Я хотел спрятать лицо в ладонях, но не мог заставить себя коснуться руками того, что шевелилось у меня на месте глаз. Я паниковал, я находился в предоборочном состоянии, все вокруг казалось мне нереальным. Ощутив внезапный прилив сил, я вскочил на ноги, резким рывком поднял Качина за грудки, поднес его лицо к своему, жестко встряхнул и рявкнул:
— Что ты со мной сделал, старая космическая зараза?!
— Я пытался спасти твои глаза, молодой человек, — строго ответил Иван Сергеевич, не отводя взгляда. — Это сделал не я.
— А кто же?!
— Это сделали бактерии, спавшие в астероидной пыли.
— Ах ты, старая крыса, провонявшаяся реактивами!
Я потрясал профессором, как тряпичной куклой, его ноги безвольно колотились об мой живот. Иван Сергеевич такого обращения с собой не стерпел.
— Прекратить панику! — громко скомандовал он. — Сейчас же поставьте меня на место!
Привычный к военной дисциплине, я повиновался приказу и поставил его на ноги.
— Вот так-то лучше. Возьми очки, я купил их специально для тебя.
Я, дрожа, сел на кровать.
— Что мне теперь делать… с этим? — я сделал неопределенный жест в сторону глаз.
— Выполнять приказ, — напомнил мне Качин.
— Что меня ждет в военной лаборатории?
— Смерть.
— Откуда у вас такая уверенность?
— Я хорошо знаю военных коллег из секретной лаборатории. Пофамильно. И их кухню тоже. Я хорошо знаю уязвимые места твоих новых глаз. И еще знаю, что меня не станут даже слушать.
— Значит, впереди смерть, — я старался собрать свою волю в кулак и смириться с неизбежным. Смириться никак не удавалось, и я заорал:
— А если я ослушаюсь, меня ждет трибунал!
— Да, положение у тебя скверное, — глухо отозвался профессор.
— Убирайтесь ко всем чертям! — гаркнул я на него.
Он ушел, старчески качая головой. Я надел очки, которые он мне принес. Ни за что на свете я не явлюсь в военную лабораторию. И трибунал меня тоже не увидит. Тишайшей кошачьей походкой я быстро прошел по ночному коридору лаборатории, спустился на лифте в вестибюль, где меня и догнал профессор. Я молча сгреб его, зажал ему рот рукой и заволок его под лестницу. Я намеревался избавиться от опостылевшей больничной пижамы — ограбить на улице человека подходящей комплекции, угнать аэромобиль, угнать космическое судно… Профессор подвернулся совершенно не вовремя. Тем временем Качин стал пихать мне в живот большой пакет. Пакет раскрылся, я увидел, что в нем одежда, и освободил профессору рот.
— Ф-фу, ну и хватка, — пропыхтел Иван Сергеевич. — Одевайся, живо.
— Что вам от меня нужно?
— Я с тобой.
— Куда "с тобой"?
— Куда-куда! В бега, куда же еще. Видишь эту папку? Это история твоей болезни, — хихикнул он. — Здесь и носитель с файлами. Копий нет, я ничего не оставил.
Институтский вестибюль жил и ночью. Две пары прозрачных дверей то и дело ездили взад-вперед, пропуская сотрудников института, пол из голубого с мнимой "слезой" зергилльского камня приятно гудел от шагов. Просторные стены вестибюля, отделанные зеркалами, пропускали редкие искры. Со стены напротив лестницы на меня осуждающе смотрели полусвятые лики знаменитых ученых.
Я не верил профессору, думал, что он собирается сдать меня военным. Я быстро одевался и размышлял, что делать с нежелательным свидетелем, старым человеком.
— Тебе без меня не обойтись, — настырно жужжал он мне в уши. — У меня есть машина, у меня яхта в космопорту. У тебя есть яхта?
— Конечно, есть, — огрызнулся я.
— Ее перехватят на орбите Земли, — заявил Качин.
— А вашу не перехватят? — фыркнул я, выбрал безлюдный момент и вылез из-под лестницы.
— Кому она нужна? — захихикал Иван Сергеевич. Слегка оправив на себе одежду, я спокойным шагом направился к выходу. Назойливый профессор семенил следом.
— Зачем вам это нужно?
Я позволил Качину тянуть себя к стоянке, где стояла пожилая "кляча" профессора, укоризненно глядевшая на нас своими фарами. Еще больше, чем клячу, машина напоминала старый сундук, сработанный из качественного материала. Внутри, однако, этот мастодонт поражал неожиданной роскошью. Я сел за руль. Роскошная "кляча" потянулась в космопорт.
— Я большой собственник, — с достоинством говорил профессор. — Мой пациент — это мой пациент, и я не для того вытаскивал тебя из лап смерти, чтобы кто-то загнал тебя обратно.
Тут он захихикал:
— Продавцы в магазине весьма удивились, зачем профессор Качин покупает одежду таких размеров, да еще среди ночи. Я сказал им, что это подарок внуку. Они хотели ее красиво упаковать, но я не согласился. Знаешь, почему? Потому что обертка слишком громко хрустит!
Черт возьми, что же с ним делать?
— Ты не беспокойся, у меня все готово. Я отдал распоряжение шипчандлеру, чтобы он бункеровал яхту и доставил на борт продовольствие.
— Вы полагаете, вашу яхту не перехватят? Нас уже ждут прямо в ангаре.
— Ничего подобного! Никому и в голову не придет, что старый чудак отправляется совсем не на прогулку, да еще и со своим пациентом.
Мы благополучно удрали с Земли, чтобы отсидеться на Медее. Не знаю, почему заслуженный профессор остался со мной, не вернулся на Землю. Он прикрывается оговоркой, будто он здесь нужнее. Он начал удивлять меня сразу, как только мы добрались до Медеи. Я никогда не думал, что у профессора медицины, ослепленного любимой работой, может оказаться цепкая коммерческая хватка. Он умудрился перевести все свои акции на вымышленные имена, а акций у него было очень много. С ними профессор имел вес во многих промышленных и коммерческих предприятиях, разбросанных по всему Содружеству. С не меньшим удивлением я узнал, что у Качина были и свои фармацевтические заводы, доставшиеся ему по наследству. Теперь ими управляют подставные лица. Я не стал вдаваться в подробности, как Ивану Сергеевичу удалось провернуть такой фокус в наше время. Я сквозь пальцы смотрел и на то, что у Качина были свои люди во многих уголках Содружества из числа учеников, приятелей и многочисленных родственников. Я их не знал и до сих пор не знаю. Важно было другое: эта прибыльная сеть позволяла строить военные космические корабли — понемногу на разных планетах. Строительство контролировал я. Профессор, обойдя все возможные законы со своими акциями и заводами, начисто потерял интерес к экономике и снова погрузился в любимое дело.
Я долго не мог понять, почему власти Медеи не отправили нас обоих обратно на Землю. Уже потом старый профессор раскололся. Медеей безраздельно правила экс-жена Качина, являясь в местном правительстве "серым кардиналом". Старая карга была не менее богата, чем ее бывший супруг. Ее нынешний супруг, премьер Медейского государства, тоже был богат, но недостаточно для такой жадюги, как бывшая мадам Качина. Она не упустила возможности снова потрясти бывшую половину. Профессор не обанкротился только потому, что ушлая мегера не знала истинных доходов Ивана Сергеевича. Его дивидендов хватило и на космические корабли, и на старую неглупую жабу. Я не стал выяснять, какая именно статья расходов тянула больше, военная, или "шантажная", но когда мы наконец покинули Медею, казна профессора ощутимо утяжелилась. Как бы то ни было, наша свобода того стоила.
"Барьер" я обнаружил у себя еще на Медее и усомнился в своей человеческой сущности. Открытие загнало меня в пучину депрессии, из которой меня вытащил опять же Качин. Больше я не поддавался депрессии ни разу.
Я поцеловал Алику на прощанье, губы она мне не дала, но с удовольствием подставила упругую теплую щеку. Прощай, маленькая. Я бросил на нее последний голодный взгляд и покинул борт "Феникса".
НИКОЛАЙ КОНОВАЛОВ
Яхту Гансона запеленговали при ее подлете к Солнечной системе. "Феникс" пилотировала пристыкованная к нему одноместная шлюпка. При подлете к орбите Плутона шлюпка отделилась от яхты и канула в подпространстве; сама яхта продолжила путь к Земле. В космопорту ее уже ждал наряд милиции, я и Юрьин. Во время полета через пространство Солнечной Федерации яхту прозондировала специальная аппаратура, установленная на Земле, и мы уже знали, что на "Фениксе" находится один-единственный человек, подозреваемая Юрьина. Милиционеры оттеснили Юрьина сторону и усадили его супругу в машину. Женщина, увидев мужа, закричала, но его к ней не пустили.
Ее отвезли ко мне в кабинет, и я сразу впустил к ней мужа. Мало того, я повез их под сопровождением в больницу к детям. Только завидев мать, Миша с криками кинулся к ней на шею. Он вцепился в нее мертвой хваткой, и я не думаю, что в тот момент нашлась бы сила, способная оттащить их друг от друга. Юрьина, как только ступила на Землю, плакала не переставая. Плакала и ее дочь Катя в гравилюльке, не имея возможности обняться с матерью, поговорить с ней. Но самым важным событием стало то, что Катя, встретившись с матерью, заговорила.
Теперь все встало на свои места. Оперативники выехали в гости к доброму соседу Юрьиных и моментально скрутили "дядю Васю, который поджег дом", — так сказал маленький, но ценный свидетель. Миша на мой дежурный вопрос, видел ли он, кто поджег дом, который раз отрицательно помотал головой. Я взял с Юрьиной подписку о невыезде и отпустил ее. Настрадавшееся семейство с облегчением укатило на свою квартиру в городе.
"Дядя Вася" — это сын соседа Юрьиных Горшкова Валентина Михайловича. Начались допросы Горшкова-младшего. Он отпирался, юлил, противоречил самому себе, но бесконечные допросы разными людьми и в разных тонах его разговорили. Надо сказать, ребята здорово его отдубасили. Василий Горшков полез в дом грабить, потому что был уверен, что в доме никого нет. Он видел, как утром уехал на работу глава семейства, и как позже уехала хозяйка с детьми. Он не знал, что Юрьина, отъехав недалеко от дома, выпустила из машины Мишу и Катю, и те, взявшись за руки, отправились домой. Мать объяснила свой поступок тем, что дети хотели посмотреть мультики и все утро канючили, а сама она уезжала ненадолго, только отвезти Нину к бабушке, которая проживает неподалеку. Дети дошли до дома, Миша тут же убежал с друзьями гулять, а Катя пошла домой смотреть мультфильмы. На втором этаже она наткнулась на грабителя. "Дядя Вася" растерялся. Делать нечего, он стукнул нечаянного свидетеля по голове. Убить ребенка голыми руками он не решился. Однако уже на выходе из дома взвинченный, растерянный грабитель заметил аппаратуру слежения, вмонтированную над входом. Кое-какой опыт Горшков имел, при ближайшем рассмотрении он без труда установил, что аппаратура внедрена по всему дому, и вывести ее из строя чрезвычайно сложно. Зато он сумел вывести из строя систему пожарного оповещения. Затем Горшков поджег дом. Катя в это время находилась на втором этаже без сознания. Тут случилось то, чего преступник не ожидал: домой вернулся хозяин, приезжавший на обед крайне редко и в разное время. Опасаясь, что Юрьин может вынести из горящего дома еще живую девочку, видевшую его, Горшков решил убить хозяина. Одно преступление тянуло за собой другое. Он вошел с дом следом за Юрьиным и, ориентируясь на голос, дважды ударил его ножом. Юрьина в это время отвезла бабушке младшую дочь и ездила по магазинам.
Обвинение с Юрьиной было снято полностью, но оставался еще угон. Я приехал в док понаблюдать, как идет оценка степени повреждений яхты и ущерба, нанесенного "Фениксу" Юрьиной. Там уже находились супруги и злющий Гансон. Владелец дорогого судна скрупулезно подсчитал каждый бриллиант на занавесках.
Осмотрев искореженный корпус яхты, Юрьин впал в ступор.
— Что это за вмятины? — поинтересовался он у супруги.
— Следы от астероидов, — ответила Юрьина.
— А это что за… м-мягко говоря, царапины?
— А это меня брали на абордаж.
— На абордаж? Н-да… А что с люком?
— Десантники покорежили, когда вскрывали, — скромнейше ответила супруга. — А вскрывали его два раза.
— Вы мне за это ответите! — прокричал Гансон. — Испохабить такое судно! Это же произведение искусства! Для вас нет ничего святого!
— Кто брал тебя на абордаж, дорогая? — удивлялся Юрьин.
— Власов, я же тебе рассказывала. Знаете такого пирата, Николай Дмитриевич?
— Святые небеса… — саркастически пробормотал Юрьин.
Из люка вышел механик и сообщил Гансону:
— Яхта пережила чудовищную вибрацию.
— И не раз, — потупила глаза Юрьина.
— Где ты нашла вибрацию, дорогая?
— На флагмане Власова. Там без конца трясло. Женечка, как там качало! Мне казалось, будто "Стремительный" не вылезает из подпространства!
Юрьина трагически закатила медовые глаза.
— Пушки были демонтированы, затем установлены на место, — продолжал тем временем механик. — Реактор отсутствует. Судя по следам, он был подвергнул аннигиляции.
Услышав последнее, хозяин яхты затрясся от ярости, побелел и двинулся на Юрьину, угрожающе вытянув руки перед собой. Он перестал стесняться в выражениях. Юрьин, защищая супругу от нападок Гансона, прижал ее к себе. Мужчины злобно поругались между собой, и я развел их по разные стороны дока.
— Значит, вы гостили на флоте Власова? — уточнил я у Юрьиной.
— Да, это так. Он и отправил меня обратно на Землю.
Юрьин только пожал плечами.
— Она заблудилась в пространстве, — пояснил он то, что я уже знал и так. — Люди Власова подобрали ее и вернули домой.
— Вам предстоит длительная беседа с сотрудниками УГБ, — сообщил я Юрьиной. — Так что будьте готовы. Вопросы могут быть неприятными. А мне вы лучше скажите, зачем вы бежали? Ведь это была настоящая глупость.
— Горшков-старший посоветовал, — с досадой ответила Юрьина. — Он как вернулся с допроса, сразу сказал мне, что меня обвиняют в поджоге и попытке убийства. Сказал, в тюрьму сядешь надолго — детей не увидишь больше. Я и дала тягу…
— Как вам удалось увести чужую яхту?
— У меня друзья в космопорту. Попалась вот только… дорогущая. Она была полностью готова к вылету. Да и выбирать было некогда.
— А кто у вас друзья в космопорту?
— Я же вам не скажу…
— Понятно. Евгений Андреевич, вы в курсе, что вашей жене предстоит выплатить государству штраф порядка шести тысяч глобалов?
— Еще и штраф, да еще такой?! Да за что же?
— За нарушение правил судовождения в околоземном пространстве. Ваша жена основательно потрепала нервы диспетчерам, когда выбиралась в открытый космос.
Юрьина безысходно вздохнула. Супруги посмотрели друг на друга.
— Ничего, выберемся, — пообещал Юрьин жене и крепе прижал ее к себе. — Будет что вспомнить в старости.
РИЧАРД АДАМСОН
Я снова просматривал запись встречи с Власовым. Кроме меня самого, на встрече присутствовали Президент Содружества и главнокомандующий флотом Земли. Сам Власов присутствовал виртуально, связавшись с кабинетом Президента со своего флагмана. Он осуществил все пункты ультиматума и теперь готовился отправить нам новый ультиматум.
— Вы настаиваете на какой-то эфемерной угрозе из космоса, однако я вижу только одну непосредственную угрозу — самого вас, — сказал Президент Тод Теренс.
— В отличие от вас я обладаю некоторыми другими способностями, — ответил Власов. — Я способен распознавать настроения как одного человека, так и группы людей в целом, я говорил вам об этом год назад. Чем больше группа людей, тем больше расстояние, с которого я могу засечь ее общее настроение.
— Это недоказуемо, — заметил Теренс.
— Почему же? В данный момент вы немного растеряны, потому что склонны мне верить, но ситуация неадекватная, и вы не знаете, как на нее реагировать. Вы нуждаетесь в поддержке. Вы, Коломенский, настроены решительно и агрессивно. Вы не верите ни единому моему слову. Вы, Адамсон, всерьез озабочены проблемой, которую я из себя представляю, и трезво ищете пути ее решения. В данный момент вы чувствуете досаду. Вы, господин секретарь, больше озабочены личными проблемами, чем настоящей беседой. Вы, адмирал, единственный человек из присутствующих, который меня не боится.
Мы обеспокоенно переглянулись друг с другом.
— Вы хороший психолог, Власов, — сказал Теренс. — Однако, кроме ваших собственных субъективных ощущений, вам больше нечем доказать утверждение об угрозе из космоса.
— Мое утверждение не голословно. Ваши астрономы уже обнаружили неопознанный объект в созвездии Южного Креста, летящий в сторону Содружества. Затребуйте от них отчеты, ученые о многом вам расскажут. Я вижу немного больше, чем они со своими телескопами, и имею все основания для предположения, что это внеземная армада, настроенная по отношению к человечеству крайне враждебно. Вы хотите что-то сообщить, господин секретарь?
Президент ожидающе посмотрел на секретаря, и тот сообщил:
— Ученый мир сейчас только об этом и говорит. Астрономы обнаружили новое пылевое облако в созвездии Южного Креста, которое направляется к нам со сверхсветовой скоростью. Ученые не верят своим глазам. По их подсчетам, облако пересечет границу Содружества через год и три месяца.
— Что это за облако, вы поймете, когда просмотрите запись на диске, который передала Адамсону госпожа Юрьина. Специалисты установят, что запись не поддельная. Я уже направлял в ваш адрес эту запись, но, насколько мне известно, вы даже не удосужились ее просмотреть.
— Какое это имеет отношение к вашим преступным действиям? — холодно спросил Теренс.
— Самое прямое. Через год армада будет здесь. Что Содружество может ей противопоставить?
— Содружество имеет великолепно оснащенный флот и отлично обученную армию, — отрезал Коломенский.
— Вернее, несколько небольших флотов, не зависящих друг от друга, — поправил Власов, и адмирал стиснул челюсти. — Такой человек, как вы, может успешно противостоять врагу, но вам нечем командовать. Вы утверждаете, что имеете флот и армию, а между тем одинокий флибустьер без особого труда захватывает четыре планетарных системы — восемь государств! Мне удалось это слишком легко, адмирал.