- Собрания общества посещаете регулярно?
- Регулярно. Вот учетный листок с отметками.
- А за текущий месяц?
- Собрания у нас всегда двадцатого числа. А сегодня только тринадцатое.
- Ничего не знаю. Вот после двадцатого и приходите.
- Так ведь сезон уже закончится!
- Ну и что? Будет еще осенний сезон. И летний сезон следующего года.
Довольный собой, советник развалился в кресле и ласково воззрился на отца. Тот тяжело вздохнул и полез в свою необъятную папку.
- Не сочтите за оскорбление... Маленький подарок... Исключительно из чувства глубокого уважения...
Советник со снисходительной улыбкой приподнял вверх ладонь, как бы предлагая обойтись без лишних слов. Тут же у телевизора вдруг прорезался звук, рефлектор вспыхнул ядовито-желтым светом, и над зажигалкой взметнулось голубоватое пламя.
- Уверен, что ваши чувства искренни и чисты, - сказал советник, натягивая тонкие хирургические перчатки. - Хотя встречаются еще негодяи, пытающиеся использовать подобные случаи как повод для шантажа. Но я этого не боюсь. Звукозаписывающая аппаратура, как вы сами понимаете, ничего, кроме этой дурацкой симфонии, не зафиксирует. Фотоаппарат, если бы он вдруг оказался в одной из ваших пуговиц или, скажем, в запонке, обезврежен радиоактивным импульсом, не опасным для здоровья, но достаточно мощным. Войти сюда постороннему лицу невозможно, так как дверь кабинета сейчас заперта и может быть открыта только по моей специальной команде. Даже ваш мальчик мне не мешает. Суд, как известно, не принимает во внимание показания несовершеннолетних, если они могут быть обращены во вред или на пользу родителей.
Он взял конверт с деньгами и принялся внимательно разглядывать каждую купюру на свет рефлектора. Бумажки, чем-то не понравившиеся ему, тут же подверглись аутодафе в пламени миниатюрного костра.
- Вообще-то глубокое уважение ко мне принято выражать более крупной суммой. - Советник небрежно швырнул перчатки, деньги и конверт в нижний ящик письменного стола. - Запомните это на будущее... А теперь могу продемонстрировать вам один фокус.
Он с треском задвинул ящик, выкрикнул: "Раз! Два! Алле-гоп!" - и вновь выдвинул его почти на всю длину. Отец с глухой ненавистью, а сын с восторгом убедились, что ящик совершенно пуст. Тотчас погас рефлектор, умолк телевизор, сгинуло пламя зажигалки, и в дверях щелкнул язычок замка.
- Техника на грани фантастики, - сказал отец. - Сами придумали?
- Что-то придумал, а что-то усовершенствовал.
- Один вопрос на прощание. Можно? - спросил отец.
- Смотря какой.
- А если бы я вдруг успел посетить собрание в этом месяце? Что было бы тогда?
- Да все то же самое. Я задал вам всего шестнадцать вопросов. И вы уже сдались. Можно сказать, без борьбы. Обычно мне попадаются орешки покрепче. Но больше шестидесяти вопросов не выдерживал еще никто.
- Великолепно. Просто блеск.
- Я рад, что вам понравилось. Вот ваше заявление. Сейчас вам нужно зайти в отдел статистики и учета. Комната сто шестнадцать. Думаю, особых проблем у вас там не возникнет.
В лифте, поднимавшем их на десятый этаж, мальчик спросил:
- Дядя забрал наши денежки?
- Да.
- Насовсем?
- Насовсем.
- А что он будет с ними делать?
- Да пусть хоть подавится!
Отдел статистики и учета занимал целую анфиладу комнат, в которых светились экраны дисплеев, трещали принтеры, а по бесчисленным каналам связи носились туда-сюда миллионы мегабайт информации.
Раньше со всей этой никому не нужной статистикой вполне справлялся один-единственный чиновник, но он постоянно попадался на каких-то махинациях, его секретарша флиртовала со всеми встречными-поперечными, включая юных курьеров и дряхлых швейцаров, и посему Верховный Администратор, весьма щепетильный в вопросах чужой нравственности, да еще к тому же не лишенный интереса к новейшим техническим поветриям, решил заменить одиозную парочку компьютером, который после долгих торгов и переговоров был приобретен у Администрации науки за не поддающееся учету количество первосортной древесины. Впрочем, как поговаривали, непрактичные интеллектуалы, так и не найдя этой древесине применение, благополучно сгноили ее на задворках какой-то академии.
Штат отдела пополнился сразу пятью операторами, тремя программистами, парой техников и дюжиной работников вспомогательного персонала. Кроме того, поскольку компьютер в принципе мог иметь выход в общенациональную сеть ЭВМ, где (опять же в принципе) могла содержаться не подлежащая разглашению информация, в отдельной комнате, за обитой железом дверью теперь сидел еще и секретчик, - тихий, как мышонок, и подозрительный, как некрасивая жена.
Приемная делилась пополам высоким стеклянным барьером, к которому с обеих сторон были придвинуты два совершенно одинаковых стола. На одном (с этой стороны) валялось несколько обгрызенных карандашей. За вторым (с той стороны), опираясь левым локтем о столешницу, сидел плешивый молодой человек, чье лицо, а в особенности устремленный в пространство взгляд выражали высшую степень мировой скорби.
Убедившись, что сам факт появления в приемной посторонних лиц не может заинтересовать плешивого кибернетика, отец осторожно забарабанил по стеклу костяшками пальцев. Печально-одухотворенный лик дрогнул, отрешенный взгляд переместился из запредельных далей в постылую повседневность, бледные уста разомкнулось и произнесли: - Что надо?
- Ходатайствую перед Администрацией леса о получении лицензии на летний сезон текущего года.
Откуда-то из-под стола кибернетик извлек длинный и узкий бумажный бланк, сквозь щель в стекле выпихнул его наружу и вновь погрузился в горькое раздумье.
Бланк представлял собой опросный лист, судя по перфорации по краям, предназначенный для машинной обработки. Вниманию испытываемых предлагалось около сотни вопросов, на каждый из которых заранее было приготовлено несколько ответов, один из которых и требовалось подчеркнуть. Первым номером стояло: "Укажите ваш пол: мужск., женск., затрудняюсь ответить, предпочитаю умолчать". Последним - "Какие чувства вы испытываете к самому себе: восторженные, положительные, обычные, отрицательные, глубоко неприязненные, никаких".
Чертыхаясь про себя, отец занялся решением этого идиотского кроссворда, всякий раз тщательно обдумывая, какой именно из ответов может пойти ему на пользу. Так он уже успел дойти до вопроса номер 24 "Страдаете ли вы ночным недержанием мочи?", когда сын дернул его за полу плаща. Мальчик указывал на светящееся в глубине помещения табло, которое они раньше почему-то не заметили.
"На заполнение опросного листа выделяется не более 10 минут. Лица, просрочившие время, к повторной попытке не допускаются".
Далее горела цифра 5, обозначавшая, по-видимому, остаток времени в минутах, и с бешеной скоростью выскакивали убывающие секунды.
- Помогай! - прошептал отец, разворачивая бланк на всю длину. Начинай вот отсюда. Если будет что непонятно - спрашивай.
В две руки дело пошло значительно быстрее, и хотя мальчик все время отвлекал отца вопросами типа: "Папа, каких ты предпочитаешь женщин: брюнеток или блондинок?" или "Папочка, что такое мазохизм?", они управились с заданием за тридцать секунд до контрольного срока. Отец еще успел просмотреть некоторые из выбранных сыном ответов, ужаснулся, но, поскольку время уже поджимало, да и разъяснение в самом конце бланка недвусмысленно предупреждало о том, что "исправления и подчистки не допускаются", энергично забарабанил пальцами по стеклу.
Кибернетик вновь вышел из транса, вновь сфокусировал свой взгляд на дергающихся суетных человечках и вновь с невозмутимостью Будды спросил:
- Что надо?
- Ходатайствую перед Администрацией леса о получении лицензии на летний сезон текущего года. По вашему указанию заполнил опросный лист. Примите его, пожалуйста.
Дежурный принял бланк, тут же свернувшийся в его руках трубкой, и некоторое время недоуменно его разглядывал. Потом опустил руку под стол, где, очевидно, находилась сигнальная кнопка. Тотчас из двери за его спиной выпорхнула златовласая фея в белом, по-осиному стянутом в талии халатике. Подхватив двумя пальчиками опросный лист, она в том же темпе грациозно провальсировала обратно.
В течение следующего часа произошли такие изменения: кибернетик сменил руку, которой подпирал свою горемычную головушку (с левой на правую), и дважды чихнул.
Наконец терпение отца окончательно истощилось и он возобновил осаду стеклянной стены. Все повторилось с парализующей волю точностью и последовательностью: дрогнули и напряглись лицевые мышцы, взгляд приобрел некое подобие осмысленности, острый, чуть свернутый на сторону кадык на манер винтовочного затвора отошел вниз, освобождая путь для унитарного звукового заряда, и раздалось сакраментальное:
- Что надо?
- Что надо?
- Ходатайствую перед Администрацией леса о получении лицензии на летний сезон текущего года. По вашему указанию заполнил опросный лист. Вы его приняли. Я жду ответ, - единым духом выпалил отец, чувствуя себя кроликом, попавшим в логово удава.
Невидимый палец прикоснулся под столом к невидимой кнопке. Юная фея не заставила себя долго ждать, и на стол перед кибернетиком вновь лег опросный лист, весь изжеванный и перепачканный фиолетовой мастикой.
Наступил момент, называемый в греческих трагедиях катарсисом. Отец, чтобы лучше видеть, прижался лицом к стеклу. Сын с ногами взобрался на стол и возбужденно шептал: "Ну, как там? Ну, как там, папа?"
Не проявляя к опросному листу никакого любопытства и даже не глядя в его сторону, плешивый принялся неторопливо заполнять картонную карточку, размером приблизительно в половину почтовой открытки. Называлась она "Заключение" и имела всего четыре графы: порядковый номер, фамилия испытываемого, результат испытания, дата.
Само собой, отца интересовала только третья из них, поэтому не было ничего удивительного в том, что он буквально остолбенел, когда именно в этой графе кибернетик безобразно-кривыми буквами нацарапал усеченное, а от этого еще более страшное слово: "Отрицат.".
- Почему отрицательный? Почему? - завопил отец, когда дар речи возвратился к нему. - Я же все правильно заполнил! Так нельзя! - взгляд его метался по развернутому на столе опросному листу. Лихорадочно пытаясь сообразить, чем же можно помочь беде, он вдруг заметил нечто такое, от чего волосы на его голове чуть не встали дыбом. - Это не мое! Не мое! Это не я заполнял! Видите - там написано: пол женский! А я мужчина! Мужчина! Разве это не ясно?
Плешивый скрестил руки на груди, откинулся в кресле и уставился на отца диким, подернутым пленкой безумия взглядом.
- Что надо?
- Заключение! Положительное, черт тебя подери!
- Так бы сразу и сказал.
Он скомкал первую карточку и несколькими росчерками пера заполнил новую, противоположного содержания. Затем встал, уронив при этом кресло, и, не обращая внимания на слова благодарности, побрел куда-то, цепляясь за стену. Только теперь отец понял, что кибернетик тяжело, беспробудно пьян.
- Ну и натерпелись же мы страху, - сказал отец, скрепляя вожделенную карточку с заявлением. - Что ни говори, а компьютер вещь серьезная. На дурачка тут не проскочишь.
- Папа, может, пойдем домой? - попросил мальчик. - Я устал.
- Потерпи, малыш. Осталось совсем немного.
Едва только они переступили порог следующего кабинета (в случае удачи он мог стать предпоследним в их скитаниях), как внутри у отца что-то оборвалось - возможно, та самая ниточка, которой надежда крепится к сердцу. Впервые он пожалел, что затеял это почти безнадежное дело.
Любой тип бюрократа устроил бы его сейчас, - слава Богу, он достаточно насмотрелся в жизни на этих рыцарей инструкций и циркуляров и владел множеством способов борьбы с ними, начиная от наивной лести и кончая симуляцией припадка буйной паранойи - любой, но только не этот.
Женщина. Холодная. Ледяная. Далекая.
Такая красивая, что, едва взглянув на нее, отец сразу опустил глаза. Невозможно было даже представить, что у подобной женщины могли быть муж, любовник или дети. Лишь Бог или дьявол имел право держать себя на равных с ней. Цирцея! Царица Савская! Клеопатра!
Ее безукоризненно строгий костюм стоил, наверное, больше, чем отец мог заработать за всю свою жизнь. В ушах покачивались серьги из массивного золота, формой похожие не то на турецкие ятаганы, не то на лезвия культиваторов. Бледные длинные пальцы с кровавыми стрелками ногтей украшало одно-единственное тускло-серое колечко ("Вот какая она платина!" - подумал отец) с тремя крупными бриллиантами. Волшебный запах - запах чужеземных цветов, горной росы, столетнего вина и смертельного яда - исходил от нее.
Само собой, что при создании столь великолепной модели человеческого существа такая мелочь, как душа, просто не была предусмотрена сметой. Оба вошедших заинтересовали ее не больше, чем комнатные мухи, если бы они вдруг проникли в этот стерильный, вылизанный кабинет.
Тут не могли помочь ни взятки, ни лесть, ни угрозы.
- Слушаю вас, - сказала она голосом Снежной Королевы.
На протяжении всего времени, пока отец сбивчиво и путано объяснял суть своего дела, ни единое чувство не отразилось на ее гладком, холеном лице. Трижды она говорила "извините", орала трубку и звонила куда-то. Вряд ли она уловила смысл хотя бы одного из сказанных отцом слов, однако, едва тот закончил, раздалось категорическое: "Нет!"
- Почему? - робко поинтересовался отец.
- Существует распоряжение, ограничивающее количество лицензий на этот год.
- Но я об этом впервые слышу.
- Распоряжения издаются для членов Администрации. Мы не ставим перед собой цель доводить их до каждого встречного.
- Почему же тогда меня никто не предупредил? Выходит, я понапрасну убил целый день. Смотрите, сколько здесь резолюций... Не возражают Согласен! Решить положительно! Зачем же все эти люди меня обманывали?
- Любое распоряжение следует по инстанции, от высшей к низшей, и на каждом уровне тщательно изучается. Те отделы, где вы побывали, возможно, еще не получили его.
- Что же мне теперь делать, посоветуйте?
Богиня лишь равнодушно отвела взор: точно с таким же успехом заблудившийся в африканской саванне путник мог просить помощи у гордой предводительницы львиного прайда.
- Может быть, возможны какие-то исключения? Даже осужденных на смерть иногда милуют.
- Вас должны были предупредить, что мое время ограничено. Каждому посетителю я могу уделить не более трех минут. Прощайте.
И тут случилось нечто совершенно непредвиденное, чего никак не ожидал отец и что, как оказалось, способно было вывести из себя даже эту небожительницу.
Мальчик заплакал - без раскачки, всхлипываний и хлюпанья носом сразу очень горько и очень громко.
- Прекратите немедленно! - впервые в голосе чиновной красавицы появилось что-то похожее на чувство. - Вы что, нарочно?
- Нет, - залепетал отец, пытаясь вытащить сына в коридор.
Однако тот ловко выскользнул из его рук, повалился на толстый, пастельных тонов ковер, руками вцепился в ножки ближайшего кресла, а ногами забарабанил в тумбу письменного стола. Рев его не то что не ослабевал, а с каждой минутой становился все громче и безутешней.
- Х-хочу в ле-е-ес! - прорывалось иногда сквозь слезы. - В лес хочу! Те-е-тя, подпиши заявление!
- Позор! - вскричала взбешенная начальница, подхватывая падающую со стола вазу. - Как вам не стыдно! Давайте немедленно вашу бумагу! И чтоб даже духу вашего здесь не было!
- Зачем ты это сделал? - спросил отец в умывальнике, тщательно обрабатывая лицо сына холодной водой с мылом.
- Мне стало тебя так жалко!
- Спасибо. Но больше никогда так не делай. Никогда!
- Хорошо, папочка. Ой-ой! Мыло в глаз попало! А что тетя написала?
- Разрешить в виде исключения, учитывал особые обстоятельства.
Только к вечеру они оказались, наконец, в святая святых этого огромного лабиринта этажей, холлов, лифтов, коридоров, приемных и канцелярий, совсем рядом с почти недоступным для простых смертных логовом местного Минотавра, одинаково способного и на царскую милость, и на сатанинский гнев.
Ковровые дорожки гасили звук шагов, в каждом углу сверкали медные плевательницы, в полированные двери можно было смотреться, как в зеркала. Если на нижних этажах служащие нередко расхаживали в партикулярном платье, не стесняясь распахнутых пиджаков и расслабленных галстуков, здесь все строго соблюдали форму одежды. То и дело мелькали оливково-зеленые френчи, золотые пуговицы, витые шевроны на рукавах.
Окончательное решение должен был принять сам Верховный Администратор, человек известный в своих кругах примерно так же, как папа римский среди католиков, личность прославленная своими деяниями и давно уже почти легендарная - защитник зверей и птиц, великий знаток трав и деревьев, враг браконьеров и порубщиков, гроссмейстер ордена лесничих, заслуженный егерь, бакалавр всех лесных наук, кавалер ордена Золотого Лавра и лауреат премии Гималайского Медведя.
В одной из четырех приемных их встретил невзрачный человечишко с лицом, похожим на комок измятой туалетной бумаги. Единственной запоминающейся деталью в его облике были три веточки дуба в петлицах мундира.
Такие знаки - и отец это прекрасно знал - присваивались только за исключительные заслуги в деле лесоводства и лесоустроения, - например, если кто-то смог бы единолично засадить пальмами и баобабами всю пустыню Сахару.
Трижды Дуб забрал у отца заявление вместе со всеми подколотыми к нему справками, копиями, выписками и квитанциями, переложил все это в зеленую, сверкающую лакированной кожей папку и затем провел краткий инструктаж: