Мальчик, не сдерживаясь, кричал. На его глазах выступили слезы обиды, весь он дрожал от едва сдерживаемого гнева.
— Велимир, — я ласково погладила его по волосам. — Ты чувствуешь себя брошенным, потерянным и нелюбимым, но это не так. Эльфы считали тебя одним из них, поэтому оставили тебе послание, которое ты так и не прочел. Но его прочла я.
«Сердце Священного леса есть дитя, союз крови нашей с кровью людской. И сколь не была глубока наша печаль, мы верим в свет нашего Сердца. Лишь оно, очистив свой разум от шелухи мира сего, станет одним из нас и найдет покой свой. А мы будем терпеливо ждать, когда оно закончит свой век и вернется в нашу обитель.»
— Что это значит? — непонимающе нахмурилась Роа, также подходя ближе к нам.
Велимир, не сдерживая своих слез, всхлипнул. Я прижала его к себе.
— Это значит, что росток перед нами не настоящий. И только Велимир знает, где находится истинное Сердце леса. Я думаю, эльфы не просто так оставили эту запись. Может, какая-нибудь подсказка?
— Нет, это не подсказка, — отстранившись, грустно улыбнулся мальчик. — Это напутствие. Для меня. Быть решительным и сильным.
Достав из кармана короткий нож, который я много раз видела в руках Волка, Велимир подошел к молодому деревцу и одной рукой осторожно взялся за тоненький прутик растения. Другую руку, держащую нож, он поднес к сердцу.
— Подожди! — я пораженно застыла на месте, не совсем понимая, зачем он это делает.
— Hantale, — еще улыбаясь своей грустной улыбкой, прошептал мальчик. Его зеленые глаза были спокойны, лицо выражало безмятежность. Тонкая рука твердо держала нож напротив сердца.
Никто из нас не успел его остановить. Резкое движение, застывший взгляд изумрудных глаз и несколько капель крови, брызнувшие на пол. А затем…
Все та же картина: пустой зал, где находились только пять человек, посреди зала — маленький росток, с ярко-зелеными, только-только распускающимися листьями, на которых был виден золотой узор.
— Я так до конца и не понял, что произошло там, в зале, — пробормотал Касс.
Мы все не выспались. Вернее, даже не ложились спать: всю ночь просидели у костра, а рано утром собрали вещи и отправились в обратный путь.
— Велимир и был тем самым Сердцем леса, — я устало зевнула. — Он решил поступить так, как пожелали эльфы: принял свою участь и соединил свою душу с тем ростком. Теперь у нас появилась достоверная информация, что существует еще растение, из которого можно приготовить лекарство от смертельных ран.
— Ты действительно воспользовалась бы возможностью сделать из Велимира лекарство? — как-то совсем вяло подколола меня Роза.
— Нет, — честно отрицательно качаю головой.
Эф встретил меня какой-то понимающей улыбкой. Молча обнял и поцеловал в макушку. Я даже не стала отбиваться, что не соответствовало моей натуре. Может, я просто устала? Или слишком близко приняла картину добровольной смерти в таком юном возрасте? Одно я знала точно: что бы ни случилось, я навсегда запомню чумазого, худощавого мальчишку с изумрудными глазами и грустной улыбкой на губах…
Глава 6. Турнир. Раунд 1
— «…Таинственный, загадочный народ с печальной судьбой. Если бы мы заранее знали, что Велимир и есть Сердце леса, смогли бы мы уберечь его от той судьбы, от того предназначения, которое он добровольно принял? И не поторопились ли мы оставить его одного? Вдруг найдутся те, кто захочет обрести бессмертие и завладеет беззащитным ростком? А может, так лучше: и то, что Велимир стал полноценным эльфом, и то, что мы сохранили все в секрете…», — Крилл вздохнул и постарался взять себя в руки. — Тия, это отчет, а не личный дневник. Поэтому в следующий раз, когда будешь его писать, учти, что от тебя требуется только описание действий и результата. Свое мнение можешь высказать в устной форме, ни в коем случае не приписывая в конце отчета. Ты меня поняла?
Я независимо фыркнула и кивнула. Подумаешь, увлеклась немного: после всех событий голову переполняли различные мысли, которые крутились вокруг юного полуэльфа. И все эти мысли, незаметно для самой себя, я вылила на бумагу, невольно приписав их в свой отчет.
Крилл еще раз вздохнул и аккуратно сложил исписанные моим мелким почерком бумажки в ящик своего стола. В его рабочем кабинете находилась только я, которая, как капитан, получала все тумаки от «высшего начальства». Эф стоял за дверью, чутко прислушиваясь к нашему разговору и, я была в этом полностью уверена, посмеиваясь надо мной.
После возвращения Крилл с удивлением обнаружил наше единодушное мрачное настроение, а после прочтения моего отчета удивился еще больше, ведь даже в самом легком задании мы умудрились найти приключения на свою голову.
— Ладно, на сегодня свободны, — сегодня наш тренер вел себя очень подозрительно: все время вздыхал и поглядывал на часы с какой-то обреченностью.
Роа даже предположила, что сегодня, возможно, явится еще большее «начальство». Как оказалось, она была недалека от истины.
Ровно в полдень, когда вся наша команда дружно собралась пообедать, дверь Тренировочного Лагеря медленно, с каким-то противным скрипом, прокатившимся по всему дому, открылась. Раздались тяжелые шаги, отчетливо слышимые в наступившей тишине.
Мы замерли на своих местах, мысленно представляя, кто же решился посетить нашу временную обитель. А еще каждый из нас молился, чтобы этот человек не походил на нашего тренера, хотя каково начальство, таковы и подчиненные…
Дверь столовой резко открылась, и нашим очам предстала миниатюрная блондинка с большими серыми глазами, которые восторженно нас разглядывали.
— Ах, вы мои хорошие! — от переизбытка чувств, воскликнула странная особа.
Касс подавился. У Роа выпала ложка из рук. Близнецы молча продолжали жевать. А я недоуменно хлопала глазами, пытаясь сообразить, кто же это перед нами.
Тем временем блондинка успела сделать круг вокруг нашего обеденного стола, рассмотреть нас со всех сторон и что-то задумчиво прошептать.
— Что тут у вас… — недовольный голос Крилла, который неожиданно замер, расширенными глазами глядя на незваную гостью. — Флер?
— Дорогой, я приехала, как и обещала! — тут же повисла на нем блондинка.
— Дорогой? — Касс подавился во второй раз.
— Это моя жена, — пришел в себя наш тренер, обнимая девушку в ответ.
— Жена? — воскликнули мы уже хором.
Мы с Роа кинули сочувственные взгляды в сторону блондинки. Сами посудите, выйти замуж за такого садиста — испортить самые лучшие годы своей жизни!
Тем временем девушка вовсе не выглядела несчастной жертвой, наоборот, она вся светилась и чуть ли не душила своего мужа в крепких объятьях. Крилл стойко выдерживал напасть в виде своей жены, изредка кидая на нас угрюмые взгляды, мол, только попробуйте сказать что-либо по этому поводу. Мы благоразумно молчали, поспешно заглатывая еду и незаметно исчезая из столовой.
Эф лежал на кровати, быстро пробегая глазами по строчкам читаемой книги. На мое появление он никак не отреагировал, лишь перевернул очередную страницу и вновь углубился в содержание. Книга была большой, толстой, с черным кожаным фолиантом и желтыми, шуршащими страницами. От нее пахло пылью и старьем. И читал ее демон вот уже второй день, иногда настолько увлекаясь, что временно покидал реальный мир и забывал даже будить меня по утрам. С другой стороны, я была предоставлена сама себе, никто не стоял за спиной и не указывал, что и как мне нужно делать. Однако, чувствую, моя свобода будет кратковременной, ибо до конца книги оставались несчастные три странички, а читал Эф достаточно быстро.
— Все, — выдохнул парень, захлопнув книгу.
Так и думала, сейчас начнется…
— Тия, ты уже пообедала? Без меня?!
— Я тебя звала. Несколько раз! — делаю честное выражение лица. — Но ты был слишком занят.
Эф попытался вспомнить, действительно ли такое было. По его лицу я сразу поняла, что он так ничего не припомнил, но, чтобы не упасть в грязь лицом, он сделал вид, будто все вспомнил. М-да, чем больше я с ним общаюсь, тем больше он мне кого-то напоминает. В его жестах было что-то отдаленно знакомое, что-то, что я когда-то видела. Только вот когда? Я была точно уверена, что раньше не встречала Эфа.
Утро следующего дня началось с моего испуганного вопля. Вы только представьте, спите вы в своей кровати, видите сладкий предутренний сон, и вдруг на вас что-то наваливается и пытается придушить. Причем вашим же одеялом!
Первым делом громко высказываюсь в адрес одного беловолосого демона. Но, заметив его удивленное лицо на пороге моей комнаты, замолкаю и ищу глазами того, кто осмелился покуситься на мою жизнь. Единственный человек, который наблюдался в моей комнате, была не кто иная, как жена нашего тренера-садиста.
Первым делом громко высказываюсь в адрес одного беловолосого демона. Но, заметив его удивленное лицо на пороге моей комнаты, замолкаю и ищу глазами того, кто осмелился покуситься на мою жизнь. Единственный человек, который наблюдался в моей комнате, была не кто иная, как жена нашего тренера-садиста.
— Госпожа Флер? — неуверенно произношу, натягивая на себя злосчастное одеяло.
Миниатюрная блондинка, странно поблескивая своими большими серыми глазами, сидела на моей огромной кровати и держала в руках какую-то подозрительную веревку. Одета она была в коротенькую юбочку желтого цвета и кремового цвета блузку, подчеркивающая ее узенькую талию.
— Не волнуйся, моя сладенькая, — пропела блондинка и поползла ко мне, держа веревку на весу.
С испугу я дернулась в сторону и, запутавшись в одеяле, свалилась на пол. Почему-то эта веревка вызывала у меня нездоровое подозрение, плавно перерастающее в уверенность, что отчего-то весь мир на меня ополчился, и теперь каждый придумывает все менее гуманный способ избавиться от никчемного капитана.
— Не надо так переживать, я всего лишь хотела снять с тебя мерки, — надув губки и свесившись с кровати, недовольно проворчала Флер.
Только теперь я рассмотрела, что в руках у нее не веревка, а сантиметр. Может, у меня слишком богатая фантазия? «Нет, — отвечаю самой себе. — Просто я живу в обществе, которое постоянно пытается избавиться от слабых. Поэтому у меня начинает медленно, но верно развиваться паранойя…»
— Какие мерки? — спросонья смысл сказанного до моего мозга доходил долго.
— Ох, значит, Крилл вам еще не сказал? — улыбнувшись, блондинка оперлась локтями о мою подушку и посмотрела на меня сверху вниз. — Какой проказник! В таком случае, не буду портить сюрприз.
Уже немного зная, что из себя представляет наш тренер, я молила небо, чтобы «сюрприз» не угрожал моему здоровью, а также моей драгоценной нервной системе.
Эф, наконец, отлип от косяка двери и помог мне подняться, вежливо упрашивая утреннюю гостью больше не подкрадываться ко мне во время сна, ибо я особа впечатлительная, могу и покалечить ненароком (при этом он явно преувеличил мои способности). Флер также вежливо улыбнулась и приступила к тому, зачем пришла: начала снимать с меня мерки. Делала она это быстро и, как мне показалось, только для формальности, а на самом деле уже знала мой размер, обхват груди и талии.
После завтрака мы все собрались в кабинете у Крилла, который явно собирался поведать свой «сюрприз».
— Через три дня в Гроозе состоится ежегодный турнир, где соберутся команды молодых магов, также проходящие обучение в Тренировочном Лагере. Турнир был утвержден королем для того, чтобы выявить сильных магов, которые впоследствии могут получить предложения на работу при королевском дворе. И, кстати, я уже внес в списки ваши имена…
— Что-о?!
— Это же превосходно! — воодушевилась Флер, которая стояла рядом с креслом своего мужа. — Вы только представьте: арена с трибунами, на которых помещается огромное количество зрителей, невероятно мощные заклинания, а победителю — тысяча золотых!
— Тысяча? — белки возбужденно подняли свои пушистые хвосты.
Когда речь заходит о деньгах, эти комки шерсти были готовы свернуть горы…с помощью двойняшек, конечно.
Меня же больше всего беспокоила фраза «невероятно мощные заклинания». Шестое чувство подсказывало, что высказывание ко мне никоим образом не относится и может принести мне кучу проблем.
— Для начала вам нужно выбрать название команды. Помните, название — это отражение команды. Как назоветесь, так вас и будут воспринимать. Ну, у кого какие предложения?
— Команда Алой Розы, — тут же выдала Роа с таким видом, будто это даже и не обсуждается.
— Боевая пятерка! — выдали белки хором.
— Название нужно придумать более простое, но несущее смысл, — задумчиво протянул Касс.
— Тогда у меня идея: напишите свои варианты на листочках, а затем, посредством жеребьевки, выберем название!
Похоже, у Крилла это излюбленный способ избежать ненужных проблем. В голову не приходило ничего подходящее нашей команде, поэтому я написала первое, пришедшее на ум, слово. Надеюсь, его не вытащат.
Название вытягивал сам тренер. Он поводил рукой над коробочкой, куда мы покидали свои «идеи», что-то пошептал себе под нос, мотнул головой и вытянул скомканную бумажку. Развернув ее, он произнес вслух:
— Легенда.
— Признавайтесь, кто написал эту чушь, которой нас только что окрестили? — шипела всю дорогу Роа, возмущенная тем, что ее версия так и не прошла «отбор».
Я благоразумно молчала: сказать, что это бред моей фантазии, приравнивалось к постоянным придиркам самой вспыльчивой магички в нашей команде.
После того, как мы благополучно получили «имя», Флер объявила, что сошьет нам костюмы одного цвета, чтобы мы выглядели как единая команда. Под вечер одежда была готова: мне досталось черное короткое платье, расшитое серебром, с разрезами по бокам, под низ надевался специальный пояс, к которому на резинку с застежками крепились длинные, черные чулки. К комплекту добавлялись черные нарукавники чуть выше локтя и высокие, сделанные из специальной кожи сапоги на высокой платформе. Это напомнило мне форму, которую я носила в Магической школе.
Для Роа Флер сшила длинную черную юбку опять же с добавлением серебра, черный короткий топ, такие же чулки и сапоги. Касс приобрел штаны и безрукавку все тех же цветов. С двойняшками Флер пришлось туго, но и для них она соорудила из ткани шедевры.
С демонами же все было не так просто: Рарин вдруг закапризничала, что черный ей не к лицу, и она хотела бы сама выбрать цвет и фасон. У блондинки тут же загорелись глаза — она явно любила работать с одеждой. В итоге, Рарин, Хиро и Эф были одеты в бело-серые одежды, и наша команда могла смело менять название на «Черно-белые» или «Контраст».
Крилл лишь добродушно усмехался, предоставляя своей жене полную свободу действий.
Вот уже несколько часов мы тряслись в дилижансе, страдая от скуки и бездействия. Монотонный стук нескольких пар копыт лошадей и тряска на неровностях не способствовали хорошему настроению. Чтобы хоть как-то скоротать дорогу, мы поделились последними новостями, которые тайно от Крилла смотрели в магическом зеркале. Затем тема разговоров плавно перетекла к предстоящим состязаниям.
— Кто-нибудь в курсе, что это за турнир?
— Впервые слышу о таком, — зевнул Касс.
— Ежегодный турнир для выпускников, — ровным голосом лектора начала я. — Проводится в конце лета среди набранных в Тренировочных Лагерях команд. Как говорилось ранее, устраивает его королевская семья. В основном преследуется одна цель: найти сильных магов и привлечь их к королевскому двору. Телохранители, целители, да и просто боевые маги: все это необходимо королю и его свите. Поэтому именно на турнире у молодых магов появляется шанс проявить себя, а также заранее приобрести рабочее место.
— И откуда такие познания? — подозрительно сверкнул очками Касс.
— Ее дед — директор Магической Школы княжества Ксиан, — хмыкнула Роа.
— Тот самый? — удивился маг.
— Тот самый, — утвердительно кивнула Роза.
Их диалог был мне понятен. Деда называли самым сильным магом если не во всем королевстве, то в княжестве точно. А еще он прожил более ста лет и получил прозвище «Мудрец». Вообще, я удивляюсь, как у такого великого и уважаемого человека могла родиться внучка с малым количеством магических сил? Как говорится, природа на мне отдохнула по полной… По косым взглядам моих товарищей, брошенным в мою сторону, я поняла, что они такого же мнения.
— Бедный дедушка, — как всегда, не могли не прокомментировать белки.
Их спасло только то, что дилижанс был слишком тесным, а потому любым движением можно было либо отдавить соседу какую-либо часть его тела, либо потерять удобное расположение в тесном пространстве. Я предпочла ограничиться испепеляющим взглядом и остаться зажатой между Эфом и стенкой дилижанса.
Город Грооз был будто специально построен для Турнира. Прямые широкие улицы, освещаемые магическими фонарями в ночное время, высокие каменные дома, множество гостиниц и торговых точек, товары которых были в основном магического содержания.
Нас доставили прямо к гостинице. Выбравшись из тесного и порядком надоевшего транспорта, я сладко потянулась и огляделась. Гостиница была шикарной: десять этажей, окна и двери с магическими замками, да и внешний вид говорил, что здесь не прочь была бы остановиться какая-нибудь королевская особа.
Внутри гостиницы каждый предмет бросался в глаза своей дороговизной и роскошью. Отделка стен и потолка в золотой цвет невольно навевали на мысль, будто ты находишься в золотой шкатулке.