Человек, чей силуэт она увидела пару минут назад, был вполне осязаем и сейчас стоял за ее спиной. Но дыши ей теперь в затылок дюжина дьяволов, ее ужас был бы куда меньше. Ведь именно ему она была обязана всеми своими детскими страхами и нервными потрясениями. Именно его облик ей привиделся той ночью в темном дворе, когда она смотрела в окно съемной комнатушки. И именно его она начала не так давно подозревать во всех смертях сразу. Странно, что она ничего не успела сказать об этом Панкратову, теперь уже, наверное, и не успеет, потому что человек этот держал в руке огромных размеров кухонный нож…
Глава 22
— Доча-а-а, — по морщинистому лицу обильно потекли слезы, которые он забывал вытирать, а может, не делал этого потому, что за нож теперь держался уже двумя руками. — Я приехал!..
— И сделал ты это, по-видимому, уже давно, — прохрипела Маша севшим от пережитого потрясения голосом. — Что ты здесь делаешь? Как ты вообще здесь оказался? Где мой муж? Где мой муж, черт бы тебя побрал?!
— Твой муж мертв, дорогая, — вкрадчиво произнес папаша и, проследив за Машиным взглядом, предостерег:
— Это нож, доча! Самый что ни на есть настоящий, а не тот, который я любил изображать на своих полотнах. Ты не делай лишних движений, милая. Я очень нервничаю. Очень! Давай присядем. А еще лучше сообрази-ка кофейку! Что-то у меня во рту пересохло…
Отец уселся в дальний угол кухонного стола и, все также не выпуская ножа из рук, огляделся.
— Уютно тут! Ты могла бы быть счастлива в этом доме, если бы не обстоятельства.
Никаких уточнений по поводу этих самых обстоятельств Маша вносить не стала. Трясущимися руками она достала с полки банку с кофе. Намолола две порции и, роняя ароматный порошок на рабочий стол, засыпала в кофеварку. Тут же, чтобы не стоять просто так, без дела, достала из хлебницы батон и принялась кромсать его крупными ломтями.
— Ты голоден? — спросила, не оборачиваясь.
— Да съел бы что-нибудь, прежде чем… — Папаша мелко захихикал. — Небось все мозги набекрень, доча, что я здесь делаю и зачем?
— Ошибаешься, папочка. — Она все же нашла в себе силы обернуться и пристально посмотреть ему в лицо. — Приблизительно, конечно, но весь твой сценарий мне известен.
Под ее взглядом он вдруг почувствовал себя неуютно. Начал без устали ерзать на стуле и попеременно закидывать одну ногу на другую. Штанины старых брюк при этом задирались, обнажая рваную кромку носков и желтоватую кожу в редких черных волосках.
Он почти не изменился. Маша брезгливо сморщилась, разглядывая неряшливую рубашку в пятнах непонятного происхождения, седую щетину на обвислых щеках и темную каемку длинных неухоженных ногтей. Все так же безобразен и отвратителен, а сейчас к тому же еще и опасен. Цель его визита не оставляет сомнений. Что-то там он сказал еще про ее мужа… Интересно, которого он имел в виду?..
— И что же тебе известно, дорогая? — Отец кивнул подрагивающим подбородком ей за спину. — Кофе вскипел. Мне со сливками и три ложки сахара, думаю, ты помнишь.
Ничего она не помнила. Ничего, кроме чувства отвращения, возникающего всякий раз после его визитов. И дикого страха, которым было наполнено ее детство. Эти его картины…
— Все еще пишешь? — вкрадчиво поинтересовалась Маша. Наливая ему кофе и добавляя туда сливки, размешивая сахар.
— Нет. Почти нет. — Он снова отчего-то занервничал. — Уже давно не брал кисть в руки.
— Да? А тот твой зимний натюрморт… Это что, из ранних работ?
— Какой зимний? Ты о чем? — Папаша отхлебнул кофе, обжегся и, чертыхаясь, забормотал долго и путано:
— Зимний… Зимний… Ах, ты об этом! Да, это из ранних. Сейчас рука не та. Рука совсем не та… Кисть не могу, а вот нож… Оказалось, это так упоительно… Куда интереснее, чем изображать все это на полотне. Я просто всякий раз чувствовал экстаз, когда делал это.
— Зачем тебе все это, отец? — на удивление не споткнувшись на последнем слове, воскликнула Маша. — Зачем? Ты болен? Зачем тебе нужно было убивать их всех?
— Ну, допустим, не всех, милая. — Папаша рванул себя за грязный воротник рубашки, пуговица с треском отскочила, ударилась о стол и заплясала рядом с острым лезвием ножа. — Душно тут!
— Это тебя твои грехи душат. — Маша сделала пробный робкий шажок к двери. — Нельзя безнаказанно убивать невинных! Это непростительный грех! За него все мы в ответе перед богом.
— Ах ты, мать твою! — взвизгнул неожиданно папаша и так саданул ножом по столу, что бедная пуговица, попав под лезвие, разлетелась надвое. — Невинных? Кого ты называешь невинными? Этого мерзавца, который лапал тебя на виду у всех там, в столовой? Я едва дождался темноты, чтобы с ним разделаться! Но сначала хотел предупредить тебя, мою славную девчушку. Господи, какими льняными были твои волосики в детстве. Мне так нравилось, когда ты их распускала. А эта сучка, твоя мамочка, вечно плела из них что-то дурацкое…
— Мать! — ахнула Маша, уловив торжествующий блеск в его глазах, который молниеносно потух при звуках ее голоса. — Ты?! Ты убил мать?! Ох, господи! Какая же ты сволочь!
Она зарыдала. Привалилась к стене и зарыдала в голос, забыв, что минуту назад осторожно продвигалась к выходу и хотела сбежать отсюда.
— Это не я, а она сволочь, — резонно парировал папаша, вновь припадая к чашке с кофе. — Она выпроводила тебя из дома, а сама, как лиса, заняла твою территорию. Пользовалась твоими нарядами.
Так мало этого, завела себе молодого хахаля! Старая морщинистая лошадь! Она просто не могла понять, что от нее требуется. Вот я ему ее и преподнес, развесив на кустах в качестве подарка. Прямо под окнами его дачки, где они частенько предавались греху. Сука похотливая! Она думала, что он ее любит! Никто и никогда вас не любил так, как я!
— Потому и убил ее? — прорыдала Маша. — Потому пришел убить и меня? От большой любви, так я понимаю?! Не из-за чего-нибудь, а из-за любви? Бред! Здесь даже ревностью не пахнет. Один сплошной расчет и ничего более.
— У меня расчет? — снова, взвизгнув на страшно высокой ноте, заорал папаша. — Не было его у меня! Не было! Я просто оберегал тебя! Сначала от этого Федьки… Как он посмел трогать тебя — мою славную, чистую девочку — своими грязными погаными руками? Да, я убил его! Убил зверски, как он того заслуживал! Но тебя я успел предупредить, повесив картину в магазине. Жаль, что ты этого не поняла. Я же тебе давал понять, что теперь ты не одна, что у тебя теперь есть защита! Зачем?.. Зачем тебе понадобилось искать помощи у этих мерзавцев? Опять замуж захотелось? Только я хотел выйти из тени и начать оберегать тебя уже легально, как ты выскочила за этого бизнесмена! И все снова полетело вверх тормашками! Мне пришлось тащиться за вами сюда, предпринимать множество всяких уловок, чтобы ты снова осталась одна. Но ты…
— Но я что? — Маша вытерла лицо, с нетерпением бросив взгляд за окно.
То ли ей показалось, то ли действительно мелькнул какой-то свет. Может быть, это свет фар? Может, Панкратов все-таки жив и отъехал, как сказал, устранить следы ее присутствия в квартире Гарика?
Господи, сделай так! Сделай так, чтобы он был жив и сейчас вошел в кухню, швырнул этого обезумевшего старика об пол и заставил замолчать его, чтобы он не терзал ее своими откровениями…
— Ты оказалась такой же шлюхой, как и твоя мать! Ты не вняла доводам рассудка, когда нашла в квартире своего нынешнего кучу грязных кассет.
И не подумала уехать домой. Ты начала рыскать по Москве в поисках алиби для этого подонка! Казалось, куда бы проще — взревновать, увидев бесчинство, и уехать. Так нет…
— Так это тоже ты? — Неуместное теплое чувство к Панкратову шевельнулось где-то в груди, сладко заныло, да так и осталось там.
— Да, я. Он оказался не таким испорченным, как хотелось бы. Даже более того, прогнал эту женщину, хотя его покойный дружок сильно уповал на ее чары. А ты-то хоть догадалась, что должна была приобрести себе очередного мужа? Нет? Глупая курица… Глупая и распутная! Позволила ему хватать себя! Он же почти раздел тебя, не войди твой муженек, так и отдалась бы ему прямо на кухонном столе. Шлюха! Я поздно догадался, что ты шлюха! Хотел обрести семью на старости лет, думал, что вместе с тобой мы проживем долго, счастливо и…
— Обеспеченно, — закончила за него Маша. — И тебе тоже не давало покоя мое наследство. Как же вы мне все… Разве стоят поганые деньги человеческих жизней?
— Стоят, дорогая! Такие деньги стоят! — Папаша отодвинул от себя пустую чашку. — Кофе ты готовишь дерьмовый, Машка! И вообще ты глупая курица! Кстати, я уже говорил об этом.
Он вдруг надолго замолчал и исподлобья наблюдал за тем, как она пытается справиться с очередным приступом рыданий, трет себе виски, обхватывает за плечи руками и изо всех сил кусает губы, боясь снова закричать в голос.
— Гм-м, не могу поверить. Ты что, и вправду не знала, какие деньги унаследовала? — Папаша даже привстал с места, попутно зацепившись вытершимся от времени ремнем за край стола.
— Гм-м, не могу поверить. Ты что, и вправду не знала, какие деньги унаследовала? — Папаша даже привстал с места, попутно зацепившись вытершимся от времени ремнем за край стола.
— Мне плевать! — устало обронила Маша, вспомнив о побеге и делая еще пару мелких шажков в сторону двери.
— Дура! Трижды! Четырежды дура! Думаешь, что унаследовала пару магазинов, три торговых палатки и пару смехотворных счетов со смехотворными суммами? — Папаша недоверчиво качнул головой. — Вот Гарик… Тот был не промах! Жаль, что пришлось его убить. Неплохой бы получился зять, но… Вот он молодец, одно слово — профессионал!
Тот мгновенно раскусил и муженька твоего покойного, и то, откуда на его валютных счетах и в банковских ячейках столько средств.
— Он не мог этого знать наверняка, — против воли вырвалось у Маши возражение. — Это секретная информация. А доступа к ячейкам у него не было и быть не могло.
— Ага, зато он знал наверняка, что твой покойничек торговал наркотой. И делал это долго и не безуспешно. А его торговые точки явились к тому же совсем неплохим прикрытием для его подпольного бизнеса. Э-эх, Машка, ты просто представить себе не можешь, какие деньги унаследовала сначала ты, а потом унаследую я… — Он встал из-за стола и предупреждающе поднял руку с ножом. — Еще один шаг к двери, сучка, и я пошлю его тебе прямо в грудь. Я в этом деле поднаторел, будь уверена.
— А Нинку?.. Нинку тоже ты убил? — будто вспомнив что-то, нахмурила она лоб.
— Нет. Нинку Гарик порешил. Слишком уж она на него сильно давить стала. Хотя ее тоже можно понять: время идет, а он и не думает платить. А потом и вовсе учудила: мужику твоему взяла и все рассказала. Все, что узнать успела. И снова начала на Гарика давить. Она не оставила ему выбора. А ты, небось, на Вовку своего подумала. Нет, это не он…
Только вот что я тебе скажу, голуба, перед тем как к мамке твоей отправлю… Хоть твой Вовка бабу свою и не убивал, а сделал это за него дружок его смышленый, не знать всего, что происходит у него под носом, он не мог. Хитрый он, Машка, и опасный. И не дело ему с тобой жить. Куда как проще отсидеть остаток жизни в тюрьме за убийство своей очередной жены-наследницы.
— Где он?! — прошептала Маша побелевшими губами, с ужасом наблюдая за тем, как сокращается расстояние между нею и отцом. — Ты… Ты ведь не убил его? Тебе не выгодно его убивать. Кто-то же должен ответить за мое убийство, чтобы ты безнаказанно попользовался моими деньгами.:.
— Ответит. Будь уверена — ответит. Причем с отягчающими вину обстоятельствами. Ему все вспомнят: и покойницу, и дачного маньяка на него потом спишут, если захотят. Вспомнят также и то, что тебя он там держал очень продолжительное время. Кстати, все убийства должны будут на него списать, а не на тебя. Гарика, например… Соседей напугал я, а видели-то Вову…
Он вдруг затих. Остановился и поудобнее перехватил нож в руке. Взгляд его пробегал по ее телу с головы до ног и обратно. Он явно трусил и тянул время. Оно было и понятно. Одно дело лишать жизни чужих людей или жену-изменницу, и совсем другое дело — родное дитя. И как ни велика была жажда денег, клятвопреступление оказалось ему не по зубам… Машин отец вдруг с непонятно откуда взявшейся брезгливостью отшвырнул от себя нож, обхватил голову руками и, раскачиваясь из стороны в сторону, дико завыл:
— Не могу! Не могу! Помогите мне! Взываю к тебе, помоги! Я не могу!
Зрелище было не для слабонервных. Обезумевший от крови и алчности явно больной старик пугал Машу даже больше, чем тот, что осознанно шел на нее минуту назад с ножом. Она хотела было бежать, уже почти достигнув дверного проема, но силы, как нарочно, оставили ее, ноги сделались ватными и будто приросли к полу. По спине ручьями стекал холодный пот, и больше всего ей сейчас хотелось бы хлопнуться в обморок. Но сознание, как нарочно, работало на «ура», отмечая тот факт, что нож отлетел далеко и до него папаше не дотянуться. А что, если он вдруг вздумает броситься на нее безоружным? В крайнем случае она может огреть его половником, который едва не свалила плечом, продвигаясь к выходу. А еще лучше чугунной сковородкой, висевшей чуть левее.
«Так бывает… — снова вспомнились ей заунывные беседы с врачом. — Но обычно такая четкая работа сознания предшествует обмороку, так как истощение нервной системы…»
Скорее бы уж. Пусть лучше обморок, чем такое…
А папашка разошелся не на шутку, принявшись рвать на голове остатки волос и посыпая седыми клочьями все вокруг.
— Проиграл! Я проиграл! Все вы проиграли вместе со мной!
«Все, хватит! Если я сейчас не убегу, то его безумие запросто передастся и мне. Бежать!»
Убежать она не успела. Над самым ухом раздался вдруг оглушительный щелчок, и насмешливый, но все же с какими-то болезненными интонациями голос произнес:
— Все! Стоп, камера! Снято!
Панкратов! Слава богу! Ее залихорадило. Он жив и здоров! И все время находился рядом. Так мало того, ухитрился все действо снять на видеокамеру — теперь объектив ее пытался выхватить позеленевшее лицо Маши. Улики… Ну конечно же, куда как проще объясняться с милицией, имея на руках видеоматериал с признанием преступника.
Что слова? Наговорить можно что угодно. Но кто поверит, если папашку теперь наверняка ждет больничная палата с мягкими стенками. А тут все от первого до последнего слова… Это был не свет фар, который ей пригрезился. Скорее это был отсвет от объектива.
Нет, он все-таки мерзавец! И такой хитрый, гад! Такой хитрый, что, невзирая на благодарность за собственное спасение, хочется надавать ему по башке…
— Не бойся, Маша… — Панкратов произнес эту сакраментальную фразу таким покровительственным тоном, что она не удержалась и, несмотря на нервозную слабость во всем теле, язвительно закончила:
— Ты Дубровский?!
— Коли острит, значит, все в порядке, — сказал кому-то за ее спиной Володя, сгреб Машу в охапку и тут же принялся обдавать ее ухо горячим дыханием, без устали нашептывая «любимая», «родная», «дорогая» и что-то еще в том же духе.
Но его жаркий шепот уже не спас ситуации, Маша все-таки хлопнулась в обморок, а потом еще долго приходила в себя. Нет, не после обморока, а после всего, что на нее нахлынуло после него.
* * *Панкратов требовал венчания и ничего не хотел слышать. То есть не хотел слышать никаких возражений на сей счет.
Милиция потребовала от нее обязательных объяснений. И Маше пришлось путано, но недолго с ними объясняться. Хорошим подспорьем в этом оказалась видеокассета с исповедью папочки, которую Панкратов очень удачно смонтировал, прежде чем предъявить властям в качестве улики.
Затем понадобилось ее экстренное присутствие в родном городе, чтобы утрясти-таки все формальности со злополучным наследством. Оно, кстати, оказалось как раз таким, как ей и предсказывал отец — непостижимо огромным. И пока она улаживала там все дела — продавала недвижимость и рассовывала свои средства по столичным банкам — как-то так незаметно прошло почти полгода. А они с Панкратовым, как ни странно, все еще были вместе, и что уж совсем казалось необъяснимым, находили в этом удовольствие.
Маша все ждала и ждала: ну вот, вот еще немного — и начнется. Вот им осталось совсем чуть-чуть, и давний кошмар — вечный спутник ее жизни — начнет запросто вторгаться в ее жизнь. Но ведь нет же! Все по-прежнему шло хорошо. Правда, однажды…
— Что это у тебя? — Панкратов, быстро отреагировав, вывернул ее руку из-за спины и выхватил узкую пластиковую полосочку. — Что это такое, Машка? Быстро говори!
Она начала было мямлить что-то, пытаясь его обмануть и хоть как-то продлить его неведение. Но он был не дурак, ее Панкратов, он быстро все разгадал.
— Машка, ты попалась?! Машка, ты попалась!
Обалдеть можно! Это правда? Можешь не трясти головой, я и так вижу — тест положительный. И чего молчала?
Она хотела было начать что-то врать про сюрприз и так далее, потом не выдержала и, всхлипнув, призналась:
— Я боюсь!
— Рожать боишься? Вот дуреха! Вместе пойдем.
Я помогу! — Панкратов сиял, просто как самовар начищенный, даже его руки стали какими-то другими и касались ее теперь с непонятной осторожностью. — Классно, Машка! Это же классно — ребенок! Наш с тобой ребенок!
— Вот именно! Наш с тобой! — воскликнула Маша, больно ударяя его по рукам, норовившим влезть ей под пижаму и погладить абсолютно плоский живот.
— И что тебя смущает?
Какая удивительная метаморфоза произошла с человеком. Разве раньше он пропустил бы подобную вольность с ее стороны? Нет, ни за что! Обязательно шлепнул бы по попке, приговаривая что-нибудь типа: «Остынь, женщина». А тут с совершеннейше счастливым.., нет, скорее глупым видом поймал ее руки и начал обцеловывать каждый пальчик, приговаривая:
— Почему это нам с тобой нельзя заводить детей, малышка моя? Что тебя смущает?
Она все же сказала это. Столько времени носила в душе этот камень, и тут…