— Подъем и живо, хозяйка не любит ждать, — разбудил мужчину пинок надсмотрщицы. Джон поднялся и понял, что спал долго, тело успело затечь и теперь каждый шаг давался с трудом и отзывался сильно болью. Джона привели в хозяйскую комнату, там же находился и управляющий и несколько женщин из охраны.
— Рассказывай, — велела Хьяра.
— Что еще одну морскую байку? — усмехнулся Джон, хотя прекрасно понимал, что его привели сюда не для этого. Тут же последовавший удар плетью убедил его в том, что догадка была верной, а шуток тут не понимают.
— И что же хочет услышать госпожа? — спросил он, морщась от боли.
— Я хочу знать твою версию случившегося, — спокойно сказала Хьяра: — Версию другой стороны я уже слышала, теперь хочу слышать твою.
— А это что-то изменит? — спросил Джон и снова получил плетью поперек спины. — Да рассказывать нечего, — поморщился он. — Не люблю когда меня бьют и с детства имею дурную привычку давать сдачи.
Охранницы удивленно переглянулись и засмеялись, Хьяра тоже улыбнулась, только Иван остался серьезным.
— Ты хочешь сказать, что ударил Сэма после того как он ударил тебя? — спросил старик.
— А за что он тебя ударил?
— Я ничего не хочу сказать, — ответил Джон. — Все что надо я уже сказал.
— И я должна тебе поверить? — спросила Хьяра. — Сэм работает у меня давно и ни разу не был наказан. В отличие от тебя. Ты тут всего ничего, а уже несколько раз был порот за неуемный нрав и слишком длинный язык.
— Разве я сказал что должна? — удивился Джон. — Я этого не говорил, детка. Ты спросила что произошло, я ответил, а уж кому верить тебе решать самой.
— Ты с кем разговариваешь, — крикнула охранница за спиной моряка и свистнуло сразу несколько плетей. Через некоторое время, когда у Джона начало все плыть перед глазами, Хьяра жестом остановила охрану и порка прекратилась.
— Повара сюда, — приказала Хьяра и в комнату через некоторое время ввели Сэма. К этому времени у Джона перестали плавать круги перед глазами и он ухмыльнулся. Повар испугано шарахнулся в сторону, но его движение было пресечено плетью охраны.
— Ты сказал, что этот раб ударил тебя просто так, безо всякой на то причины, — сказала Хьяра. — А вот он утверждает, что ты ударил первым. За что ты его ударил? И кто из вас врет?
— Я не вру, моя госпожа, — вскричал повар. — Этот бездельник спал за работой, но я не бил, — поняв что болтанул лишнего, тише добавил он и втянул голову в плечи.
— Значит, он тебя во сне ударил? — поинтересовался Иван. Повар сжался еще сильнее. — А ты, значит, спал вместо того чтобы работать? — обратился Иван к Джону.
— Я не спал, я мечтал, — ответил моряк.
— И о чем же ты мечтал? — заинтересовался старик. Джон не ответил, но только медленно с ног до головы осмотрел Хьяру и усмехнулся. Девушка вспыхнула, а охрана около нее заулыбалась, но за наглость Джону еще раз досталось плетью.
— Хватит, — остановила их, взявшая себя в руки, Хьяра. — Значит так, этого мечтателя в карцер на неделю на хлеб и воду и прибавить ему сто золотых к выкупу. А Сэму 50 ударов плетьми и столько же к долгу, чтобы впредь неповадно мне врать было.
— За что, госпожа? — жалобно закричал Сэм, когда его уводили. — Я же не виноват. Да будь ты проклята, — вдруг сменил он тон. — Я почти выкупился…
— И еще 50 плетей и еще сотню к выкупу, — спокойно произнесла Хьяра.
— А этого может тоже выпороть? — спросила одна из охранниц, указывая на Джона.
— Не стоит, — ответила Хьяра. — Ему и так уже досталось, еще одну порку он может не выдержать. В темницу его. Все свободны, — сказала она оставшимся в комнате. — Иван, пришли сюда человека кровь с пола смыть.
— Слушаюсь, госпожа, — поклонился Иван и вышел из комнаты. Вслед за управляющим вышли практически все женщины их охраны, осталась только одна.
— А ведь он тебе нравится, Хьяра, — сказала она.
— Сулема, не говори глупостей, — снова покраснела Хьяра.
— А чего ж ты тогда так краснеешь? — засмеялась девушка и присела на подушки рядом с хозяйкой.
— Прекрати, — попросила Хьяра: — Или я забуду что ты верно служишь мне и что ты мне подруга.
— Ладно тебе пугать, — улыбнулась Сулема: — А парень хорош и с характером. Если он тебе совсем надоест, подари его мне.
— А как Махмуд к такому подарку отнесется, — хитро спросила девушка.
— А что он сделает, если моя госпожа решит меня так наградить, — улыбнулась в ответ Сулема, и девушки рассмеялись.
— Думаю, его скоро выкупят, — сказала Хьяра. — Я сначала думала, что он тут надолго, но судя по всему, он неплохой капитан. Иван сказал, что он несколько писем отослал и еще сказал, что этот у нас долго не задержится, а ты же знаешь, Иван редко ошибается.
— Жаль — вздохнула Сулема: — А я то уже губы раскатала.
— Я собираюсь через пару недель съездить в Исламабад, — сказала Хьяра: — Поедем со мной. Там выберешь себе раба, а я тебе его подарю.
— Извини, но я не смогу, — покачала головой Сулема: — Похоже, я снова беременна, а ты помнишь, чем для меня закончился последний переход через пустыню. Я не хочу опять потерять ребенка, может в этот раз мне повезет и я рожу таки дочь. А то обидно будет умереть и не оставить после себя наследницы.
— Ты беременна? — переспросила Хьяра. — Сулема, но это же здорово. Естественно ты никуда не поедешь. Более того, я запрещаю тебе тренировки, драки и поединки.
— Слушаюсь, моя госпожа, — театрально поклонилась Сулема и, попрощавшись, ушла.
Сулема была на несколько лет старше Хьяры, но девушки сдружились еще в школе. Хьяра любила подругу и поэтому не хотела, чтобы та служила у нее, но Каяна убедила дочь, что для Сулемы место начальницы охраны очень важно и почетно. Сулема была родом из бедной семьи, вернее совсем бедных семей в Предрайских кущах не было, но мать Сулемы попала сюда в качестве невольницы, а потом, выкупившись, решила остаться. Сама она продолжала служить у прежней хозяйки, но в качестве вольной служанки, а вот дочь с детства приучала к воинским дисциплинам, как всех девочек в этой стране. И Сулема не подвела свою мать, она была неплохим воином, но у нее не было выдающихся способностей или покровителей, чтобы добиться больших должностей и денег, поэтому она служила у Хьяры. С одной стороны служба в доме не давала Сулеме выделиться и добиться повышения и получения высших воинских званий и соответственно возможностей разбогатеть, но с другой, работа была надежной, не очень опасной и платили за нее хорошо. Сулема мечтала о дочери, но пока у нее было два сына. Хьяра знала, что если и в этот раз родится мальчик, то, скорее всего, Сулема возьмет второго мужа.
Мужей в Предрайских кущах женщина могла иметь столько, сколько могла достойно содержать. Так как наследование шло по женской линии, то все дети в семье были законными, а наследницей являлась старшая дочь. Но, не смотря на большую важность девочек, мальчики тоже ценились, сына можно было выгодно женить, это объединяло семьи. Достойными сыновьями гордились не меньше чем дочерьми.
В отличие от других стран в Предрайских кущах мужчины отвечали за дом и воспитание детей, а женщины за достаток в семье и безопасность страны. За все время существования Кущ серьезных нападений еще не было, но довольно часто нападали пустынные разбойники. Как они умудрялись выживать в пустыне было загадкой. Иногда приходилось применять силу утихомиривая не в меру нервных караванщиков, когда те бурно возмущались изъятием неуказанных товаров. Амазонки Предрайских кущ строго следили за тем, чтобы через их земли не провозились сильные наркотики, экзотических зверей и за тем, чтобы караванщики честно платили пошлину за провоз. Если при осмотре находился неоплаченный товар, то его просто изымали, а если находили запрещенное к провозу, то изымали весь товар, а караванщика и его людей выкидывали за ворота, что было равносильно смерти. Так же вооруженные отряды амазонок охраняли караваны на расстоянии трех дней пути до Предрайских кущ.
Когда Джона выпустили из карцера, его опять оставили в доме. Джон был удивлен, он был уверен, что теперь то его точно отправят на уличные работы. Повар шипел проклятья в его сторону, но близко не подходил, остальные рабы тоже поглядывали на моряка с опаской и лишь только Александр с Себастьяном были рады его возвращению. Они втихоря таскали Джону разные вкусности, которыми иногда баловали рабов гарема. Неизменным осталось и отношение хозяйки, на следующий же день после освобождения она вызвала его к себе и приказала рассказывать о его приключениях. Потом его вызывали еще и еще. Как-то раз Хьяра решила послушать Джона во время массажа.
Хьяра лежала на подушках, совершенно обнаженная, возле нее возился Себастьян, когда привели Смита. В первую минуту Джон остолбенел, но потом, сглотнув, сел на свое место и начал что-то рассказывать, добросовестно стараясь не поднимать глаз на хозяйку, но получалось плохо, и поэтому рассказ моряка постоянно прерывался, путался и продолжался не с того места.
— Ты что пьян, — подняла голову Хьяра.
— Откуда? — спросил Джон и снова резко опустил глаза. На лице девушки сначала было недоумение, а потом она весело рассмеялась. Смех Хьяры заставил Джона покраснеть как мальчишку. Он разозлился на себя за это и, подняв голову, в упор посмотрел в глаза Хьяры.
— Ты что никогда обнаженной женщины не видел? — все еще смеясь, спросила девушка.
— Таких красивых не видел, — ответил Джон.
— За лесть спасибо, но раз видел, то не веди себя как малолетний девственник. Рассказывай дальше, — приказала Хьяра и снова опустилась на подушки.
— Как ты это выдерживаешь? — спросил Джон Себастьяна, когда Хьяра уснула, и их отправили из комнаты хозяйки.
— Да привык уже, — ответил наложник и вздохнул.
— Как к этому можно привыкнуть? — пробурчал Джон себе под нос. — Слушай, а чего это она так быстро отрубилась?
— В наряде, скорее всего, была, — ответил Себастьян. — Они караваны от разбойников защищают.
— А тут еще и разбойники есть? — удивился Джон. — А я то думал, в этой чертовой пустыне на таком расстоянии от моря вообще ничего нет. А если к разбойникам прибиться, они помогут до порта добраться? — задумчиво почесав в затылке, спросил моряк.
— Выброси эти мысли из головы, — резко остановившись, строго сказал Себастьян. — Из Предрайских Кущ убежать невозможно. Разбойники помогут тебе нового хозяина найти или за вознаграждение обратно сдадут, и тогда пощады не жди.
— Да ладно, ладно, — примирительно сказал Джон: — Уже выбросил. А вообще странно, — продолжил Джон после некоторой паузы. — Такая девушка и дежурства, разбойники, драки. Такая красотка должна возлежать на подушках, кушать виноград, и позволять о себе заботиться какому-нибудь крепкому мужику.
— Ты при охране об этом не скажи, выслушаешь целую проповедь о превосходстве женщин и ничтожестве мужчин.
— Да, разбаловались бабы, — вздохнул моряк. — Мужиков на них нет.
Хьяра бывала дома редко, когда не было долгих нарядов в пустыню, она тренировалась с подругами или помогала матери. Как будущая королева Хьяра должна была во всем быть лучшей, и она почти была. В Предрайских кущах было всего несколько человек, способных победить ее в поединке и по уровню образования с ней мало кто мог сравниться. Хьяра занималась и тренировалась практически постоянно, но иногда наступали моменты, когда девушка уставала от всего на свете и тогда она позволяла себе некоторое время просто лениться. В такие периоды она много времени проводила дома, читала привезенные купцами по заказу книги или заставляла рабов развлекать ее. Такие периоды рабы очень не любили, особенно был недоволен гарем.
— Я не понимаю, чем ты недоволен? — спросил Джон Себастьяна, когда тот бурчал по поводу того, что хозяйка третий день дома. — Разве это не дает тебе возможность быстрее отработать свой долг?
— Дает, — буркнул Себастьян. — Но знаешь, я ее ужасно боюсь в такие дни. Обычно она приходит и падает от усталости. Тогда надо ее осторожно раздеть, легкий массаж и она спит, а вот когда она целыми днями дома, то ей скучно и никогда не знаешь, что взбредет в ее прекрасную головку. Как-то ей со скуки захотелось потренироваться, и она ничего умнее не придумала, как противником себе несколько рабов позвать.
— И что в этом плохого? Ну, понятно, что ее не победить, так хоть напряжение и злость скинуть.
— Тебе бы так напряжение скидывать, — рассердился раб: — А я тогда думал что мне конец, что она мне все ребра в легкие загнала. И ведь еще сердилась, что не в полную силу нападаем.
— И часто она рабов для тренировок использует?
— Нет, — ответил Себ. — Бывает иногда, но гарем больше не беспокоит.
— Интересно, а что будет, если ее кто-то победит? — задумался Джон. Воображение тут же услужливо подкинуло ему сцену, в которой он вызван для поединка и выходит из него победителем. — Хотя кто ж ее победить сможет? — сам оборвал он свои мечты.
— Я смотрю, ты из гарема не вылезаешь, — прервала разговор рабов Сулема, обращаясь к Джону. — Не помню, чтобы тебя туда зачислили, но почему-то всегда нахожу тебя здесь.
— Я здесь убирался, — не моргнув глазом, соврал Джон.
— Неужели? — усмехнулась женщина: — Собирайся, тебя госпожа требует, — добавила она уже серьезнее. — А может правда подкинуть ей идею тебя в гарем определить?
— Ой, нет, не надо, — вскрикнул Джон. — Я еще жить хочу.
Сулема засмеялась и беззлобно подтолкнула моряка к выходу: — Иди уже, хозяйка ждет.
— А переодеваться разве не надо? — спросил Джон, когда понял, что его ведут прямиком в гостиную.
— И так сойдешь, — ответила Сулема. — Двигайся, давай.
Когда Джон зашел в комнату он чуть не закричал от радости, в гостиной помимо Хьяры были его боцман и первый помощник.
— Джон, — воскликнул боцман и сгреб Смита своими огромными руками, прежде чем охрана успела что-то сделать. Хьяра жестом остановила их. — Живой, сукин сын. Я знал, что ты выживешь, такие как ты нигде не пропадут.
— Дуболом, — прохрипел Джон сдавленный своим огромным боцманом. — Ты меня задушишь. Ты даже не представляешь как я рад вам, — добавил он, освободившись из объятий. — Только не говори мне, что вы просто навестить меня приехали.
— Конечно, нет, Джон, — сказал Симон, помощник Джона. — Мы выкупить тебя приехали, — и он тоже обнял Смита.
— Симон, кто бы мне сказал когда, что я буду так рад видеть ваши небритые рожи, — едва сдерживая слезы, тихо сказал Джон. Его сердце колотилось как парус на ветру и к надежде, что скоро все кончится, вдруг примешался страх, а вдруг у его ребят не хватит денег, вдруг они взяли только ту сумму, которую он указал в письме.
— Добрый день, моя госпожа, — вошел в комнату Иван. — Доброе утро, — слегка кивнул он головой Сулеме. — Добро пожаловать, — приветствовал он гостей. — Надеюсь, дорога была не очень тяжелой?
— Бог с ней с дорогой, — загремел Дуболом: — Давай решим дела, а потом любезничать будем. Я хочу, чтобы мой капитан больше ни минуты не оставался рабом. Итак, мы должны…
— Тысячу золотых, — посмотрев в свои записи, сказал Иван.
— Как тысячу? — спросил Симон. — Вот у нас письмо, там написано семьсот золотых плюс на дорогу.
Сердце Джона ухнуло вниз, он не сможет уехать отсюда.
— Семьсот золотых была первоначальная сумма, — согласно кивнул Иван.
— Ну вот, — сказал боцман.
— Но Джон весьма беспокойный и непокорный раб, — продолжил управляющий: — Поэтому сумма его выкупа увеличилась.
— Так дело не пойдет, — рассердился боцман и шагнул к Ивану, собираясь схватить старика, но тут охрана отреагировала быстро и управляющего быстро прикрыли.
— Свобода этого раба стоит тысячу золотых, — впервые вмешалась в разговор Хьяра, которая совершенно спокойно полулежала на подушках. — Еще одно резкое движение или оскорбление с вашей стороны и его цена удвоится, а вас выкинут вон.
— Нет, нет, — тут же вмешался Симон: — Прошу простить Дуболома.
— С чего это меня прощать? — заревел боцман: — Я, что у нее в долг прошу?
— Заткнись Дуб, — рявкнул всегда спокойный Симон. — Прошу простить нас, сударыня. Мы заплатим за Джона столько, сколько надо, — спокойно обратился он к Хьяре. — Заплатим, — сказал он громче, пресекая очередную реплику боцмана.
Джон закрыл глаза, судорожно сглотнул, выдохнул и снова открыл глаза, все-таки он не ошибся когда выбрал Симона себе в помощники.
— Капитан, ну что же это такое? — растерянно обратился к нему боцман.
— Я очень тебя прошу, заткнись и заплати, — тихо сказал Джон. — Выберемся, я верну тебе все до монетки и даже с процентами, если захочешь. Только сейчас не спорь, пожалуйста.
— Хорошо, капитан — на лице Дуболома читалась крайняя степень удивления. — Как платить лучше? — спросил он у Ивана. — Можем деньгами, а есть камешки драгоценные.
Иван поднял вопросительный взгляд на хозяйку.
— Деньгами, — сказала Хьяра. — Камни мне не нужны. Если захотите от камней избавиться, то сходите к ювелиру, что на центральной площади работает. Он камнями может заинтересоваться.
После того как Дуболом и Симон отсчитали необходимую сумму, Иван передал Хьяре какую-то бумагу, и девушка подписала ее.
— Твоя вольная, — протянула она бумагу Джону. — Счастливо добраться до дому.
— Спасибо, — ответил Джон, от волнения в голову не пришло ничего другого.
— Мне будет не хватать твоих историй, — улыбнулась Хьяра.
— Найдешь себе другого сказочника.
— Найдете, — строго поправила его Сулема.
— Нет, — улыбнулся Джон. — Вот теперь именно найдешь. Теперь детка, я могу говорить что хочу, я больше тебе не раб. Я больше не раб, — радостно завопил он, подпрыгнув на месте и поцеловав свою вольную. — Мое почтение, госпоже, — сказал он уже у двери. — Не скажу, что буду скучать, но вспоминать буду.