Это было что-то новенькое – обычно у Мишки, кроме кофе, ничего нет, еду он клянчил у окружающих.
– Для частного детектива мне не достает пудовых кулаков, – жалобно проговорила я, – и железных челюстей. Вот из Муры наверное вышел бы настоящий Майк Хаммер, – при этих словах я невольно взглянула на Кап Капыча, мучившегося над своей мягкой порнографией, он перехватил мой взгляд и умоляюще простонал:
– Сашуля, как ты там пишешь – «мои соски призывно затвердели» или «зазывно отвердели»?
– Надрывно офигели, – машинально ответила я и снова повернулась к Мишке.
– Кулаки – это необязательно, – возразил тот вполголоса, – извилины гораздо важнее. Бери за образец не Майка Хаммера, а Эркюля Пуаро с его серыми клеточками. «Домовенок», говоришь? Сейчас я тебе по Интернету найду их телефон.
– Телефон я и так знаю. Лучше уж погляди, как зовут их директора. Попробую с ним поговорить.
Мишка застучал пальцами по клавиатуре и через минуту сообщил:
– Записывай, Ахтырский Борис Борисович.
Я набрала номер «Домовенка» и, услышав знакомую слезливую девицу, попросила максимально вежливым и доброжелательным голосом, чтобы ни в коем случае не вызвать в ее памяти воспоминания о хамском звонке из отделения милиции:
– Будьте добры, соедините меня с Борисом Борисовичем!
Я готова была услышать «Борис Борисович в Москве… или в Токио… или на Луне…», да и вообще директора фирм очень часто – подставные фигуры, но девушка вполне нормальным голосом ответила:
– Одну минуточку, – и соединила меня со своим шефом.
– Ахтырский слушает, – раздался в трубке хрипловатый голос, в котором звучало умеренное хамство, выдаваемое современными мелкими бизнесменами за деловой и энергичный стиль.
– Здравствуйте, Борис Борисович, – начала я, – меня зовут Александра. Я корреспондент газеты «Невский вестник», пишу под псевдонимом Александр Кречетов.
– А-а, – прервал меня Ахтырский зло и раздраженно, – так вот кому я обязан своими неприятностями!
– Почему? В чем дело? Какими неприятностями? – весьма холодно спросила я.
– Какими неприятностями? – голос Ахтырского зазвенел, как воздух перед грозой. – Да мне после вашей дурацкой статейки вообще житья не стало! Мало того что мой офис обворовали, так теперь меня же и считают преступником! С вашей легкой руки, дорогая девушка! Ко мне уже наведывались орлы из отдела экономических преступлений, и из налоговой полиции, и даже из ФСБ какой-то козел заходил! Им только намекни, они и рады на человека все повесить! Украденную у меня технику никто и не думает искать, один только раз был идиотский звонок из полиции, предлагали опознать вместо компьютера допотопную пишущую машинку – и это все, на что их хватило, а вот после вашей клеветнической заметки мне просто проходу не дают!
– Борис Борисович, – попыталась я его остановить, – нельзя ли потише? И вообще, я вам советую: сбавьте-ка обороты…
В ответ Борис Борисович издал такой звериный рык, как будто он не Борис Борисович, а вовсе даже Лев Львович.
– Мне кажется, – не дала я ему дорычать, – что у нас с вами не телефонный разговор. Давайте встретимся в спокойной обстановке. Думаю, нам есть что рассказать друг другу. Ведь вы же сами говорите, что у вас неприятности… Так как бы эти неприятности не увеличились в размерах…
– Не о чем нам разговаривать! – произнес Ахтырский знакомую мне с детства фразу, но потом резко выдохнул и, наверное, одумался: – Ладно, встретимся. Надеюсь, вы объясните, какого черта возвели на меня всю эту напраслину. И дадите в своей газете опровержение!
«Да и вы, может быть, кое-что мне объясните», – подумала я, но вслух сказала совсем другое:
– Когда и где мы сможем встретиться?
– Приезжайте ко мне в офис. Адрес, надеюсь, знаете?
– Извините, – я решила держаться твердо и не соглашаться ни на какие его предложения, считая, что это придаст моему блефу большую достоверность, – у меня есть основания думать, что прослушивается не только ваш телефон. В офисе у вас тоже стоят «жучки».
Директор «Домовенка» несколько секунд ошарашенно молчал.
– Кажется, вы действительно знаете о моей фирме то, чего я сам не знаю, – выдавил он наконец, – хорошо, называйте тогда ваше время и место.
– Знаете кафе «Марко Поло» напротив метро «Чернышевская»? Это недалеко от вашего офиса. Давайте встретимся там через час. Вас устраивает?
– Устраивает, – недовольно буркнул Борис Борисович, – а как я вас узнаю?
Я в двух словах описала свою непритязательную внешность: розовые джинсы, длинный белый свитер с высоким воротом, сама худая и волосы растрепаны. Он в ответ сказал, что будет в бежевом плаще и в очках с тонкой золотистой оправой.
Я выбрала это кафе по двум соображениям: во‑первых, там всегда довольно многолюдно, а на людях Ахтырский постесняется скандалить, будет держаться в рамках приличия, а во‑вторых, мне это кафе просто нравится, там замечательно варят кофе и подают вкусные фруктовые пирожные – ежевичные, черничные и разные другие фланы.
Пока ехала в метро, я немножко раскинула мозгами. Сначала возникла мысль, как же меня угораздило так вляпаться? То есть я, конечно, сама хотела сделать сенсацию, но чтобы все так легло одно к одному… И судя по тому, как зол на меня Борис Борисович, рыльце-то у него в пушку. Впрочем, совокупность визитов экономической полиции и налоговой инспекции кого угодно, хоть самого честного человека, способна довести до белого каления.
Ахтырского еще не было, и я заняла очередь к стойке, просматривая вывешенное на стене меню. Кроме обычных сортов кофе – эспрессо, капучино, двойной капучино, – мне предлагали кофе по-парижски, по-венски, по-ирландски – с ликером «Бейлис», кофе по-сицилийски с ромом и корицей, кофе с коньяком и какой-то совсем удивительный кофе с поэтичным названием «Вересковый мед».
Большинство столиков было занято шумными компаниями молодежи или влюбленными парочками. Рядом со мной стояла, так же как и я, разглядывая меню, симпатичная девица примерно моего роста, должно быть, откуда-то из Средней Азии – чуть раскосые глаза и смуглое лицо.
Наконец в дверях кафе появился Ахтырский, во всяком случае человек, подходящий под описание. Он, не раздумывая, подошел ко мне и недовольным голосом поздоровался.
– Какой вы предпочитаете кофе? – спросила я невинным тоном.
– Все равно, – буркнул он, – пусть будет эспрессо.
Я заказала ему эспрессо, себе – двойной капучино, и мы пошли в глубину кафе.
Ахтырский, лавируя между столиками, задел плечом раскосую девицу, извинился. Она улыбнулась:
– Ничего страшного, – и вышла из кафе, так ничего и не заказав.
Мы сели за угловой столик, где было немного потише и нам не мешали посторонние. Ахтырский положил на стол небольшую кожаную папку, пригубил кофе и посмотрел на меня с явной неприязнью:
– Ну что ж, я жду ваших объяснений. Чего ради вы распространили клевету о моей фирме?
– Ну, так уж сразу и клевету! – Я тоже постаралась держаться уверенно и агрессивно. – Уже то, что вы согласились со мной встретиться, говорит о том, что рыльце у вас в пуху! И почему, интересно, у вас в офисе поставили «жучки»?
– Да об этих «жучках» я знаю только с ваших слов! – Ахтырский побагровел и, расстегивая свою папку, неприязненно бросил мне: – А встретиться с вами я согласился только для того, чтобы посмотреть в ваши глаза и спросить, есть ли у вас совесть! И для того, чтобы потребовать объяснений! А еще для того, чтобы показать вам эти бумаги, достоверно доказывающие, что мое агентство совершенно непричастно…
Внезапно он схватился рукой за воротник рубашки, словно ему не хватало воздуха, широко открыл рот, как выброшенная на берег рыба, откинулся на спинку стула и дернулся всем телом, как будто через него пропустили электрический ток.
Я вскочила, в ужасе глядя на Ахтырского. Лицо его еще больше побледнело, глаза остекленели и уставились в потолок, как будто он увидел там нечто важное. Какая-то девица истошно завопила. На крик подбежала официантка, пощупала пульс Ахтырского, тоже побледнела и убежала в служебное помещение.
Тут же появился хозяин, уверенный в себе, вальяжный темноволосый мужчина с набриолиненными волосами, одним взглядом оценил обстановку и вынул мобильный телефон, чтобы вызвать «Скорую» и полицию.
Я чувствовала себя ужасно и действовала, как во сне. Одна мысль стучала у меня в голове, как ритм африканского барабана:
– Он мертв! Он мертв! Он мертв!
И еще одна – «неужели я его убила»? Неужели его смерть на моей совести?
Из папки вывалились какие-то листки и веером раскатились по полу.
Хозяин, переговорив по телефону, величественно удалился. Официантка, с красными пятнами на щеках, убежала за стойку, где подруга уже капала ей валерианку в коньячный бокал.
На меня никто не смотрел, и, снова подчинившись подсознательному импульсу, я вскочила из-за столика и выскользнула из кафе, не дожидаясь появления полиции.
В поезде метро меня начала бить такая крупная дрожь, что немолодая дама приличного вида уступила мне место, поглядев сочувственно. Я плюхнулась, даже не поблагодарив. Невидящими глазами глядя перед собой, я пыталась осознать, что же случилось в кафе. Только что, прямо на моих глазах умер человек, и не просто случайный прохожий на улице – нет, с этим человеком мы были если не знакомы, то точно связаны взаимными интересами. Очевидно, сердце не выдержало после всех неприятностей, которые я ему устроила.
Я застонала чуть не в голос. Как же могло так случиться, что я, сама того не желая, отправила человека на смерть?
Мне вспомнилось начало этой истории. Случайная, наугад взятая заметка из газеты… Маленькая, никому не известная фирмочка… И название такое уютное, как домашняя лапша… Я ведь была уверена, что от статьи никому не будет плохо… Как это говорил Петр Ильич? «Если информация выдуманная, значит, нет никакого ее искажения». Действительно, ну что такого могли предъявить ему полиция и налоговая, если у Ахтырского все было в порядке? Нельзя же предъявлять претензии к фирме из-за какой-то паршивой заметки в газете! Со временем все бы от Ахтырского отстали. Даже меня он не смог бы привлечь за клевету – в той, первой статье ведь не говорится ничего определенного, лишь одни намеки…
Но вот как все обернулось – у человека не выдержало сердце. И кроме того, что теперь я буду мучиться совестью до самой могилы, мне еще могут предъявить вполне конкретное обвинение… Как же это формулируется: «действия, повлекшие за собой смерть потерпевшего». Конечно, тут руку приложила не я одна, нервы мотали ему после статьи и полиция, и налоговая… Но они-то уж как-нибудь отмажутся. А я буду крайней.
В таких растрепанных чувствах я вернулась домой, потому что в редакции появляться не было сил. Не успела я бросить куртку на стул в прихожей, как раздался звонок в дверь.
– Кого еще нелегкая принесла? – не стесняясь, громко заворчала я, открывая.
– Что-то ты, Сашок, сегодня неласково меня встречаешь! – на пороге стояла Ираида.
– Ой, извини! – спохватилась я.
Ираида вошла и бросила быстрый взгляд на вешалку.
– Нет их, – расстроила я ее, – сегодня культурная программа. Сначала по городу гуляют, потом в «Луне» обедают, затем в театр идут…
– Вот как, – проговорила Ираида с совершенно непередаваемой интонацией.
– Ты только не уходи, – обратилась я к ней просительным тоном, – посидим, поедим чего-нибудь, покурим, поболтаем…
Я и вправду была ей рада: оставаться одной в пустой квартире с ужасными мыслями – перспектива не из приятных.
– Что-то у меня тонус понизился, – пожаловалась Ираида, усаживаясь на кухне с сигаретой, – выбила меня история с соседкой из колеи, ночами спать не могу, все кажется, что наверху кто-то ходит.
– Мистика! – усмехнулась я.
– Точно, – согласилась Ираида, – и ведь знаю: никого там быть не может, а все равно вскакиваю.
– Кому квартира-то достанется? – поинтересовалась я – так просто, для разговора.
– Да черт ее знает! – Ираида махнула рукой, так что пепел с сигареты свалился аккуратно в цветочный горшок, стоящий на окне.
Отросток манстеры принесла нам Анна Леопольдовна. Мамуля загорелась желанием вырастить огромную пальму и поставить ее на консоль в гостиной. Пока что цветок тихо чахнул на кухне, и Леопольдовна ворчала на нас, что толку с этого не будет.
– Там какие-то племянники объявились, седьмая вода на киселе, – продолжала Ираида, – полгода надо ждать, пока все наследники претензии предъявят.
– Да, знала бы соседка, что помрет, отписала бы в завещании, кому что хочет отдать… – роняла я ничего не значащие фразы.
Ираида поглядывала на меня очень внимательно, и я ждала допроса с пристрастием на тему, какие отношения у мамули с Петром Ильичем, и если близкие, то серьезно ли у них это, и есть ли у Ираиды шансы на успех. Говорить на эту тему мне очень не хотелось: во‑первых, неприлично обсуждать с кем-то поступки родной матери, а во‑вторых, я понятия не имела, какие же у мамули с Петром Ильичем отношения.
– А что, – начала я, искусственно оживившись, – полиция точно установила, что с соседкой был несчастный случай?
– Полиция ничего и не устанавливала, – Ираида пожала плечами, – сказали – захлебнулась в ванне, потому что заснула. У них убийств нераскрытых целая куча, так станут они еще и смерть в ванне расследовать!
– А не мог ей кто-то – ну… помочь слегка? – спросила я, наливая Ираиде кофе.
– Да зачем? Взять с нее нечего… – задумалась Ираида, – хотя… квартира, конечно.
Ираиде явно не хотелось идти домой в пустую квартиру с непонятными звуками сверху. А мне не хотелось ее отпускать, чтобы не оставаться наедине с грустными мыслями. Поэтому мы перебрасывались словами, как двое мальчишек ранним воскресным утром лениво перебрасываются футбольным мячом.
– А ты в тот вечер, ну, накануне, дома была?
– Была, конечно, – одиноко вздохнула Ираида, – куда же я денусь?
– Ну-ну, не раскисай, – усмехнулась я, – при твоих темпах недолго тебе сидеть в пустой квартире, найдешь себе кого-нибудь!
– Твоими бы устами… – протянула Ираида, но я не дала ей повернуть разговор в сторону личной жизни, а задала новый вопрос:
– Не помнишь, ничего такого необычного в тот вечер не случилось? Ну, может, звуки какие подозрительные сверху раздавались или голоса…
– Ничего такого не было. Тихо было у Алевтины, как в могиле, – рассердилась Ираида… – только потом вода полилась. И вообще я не прислушивалась, телевизор включен был и компьютер…
Ираида на мгновение задумалась и взглянула на меня просветленно:
– Знаешь, единственное, что случилось в тот вечер, – свет вырубился.
– Надолго?
– Минут на сорок… Я еще порадовалась, что детектив по ноутбуку смотрю, а то так и не поняла бы, кто убийца.
– Ну и кто же убийца? – лениво спросила я.
– Ты не поверишь! Но не буду рассказывать, а то неинтересно смотреть будет, я тебе ссылку на фильм дам, называется «Тайна могилы».
– Этого мне еще не хватало, – скривилась я, – столько рецензий пишу по должности, надоело до чертиков…
– Слушай! – Ираида вскочила, с грохотом опрокинув стул, так что несчастная манстера чуть не свалилась с подоконника. – Слушай, а ведь в том фильме Мишель Пфайффер тоже пытались утопить в ванне!
– Утопили? – из вежливости поинтересовалась я.
– Нет, ты послушай! Убийца сделал ей укол, ее вроде как парализовало, и он ее – в ванну! «Сейчас, – говорит, – вода до края дольется, ты и потопнешь…» Вот ведь какая сволочь! «А я, – говорит, – уйду, и тебя только утром найдут – скажут, что заснула в ванне…»
– Прямо, как твоя Алевтина Ивановна…
– Именно! У меня ночью-то в голове один ремонт был, эта самая «Тайна могилы» из головы вылетела совсем. А теперь даже удивительно, как все совпало…
– Ну а утром-то ты ничего такого не заметила странного?
– Ты считаешь, что это не странно – найти соседку мертвой в ванне? – спросила Ираида. – Мне, знаешь ли, и этого хватило.
Она попробовала кофе, который безнадежно остыл, и поморщилась. Чтобы поднять нам обеим настроение, я достала из буфета коробку конфет, которую принес третьего дня Петр Ильич. Коробка была огромной, как мы с мамулей ни старались, уничтожая конфеты, они на вид не убавлялись. Потом я пошарила в серванте и принесла непочатую бутылку черносливового ликера.
– Коньяк кончился! – объявила я Ираиде. – Пей что дают.
Ираида не отказывалась.
– Сашок, ты меня знаешь тыщу лет, – извиняющимся тоном начала она, – никогда я не злоупотребляла спиртным, но после того, как увидела, как Алевтина в ванне плавает… Извини, без рюмки про это говорить не могу. Мишель Пфайффер-то, конечно, посимпатичнее выглядела.
– Тем более что ее до конца не утопили, – поддакнула я.
– Да. Я, конечно, особенно там не приглядывалась, больше по полу ползала. Участковый и то сказал, что не положено посторонним, раз труп, а воду-то кто убирать будет? Ведь без сапог резиновых в коридор не войдешь… Ну, мне тряпку в руки и дали…
Ираида выпила еще ликера.
– Как вспомню воду эту холодную, до сих пор руки сводит… – она поглядела удивленно: – Слушай, вот что странно. Вода-то холодная была!
– Остыла за такое долгое время, – неуверенно возразила я.
– Допустим, в коридоре остыла, – протянула Ираида – но ведь в ванной тоже холодная… И пара на зеркале не было.
– Тебя и в ванну допустили?
– Сама вошла – воду-то надо собрать. Ой, Сашка, не дай Господи такого конца!