– Вот. Пока этому не обучился, самострела у меня вообще не было. Сначала учился стоя на земле, потом – сидя верхом. Пока выучился, накопил вес и силу, тогда уже смог самострел взводить. Теперь вот других учу. – Мишка кивнул на «курсантов». – Могу поучить и тебя, если хочешь, конечно.
– Хочу, хочу! Научи, Минь.
– Хорошо. Сделаю тебе деревянный кинжал, и начнешь…
– Деревянный! – разочарованно протянул Сенька. – Я думал, что ты меня по-настоящему учить будешь…
– Не перебивай! Учись выслушивать старшего молча и до конца. Я тоже с деревянного начинал, иначе бы без пальцев остался. Но настоящий кинжал у тебя будет. Когда Кузьма освободится, скажешь ему, что я просил его сходить вместе с тобой в оружейную кладовую и подобрать тебе оружие по руке. Завтра покажешь его мне, и я сделаю тебе точно такой же деревянный. Начнешь с самого простого… Ну-ка принеси мой кинжал.
Сенька пулей слетал к забору, долго раскачивал крепко засевший клинок, наконец вытащил его и вернул старшему брату. Мишка несколько раз подкинул оружие, заставляя сделать его только один оборот, – так же как когда-то показал ему первое упражнение Немой.
– Когда научишься, меня в Ратном может не оказаться, тогда покажешь свое умение Кузьме, а он скажет, что делать дальше. Когда буду уверен, что не порежешься, разрешу упражняться с боевым оружием, а до тех пор, от соблазна, твой кинжал будет храниться у Кузьмы.
– Дядька Михал! – раздался голос одного из мальчишек. – А нам поучиться можно?
«Ну, слава богу, я уж думал, что никто так и не осмелится. Надо же: „дядька Михал“ – это в четырнадцать-то лет. Интересно, а почему Михал, а не Михаил? И Дударик меня тоже так назвал».
– Учиться будете у Семена. Чему он научится, тому и вас научит. Назначаю его вам десятником. Ну чего молчишь, десятник Семен?
– А что гово… Ой! Слушаюсь, господин старшина!
– Вот так-то.
– Дядька Михал! – раздался тот же голос, но Мишка не дал мальцу задать вопрос.
– Господин старшина! Если твердо решили учиться воинскому делу, для вас я – господин старшина. Он, – Мишка указал на Семена, – господин десятник, ну а Корней Агеич – господин сотник.
– Господин старшина, а нам кто оружие сделает? Ну хоть деревянное!
– Оружейный мастер «Младшей стражи» Кузьма Лаврович. Не за так, конечно. Придется поработать. В кузне прибраться, в оружейной кладовой порядок навести, еще чего-нибудь, что Кузьма Лаврович прикажет. Да не ходите к нему всей толпой – у вас теперь десятник есть, вот пусть он и договаривается. Все поняли? Ну, тогда идите отсюда, Кузьме пока не до вас.
Ребята неохотно потянулись с кузнечного двора, а Сенька снова потянул Мишку за рукав:
– Минь, а Минь! А как же деревянный-то кинжал втыкать? Он же в забор не воткнется.
– А вот тут ты уж сам исхитрись. Сделай мишень из мокрой глины или из воска. А можно еще и вот так!
Мишка метнул оружие, и клинок вошел точно в щель заборного столба. Сенька понятливо кивнул и снова принес брату кинжал.
– А еще как можно?
– А еще – вот так!
Клинок мелькнул в воздухе и вонзился в забор возле самого уха Спиридона. Тот суматошно дернулся в сторону, запнулся, чуть не упал и зло уставился на Мишку:
– Эй, парень! Ты что, очумел? По шее давно не получал?
Мишка, нарочито не обращая внимания на приказчика, спокойно высвободил клинок и убрал его в ножны. Спиридон схватил Мишку за рукав рубахи:
– Эй, я тебе говорю!
Вжик! Кинжал выскочил из ножен и уперся острием приказчику в кадык. Ростом Мишка был едва по плечо Спиридону, наверно, поэтому, а может, по какой-то другой причине материн ухажер не воспринял угрозы всерьез.
– Э-э, не балуй!
Спиридон попытался перехватить Мишкину руку, но второй кинжал полоснул его по костяшкам пальцев. Вот тут до приказчика, кажется, дошло. Рот его искривился, на лице явственно проявился испуг.
– А-а…
Крик застрял у Спиридона в горле – Мишка слегка надавил, и лезвие надрезало кожу у приказчика на горле, тот мгновенно побледнел до синевы, выпучил глаза и, казалось, был готов брякнуться в обморок.
«Не обгадился бы с перепугу, мразь».
Мишка убрал железо от горла приказчика, тот облегченно вздохнул и тут же, охнув, повалился на колени, получив удар рукояткой кинжала в солнечное сплетение. За спиной где только что гомонили «курсанты», снова наступила тишина, где-то на краю поля зрения застыл столбиком Сенька. Спиридон, держась руками за живот, безуспешно пытался вздохнуть, ловя воздух широко раскрытым ртом.
Обернувшись к Сеньке, Мишка преувеличенно веселым тоном спросил:
– Видишь, братишка, чем обученный воин от обычных людей отличается?
– Ага… Минь, а ты что, его до смерти?..
Спиридон действительно завалился на бок и затих.
– Да нет, Сень, это он притворяется, чтобы больше не били, – за дураков нас держит. А ну встать!
Мишка пнул приказчика в область почек, тот коротко взвизгнул.
– Ну вот видишь, Сенька? Живой. Встать, я сказал! – Приказчик не пошевелился, тогда Мишка добавил еще пинок. – Встать, паскуда! Уши обрежу! – и коснулся лезвием кинжала Спиридонова уха. Это сработало. «Обычный человек» завозился на земле, потом, хватаясь за забор, медленно поднялся. Видок у него был… Морда и рубаха перемазаны в пыли, саже и угольной крошке (чисто возле кузницы никогда не бывает), из носа течет кровь (и когда успел нос расквасить?), из глаз – слезы. Стоит нетвердо, все еще держась за живот, на своего обидчика смотрит с натуральным ужасом.
«Клиент доведен до кондиции, сэр Майкл, можно работать».
– Кто таков?
– Сс… – Приказчик шумно сглотнул и хлюпнул носом. – Спиридон…
– Я не спрашивал: «Как звать?» – Мишка заложил руки за пояс и откинул голову назад, чтобы смотреть на своего «собеседника» как бы сверху вниз. – Я спросил: «Кто таков?»
– Пр… Приказчик я. Никифора Палыча приказчик.
– Закуп?
– Нет… Вольный.
– Из каких будешь? Из смердов?
– Купцы мы… Курские…
– Тогда почему в приказчиках? Почему сам не торгуешь? – Мишка на всю катушку использовал информацию, полученную от Петра, загоняя Спиридона в угол.
– Разорились, – уныло поведал Спиридон и снова хлюпнул разбитым носом.
– От долгов сбежал? Значит, беглый?
– Нет!!! – Ох и не хотелось помятому пижону числиться в беглых. – Никифор Палыч заплатил.
– Все равно! – Мишка был неумолим. – Долг отрабатываешь, значит, закуп.
– Кабальной записи на меня нет. – Спиридон утерся рукавом, размазав кровь по щеке, и подхалимски добавил: – Господин старшина.
– Дурак! Старшина я только для воинов, а для тебя, закуп Спирька, я – Михайла Фролыч!
– Я не закуп…
– Молчать! Отвечать только на вопросы! Зачем здесь?
– А?
– И впрямь дурак! Я спрашиваю: для чего сюда приехал?
– Так это… – Спирька снова утерся рукавом, отчего стал похож на клоуна с потекшим гримом. – Никифор Палыч послал. Это… К его приезду приготовить тут все.
– Приготовил?
– Да… То есть… не все еще…
«Эх, видели б тебя сейчас сестрички, красавец писаный, Разумник обходительный…»
– Десятник Петр! Ко мне!
Петька подлетел, звеня кольчугой, и с нескрываемым злорадством уставился на жалкую фигуру Спиридона.
– Слушай, Петь, вот закуп ваш рассказывает мне тут что почти все к приезду твоего батюшки приготовил Может, проверим?
– Врет! – убежденно заявил Петька. – Спирьке верить нельзя!
– Петр Никифорыч! – обиженно захныкал Спиридон. – Я же со всем прилежанием…
– Врешь! – Петька пнул приказчика ногой. Вроде и несильно, но тот сразу же упал и скорчился на земле возле забора.
– Встать! – снова рявкнул Мишка. – Десятник Петр, команды бить не было!
– Виноват, господин старшина! Спирька, вставай, хватит валяться.
Можно было бы поиграть в «доброго и злого полицейского», благо Петька готов был исполнять роль «злого» на полном серьезе и с удовольствием, но Спирька, похоже, и без того уже сломался, поэтому Мишка, погрозив Петру кулаком, проговорил миролюбивым тоном:
– Вставай, вставай, всё уже.
Повторное валяние на земле превратило Спиридона уже в совершенное чучело, хоть на огород выставляй. Прилизанная прическа превратилась в воронье гнездо, морда разукрасилась черно-красными разводами, пижонская рубаха уверенно претендовала на роль половой тряпки. Петька глядел на сию живопись с откровенным удовольствием, видимо, Спиридон ему в свое время чем-то сильно насолил.
– Так, Спирька. – Мишка покачался с пятки на носок. – Начнем с самого начала. Раньше Никифор Палыч пригонял к нам по осени только одну ладью. Теперь придут четыре. Место для их причаливания ты присмотрел?
– Так это… У берега…
– У берега место только для одной, дальше огороды идут. Значит, место под разгрузку не готово. Пошли дальше. Часть груза нужно будет переправлять на другой берег Пивени. Ты мостки проверил, они груженые телеги выдержат?
Спиридон о мостках явно слышал впервые, но с ответом нашелся:
– Так можно сразу ладьи к тому берегу причалить. Чтобы не переправлять, значит…
– Понятно. Не проверил. А тягло для перевозки есть или на себе возить будешь? Полдня пути – не близкий свет!
На этот вопрос ответа не последовало. Мишка настаивать не стал – все и так понятно – и продолжил допрос:
– Здесь, в Ратном, должны быть лавка и склад. Они готовы?
– Готовы… Михайла Фролыч… Почти.
Мишка переглянулся с Петром, тот всем своим видом выражал сомнение. Мишке это «почти» тоже сказало о многом.
– А что, Петь, не сходить ли нам своими глазами посмотреть? Спирька, чем, кстати, твои работники занимаются?
– Они… Там, в лавке…
– Я не спрашивал: «где?», я спросил: «чем занимаются?».
– Работают…
* * *Работала Спиридонова бригада, как выяснилось на месте, весьма своеобразно – дрыхли в тенечке на подстеленном тряпье. Разбуженные Петькиными пинками, двое вскочили, очумело оглядываясь, а третий, не открывая глаз, рванул куда-то на четвереньках, но убежал недалеко, треснувшись головой о забор.
Дальше пошла настоящая игра в «доброго и злого». Мишка объяснял Спиридону и работникам: как должна быть обустроена лавка, что такое «прилавок», какие нужно соорудить на складе стеллажи, как устроить крытый переход из лавки в склад и прочее, и прочее, и прочее.
Петька же, войдя во вкус и вспомнив, что он как-никак старший сын хозяина, стимулировал активность и сообразительность личного состава физическими мерами воздействия. В результате Спиридон еще раз повалялся на земле, физиономии работников украсились синяками, а один, тот самый, что умел шустро бегать на четвереньках, постоянно утирал сочащуюся из носа кровь.
В конце концов, список мероприятий был усвоен исполнителями и утвержден руководством. Работа не то чтобы закипела, об этом можно было только мечтать, но какая-то целенаправленная возня на объекте все же началась. Оставив на месте, в качестве гаранта непрерывности трудового процесса, Петьку, Мишка направился домой – время шло к обеду.
* * *Разомлевший после обеда старшина «Младшей стражи» сонно покачивался в седле, а Рыжуха, тонко чувствующая настроение всадника, лишь изображала бодрый шаг, на самом деле передвигаясь в том темпе, который ей самой казался наиболее комфортным. Выполняя вчерашнее дедово указание, Мишка ехал присматривать место для строительства фальшивой усадьбы для тренировки будущего «спецназа», а заодно решил присмотреть, если повезет, и место для новых огородов – Анька-то и не подумает позаботиться.
Маршрут он выбрал вдоль берега Пивени, в лесу позади домика лекарки Настены – все поближе к Ратному, чем в каком-то другом месте. Мысли текли лениво, под стать аллюру Рыжухи. Почему-то Мишку потянуло на статистические сравнения.
«Сколько там мне сестры перечислили несчастных случаев? Что-то около десятка? Впрочем, рождение тройни несчастным случаем считать вроде бы нельзя, так же как и цыпленка, задавленного Буреем, хотя сам Бурей подвернул ногу. Зато неизвестно сколько баб отлупила у колодца Алена.
Для ровного счета, пускай будет десять. За три недели, то есть, в среднем, через день. В Ратном сейчас живет около тысячи народу. Столько же, сколько в трехсотквартирном доме где-нибудь в спальном районе Питера. Ну или в двух-трех домах поменьше. Как часто около такого дома появляется «скорая помощь» или «неотложка»? Да примерно так же – через день.
Выходит, периодичность та же, но масштаб-то как разнится! Один дом и большое село, почти город. А домов-то таких в Питере сотни, и стоят они рядом друг с другом. Здесь же, если за день от деревни до деревни доберешься, считай, повезло, а то и несколько суток можно через леса переть и жилья не встретить. Да в одном Кировском или Московском районе Питера наверняка народу живет больше, чем во всем Турово-Пинском княжестве.
Получается, что если у князя в дружине тысяча человек, то это – каждый сотый житель, а за счет остальных девяноста девяти его кормят, поят, одевают и вооружают. И сколько же тогда народу нужно, чтобы содержать мою сотню «Младшей стражи»? Десять тысяч? Нет, не может быть, что-то я неверно считаю.
Да и как тут считать? Ратнинская сотня кормит себя сама, хотя холопы есть не у всех ратников. Пашут, сеют, держат огороды и скотину. По первой пороше устраивают всем селом облавную охоту и запасаются мясом и шкурами. Ближе к концу зимы ездят на озеро Рыбное. Там к этому времени кислороду подо льдом остается совсем мало, и рыба сама лезет к прорубям. Запасаются на весь год – закладывают в ледники, солят, коптят.
Но корм – не самая главная статья расходов. Строевой конь, доспех и оружие стоят бешеных денег. У иного ратника вся усадьба стоит дешевле. Доспех у моих ребят есть. С конями – сложнее. На облавную охоту они пойдут вместе со всеми и мясом себя обеспечат. На покос и жатву их наверно, тоже придется выводить. Нет, насчет десяти тысяч я конечно же погорячился, Нинее о количестве холопских семей, нужных для содержания одного воина, насвистел экспромтом. Нинея не возразила, но, наверно, сама не знает. Надо будет с дедом этот вопрос перетереть.
Во всяком случае, при нынешней плотности населения сотня военных профессионалов – сила серьезная, даже в масштабе княжества, а уж в Погорынском-то воеводстве ей и вообще равных нет. Годика через два, когда мои оглоеды выучатся и подрастут… А лет через пять – семь, когда станут совсем взрослыми да приобретут боевой опыт… О-го-го!»
Между тем Рыжуха вышла к тому месту, где русло Пивени выписывало очередную загогулину, и глазам Мишки открылась луговина, по всем признакам заливаемая по весне талыми водами. Место для огородов – лучше не придумаешь. Далековато, правда, версты полторы от Ратного. Но если свести под пашню окружающий луговину лес, то запросто можно ставить на этом месте деревеньку – на возвышенности, куда весенний разлив не достает. А пока можно будет поставить времянки для холопов-огородников.
Мишка развернул Рыжуху и отправился прямиком через лес. Где-то там, недалеко от бурелома, через который собиралась бежать, в случае чего, Настена, Мишка видел место, подходящее для строительства фальшивой усадьбы. Очень удобно. Ребят можно будет водить на тренировки в обход Ратного, переправляясь на другой берег Пивени через брод, показанный Юлькой.
Место для тренировочного объекта нашлось быстро, Мишка бегло осмотрел его, промерил расстояния шагами, прикинул, какие деревья можно использовать, как опорные столбы, какие вырубить. Выходило, что имитацию лисовиновской усадьбы можно сделать достаточно точную. День уже клонился к вечеру, но Мишка решил, что еще успеет заехать к лекарке Настене – собирался же посоветоваться, да и Юльку повидать хотелось.
«Надо же, как запали вы, сэр, на мисс Джулию! Вроде бы ни кожи ни рожи, характер – натуральная крапива, а поди ж ты!»
Мишка вдруг обнаружил, что тихонько мурлыкает себе под нос мотивчик одного из шлягеров своей молодости XX века:
Все, что произошло в следующий момент, он осознал уже потом – задним умом, тело действовало само, «на автомате» – спасибо ежедневным тренировкам.
Прямо в двух-трех шагах перед мордой Рыжухи вздыбилось какое-то пятнисто-зеленое чудище, взмахнуло передней лапой, и кобыла шарахнулась в сторону, словно ее чем-то ударили по голове. Потом даже не заржала, а завизжала то ли от боли, то ли от страха и поднялась на дыбы. Мишка, едва не вылетев из седла, левой рукой вцепился в повод, а правой метнул в непонятное существо кинжал.
Результата броска он уже не увидел, потому что Рыжуха, скотина обычно флегматичная, в мгновение ока превратилась в необъезженного мустанга, участвующего в Родео. Мотая башкой и вскидывая задом, она принялась метаться из стороны в сторону, проламываясь сквозь кусты и натыкаясь на деревья.
Наездником к четырнадцати годам Мишка стал очень неплохим, но объезжать диких лошадей ему ни разу в жизни не приходилось, к тому же родео проводится на ровной огороженной площадке, а не в лесу.
Ковбою, кажется, положено удерживаться на спине беснующегося скакуна восемь секунд, Мишка продержался почти столько же, хотя ему самому это время показалось очень долгим. Может быть, он усидел бы на Рыжухе и дольше, но она буквально соскребла со своей спины седока вместе с седлом, проехавшись боком по стволу толстенного вяза. Как этот удар не размозжил ему ногу, Мишка и сам не понял, скорее всего, его спасла передняя лука седла и вовремя лопнувшая подпруга.
Грянувшись о землю, он, все так же «на автомате», перекатился за ствол рокового дерева и вжался в выемку между корнями. Только полежав несколько секунд, Мишка попытался осознать происходящее. Руки сжимали самострел (когда успел подобрать?), тело вжималось в землю, хотя так и тянуло выглянуть из-за ствола дерева и посмотреть…