Льор успокаивающе погладил ее по чешуйчатой шее.
— Мне она тоже не нравится, — доверительным тоном сообщил он. — Она захватила нашего Брехта в плен и…
«Я ее прикончу!» — завопила дракониха, топая ногами. Всадники внизу стали осаживать ездовых животных, переговариваясь между собой. До подножия каменного холма добралось лишь пятеро: молодой орк, правительница Жази и три ее телохранителя.
— Погоди! — Льор вцепился в драконью шею. — Брехт! Брехт, иди сюда!
— Ты в порядке, малыш? — окликнул его орк, спрыгнув на землю.
— Да! Поднимайся! Это Сорка! Она нас узнала!
Брехт только покачал головой. Если это Сорка, то где ее мысли? Раньше девушка хозяйничала в его голове, как у себя дома. А теперь?.. Почему он не чувствует ее?
Брехт, милый Брехт!
— Что? — Он схватился за голову. — Это ты? Но… как?
Жази, до этого внимательно за ними наблюдавшая, подошла и коснулась его плеча:
— Что происходит? Брехт, ты сможешь справиться с этим существом или нет?
Молодой орк поднял голову. На него смотрела драконья морда.
— По шее надаю, это точно! — пообещал он и, поудобнее перехватив копье, стал карабкаться вверх.
Все-таки он родился и вырос в горах, и, хотя его семья много времени проводила в пещерах, под землей, на поверхность молодой орк выбирался достаточно часто, чтобы в совершенстве овладеть искусством скалолазания. Практически не пользуясь руками, он прыгал с камня на камень, поднимаясь все выше. Жази, стиснув кулаки, следила за ним, всякий миг ожидая, что вот-вот огромный зверь атакует ее возлюбленного и не даст ему подобраться на расстояние удара. А ведь она так и не успела сказать Брехту самого главного. Уже несколько дней правительница Алой Орды была уверена, что носит в своем чреве сына сероглазого чужеземца. Добрались бы до города, там мудрые старухи подтвердили или опровергли бы ее предположение, и тогда…
Святилище представляло собой холм с неровными, но пологими стенами и сводчатой крышей. В какой-то миг Брехт исчез из поля зрения тех, кто остался внизу. Пропала и драконья морда, но пару секунд спустя послышался рев.
Не помня себя, Жази кинулась прочь от холма: времени, чтобы поймать отбежавшего в сторону быка, не было. Громкие крики заставили ее остановиться. Женщина бросила взгляд назад и почувствовала, как у нее подкосились ноги. В глазах потемнело. Она увидела Брехта рядом с драконом. Орк обнимал драконью голову. С другой стороны к плечу огромного чудовища приник Льор. Вся троица выглядела до того счастливой, что Жази внезапно все поняла.
— Он предал меня! — прошептала правительница, попятившись. Пальцы сами сжались на рукояти шассы. — Убить их!.. Убить всех, кроме… кроме Брехта. Его доставить живым!.. — «И я сама убью его, если что!» — мстительно добавила она про себя.
Брехт, ты все-таки нашел меня! — Голос Сорки эхом отдавался в голове. — Долго же ты!
— Извини. Степь такая широкая…
О да! И в ней так много всякого народа…
Молодой орк поймал себя на мысли о том, что девушка опять начала копаться в его голове, и нахмурился:
— Прекрати!
Я еще и не начинала! — окрысилась Сорка. — Ты спал с нею, с этой великаншей? Скажи, чем она лучше меня?
— Ничем. Извини, но она…
Она просто из твоего народа, да? Я правильно догадалась? И тебе нужно где-то пристроиться потом, когда ты исполнишь обещание, данное моему отцу, так? А она вполне подходящая партия! У тебя будет все — сила, власть, богатство…
— Сейчас же прекрати читать мои мысли! — рассердился Брехт, уже жалея о том, что несколько минут назад, радуясь встрече, позволил Сорке проникнуть в его разум.
А ты перестань думать так громко! — прозвучал ответ. Драконица замотала головой и громко заревела — Я так тебя ждала, так тосковала, а ты… Все вы, мужчины, одинаковые!
— Прости…
Слушать ничего не хочу! — не на шутку разбушевалась Сорка. — Если ты меня не любишь, то зачем спасал? Зачем назвал своей женой там, в Тире? Я тебе поверила, я тебя так ждала, а ты… с первой попавшейся…
— Сорка! — внезапно осенило Брехта. Он схватил ее голову и повернул так, чтобы взглянуть в выпуклые оранжевые глаза. — Ты что, ревнуешь?
Она не ответила — по крайней мере, мысленно, — но засопела так выразительно, что слов не потребовалось. Почувствовав облегчение, Брехт рассмеялся.
— Сорочка, — он погладил ее ноздри, словно у норовистой лошади, — ты же умная девушка. И ты умеешь копаться в моих мозгах… Давай-давай не стесняйся, поройся там еще и пойми, что у меня просто не было иного выхода! И я ведь не давал тебе никаких обещаний, но пошел бы на что угодно, чтобы спасти тебя или Льора. Вы двое…
— Мне не хочется вас отвлекать, — напомнил о себе юноша-эльф, — но, кажется, у нас большие неприятности!
Он стоял на самом краю маленькой площадки и с опаской смотрел на приближающихся черных орков. Передовые отряды передвигались быстро, карабкаясь с камня на камень. Их было много. Остальные растянулись по степи. Сейчас они подтягивались и практически сразу присоединялись к тем, кто спешил добраться до дракона и двух его друзей.
Чего это они? — Сорка нервно переступила с лапы на лапу.
— Нас ловят, — Брехт попытался поймать взгляд оставшейся внизу Жази, но правительница Алой Орды не ответила ему, демонстративно отвернувшись.
— Что делать, Брехт? — подал дрожащий голос Льор.
— Драться, — пожал тот плечами.
Юноша тихо ойкнул и полез за шассами, которые с некоторых пор носил на поясе, как настоящий кочевник. Он уже научился сражаться довольно сносно, но еще ни разу не участвовал в настоящих схватках. Здесь и сейчас ему впервые предстояло пролить чужую кровь, и эльф отчаянно трусил.
Брехт поудобнее перехватил копье, бросив прощальный взгляд на свой талгат, оставшийся на седле ездового быка. Кроме копья у него был только массивный боевой нож, хороший в ближнем бою. Вряд ли черные орки разрешат ему сбегать за более привычным оружием. «Что ж, — сказал он себе, — вот и отличный повод принести на алтарь Гэхрыста первые души!»
Сорка внезапно круто развернулась так, что ее хвост с лопастью на конце оказался как раз между Брехтом и Льором. Бросив взгляд через плечо, молодой орк отметил, что таким образом она собралась защищать его спину.
Спасибо, девочка! — бросил он ей благодарную мысль.
Она не ответила: как раз в этот миг кто-то из черных орков попытался зайти к ним с тыла, и драконица нанесла быстрый удар. В следующую секунду голова другого кочевника показалась над камнями, и Брехт коротко, почти без замаха, ткнул его копьем. Рядом отчаянно, как-то по-девчачьи завизжал Льор. Брехт догадался, что юноша встретил первого в своей жизни противника, но не успел прийти ему на помощь — место убитого им кочевника заняли сразу двое. Одного Брехт заколол точно так же, а второго ударил древком копья по зубам… Еще кого-то, судя по характерному хрусту костей, достала пастью Сорка…
А потом карабкающиеся на холм черные орки заорали дурными голосами, а над вершиной зависла огромная тень.
Запрокинув голову, Брехт почувствовал, что копье валится из его ослабевших пальцев. Ибо над ними завис, явно требуя посадки, еще один дракон! Был он серо-песочного цвета, с почти желтым брюхом и горлом и в отличие от Сорки имел четыре конечности, причем задние были чуть длиннее передних. Доли секунды понадобились Брехту, чтобы вспомнить, где он видел этого зверя — прошлой весной, в замке барона Клодия в Ирматуле. Это он прилетал за юной дочерью барона, но умчался несолоно хлебавши, напоровшись на кулаки молодого орка. Правда, в темноте дракон казался совершенно белым… Может, перелинял?
— Чего встали? — гаркнул сверху знакомый голос. — Посторонись!
На спине дракона, свесив ноги с двух сторон, сидел Уртх с разряженным арбалетом. Проследив направление его взгляда, Брехт увидел, что старый орк смотрит на кочевника, свалившегося у ног Льора. Вернее, на стрелу, торчавшую из его шеи.
Молодой орк попятился, почти садясь на Соркин хвост, и новый дракон осторожно приземлился, вставая на задние лапы и балансируя хвостом и крыльями.
— Наконец-то мы вас нашли! — воскликнул Уртх, как норовистого коня, похлопывая своего дракона по шее. — И вовремя!
— Как вы нас отыскали?
— Я же шаман! — хитро усмехнулся старый орк. — И ты ухитряешься оставлять следы везде, где ни появишься! Вот во что ты ввязался?
— Шаман, говоришь? Ну тогда это о-очень долгая история…
— Расскажешь потом! — Уртх бросил взгляд через плечо. — Сейчас нам пора отсюда убираться! Или ты остаешься? Нет, я, конечно, не прочь подраться, да и Терезий тоже наверняка пожелает размять лапы, но что-то подсказывает, что вчетвером против нескольких сотен мы долго не продержимся!
— Впятером! — поправил шамана Льор.
— Дети не должны драться! — парировал тот. — Ну как? Летим?
Сорка в продолжение этого разговора не теряла времени даром, отразив нападение трех кочевников и смахнув хвостом еще двух, появившихся на холме со стороны Льора.
Летим! — заревела она, расправляя крылья.
— Тогда прыгайте — и за мной!.. Терезий, давай!
Песочно-серый дракон резко оттолкнулся задними лапами от камней, свечкой взмывая в воздух и освобождая Сорке место для взлета. Брехт насадил на копье очередного кочевника, подобравшегося слишком близко, что-то подсчитал на пальцах, удовлетворенно кивнул и, подхватив испуганно вякнувшего Льора за шиворот, запрыгнул драконице на загривок.
Сорка заревела, заорала что-то вроде «Ура!» и камнем ринулась вниз. Брехт закрыл глаза, уверенный в неминуемой гибели. Одной рукой он крепко сжимал копье, другой — придерживал за шиворот Льора. Сейчас они ударятся о землю и…
Сильный ветер хлестнул по лицам, засвистел и загудел в расправленных перепонках. Распугав неожиданным «падением» кочевников (некоторые свалились с камней, другие поворотили быков в степь, а те щедро и дружно удобрили скудную почву равнины), Сорка выровняла полет и, расправив крылья, поймала восходящий поток воздуха, по спирали поднимаясь вверх.
Ее ликующий крик слился с восхищенным воплем Льора:
— Мы летим! Летим!
Державшийся в воздухе гораздо увереннее, Терезий встретил Сорку наверху, описал полукруг почета, после чего два дракона, мерно и мощно разрезая воздух перепончатыми крыльями, полетели на восток.
Жази смотрела им вслед, чувствуя одновременно облегчение оттого, что ей не придется видеть голову Брехта отделенной от тела, и разочарование оттого, что он все-таки ее бросил. Ожидая приказов правительницы, воины не спешили преследовать драконов. Половина из них были ранены или убиты.
На смирном старом воле подъехал Говорящий-с-Духами. На его бледном лице были написаны усталость и удивление. Только что посетившее его видение было настолько ярким, что старик отказывался верить в него. Жази поймала его взгляд и пожала плечами.
— Во всяком случае, у нас остались священные тулпары, — произнесла она. — И благоприятные пророчества… исполнить которые суждено моему сыну!
— Ничего нам больше не суждено, — покачал головой Говорящий-с-Духами, поднося дрожащую ладонь к лицу. — Мы только что… только что от нас ушел бог. И он уже не вернется. Мне было видение…
Глава 8 ГОРОД ДРАКОНОВ
Город был старым, но все еще прекрасным. Впрочем, время его не пощадило — некоторые здания на месте окон и дверей зияли провалами, у других отсутствовали крыши. На площадях проросла трава, деревья тут и там раздвинули корнями мостовые, фонтаны давно пересохли. На всем лежала печать заброшенности и запустения.
Впрочем, так было не везде. Северная, западная и центральная части города сопротивлялись немилосердному времени. Малочисленные обитатели сумели отстоять их и восстановить. Но сил на то, чтобы отвоевать остальное, у них не было.
Пока не было. Пройдут годы, и сильные и послушные руки рабов выкорчуют деревья, сызнова замостят дороги, заставят работать уснувшие фонтаны и перестроят здания. Город снова оживет, засияет пуще прежнего, и, как встарь, с его мнением будут считаться окрестные государства. Но теперь горожане не будут столь наивны, как их предки. Они сумеют обезопасить себя и свою землю.
Об этом думала, стоя на широком балконе запущенного дворца, светловолосая женщина, кутаясь в меховой плащ. Здесь, в одном из самых высоких в городе зданий, чувствовался прохладный зимний ветер, но женщина радовалась ему, как старому другу или возлюбленному, и с улыбкой подставляла его грубоватым ласкам свое лицо.
Сзади послышались мягкие, усиленные эхом большого зала шаги.
— Ведущая, — прозвучал голос, полный обожания.
Женщина обернулась. Она прекрасно узнала и шаги, и этот голос и совершенно не удивилась. Скорее, в ее глазах мелькнуло нетерпение.
— Ну что? — промолвила она. — Это правда?
— Да, Ведущая. — Молодой человек поклонился, не сводя с нее влюбленного взгляда. — Прорицатель говорит, что…
— Я знаю, что он может сказать! — резко оборвала она. — Он всегда говорит одно и то же! Ступай!
Молодой человек поклонился, но не ушел, продолжая пожирать женщину глазами.
— Что еще? — раздраженно бросила она.
— Ведущая! — Он опустил глаза, но тут же вскинулся и шагнул вперед, сжимая кулаки: — Светом и Тьмой! Силой и Словом! Прошу вас… умоляю… Скоро состоится очередная церемония выбора… О, прошу вас, Ведущая! Будьте моей госпожой! Даруйте мне счастье…
От волнения он упал на колени.
— Нет, — прозвучало короткое спокойное слово.
Молодой человек вздрогнул, как от удара. В глазах его отразилась боль.
— Я люблю вас, — прошептал он.
— Но я не люблю тебя, — прозвучал ответ. — Ступай! Ты свободен!
Отвернувшись, женщина передернула плечами, плотнее закутавшись в меховую накидку, которая со спины полностью скрывала ее, спускаясь до пола. Они все говорят одно и то же. Все увиваются вокруг нее: старики, пытающиеся убедить, что еще на что-то годны, зеленая молодежь, полная амбиций, совсем мальчишки, ровесники ее сына… Сына, который с некоторых пор смотрит на мать с точно таким же обожанием и вскоре присоединит свой голос к мольбам остальных.
«Я люблю вас, госпожа!.. Изберите меня, госпожа! Даруйте мне крылья, госпожа… Станьте моей госпожой…» В чем-то они все правы — она должна сделать выбор. Вернее, она еще может сделать выбор. Она еще молода, здорова и может родить детей. Другое дело, что она не хочет делать выбор. И не потому, что нет достойных. Просто однажды ей уже довелось выбирать, и она ужасно не хотела начинать все сначала. Того, что было много лет назад, не вернуть, не забыть, не повторить.
— Госпожа…
Вот ведь настырный! Рассердиться на него, что ли? Пусть испытает гнев той, которую хочет называть госпожой! Пусть на своей шкуре почувствует! Он думает, что выбор подобен игре, что здесь огромную роль играет случай, и не хочет понять, что выбор очень часто один на всю жизнь, что его делает сама судьба, а двое лишь подчиняются сложной химии жизни, которую красиво именуют любовью. От нее же требуют всего лишь исполнить свой долг. Ну конечно, ведь у нее, единственной, лишенной пары, есть крылья! А каждый бескрылый так жаждет подняться в воздух…
— Что еще?
Вопрос прозвучал резче, чем хотелось, и молодой человек склонил голову.
— Я только хотел спросить, кого вы соизволите отправить…
— Никого. Я полечу сама!
— Что? — Он рванулся к ней. — Госпожа!.. Ведущая! Вы не должны подвергать себя опасности! Есть другие! Они… Вы не можете так рисковать…
— И оставить кого-то без крыльев? — насмешливо закончила она. — Например, тебя?
Раскосые глаза засверкали робкой надеждой, но ее оборвал жесткий смешок:
— Успокойся, мальчик, я позабочусь о том, чтобы тебе было кого назвать госпожой! А теперь оставь меня. Мне надо подготовиться.
— Вы хотите… сейчас?
— Да. Не будем откладывать!
Молодой человек попятился, а женщина, отвернувшись, не спеша сбросила с плеч меховую накидку, оставшись в простом светлом платье, крепившемся на плече одной застежкой так, что рука оставалась свободной. Платье полетело на пол вслед за накидкой.
Раздеваясь, она чувствовала на своем теле мужской взгляд. Эти взгляды постоянно сопровождали ее повсюду. Все влюблены в нее — старики и молодежь — при том, что рядом есть еще несколько девушек, моложе и доступнее. Но мужчины просто не могут допустить того, что рядом с ними крылатая и свободная — то есть одинокая — женщина, и не оставят ее в покое. Среди поклонников скоро окажется и ее собственный сын. Как противоестественно его пока еще не оформившееся влечение к родной матери!.. С этим надо что-то делать.
Оставшись нагой, она встряхнула белыми волосами, заставив их водопадом струиться по спине, и, сорвавшись с места, легко и стремительно побежала. Толчок — и ветер распахнул ей объятия, подхватывая за миг до того, как крылья с привычным шелестом развернулись на плечах.
Раньше Брехт думал, что самое страшное — это верховая езда, но теперь понял, что есть вещи и похуже. Например, полет на драконе. Сорка летела неровно, при каждом взмахе крыльев проваливаясь в воздушные ямы, и точно так же «нырял» вслед за нею желудок молодого орка. Брехт все силы тратил на борьбу с тошнотой и до судорог в пальцах цеплялся за гладкую чешую огромного зверя, чувствуя, как под эластичной кожей перекатываются литые мышцы. Приходилось предпринимать отчаянные усилия, чтобы не упасть с дракона, тем более что держаться практически было не за что. Хорошо Уртху — у него есть что-то вроде ремней, которыми он обмотался! Чтобы уменьшить давление встречного ветра, молодой орк практически распластался на драконьей спине, обхватив ее руками и ногами, и крепко зажмурился. Ибо стоило ему хотя бы покоситься на проносящуюся внизу степь, как к тошноте присоединялось головокружение. Впрочем, Брехт скорее дал бы себя убить, чем признался, что боится высоты! Орк, непобедимый воин, представитель самой воинственной расы, которая прославилась лучшими наемниками, воин, который по определению не должен бояться ничего, этот орк элементарно боится высоты! А еще вырос в горах и часто гулял по краю пропасти! Какой позор! Узнает кто-нибудь из сородичей — насмешек не оберешься!