Выступ кончился внезапно. Из тумана выплыла стена камня, трасса свернула вправо, вновь пошла вдоль нее. Метров через триста дорога пошла вверх.
Туман редел, сквозь него стало видно небо и желтый диск, висящий почти над головой. Машины по очереди выныривали из молочного занавеса с покрытыми влагой бортами и лобовыми стеклами. "Дворники" работали не переставая. Визг не исчез, но стал как-то глуше, не так тревожил слух. И голова перестала раскалываться от тупой боли.
Джип миновал очередной поворот и встал. Следом остановились другие машины. Из переднего "ХАРАЗа" вылез Борис с радиостанцией в руке.
- Привал, десять минут. Осмотрите машины.
Велимир толкнул Нэда в плечо.
- Отпусти поручень, ишь вцепился... - Он замолк, глядя на металлический стержень поручня. Полая трубка двадцати сантиметров длиной и диаметром в сантиметр изогнулась, словно ее хотели выворотить из гнезд. - Ты что с ней сделал?
Нэд с трудом разжал сведенные судорогой пальцы и глянул на поручень. С левой стороны стержень отломился и висел в воздухе.
- Что с тобой такое?
Нэд пожал плечами, чувствуя раздражение, и открыл дверцу. Из-за занавески уже вылезал Седой.
Они встали на относительно тихом отрезке. От стены до обрыва было не меньше десяти метров. Дорога старая, с выбоинами, большими камнями и явно наметившимися оползнями.
Чахлый кустарник и пожелтевшая трава росли на островках среди камней, выше скрипела под ветром карликовая береза, невесть каким образом растущая здесь. И всюду камни.
У последнего "ХАРАЗа" забарахлил мотор, водители кое-как устранили неисправность, но машина постоянно норовила заглохнуть. Борис, зажимая уши ладонями, пробежал назад, вместе с двумя водителями осмотрел грузовик. Остальные тревожно озирались, держа оружие в руках, и мечтали скорее отсюда уйти.
Нэд подошел к Седому. Тот сидел перед второй парой колес и осматривал шины.
- Что дальше?
- Что? - спросил тот. Сквозь рев ветра и визг слова едва долетали.
- Как дальше? Впереди.
- А-а! - махнул тот рукой. - Еще хуже. Обвалы. Или часть дороги ухнула вниз.
Нэд подошел к краю обрыва и посмотрел вниз. Где-то там, в толще тумана, по самому дну текла мелкая быстрая Прорва. Так ее назвали за бесчисленное количество машин и людей, угодивших в гости к речке. Настоящее название Прорвы - Каменка.
Раньше, до войны, в Ущелье спускались экспедиции, организованные институтом геологии и недр. С тех времен и осталось второе название, постепенно заменяя имя настоящее.
- Все! - крикнул от машины Седой. - Уходим!
Нэд посмотрел на осунувшееся, бледное лицо Седого. У того из носа стекали две тонкие струйки крови, глаза покраснели от лопнувших мелких сосудов.
Ущелье раздвинулось, противоположный край отошел назад, исчез за туманом. Взору предстал разрез Ущелья с выступами, нишами и балконами.
Визг постепенно стихал, и вместе с ним гасли порывы ветра. Вокруг царила неправдоподобная тишина. Сначала все чувствовали облегчение. Отступила боль, не раскалывалась от давления голова, не дрожали руки, не сотрясали приступы ужаса. Идиллия длилась минут двадцать. Потом тишина стала настораживать. Снаружи не долетало ни малейшего звука, как будто на выступе все потеряли слух.
Падали сверху на дорогу, подпрыгивали и исчезали за обрывом мелкие камешки, работали моторы машин, но туман поглощал шум, словно огромные беруши.
А затем послышалось журчание воды. Было впечатление, что где-то совсем рядом катит по камням мелкая речка. Но вокруг только дорога, обрыв и отвесная стена. А звук рос, проникал в уши, дергал нервы не хуже, чем визг, хотя и сильно уступал ему по громкости.
И снова белели лица водителей, пальцы судорожно сжимали руль, глаза безуспешно искали источник звука.
"Инфразвук, - думал Нэд, борясь со вспышками ярости и ненависти, все еще вспыхивающими в душе. - Он вызывает неосознанное чувство страха, паники, заставляет совершать безумные поступки вплоть до самоубийства. А теперь тишина. Обратное воздействие, отчего появляется чувство тревоги, неуверенности".
Он старательно успокаивал себя, закрыв глаза и глубоко дыша. Подсознательное стремление к уничтожению медленно отступало, таяло. Но на душе было пакостно.
"Но почему эта дрянь так странно подействовала на меня? Я ведь перестал бояться. Я наслаждался стремлением убивать... Неужели оттого, что я пришелец?.."
Последняя машина миновала довольно крутой поворот и проехала по краю большой выбоины. Из-под задних колес вылетел маленький камешек и поскакал по наклонной дороге к обрыву. Он пролетел метров двадцать, упал на широкий балкон, поросший светло-зеленой травой. Звук падения поглотил туман.
Камешек лег рядом с плоской прямоугольной коробкой, окрашенной в камуфляжные цвета. Сверху на коробке был прикреплен круглый предмет с небольшим стеклянным глазком.
Этот, без сомнения, чужеродный в Ущелье предмет был датчиком. Он снимал колебания воздуха, обрабатывал сигнал, усиливал его и передавал на приемную антенну, установленную в километре от балкона. Датчик работал от собственного источника питания, получая энергию посредством снятия разности потенциалов с двух электродов. Один был углублен в почву на глубину двадцати сантиметров, второй лежал на камне, нагреваемом слабыми лучами солнца. Разницы температур между электродами вполне хватало для круглосуточной работы в активном режиме.
Передаваемый сигнал принимала мощная антенна и пересылала его на диспетчерский пункт станции наблюдения, где он обрабатывался вместе с сотнями других параметров, постоянно поступающих сюда со всех уголков Ущелья Белых Духов. Общая сводка давала полную картину происходящего и своевременно информировала о любом вторжении извне.
Через три секунды после падения камешка на экране монитора вспыхнула красная точка, и к ней тотчас протянулась желтая нитка пунктира от предыдущей точки.
Техник поднял голову, взглянул на экран, мазнул пальцем по клавиатуре и сказал соседу:
- Они прошли шестнадцатый участок.
Тот переключил две кнопки, щелкнул выключателем. Его экран покрылся инеем, потом появилась картинка. Погруженная в туман дорога вдоль обрыва и пять машин, медленно следующих на юг. Даже превосходное качество камеры не могло пробиться сквозь полупрозрачную завесу.
- Посмотри в инфракрасном.
- Незачем, и так видно, что караван. Охрана только мала. Побили, что ли?..
Первый техник проводил машины ленивым взглядом, хмыкнул.
- Не думал, что они проскочат "симфонию".
- Мощность шестьдесят процентов. И они наверняка чем-то затыкали уши.
- Докладывать будем?
- Зачем? Приказ: никаких действий! В отчете укажем, а там пусть начальство смотрит.
Первый согласно кивнул, записал информацию в папку отчета смены и вернулся к чтению детективного романа, что лежал у него на коленях.
- ...Они даже не стали смотреть отчет. - Уверан отхлебнул коктейль из высокого бокала. - Поблагодарили, похлопали по плечу и сказали продолжать работу.
- А возобновление поиска?
- Не раньше, чем через две недели. Пока не прояснят все детали дела. А как они прояснят, если сидят в управлении?..
Уверан недовольно скривил губы. Его собеседник, начальник оперативно-поисковой группы Ночар, занявший эту должность вместо погибшего Хорте и получивший вчера звание официала, задумчиво побарабанил по столу.
- Пока они отойдут после гибели Хорте, пока прочитают документы, пока начнут искать выход... У меня вся агентура разбежится. За эти дни мы потеряли массу информации. И след того... объекта. Тоже потеряли. Где он сейчас?
- Сканер молчит.
- А!.. - Уверан пренебрежительно махнул рукой. - Если техники установку контроля и "контур" восстановить толком не могут, что говорить о сканере. Он врет, как монашка на исповеди.
- Агреда нашел новый способ определения объекта.
- И что? Нашли мы его? Сканер выдает одинаковую плотность по всем участкам. И потом, отсюда мы добиваем максимум на пятнадцать километров вокруг станции. Чтобы обработать хотя бы запад Зоны, нужно выйти из Ущелья, а у нас запрет.
Уверан усмехнулся, указал пальцем на потолок.
- Может, этот проклятый объект у нас над головой ходит, а мы здесь рассуждаем, как его обнаружить.
Ночар пожал плечами, не вставая с кресла, залил в миксер компоненты своего фирменного коктейля, подождал, пока состав смешается, и налил очередную порцию себе и Уверану.
- То, что мы сейчас сидим без дела, не беда. Плохо, если начальство, когда поймет что к чему, устроит аврал. Тогда вместо планомерной работы будет нервотрепка, спешка и навал ошибок. Тогда мы засветимся перед местными, и придется нам драпать домой... или начинать вторжение. Если придет подтверждение, что объект - человек Равитана или Датлая. И что те готовят захват мира.
Свежеиспеченный официал протянул Уверану его бокал и мрачно добавил:
- Гораздо хуже, если окажется, что объект - не человек Равитана и Датлая. Что он вообще не человек. И пришел извне.
Уверан подарил официалу тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и промолчал. Ночар, видимо, разделял мнение своего предшественника.
Обер-официал вспомнил Хорте и помрачнел еще больше.
ГЛАВА 3 КАЖДОМУ - СВОЕ
- ...Пароход от Несташина до Сугмеда идет четыре часа. А там самолетом хоть в Испанию, хоть в Италию...
От резкого жеста пивная кружка едва не слетела на пол, но Седой в последний момент удержал ее на краю, подвинул к себе.
- Денег хватит. И на свое дело, и на жизнь.
- Да уж, - добавил Велимир. - Четыреста штук - с таким башем жить можно!
- Зоны с меня хватит, - продолжил Седой. - Наши парни лет пять как в Европе сидят. Помогут освоиться и подскажут, куда пристроить деньги.
Нэд согласно кивнул, отпил из высокого бокала, протянул руку к тарелке с соленой кетой. Они успели плотно пообедать, но разговор шел уже час, и захотелось съесть что-нибудь с пивом.
- А ты что?
Нэд пожал плечами, глядя в сторону. Отвечать нечего.
- Смотри. Можешь и с нами. У тебя тоже карманы не пустые, надо поможем.
Услышать от Седого подобное предложение - значит заслужить высшую форму одобрения. Знаменитый водитель Зоны редко кого приглашал на работу да еще обещал помочь.
Предложение заманчивое. Впереди светит спокойная, без нервотрепок и встрясок жизнь, хороший достаток, возможность разбогатеть...
Но Нэд молчал.
...Вчера вечером он говорил с Борисом. Тот рассказывал о возможности хорошо заработать перевозками на севере Ламакеи. Предлагал взять в долю, сулил хорошие деньги и минимум риска, какой только возможен при работе в мятежной республике.
- Ругия сюда не полезет. Им нет смысла начинать новую войну, они еще от той не отошли. А здесь власти спешат построить хоть какое-то подобие государства. Чтобы на них не смотрели косо и приняли в ООН. Зарубежные дяди им помогут, уже денег вбухали. В этой суете мы можем неплохо навариться, если не будем щелкать хлебал ом. Ребята надежные подобрались, проверенные. Влада ты помнишь, остальные не хуже. Давай с нами. Баранку держать умеешь, при случае кому по мозгам дать не проблема. Неплохо?..
Но Нэд молчал.
- ...На юге остался только один портовый город - Несташин. Пока Херсонес и Даурдуш восстановят, все корабли будут идти туда. Железная дорога не справляется, а пускать суда дальше на север там не рискуют. Могут и ругийские бомбардировщики прилететь. Так что грузы в глубь территорий гонят машинами. И там водилы нужны - на первое время неплохо. Глядишь, что-то интересное подвернется. Народу импортного много снует. Шпики, агенты торговых контор, журналисты... Если чем-то заинтересуешь, деньжат подкинут и помогут на запад переехать. Подумай...
Нэд все молчал. Благодарно кивал, едва растягивал губы, с трудом имитируя улыбку, и держал рот на замке.
После того как они миновали Ущелье, прорвались через Извод и транзитом через Лахотск приехали в Вуцех, он не произнес и десяти слов. Он приходил в себя. Пытался прийти...
...Ярость, бушевавшая в нем с того момента, когда визг и шум доконали окончательно, не уходила, не пропадала. Слегка затихла, когда караван проехал Косой хребет и попал в долину. Практически не вылезала, пока они осторожно крались краем мелкой речушки к небольшой гряде холмов, обходя опасные места. И когда Нэд решил, что последствия прохода Ущелья исчезли, дала о себе знать.
Один из мелких отрядов наемников, работавших на Ролку и К°, в поисках добычи набрел на небольшой поселок. Караван въехал на окраину, когда бравые молодчики числом едва в десять человек складывали добычу в джипы. Добыча невелика - несколько туш свиней, домашнее вино и немного конопли. И что-то еще по мелочи. На свою беду в поселке гостили несколько человек из Ламакеи, и среди них две женщины. Их тоже... грузили.
Караван шел из последних сил, в поселке планировали немного отдохнуть, прийти в себя. Объезжать сил не было. А злость и накопившееся раздражение пересилили страх перед смертью.
Им повезло, что они первыми заметили бандитов. Водители оставили машины под присмотром двух человек и подобрались к самой окраине поселка. Противник был как на ладони. Наемники то ли не знали, что надо выставлять хоть какое-то охранение, то ли пренебрегли, считая себя в безопасности. Автоматы закинули за спины, в руках - трофеи.
Не мудрствуя лукаво, Борис и Седой решили расстрелять бандитов из засады, но Нэд, к тому моменту пришедший в себя, отсоветовал. Не факт, что все попадут под огонь, а двух спрятавшихся хватит, чтобы сев за спинами жителей, организовать оборону и подождать помощи.
Что-то в тоне Нэда помешало Борису отмахнуться от его слов. Или глаза, слегка прищуренные, излучали такое... словом, старший каравана не стал мешать.
Нэд с Седым обошли поселок с другой стороны, разглядели джипы бандитов и смогли подойти к ним вплотную. Возле машин были трое боевиков, они пересчитывали добычу. Еще один развлекался с пленницей, запустив руку под подол платья. Вторая женщина сидела на земле и с ужасом следила за манипуляциями бандита, понимая, что вот-вот наступит ее очередь.
Оценив обстановку, Нэд изложил свой план действий. Седой, успевший убедиться, что Нэд в военном деле соображает, только кивнул. Как и Борису, ему в тот момент не хотелось спорить со странным попутчиком, у которого, видимо, от визга в Ущелье снесло крышу.
Внезапность нападения и согласованные действия в очередной раз взяли верх, поскольку в бою они определяют успех при равных силах и выучке.
Как только похотливый бандит рухнул на землю, забрызгав кровью жертву, Седой двумя очередям срезал боевиков возле машин. С другой стороны поселка Борис со своими водителями расстреляли остальных наемников.
Уцелел только один. Сообразительный боевик, как только началась стрельба и вокруг стали падать его дружки, махнул через низкую изгородь и рванул к единственной дороге из поселка - к лесу.
Пули рвали воздух вокруг головы, под ногами взлетали фонтанчики земли, но он бежал, как чемпион по спринту. Пока не налетел на Нэда, успевшего перекрыть выход.
Седой, прибежавший к околице немного позже, стал свидетелем короткой схватки. Нэд, пропустив беглеца мимо себя, выскочил из кустарника и дал тому подножку. Боевик послушно пропахал носом пару метров и влетел в сруб разрушенного колодца. Он едва успел прийти в себя и сесть, когда подскочил Нэд. Седой увидел взмах ноги и молниеносный удар. Носок кроссовка угодил в горло. Голова бандита отлетела назад, ударилась о накат колодца, отчего раздался глухой стук. Безвольное тело сползло вбок, но еще до того, как оно примяло траву, боевик испустил дух. Удар проломил трахею, смял мышцы и сломал позвоночник.
Нэд опустил ногу, секунду смотрел на ручеек крови, вытекавший изо рта, потом перевел взгляд на Седого. Ничего человеческого в том взгляде не было. Вообще ничего не было. Пустота, огромная, бездонная пустота. А на губах неожиданная улыбка. Добрая, мягкая.
От такого несовместимого соседства Седой опешил и отошел, только когда впереди показалась граница.
...Сон упорно не шел к нему. Нэд ложился на удобную широкую кровать, закрывал глаза и... не засыпал. Час, два, три. Когда лежать на постели надоедало, он лез в ванную. Горячая вода расслабляла тело и туманила мозг. Накатывала дрема, веки закрывали глаза, напряжение отпускало сведенные судорогой нервы. Нэд вылезал из чугунного корыта, падал на кровать... и все повторялось сначала.
"Я не отсюда, - думал он, глядя в потолок. - Я - чужой. Это точно, как дважды три... Проклятый Хорте оказался прав. Чтоб ему!.."
Мысль, а точнее, осознание мысли доводило его до умопомрачения. Слова Хорте, хоть и подкрепленные кое-какими доказательствами, воспринимались как попытка запугать, сделать послушным. Ну, пришельцы, ну, Ущелье, всякие сканеры, проверки... Мог и наврать ради своей выгоды.
Нэд после памятной встречи на хуторе шел на автопилоте и только во время стычки с бандитами в Дологоне пришел в себя. Трудно привыкнуть, что ты из другого мира.
Он почти убедил себя в том, что здесь какая-то ошибка или недопонимание. Сумел отложить размышления до лучших времен. Но Ущелье Белых Духов не дало форы.
"Ярость, злость, желание убивать направо и налево. И сила. Человек способен проявить скрытые способности, вытаскивая из-под грузовика девушку, запрыгивая на крыло самолета, когда рядом вдруг оказывается медведь, или спасая ребенка и поднимая при этом бетонную плиту в полторы тонны весом. Но! Только один раз. На вторую попытку сил не хватает. Спадает сверхнапряжение организма, уходит стресс... А у меня вышло три раза подряд. Когда в Ущелье пережил тот визг. Он валил с ног через полчаса, а я выдержал всю дорогу. Второй раз при выезде с Косого хребта, когда вытащил одной рукой джип с обрыва. Еще миг - и машина ухнула бы в пропасть, но я удержал. И был поражен больше всех. А третий раз - когда ударил бандита. Я ведь ему оторвал голову. Седой не стал подходить близко и не увидел порванную кожу на шее. И переломанные кости позвоночника, челюсти и черепа. И хорошо, что не увидел. Как же мне теперь?.. Пришелец, мать твою!"