасманов по-немецки, чтобы было понятно детям, громко шепнул: "Руих!"
Петухов и Кудря замерли с изготовленными автоматами там, где их застал приказ командира. Долгих лег на рацию, поводя стволом трофейного пулемета в сторону звуков.
Тасманов достал две гранаты с длинными деревянными ручками. Гранаты были немецкие, очень удобные в таком вот назревающем бою.
Как не хотел и боялся сейчас Тасманов этого боя! В штабе ждут карту. По рации всего не скажешь. Карта – это его, Тасманова, глаза. И то, что увидели они, теперь хотели увидеть и Дробный и комдив.
И какой может быть маневр в скоротечной схватке, когда ты скован, спеленут по рукам и ногам спасенными детишками.
Тасманов слушал теперь уже близкие шаги, стараясь уловить повизгивание овчарок, слова команд. Но раздался приглушенный кашель и хриплый голос кому-то сказал:
– Еще полчаса, Юрген, и ты выпьешь горячего кофе...
– Шнапсу, Курт... – отозвался вялый тонкий голос.
И капитан понял, что это не погоня. Патруль. Три солдата с фельдфебелем. Рядом передовая, а может быть, и стык зарывающихся в землю полков.
Тасманов со стремительностью рыси присел, сунул гранаты под куст и выхватил нож. Кудря и Долгих уловили и поняли движение командира, отложили автоматы и достали короткие финки. Сержант же стоял у самого края впадины, напряженно вытянув шею, держа палец на спусковом крючке "шмайсера".
Тихон негромко застучал дятлом – даже Тасманов обернулся. Петухов скосил глаза на стук и увидел Кудрю, подбрасывающего на ладони финку.
Петухов воевал с первой минуты войны. Сержант, как и Тасманов, служил на границе. Был ранен, контужен при обороне заставы и все же ночью, оставшись в живых один, уполз в ржаное поле, отлежался и ушел в лес. Прорывался с регулярной частью из окружения.
Тасманов взял его в разведку из пехотной роты, прослышав в штабе о сержанте-чудаке, который возит с собой пограничную фуражку и надевает ее в последнюю минуту перед атакой.
С Петуховым было легко. Тасманов не заботился и не думал о его действиях, был уверен – сержант все сделает как нужно.
Петухов бесшумно лег и как растворился в земле.
Капитан мельком взглянул на ребятишек. Дети стояли тихо, словно и они знали, что сейчас на каждый звук откликается только смерть.
"Чвак-чвак". Совсем рядом. Остановились на краю впадины четыре силуэта, словно шинели вывесили сушиться.
Что увидишь за сеткой дождя?
"Чвак-чвак". Пронесло. Шинели будто смахнуло ветром.
"Юрген из Любека выпьет свой шнапс, – усмехнулся Тасманов. – Нам же сейчас даже случайный выстрел ни к чему".
...Капитан угадал – они вышли на стык. Вернувшийся старшина нарисовал план обороны немцев. На левом обрывистом берегу два дзота – расстояние между ними двести метров. И в пространстве этих двухсот метров – никого. Если накрыть дзоты с тыла гранатами, можно на плотах успеть достичь "сопредельной стороны", как выразился Петухов.
"Никого – это значит патрули, – размышлял Тасманов. – Один мы только что видели. Да, без боя не уйдешь. Плоты для ребятишек. Петухова и Кудрю вплавь с плотами. Сами же подавляем дзоты и держим зону, пока ребята не переправятся".
Противотанковых гранат было две. У старшины и Петухова. У остальных шестисотграммовые "феньки" – легкие РГ-42. У каждого по две штуки. И еще две немецкие, с деревянными ручками. Получалось четыре связки, если даже оставить по одной каждому на всякий пожарный случай.
Пулемет, захваченный у эсэсовцев, и рацию капитан решил перебросить на тот берег. Петухову придется прикрывать отход четверки, когда с дзотами будет кончено.
Плотики вязали из молодых осинок, срубленных тесаками. Бечевки и толстой тесьмы, оказавшихся у запасливого Долгих, хватило, чтобы скрепить похожие на жерди тонкие деревца.
Перед последним броском к реке Струткис объяснил ребятам, как нужно грузиться на плоты, лежать, не поднимая головы, и вообще замереть, словно и не живые они вовсе.
Капитан уговорился с Петуховым: сигнал для начала переправы – первый взрыв. Кудря, если все пройдет удачно, уводит детей в глубь леса, сержант с пулеметом занимает позицию по его усмотрению и прикрывает отход остальной группы.
Они сверили часы и разошлись. Струткис и Долгих – влево, Тасманов и старшина – вправо.
Четверть одиннадцатого – время одновременной атаки на дзоты. Пять часов группа находится в тылу противника.
...У дзота стоял часовой. Входная дверь была закрыта. Амбразура, которую видел капитан, узкая – крест с короткой горизонтальной щелью. Значит, левее есть еще одна.
Тасманов оценил позицию немцев с первого взгляда. Фронтальный сектор обстрела у защитников дзота был просто великолепен – весь правый пологий берег реки и подходы к нему.
"Успели создать систему огневых точек, – подумал капитан, – через каждые двести метров такое вот сооруженьице. Жиденько, но надежно... Нужно пометить на карте".
Тасманов кивнул старшине и прополз еще немного вперед.
План атаки был прост. Старшина снимает из вальтера часового и одновременно связкой гранат подрывает плотно задраенные двери. Тасманов делает рывок и бросает вторую связку в теперь уже открытый зев дзота.
Выстрел из пистолета во влажном плотном воздухе хлопнул как-то неправдоподобно тихо. Старшина точно метнул свою связку под бревенчатый козырек, прикрывающий вход.
Второй взрыв как бы вывернул дзот изнутри. Он стал вдвое ниже, осел, потом в нем что-то еще раз грохнуло – рухнули перекрытия, из зияющих проломов повалил черный едкий дым.
Тасманова обдало глинистой жижей – после броска он лежал ничком в углублении между задним естественным бруствером и траншеей, ведущей к двери; когда рвануло третий раз, от детонации обвалилась стенка, и капитан едва успел выскочить из своего укрытия.
Пасмурное, низкое небо расцветилось красными ракетами, глухо застучали пулеметы по всему переднему краю. Их светящиеся трассы протянулись на противоположный берег, и Тасманов догадался: немцы не разобрались в ситуации и бьют наугад, пытаясь выявить и накрыть огнем несуществующего противника.
Сползая по глинистому обрыву к реке, Тасманов услышал два взрыва, прозвучавшие почти одновременно.
Прошло не более пяти минут с того момента, как старшина взял на мушку часового. Капитан взглянул на реку, туда, где должны были двигаться плоты с детьми, но ничего не увидел за плотной завесой дождя.
Он вошел в воду, как вдруг сзади хлестнула короткая автоматная очередь. Оглянулся. Старшина кого-то выцеливал на гребне обрыва. Автомат затрясся в его могучих руках как игрушка. По склону скатилась каска.
Стоя по пояс в воде, Тасманов вскинул свой "шмайсер" и тоже ударил по гребню. "Патруль. Успел прибежать на дым. Что же Петухов?"
Как бы в ответ на мысли капитана с противоположного берега зачастил тяжелый немецкий пулемет.
Ледяная вода перехватывала дыхание. Сильное течение сносило их вниз, в зону видимости следующего дзота, но они не оглядывались; высоко подняв автоматы над головой, загребали свободной рукой, чувствуя, как тяжелеет намокшая одежда и тащит на дно быстро утомившееся тело.
Они выползли на берег ничейной земли совершенно обессиленные и распластались на самой кромке, понимая, что просматриваются в стереотрубы с ближайшей огневой точки. Пули пока стегали воду, но вот засвистели над самой головой, грозя сплести смертельную свинцовую петлю.
– Вперед, старшина, – прохрипел Тасманов, – накроют.
С немецкой стороны ахнул шестиствольный миномет. Били вслепую по лесу. Там тускло вспыхнули разрывы, и характерный запах, какой всегда остается после разрыва мины, пополз над залитой полой водой старицей, проник сквозь прибрежный камыш и напомнил Тасманову настоящий бой, в котором разведчикам не так часто приходилось участвовать.
Капитан не думал о смерти. Столько раз приходилось умирать за три длинных года войны, что в сознании прочно утвердилась мысль о собственной неуязвимости.
Они выползли из свинцовой петли, и скоро лес надежно укрыл их. Старшина трижды прокричал совой. На крик приполз Петухов, волоча за собой пулемет.
– Живы, – радостно выдохнул он.
– Кабы не ты, плыли бы сейчас... – отозвался Рыжиков.
– Где Кудря с ребятами? – спросил капитан.
– Порядок, товарищ капитан. – Сержант радовался возвращению товарищей, и улыбка не сходила с его широкого лица. – Тут неподалеку старый польский блиндаж обнаружился, так что в укрытии пацаны.
– Угостил бы водкой, что ли, старшина... – попросил Тасманов, – а то ведь недолго и грипп схватить.
Рыжиков выхватил из кармана фляжку. Капитан отпил три больших глотка, негромко обронил: "Идут..."
В просветах между деревьями показались Долгих и Струткис.
– Ну вот, – удовлетворенно пробормотал старшина, – вся семья в сборе.
* * *Хутор открылся сразу. При свете дня он выглядел совсем иначе. Тын на фоне неба черный, железный, и над ним высокая жердь со скворечником. Жердь тонкая, и скворечник качается под порывами ветра. Как пятна нефти, блестели стекла в узких окнах дома.
Они окружили дом, и Тасманов взошел на крыльцо, резко толкнув двери, встал за косяк.
На крыльце появился старик. Красноносый, с набрякшими клюквенными щеками. Он все время щурил один глаз, сверля им разведчиков. На лице его не было ни страха, ни растерянности. Кивком головы он пригласил нежданных гостей в дом.
– Кто-нибудь есть? – спросил Тасманов по-русски. Старик вскинулся, пристально взглянул на капитана.
Тот грубовато сказал:
– Времени нет, дед. Мы русские... Немцев в округе не видел?
Старик пожевал беззубым ртом, поджал губы, покачал головой.
Капитан быстро вошел в дом и увидел старуху. Она сидела тихо, почти не дыша, и походила на сонную ночную птицу. В руках ее, как сначала показалось Тасманову, было зажато лукошко с грибами, но, подойдя ближе, он рассмотрел старую елочную игрушку, сделанную из ваты, – маленькое гнездо с птенцами.
Старуха даже не взглянула на капитана. Казалось, засохшие и готовые вылиться слезы отягощали ее тусклые, пустые глаза.
Дождь звенел по стеклам, стучал по крыше и в прикрытые двери, как человек, уставший в пути.
– Нужно накормить детей, – громко сказал Тасманов, убежденный, что старик понимает по-русски.
Двери распахнулись, Кудря остался на крыльце, пропуская мимо себя ребятишек, которые передвигались из последних сил, а войдя, ложились прямо на пол, и было видно, как мелкая, частая дрожь сотрясает их измученные тельца.
Старик взял Кудрю за рукав и потащил к сараюшке, произнося одно только слово:
– Тенды... Тенды...[4]
Они вернулись, неся на руках по большому хлебцу. Старик торопливо нарезал хлеб большими кусками, достал выдолбленный из липы ковш, крикнул что-то старухе, и та покорно поднялась с места, взяла ухват и полезла в печь.
Не хватило тарелок, старик сокрушенно покачал головой и разлил суп в глиняные большие кружки.
Дети ели молча и сосредоточенно, подбирая крошки, изредка взглядывая на взрослых затуманенными едой глазами.
"Откуда у старика свежий хлеб? – думал Тасманов. – Для кого он печет и прячет его в сараюшке? Не для немцев же?"
Капитан вышел во двор. Никого. "Апачи на тропе войны, – усмехнулся Тасманов. – Все подходы перекрыли, а ведь устали-то как".
– Петухов, – тихонько позвал капитан, и тотчас из-за сараюшки появился сержант.
– Григорий, – доверительно и тихо заговорил Тасманов, – дело такое. Отыщешь старое дупло с оружием. Возьмешь запасные рожки с патронами и рацию. Сам прятал – значит, помнишь где...
– Помню, товарищ капитан...
– Лошадь, если она еще там, тоже прихвати. И осторожненько... Немцы нас так не оставят. Много крови мы им попортили. И несем кое-что, чему сейчас цены нет. Понял?
– Понял, Андрей Савостьянович... Сделаю чисто.
– Мне рация нужна, – сказал капитан. – Долгих свою утопил. Мальчонка один у него сильно испугался, когда немец палить начал... Вскочил, качнул плотик...
– Вот оно как, – протянул Петухов.
– И посмотри там... внимательно посмотри, как на границе. Следы фиксируй... считай, что в наряд идешь.
– Есть, в наряд, – улыбнулся сержант.
* * *Петухов не шел, а как бы подкрадывался. Низко согнувшись, держа автомат на изготовку, он подолгу всматривался в густолесье, неторопливо переходил от дерева к дереву, замирал, сливаясь с ним, и снова смотрел до боли в глазах в просветы между соснами.
Капитан рассчитал точно, посылая сержанта за рацией. Служба на границе вырабатывает в человеке то шестое чувство, о котором любят шутя поговорить ученые и писатели.
Еще не видя врага, сержант угадал его появление. Помогли галки, шумливые, заполошные жительницы леса. Они гомонно сорвались с развесистого дуба, покружились над ним и полетели прочь, недовольно вскрикивая.