— Восхитительно выглядишь и свита тебе подстать, — похвалила я чуть заалевшего эльфа, в тон первой из трех, кокетливо выглядывающих друг из-под друга рубашек, и деловито уточнила: — Как посольство? Вас тут никто не обижает?
Князь беззаботно рассмеялся, куда только подевался груз ответственности, омрачавший чело, и хлопнул в ладоши, прозвенев множеством браслетов, украшавших его руки от запястья до локтя (вся красота проглядывала сквозь разрезы рукавов, скрепленных дорогими пуговицами):
— Твоя магия обладает великой силой! Люди уже знают о ней! И о Цветной Радуге! — Аглаэль ласково коснулся обретенной реликвии, занимавшей почетное место среди других ювелирных изделий, обременявших его грудь.
— Дата подписания договора назначена, а пока нас пригласили быть гостями Патера и отдыхать, — дипломатично добавил советник-молчальник.
— Людям нужно время, — князь по-мальчишечьи прыснул, — чтобы увериться, что благодаря тебе ни обманывать, ни использовать силу в переговорах они более не смогут.
— Прекрасно! Ну пусть они мучаются, а вы можете с чистой совестью наслаждаться прогулкой по городу, заодно напомните людям о красоте мира, — довольно, даже капельку самодовольно, заключила я, мысленно представив кривую рожу графа Кольры, впервые в жизни вляпавшегося в необходимость честного ведения переговоров.
— Да уж, — хмыкнул Лакс, как на четверть эльф не испытывавший по поводу моей выходки никакого патриотического негодования, — такой красоты они долго не забудут.
— И это правильно! — наставительно сказала я. — Иногда нам полезно вспомнить о том, что тот крохотный уголок земли, где ютимся, еще не весь мир!
— Ты-то не ютишься, — заметил вор, уже успевший ознакомится с моей страстью к бродяжничеству, расцветшей махровым цветом на благодатной почве.
— В данном случае использовался прием риторического обобщения, указывающий не на конкретную персону, а на расу людей, — менторским тоном, скопированным у преподавательницы политологии с профессорским званием и тонной веса, уточнила я.
— Тебе не кажется, что ты слишком умная? — фыркнул Лакс, не то насмешливо, не то почтительно.
— Почему кажется? — изумилась я. — Я это просто знаю!
Эльфы, смешливый Фаль, да и сам вор заразительно расхохотались. Веселье волной загуляло по площади, даже люди, не знающие, с чего это все хохочут, начинали невольно улыбаться. Все-таки врут ученые, что зевота заразительнее смеха, все зависит от того, кто и как смеется.
— А еще я скромная, — чуть погодя, добавила я, вызвав новый взрыв хохота, под который мы и удалились с площади, оставив посольство любоваться достопримечательностями Квартала Богов.
— Ты рискуешь, Оса, наверняка в толпе рядом с эльфами соглядатаи графа крутились, — нахмурился Лакс, когда мы уже отошли достаточно далеко от площади.
Вор вел меня довольно быстро, то и дело нырял в какие-то проулки и переулки, сворачивал там, где, я была готова поспорить, просто не могло быть никакой улицы, а она непременно оказывалась в нужном ему месте. Поскольку магическими способностями рыжий не обладал, мне оставалось только восхищаться его знанием города и возмущаться тому, что меня куда-то тащат столь быстро, что я не могу получать от процесса удовольствия.
— Ну и что? — удивилась я, сообразив, какого черта вор принялся по заячьи путать следы. — Что он мне сделает? Я же магева!
— Это конечно, — откинув со лба рыжую прядь, вздохнул приятель, сбавляя темп передвижения и малость успокаиваясь, — а только такие люди проигрывать страсть как не любят. Лучше им на глаза не попадаться.
— А мы разве собираемся к графу в гости? — пожала я плечами. — Надо было заранее предупреждать об этом пункте программы. Я против. Мне он не нравится и я вовсе не желаю любоваться его кислой рожей, даже вкупе с великолепием его резиденции и коллекцией редкостей.
— Кто тебе рассказал про это? — Лакс удивился так, что даже остановился. — Или ты предвидела?
— Сия проницательность не магического свойства, — скривила я рот. — Замечал, приятель, чем дерьмовее человечек, тем, если конечно он обладает достаточной властью, вкусом и деньгами, с большим усердием он стремится окружить себя прекрасными вещами. То ли думает, будто сам красивее станет, то ли желает на их фоне еще большей мерзостью казаться…
— Оса очень мудрая, — самодовольно, словно он лично был ответственен за развитие моей непревзойденной мудрости, прояснил Фаль, свивая себе гнездо у меня на плече.
— Ты прав, парень, — неожиданно серьезно согласился Лакс с сильфом.
— А доверия к моей мудрости достаточно, чтобы посодействовать моим скромным желаниям пообедать и еще пошататься по городу? — умильно уточнила я.
Вор разулыбался и охотно подтвердил, что вполне достаточно, а посему мы, и сильф в том числе, что у меня уже не вызывало никакого удивления, закусили в маленьком, всего на десяток столов, трактирчике с милым названием "Полная кружка". Кроме спиртного, а мы все равно пили компот, там оказались удивительно вкусные тоненькие и сочные сардельки и поджаренные до хрустящей корочки, а сверху залитые сметанной подливой клубеньки какого-то растения, слегка напоминавшего по вкусу картошку. Разумеется, сладкого никто из нас просить не стал!
А потом мы шатались по городу. Гид из Лакса вышел просто замечательный. Перестав беспокоиться, он шел именно таким шагом, которым привыкла передвигаться и я, показывал мне лавки, дома, трактиры, мастерские и без умолку болтал не только о том, что именно представало перед моими глазами, но и сыпал всякими забавными историями, участником или свидетелем коих являлся, когда ему доводилось бывать в Патере. Я слушала, развесив уши, как слониха, совершенно не замечая ускользавшего времени. А зачем его было считать? Мы никуда не торопились и, право слово, я была абсолютно счастлива. Но мало-помалу день начал клонится к вечеру, и Лакс первым вспомнил о том, что в "Трех сапогах" нас будет ждать Лорд, готовый заплатить за ужин. Не позволить кому-то совершить столь благородный поступок мой рыжий приятель не был способен. Впрочем, прислушавшись к мнению своих гудящих от усердия ног, я согласилась со спутником. Мы начали возвращаться.
Глава 4
Народу по сравнению с дневным временем чуть прибавилось, поэтому вор выбирал не глухие, где и по голове походя тукнуть могут, чтоб зря не шлялся, куда не звали, но относительно свободные улочки. На таких я могла безнаказанно задирать голову вверх и глазеть по сторонам, не рискуя отдавить кому-нибудь из прохожих больную мозоль. На одной из улочек, где стояло несколько симпатичных домов — первый этаж из камня, второй дерево и черепичная экологически чистая крыша, — кроме птичьего кудахтанья за оградами слышался вполне отчетливый плач. Скорчившись у ровненького забора, навзрыд плакала симпатичная, совсем молоденькая девушка.
— Ты чего ревешь? — первым полюбопытствовал Лакс, оглядывая заплаканное создание с покрасневшим, будто у записной выпивохи сопливым носом.
Ни следов побоев, ни дефектов на рубашке с расшитым цветиками воротом и весьма симпатичном васильковом сарафане неизвестной не наблюдалось. Девчушка еще раз всхлипнула, поглядела на нас искоса, а потом уже более пристально и засветилась такой надеждой, словно увидала не вора и магеву, а по меньшей мере святую троицу.
— Помоги! — жалобно попросила она, вскочила довольно проворно и ухватив меня за руку попыталась поцеловать.
— Эй-эй, скажи лучше толком, что стряслось? — вырвав руку, потребовала я.
— Колечко мамино, — глаза ревушки снова начали стремительно наполняться слезами.
"Когда-то в средневековье девичьи слезы, кажется, считались весьма дорогим товаром среди магов и алхимиков, то ли золото с их помощью добывать пытались, то ли единорогов приманивали. Если эта девчонка все время рыдает такими темпами, на ней можно сделать хороший бизнес, знай только флаконы подставляй", — подумала я и попыталась спросить еще раз:
— Так что с кольцом?
Вперемежку с обильными рыданиями, я еще раз пожалела об отсутствии флакона, раз уж выслушивать такие концерты, так хоть не за зря, девица поведала нам следующее. Родители еще с утра отправились в гости к тетке, а старшую дочь оставили на хозяйстве. Дочурка же принялась мерить мамины побрякушки, а потом побежала хвастаться ими перед подружкой из соседнего дома. Засиделась до вечера, а когда домой летела, кольцо не на девичью руку деланное соскользнуло и оказалось за решеткой трубы у забора. Не взломать ее, ни достать сквозь прутья злополучную безделицу модница не могла, хоть палкой всю грязь расковыряла. Вот и сидела, рыдала, ждала, пока вернутся родители, и тятька непременно охальницу вожжами на конюшне попотчует. Явление же магевы несчастная жертва собственного тщеславия восприняла как знак небес и готова была на любые жертвы, каких бы я не потребовала, только б волшебство помогло извлечь задорно поблескивающее колечко из западни.
— Тьфу, дура, — выругался Лакс, подобрал испачканную ветку, достал откуда-то из кармана не то кусочек проволоки, не то женскую шпильку, в несколько секунд согнул из металла нечто вроде рыболовного крючка, присобачил на ветку, сунул ее сквозь решетку и подцепил кольцо. Кинув его на колени глупо хлопающей глазами девке, вор фыркнул:
— Держи, растяпа! И всего-то делов, зачем тут магия!?
Девица еще плела что-то благодарно-растерянное, а мы уже шли дальше по улице.
— Ловко ты, — похвалила я вора. — Вот это искусство!
— Да пустяки, в два счета справился, — отмахнулся Лакс, но было видно, что ему, гордящемуся своей сноровкой, приятна похвала.
Мне сразу вспомнился один анекдот и, переложив его на местный лад, я рассказала:
— Знаешь историю: Приходит к лекарю кузнец, жалуется: "Зуб болит, нет мочи". Лекарь осмотрел его, велел рот раскрыть и в один миг выдернул ноющий зуб громадными клещами. Кузнецу сразу полегчало, об оплате спрашивает. Лекарь ему цену назвал, а мастер возмущаться принялся: я говорит, замок два часа за такие деньги кую. А целитель ему и ответил: "Вот в следующий раз, когда у тебя зуб заболит, я его тебе два часа тянуть буду, коль пожелаешь, не жалко!" Мораль: Дело не в быстроте исполнения, а в совершенстве навыков!
Лакс разулыбался сильнее, а Фаль ревниво вставил:
— Я бы тоже мог кольцо достать!
— Конечно, — не стал спорить вор, однако, коварно прибавил:
— Только перемазался бы весь в той грязи!
Фаль уже собрался обиженно зафыркать, когда я продолжила:
— Поэтому мы доверили исполнение такой простенькой миссии обыкновенной палке и крючку. Забить гвоздь, дружок, можно и не молотком, а старинной редкой вазой, только к чему?
Сравнение со старинной вазой сильфу польстило, и он тут же перестал завидовать вору. Лакс тихонько усмехнулся моим манипуляциям сознанием не ведающего о людском коварстве мотылька.
Выручив из беды неминучей девчонку в остальном до "сапожного" трактира мы добрались благополучно, ни в какие неприятности или приключения не влипнув. Самсур подмигнул Лаксу, уважительно поклонился мне и, кивнув в сторону отдельной залы для особо почетных гостей, скрытой за неприметной дверью в углу, шепнул:
— Гость-то вас уже дожидается, заказал еды, как на пир, но чего-то нервничает. Вы там с ним поосторожней, магева.
— Осторожность — мое второе имя, — утешила я трактирщика, однако, судя по его недоверчивой роже, веры в сию истину у мужика не хватало. Наверное, потому что Лакс уж больно гнусно ухмылялся, портя все впечатление и подрывая уважение к моему магевскому достоинству.
Мы прошли в отдельный "кабинет" к Лорду. Самсур не соврал, стол буквально ломился от еды, вот только маг еще ни кусочка в рот не положил, сидел на стуле нахохлившись, будто ворон, и машинально-нервическим жестом крутил в тонких пальцах стеклянный бокал для избранных.
— А вот и мы! — улыбнулась я, присаживаясь к столу и отпуская Фаля на ревизию. — Ты чего такой хмурый, съел чего-нибудь мерзкое за обедом или костюмчик жмет?
— Нет, магева, — Лорд попытался улыбнуться, но вышло кривовато и кисло, точно и впрямь в желудке или в груди у него ворочалось какая-то холодная склизкая мерзость, отравляя радость бытия и вкус пищи. — Прошу извинить меня за прямой вопрос, — маг метнул задумчивый взгляд на Лакса, точно соображал, не попросить ли его удалиться, но утренний урок пошел мужчине впрок, потому насчет нежелательности присутствия вора он ничего не сказал, перейдя сразу к проблеме:
— Но не имеете ли вы некоторого отношения к эльфийскому посольству и ореолу волшебства, что окружило их путешествие в Патер?
— Вам, почтенный маг, убеждения или религиозные принципы не позволяют делить ужин с эльфофилами? — я сходу изобрела подходящее словечко.
— Прошу, ответьте, — действительно почти взмолился Лорд, ополовинив бокал.
— Да, мы оказали некоторые услуги князю Аглаэлю. Почему это вас так взволновало? — спросила я и выжидательно уставилась на мага, похоже, предпочетшего нализаться в зюзю, только бы не вести щекотливый разговор.
— На обед, без предварительного уведомления нынче я был зван к графу Кольре. Такое случается не часто и, как правило, тогда, когда графу необходима консультация в вопросах, затрагивающих сферы тонких энергий, — вздохнул Лорд и осушил бокал. — Его сиятельство интересовала истинность слухов о защите, коей одарила эльфов не то сошедшая с неба священная звезда дивных, не то неизвестная магева. Дабы попытаться удовлетворить любопытство графа, я намеревался прощупать внутренним зрением князя Аглаэля и получил весьма чувствительный удар магического свойства, — маг поморщился, снова переживая не слишком приятные ощущения.
— Ура! Значит, заклинание действует! — обрадовалась я.
— Я бы на вашем месте, дивная магева, не был столь радужно настроен, — снова коротко вздохнул Лорд, упрямо изучая содержимое своего бокала и водя по ободу тонкими пальцами. — Графа интересовали так же возможные пути снятия столь мощных охранных чар. Я уверил его в том, что сие невозможно.
— Так чего ты переживаешь? — искренне удивился Лакс. — Ты все проверил, теперь люди с эльфами будут честно дела вести.
— Те заклинания, кои стороннему магу снять невозможно, по силам развеять лишь создателю. А иным путем утратить мощь свою они могут лишь в одном случае, если погибнет маг, их сотворивший, — Лорд глянул на меня и вора больными глазами. Для эгоиста и одиночки было весьма непривычно переживать за кого-то, кроме самого себя, но он честно пытался. И осторожно намекал нам на опасность, которой вообще быть не должно. Видно, граф совсем зарвался, если против магов, всеобщим уважением пользующихся, выступить готов. Давно мерзавцу хвост не крутили.
— Успокойся, — ухмыльнулась я, пододвигая к себе блюдо с тонкими полосками мяса в каком-то травяном соусе. — То, чем я Аглаэля и эльфов его защитила, действует лишь тогда, когда им вред причинить собираются, а в остальном заклинание совершенно безобидно. Мои заклятья автономны и от жизни или смерти творца не зависят, однажды созданные, они питают сами себя. Так что можешь просветить графа — силовые методы воздействия ему ничего, кроме синяков на собственной шкуре, не дадут.
— Я непременно передам, — кажется, магу полегчало. — То ли правда не хотел выступать против меня и зла не желал, то ли попросту трусил, что его вынудят драться, и я, такая могущественная, что сама себя боюсь, навешаю ему горячих, а может, всего понемножку.
После трудного разговора аппетит разыгрался у мага с удвоенной силой, а мы, набродившиеся по городу, от него не отставали. Стыдно было бы нам втроем уступить маленькому сильфу. Успокоившись, Лорд стал весьма приятным и вежливым собеседником, все-таки в светском воспитании что-то есть. Говорил он вроде бы о пустяках, но так мило и изысканно занятно, невольно заслушаешься. Такому душке даже магию в ход пускать не надо, одним языком кого хочешь зачарует и изящными манерами. Даже Лакс, ревниво поглядывающий на сладкоголосого мага поначалу, тоже утихомирился и поддерживал беседу во вполне мирном тоне. Хорошая еда и весьма неплохое вино располагали к приятному общению. Голоса народа, гомонящего в общей зале, из-за плотно прикрытой двери долетали отдаленным шумом морского прибоя и ничуть не раздражали, скорее даже наоборот.
Однако, где-то часа через полтора нашего во всех отношениях приятного общения дверь приоткрылась и в нее протиснулся Самсур, за его спиной жались к стене два чумазых ребятенка с решительно-пугливым видом.
— Почтенная магева, прошу прощения за беспокойство, но эти малявки твердят, что желают вас видеть и просить о помощи.
— И что? — брезгливо надменное выражение мигом сменило доброжелательную компанейскую улыбку Лорда.
Меня передернуло от отвращения, терпеть не могу чванливых скотов, и я в пику магу благосклонно улыбнулась малышам:
— Спасибо, Самсур. Так какая вам помощь нужна от магевы?
— Тятька упал вечером вчера в слесарне. Домой его принесли, думали, отлежится. А он все не встает и стонет, — серьезно, с совершенно сухими глазами доложил один из мелких, кажется, девочка. В бесформенных обносках было трудно догадаться о поле ребенка.
— Вы же нас хлебом кормили, вы добрая, помогите тяте, магева! — поддержал то ли сестру, то ли брата второй оборвыш, как я поняла, из когорты тех, кто вчера клянчил у ворот милостыню.
Вот они — добрые дела, не успеешь одно закончить, за ним хвостом другое тянется, как инфекции к ослабленному организму липнут. Но послать детишек на три веселых буквы и спокойно продолжить пирушку, значит подтвердить, что прав был Лорд, скроивший высокомерную мину, что я такая же дрянь, только в другой упаковке. Не дождетесь!
— Хорошо, пойдем, поглядим, чего сделать можно, — я отодвинула тарелку, встала и прихватила сумку со священным колдовским атамом и прочими девичьими мелочами.