Льор побледнел и прижался к Брехту, который решительно сгреб юношу за плечи.
— Если какая-нибудь из этих волшебниц попытается вас тронуть, — проворчал он, — будет иметь дело со мной!.. Я их тоже не слишком люблю. Они хотели принести меня в жертву и чуть не убили одну… одну девчонку… Так что, если я их встречу, буду убивать!
— Ты не знаешь их силы! — Тан прикрутил пустую флягу к поясу.
— Знаю. Сталкивался три года назад.
Первые шаги по Бирюзовому Острову дались с трудом. И не потому, что магия мешала чужакам безнаказанно шагать по эльфийской земле — с ними были два эльфа, которые служили своеобразным пропуском, — просто все до того прониклись осознанием опасности, которую может представлять Орден Видящих, что невольно каждый миг ожидали нападения. Впрочем, под ноги легла лига, затем вторая и третья, а признаков опасности не было.
Зато признаков жилья было достаточно. Бирюзовый Остров, как один из западных Островов, не слишком пострадал от войны с орками семь лет назад, и тут все было по-прежнему. За час путники миновали семь ферм, населенных светлыми альфарами, и увидели два небольших замка. Подходить к ним никто не спешил. Тан сказал, что большинство Видящих обитает именно в замках: каждый лорд имел свою волшебницу, а в больших поместьях их было две-три или больше — и все неосознанно оттягивали момент встречи. Конечно, прошло много лет и вряд ли Орден до сих пор ищет беглеца, но перестраховаться все же не мешало.
Еще через пару лиг под ноги путникам из-за холмов вынырнула дорога. Неширокая, двум всадникам не разъехаться, но присыпанная крупным песком и мелкими камешками, она так хорошо ложилась под ноги, что не задумываясь пошли по ней. Идти стало гораздо легче, и, наверное, в ней была какая-то магия, потому что, когда некоторое время спустя дороге вздумалось вильнуть вправо, все послушно двинулись в указанном ею направлении.
Солнце спускалось к западу, дорога тоже тянулась навстречу закату, и замок встал перед путниками черной, подсвеченной солнцем громадой. Немного не доходя до него, дорога опять сворачивала к югу, пытаясь протиснуться между двумя холмами, а к замку, перебираясь через мостик над речкой, бежала тропинка. Вдоль нее живым коридором выстроилось несколько домов светлых альфаров. Их обитатели заметили путников — полевые работы были закончены, пахари вернулись домой, и селение оживилось, — и несколько молодых альфаров, перегоняя друг друга, поспешили к замку, чтобы предупредить его обитателей о гостях.
— Удираем или остаемся? — Брехт покосился на Тана. Тот стоял как вкопанный, глядя на замок.
— Поздно, — Льор протянул руку, указывая вдаль. — Нас заметили!
Отсюда до замка расстояние было не такое уж большое, а острое эльфийское зрение вошло в поговорку, как и орочья живучесть. Дозорные со стены могли легко разглядеть странную группу, и сейчас навстречу им скакали несколько всадников.
Решение пришло мгновенно. Не успели эльфы осадить скакунов, как Брехт вышел вперед.
— Высокий лорд со свитой почтил своим присутствием ваш замок! — гаркнул он.
Всадники спешились, и их предводитель почтительно склонил голову перед… оцепеневшим от неожиданности Льором:
— Милорд, прошу вас!
Юноша с удивлением захлопал ресницами, оборачиваясь за поддержкой к Брехту, и орк криво усмехнулся:
— Иди-иди, чего встал? Ваша светлость…
Каспар с тревогой посмотрел на застывшего столбом Тана: из двоих эльфов лордом был именно он! — но бывший фьордер только мотнул головой. В самом деле, со стороны его, одетого куда как небрежно, с мрачным выражением лица, перечеркнутого повязкой на глазу, с трудом можно было принять за высокородного господина. Скорее всего, дальний родственник-телохранитель этого робкого мальчика, который, поколебавшись, запрыгнул в седло рыцарского коня. С одной стороны его повод взял сам спешенный рыцарь, а с другой — Брехт, так зыркнувший на светловолосых, что те не осмелились ему перечить.
В замке как раз садились за столы, так что гости не успели опомниться, как попали в пиршественный зал. Люди, никогда не видевшие и близко подобной роскоши, ахали и всплескивали руками, как дети, впервые попавшие на ярмарку. Каспар тоже с открытым ртом вертел головой по сторонам, невольно сравнивая эльфийский замок с замками альпов Ийеллилора. Мозаичный пол, стройные колонны, поддерживающие высокий потолок, залитый светом, шары-светильники, ломящиеся от яств столы, лорды и леди в роскошных нарядах, легкая музыка, льющаяся откуда-то издалека, звуки и запахи…
Все было как в сказке, и лишь два лица выделялись на этом фоне: деревянная маска, в которую превратилось лицо Тана, и наглая рожа орка.
Едва краснеющий и смущающийся от пристального внимания Льор переступил порог залы, Брехт оттеснил сопровождавших его рыцарей и взял юношу за локоть.
— Я отвечаю за этого парня, — громко объявил он, пристукнув копьем. — И тот, кто пожелает занять мое место, должен переступить через мой труп!
Судя по раздавшимся возгласам, среди молодых рыцарей нашлось немало желающих это сделать, но тут вперед выступил лорд, владелец замка. Свидетельством его ранга служил золотой обруч, охватывающий высокий лоб, с бирюзовым камешком в середине.
— Спокойно! Всем спокойно! — промолвил он. — По какому праву ты… э-э… вы предъявляете права на этого юношу?
— Он сирота и несовершеннолетний, — буркнул Брехт. — Этого достаточно?
— Не хотите ли вы сказать, что вы… м-м… его опекун? — Лорд приподнял бровь.
Со всех сторон послышались смешки.
— Типа того. А что, нельзя? Особенно после того, как мы вам всыпали по первое число!
Раздался шквал возмущенных голосов, и лорду пришлось потратить несколько минут, чтобы восстановить порядок.
— Мы все время забываем о том, что произошло не так давно, — продолжил он. — Прошу извинить моих подданных, как-никак Бирюзовый Остров не принимал непосредственного участия в войне, и, хотя наш Наместник присягнул на верность императору Хауку…
Лицо Тана перекосило так резко, что Каспар с тревогой взял друга за локоть.
— Мы все-таки…
— Да понятно! Можете не продолжать! — отмахнулся Брехт. — Со своей стороны могу сказать, что тоже не принимал участия в этой войне.
— Тогда что вы делаете на нашей земле?
— Сопровождаю кое-кого на новую историческую родину, — Брехт небрежно махнул головой назад, на Каспара и Тана. — А мальчик со мной… Может, останешься тут, малыш? Здесь тепло, уютно… и кормят, наверное, сытно!
Льор отчаянно замотал головой, двумя руками вцепившись в орка.
— О, простите мою неучтивость! — с кислой миной всплеснул руками лорд. — Я совершенно забыл законы гостеприимства… Ужин стынет, а я отвлекаю гостей пустыми разговорами!.. Но вы должны меня понять, — замялся он, — древние традиции… Если за вас кто-то поручится, то…
Тан внезапно сделал шаг вперед — резко, словно его толкнули в спину.
— Я могу это сделать, высокий лорд, — по-прежнему деревянным голосом сказал он, стараясь не смотреть на собеседника. — Моего слова достаточно или требуются два свидетеля?
— Ты это о чем? — поинтересовался Брехт.
— Старый закон, — поморщился Тан, по привычке хватаясь за фляжку. — До сих пор действует на некоторых Островах с тех пор, когда… ну, это было еще до Смутных Веков.
— Понял, — набычился Брехт. — Когда ошейники носили мои предки, а не ваши военнопленные.
— Так вот, — Тан стиснул фляжку так, что побелели пальцы, — чтобы орку позволили сесть за один стол с эльфами, нужно, чтобы за него поручились как минимум два высоких лорда. Или чтобы свое слово сказал кто-то титулом повыше. Повторяю: закон действует не на всех Островах.
Лорд — владелец замка в продолжение всего короткого разговора не сводил глаз с Тана, мучительно о чем-то размышляя, и даже встрепенулся, когда Льор робко шагнул к нему.
— Пожалуйста, — пролепетал юноша, — я тоже прошу! Брехт, он… Он самый благородный, самый добрый, самый честный, самый…
Орк молча показал юному эльфу кулак. Не хватало еще, чтобы это ушастое недоразумение восхваляло его в присутствии толпы разряженных светловолосых снобов, которые никогда не были на настоящей войне и храбры только все против одного!
— Я думаю, достаточно, — помолчав, произнес лорд. — Прошу садиться!
И первым направился к столу, подавая пример. Большинство эльфов, мужчин и женщин, последовали за ним, некоторые приостановились, чтобы посмотреть, какие места займут гости.
— Плохая все-таки была идея идти по дороге, — не заботясь о том, что его могут услышать, заявил Брехт, перешагивая через ближайшую скамью и за руку подтягивая Льора поближе. — Переночевали бы в лесу. Тан опять настрелял бы дичи… Не впервой! Теперь я понимаю, одноглазый, почему тебя не тянет на родину!
Льор опасливо стрельнул глазами по сторонам и толкнул орка локтем.
— А чего? — вскинул брови Брехт. — Не бойся! Они на нас не нападут, по крайней мере сейчас. Законы гостеприимства, мать их… Вот когда мы завтра поутру покинем замок и отойдем подальше, вот тогда они и атакуют. Но тебя-то не тронут… Я надеюсь!
Ужин после этого заявления начался в таком молчании и напряжении, что спутники Брехта поняли, что орк угадал намерения владельца замка так ясно, словно тот заранее с ним обо всем посоветовался. У Роба и его людей от волнения кусок в горло не шел, и они принялись заливать тревогу вином. Льор — так тот вообще сидел, сложив руки на коленях и судорожно сглатывая. Каспар, проголодавшись, попытался что-то съесть. И лишь Брехт и Тан с аппетитом ели и пили.
Попробовав вино из оплетенной лозой бутыли, Таннелор удовлетворенно крякнул и стал осторожно переливать его во флягу, про запас. Он так увлекся процессом, что не заметил, как к нему приблизился высокий лорд.
Ужин к тому времени перешел в ту стадию, когда за приличиями не следят. Во всяком случае, большинство эльфов уже не столько ели и пили, сколько разговаривали, иногда отвернувшись от стола. Некоторые дамы следили за выступлениями музыкантов и акробатов. Другие хихикали и строили глазки рыцарям. В общем, еще чуть-чуть — и начнутся танцы и обычное эльфийское веселье, которое продлится до полуночи.
— Милорд?
Тан невольно вздрогнул, расплескав вино на скатерть и частично на свои штаны.
— Прошу меня извинить, — улыбнулся лорд. — Я не представился: лорд Элинар из Дома Линар, к вашим услугам.
— Тан, — буркнул тот, прикидывая, сколько еще вина войдет во флягу.
— Как вам будет угодно, — тонко улыбнулся лорд Элинар. — Я могу говорить откровенно? Как я понимаю, ваши спутники осведомлены о вашем… маскараде? Заметьте, я не спрашиваю о его причинах. Я догадываюсь, что вам необходимо сохранить инкогнито… и прошу прощения за то, что не узнал вас раньше…
Рука Тана вздрогнула, и бесценная фляга упала на пол. Каспар, сидевший по другую сторону от друга, и сам лорд Элинар с такой скоростью кинулись ее поднимать, что промахнулись и вцепились друг другу в пальцы.
— Вы… меня узнали? — Тан побледнел.
— И, поверьте, лорд Наследник, я сохраню вашу тайну! — прошептал владелец замка, стараясь незаметно вытереть пальцы о скатерть после «рукопожатия» с магри. — Мне совершенно безразлично, что вы путешествуете в такой… м-м… странной компании и под чужим именем, но, как верный подданный, я должен…
— Под чужим именем, — прошептал Тан, вперив остекленевший взгляд в стену напротив.
— Под чужим именем? — эхом откликнулся Каспар. Поле боя — и фляга! — остались за ним. — О, Тан, я, кажется, понял! Почтенный лорд Элинар, наверное, имеет в виду твоего брата! Вы настолько похожи? Впрочем, ты же говорил, что вы — близнецы!
— Близнецы? — Теперь уже лорд Элинар выступал в роли эха. — Но… Не может быть! Тан… Таннелор? Таннелор Бирюзо…
Оборвав сам себя, он отпрянул, закрыв рот рукой.
— Вот теперь, — проскрипел Тан, по-прежнему таращась на стену, — вы меня действительно узнали.
— Но… этого не может быть! Таннелор Бирюзовый…
— Не утонул, — сдал друга Каспар. — Он плавает как рыба! И с водой у него особые…
Одноглазый эльф под столом пихнул магри ногой, и тот замолчал.
— Но тогда… — Лорд Элинар покрутил бокал. — Ваш отец знает?
Тан яростно покачал головой.
— И лучше, если бы не узнал никогда! — прошептал он. — Простите, лорд Элинар, но я предпочел бы остаться один!
— Да-да, извините. — Владелец замка бросил подозрительный взгляд на Каспара, на которого это пожелание явно не распространялось. — Отдыхайте, развлекайтесь. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату… комнаты.
То и дело оборачиваясь, он отдал необходимые указания. Внимание, которое лорд Элинар уделил одному из гостей, не осталось незамеченным, и вскоре уже добрая половина пирующих то и дело косилась в сторону Тана.
Тана такое внимание отнюдь не радовало, и, улучив момент, он шлепнул Брехта по плечу.
— Спать ляжем в одной комнате! — прошептал он.
— Угу. — Орк только кивнул, не переставая жевать. Как раз в это время он был занят тем, что планомерно уничтожал всю дичь, до которой мог дотянуться, работая челюстями так энергично, что у сидевшего напротив эльфа кусок в горло не шел.
Пир закончился много раньше полуночи. То, что за одним столом с высокими лордами сидит и непринужденно жует какой-то орк (да еще и нагло разглядывает всех женщин подряд, начиная сразу с декольте), не способствовало общему веселью. Да и владелец замка был как-то напряжен. И хотя гости — отличный повод задержаться подольше и послушать истории об их приключениях, на сей раз веселья не получилось, и часа через три приглашенные стали расходиться.
Гости встали одними из первых и ушли, плотно окружив обоих эльфов. Причем было видно, что юный Льор очень хочет остаться. Он выворачивал шею, до последнего провожая взглядом разряженных лордов и танцоров, но верзила орк молча взял его за локоть и увлек за собой, не обращая внимания на реакцию остальных эльфов.
Для гостей приготовили четыре комнаты: по одной для каждого эльфа, еще одну — людям и еще одну — орку и магри, безошибочно угадав в нем нелюдя. Но все ввалились в первую, вытолкав оттуда служанок-альфар.
Пропустив всех вперед, Брехт запер дверь на засов и приложился к ней ухом, прислушиваясь к голосам снаружи.
— Оружие у всех при себе? — поинтересовался он. — Держите его наготове. Льор, проверь окна! Вдруг придется удирать!
При одной мысли об этом Тан, и без того бледный, буквально посерел — страх перед высотой у эльфов в крови, — но юноша, не обращая внимания на его испуг, без колебаний распахнул створку, до пояса высовываясь наружу.
— Тут плющ под окном, — сообщил он. — Можно легко спуститься, как по вантам корабля… И до крепостной стены рукой подать.
— Отлично. — Брехт, не раздеваясь, плюхнулся в кресло, вытягивая ноги. — Вы двое ложитесь на постель, а остальные располагайтесь вокруг. Рыбка, твоя вахта первая. В полночь тебя сменит Каспар, а я буду сторожить перед рассветом.
— А почему мы первые? — спросил моряк за себя и своих людей.
— А почему мы с ним на одной постели? — покраснел Льор.
— Боишься, что он станет к тебе приставать? — Брехт кивнул на Тана. — Если так, то положи между вами меч… А вы первые сторожите потому, что, если захотят на нас напасть сонных, то сначала дадут как следует заснуть. — Брехт с хрустом зевнул, демонстрируя зубы вплоть до коренных. — И полезут либо в полночь, либо перед рассветом. А у вас, людей, слух намного хуже, чем у нас… А сытно тут кормят, — глубокомысленно добавил он, ногтем ковыряясь в зубах. — И вино нормальное… Эх, еще бы женщину…
— Ты в такое время еще можешь думать о женщинах? — осторожно поинтересовался Тан, снимая куртку и рубашку.
— А ты — нет? — в упор глянул на него орк.
— Я женщинами не интересуюсь, — отчеканил одноглазый эльф.
— Э, нет! — Брехт вскочил, как подброшенный. — В таком случае ты спишь в кресле! Испортишь мне мальчишку…
Льор пошел красными пятнами. Он успел раздеться и теперь юркнул под одеяло, натягивая его до самой макушки, чтобы никто не видел выражение его лица.
По счастью, ночь прошла спокойно. Никто не попытался ворваться к странным гостям, никто не попытался их арестовать или прирезать, хотя ночная стража несколько раз курсировала мимо их двери. Всякий раз гости просыпались и хватались за оружие, но все обошлось.
Брехт поднял спутников на рассвете. Замок еще спал. Только суетились слуги, да стража, сдав посты утренней смене, переоблачалась в караулке. Однако лорд Элинар уже был на ногах и вышел во двор одновременно с гостями. След в след за ним топали шесть вооруженных рыцарей.
— Я прекрасно понимаю, что вы собираетесь покинуть нас как можно раньше, — дипломатично начал он, — чтобы не давать пищу досужим сплетням… Мы живем уединенно, особых событий тут происходит мало, и ваш визит… Он не останется незамеченным. Поэтому я…
— Выпроводили бы нас сами, если бы мы не догадались избавить вас от хлопот? — прозорливо предположил Брехт и по тому, как быстро отвел взгляд знатный эльф, понял, что угадал.
— Это вынужденная мера, — принялся оправдываться лорд, обращаясь преимущественно к Тану. — Мы в чем-то заложники традиций и… Но я не хочу, чтобы вы составили о нас превратное мнение. Я дам вам в дорогу кое-какие припасы и заодно отряжу с вами этих рыцарей. В пути они послужат вам охраной!
Вся шестерка была как на подбор: похожие, словно братья, в одинаковых доспехах, с одинаковым оружием (копье, щит и меч), они строем высились за спиной у лорда Элинара.