– Жертва генной инженерии, – скорбно произнесла Татаноча. – Мутант.
– Ну, точно му-утант, – белобрысый с уважением разглядывал торс Козлавра.
– Ну, времена! – хмыкнула толстая тетка, не сводя глаз с поэта-сатирика. – То парни девками оденутся, то коза себе человеческие руки отрастит. Говорю ж, никакого порядка нету.
– Недаром умные люди говорят: конец света близится, – закряхтела старушка с яйцами. – Нам-то что. Мы свое отжили. А молодежи тяжелое время предстоит.
– И электричество повсеместно отключают, – сказал мужчина, лишившийся газеты. – Вот вам и результат. – Он кивнул в сторону Козлавра. – Шел научный эксперимент, и свет вдруг погас. Небось в темноте пробирки перепутали. Тем, кто свет отключает, плевать, а животное теперь мучается.
– Он не мучается, мы его любим, – немедленно возразила Луша.
– И руки ему не мешают, а даже совсем наоборот, – добавила Ядвига Янусовна.
– Так он у вас коза или козел? – поинтересовался белобрысый парень.
– Козлавр! – воспользовавшись тем, что Ядвига оставила его пасть в покое, на весь вагон объявил поэт-сатирик.
– Так он у вас и говорит? – парень чуть не упал от неожиданности.
– Изредка, – крепко зажав козлаврскую пасть, отозвалась Ядвига. – В стрессовых ситуациях.
– То ли еще будет с нашей несчастной Россией! – с пафосом проговорил мужчина, лишившийся газеты. – И коза заговорит, и Царь-колокол зазвонит, и Царь-пушка выстрелит.
– А может, он у вас радиоактивный? – охватил тетку новый приступ волнения. – Вы часом не из-под Чернобыля его везете?
– Что вы, что вы! Из Магинбурга, – ляпнул Ничмоглот Берендеевич.
– Из Петербурга? – к счастью Темных, не расслышала тетка.
– Из Питера, из Питера, – закивали три сестры-ведьмы.
– А теперь домой едем, – добавила Ната.
– С козлом? В Питер? – заржал белобрысый парень. – Ну, бабки. Вы даете!
– Почему только бабки? – обиделся Ничмоглот. – Я тоже ездил.
– Ты-то, дед, ладно, а вот козлу зачем в Питер? – продолжал допытываться белобрысый.
– Так собственно ради него и ездили, – почесав пятерней зеленую бороду, заявил леший. – К генетикам возили. На обследование.
– Так он же у вас и так этот… генетический, – подал голос мужчина, потерявший газету.
– Эксперимент ставили московские генетики, а питерские изучали и обследовали, – нашелся Ничмоглот Берендеевич.
От волнения он машинально пришпорил Козлавра. Тот снова взвился на дыбы. Народ зашумел:
– Безобразие! Тут же дети, старики, женщины! Немедленно выведите свое животное в тамбур.
– Не трожьте мутанта! – неожиданно вступился за честь Козлавра белобрысый парень. – Он ведь тоже почти человек! И права имеет.
– И билет, – сочла своим долгом напомнить Ядвига Янусовна.
– У нас теперь у всех права появились, – выпалила краснолицая тетка, – кроме простого честного человека. На нас и копытом можно… Убирайте своего урода в тамбур!
Вагон горячо ее поддержал. Белобрысый парень остался в меньшинстве. Пришлось всей честной, а вернее, совсем не честной компании перебираться в тамбур. Впрочем, и там Козлавру совсем не обрадовались. Да и всем Темным пришлось несладко. В тамбуре вовсю курили.
– Я больше не могу, – чуть погодя прошипела Татаноча. – В горле першит и голова болит.
– Дамы, возвращайтесь в вагон, – проявил галантность Ничмоглот Берендеевич. – А мы уж с Козлавром как-нибудь тут потерпим.
– Нет уж, – возразила Тата. И с азартом добавила: – Как аукнулись, так и откликнемся.
И… откликнулось. «Бах» – оглушительно хлопнуло в тамбуре. У мужчины, прислонившегося к двери, взорвалась прямо под носом торчащая изо рта сигарета. Он ошалело завертел головой. Лицо его покрылось мелкими черными хлопьями.
Молодой человек, стоявший рядом, расхохотался.
– Ну, мужик! Классно тебя накололи!
Не успел он это произнести, как сигарета взорвалась уже в его руке.
– Кто? Как? – только и смог вымолвить он. Ему уже было не до смеха.
Зато крайне развеселились девушки, пристроившиеся у противоположной двери.
– Наверное, в одном и том же магазине сигареты брали, – прыснула одна.
– Точно, – кивнула другая. – Самопал с подпольной фабрики. Видать, табак с порохом перепутали.
На этом беседа прервалась. Потому что одна за другой рванули их сигареты.
– Мистика какая-то, – отряхиваясь от сажи, пробормотала одна.
– Чудеса, да и только, – растерянно пробормотала другая.
Взрывы тем временем продолжались. Тамбур заволокло сизой гарью. Компанию Темных одолел кашель.
– Таточка, – взмолилась Луша. – По-моему, ты немножко перестаралась. Я уже задыхаюсь.
– Пошли в другой вагон, – скомандовала старшая ведьма.
– Да там небось тоже курят, – жалобно прохныкала Ядвига Янусовна.
– Тогда тут наведем порядок, – решительно заявила Татаноча.
Секунда – и на всех курильщиков, которые еще не успели отделаться от первого потрясения, с потолка обрушились потоки ледяной воды. Визг! Крики! Тамбур немедленно опустел.
– Хорошо, но, увы, ненадолго, – прокомментировал происходящее Ничмоглот.
– Недооцениваешь ты меня, – с чувством собственного достоинства отозвалась Татаноча. – Я на все двери заклятье наложила. Уж пожертвовала волшебством ради общего блага. Теперь до самого Абрамцева никто сюда не войдет. А эти курильщики теперь в жизни к сигарете не притронутся, – мстительно добавила она.
Глава VIII Многосущностный Чугаев
– Значит, готов к трудностям? – переспросил чародей.
– Естественно. – Тимофея охватывал все больший азарт. Ему казалось гораздо заманчивее сделать что-то свое и новое, чем повторять опыт с разделением на сущности картошки, который и так уже прекрасно удался Кассандре.
– Сил Троевич, что мне делить? – в нетерпении уставился он на учителя.
– Веспасиан, – позвал чародей.
Волшебный кот почти сразу же появился из кухни.
– Какие проблемы?
– Да собственно, никаких, – тихо откликнулся чародей. – Нам бы что-нибудь сейчас такое… – он выдержал паузу. – Ну, понимаешь, живое, и чтобы искать не очень долго, и что бы было не очень сложным. Мне самому как-то в голову не приходит. Может, ты посоветуешь?
– Мышь, – даже не задумался Веспасиан. – Сверхпримитивное существо, и добыть мне этого добра ничего не стоит, – с нескрываемым презрением добавил он.
– Естественно, – прохихикали из щели за печкой. – У него их целый погреб припасен. На черный день. В живом виде. И кормит он их, между прочим, Сил Троевич, вашими продуктами.
Шерсть на Веспасиане вздыбилась от загривка до кончика хвоста, и он, со свирепым урчанием метнувшись к щели за печкой, яростно плюнул внутрь.
Морфей в долгу не остался. Из щели прямо в нос Веспасиану вылетел маленький пыльный смерч.
– Апчхи-и, чхи-ии, чхи-и, – разразился кот на всю комнату. – Ну, я кому-то сейчас покажу.
И он в ярости заскреб острыми когтями стену.
– Веспасиан, – снисходительно улыбнулся Сил Троевич. – Нельзя ли выяснить отношения с Морфеем немного попозже? Если ты забыл, хочу тебе напомнить, что сейчас я занимаюсь с ребятами, и мы с нетерпением ждем от тебя обещанную живую сущность.
– Извините, Сил Троевич, – крайне смутился кот, но все же не преминул украдкой еще раз плюнуть в щель.
– Не попал, – ехидно прохихикали оттуда.
Однако кот, сделав вид, будто не расслышал, победно подняв хвост, пружинящей походкой отправился в погреб.
Вскоре он вновь возвратился в комнату и, легким прыжком оказавшись на столе, водрузил рядом с собой маленькую клетку, внутри которой металась толстая и даже весьма ухоженная мышь.
– Вот. – Веспасиан бережно провел лапой по прутьям клетки. – Самый лучший экземпляр из моей коллекции. Клеопа-атра, – нараспев промурчал он.
Мышь возмущенно пискнула.
– Прошу не обижать, – бросил Веспасиан.
– Не беспокойся, – улыбнулся Сил Троевич. – Все с твоей Клеопатрой будет в порядке.
– Да я не вам, а вот им. – Волшебный кот полыхнул оранжевыми глазами в сторону Тимки, Мишки и Кассандры. – Молодые они еще, неопытные. Перепутают что-нибудь, а тут все же живое существо.
Клеопатра пискнула громче прежнего.
– Ой, Веспасиан, какая она у вас симпатичная! – воскликнула Кассандра.
Она хотела погладить мышь, но та немедленно вцепилась ей в палец. Девочка, вскрикнув, отдернула руку.
– Клепа к нежностям у меня не приучена, – смущенно пробормотал кот. – Боевой экземпляр. Но все равно вы с ней поласковее.
– Ладно, – хором пообещали ученики мага и Мишка.
Однако кот все равно не ушел, а, устроившись на печке, продолжал из-под полуприкрытых век наблюдать за происходящим. Видимо, он все же не решался бесконтрольно вверить судьбу своего сокровища двум недостаточно опытным ученикам и одному совсем уж неопытному вольнослушателю.
– Надо клетку открыть. – Мишка потянулся к створке.
– Ни в коем случае! – успел остановить его Сил Троевич. – Иначе она сбежит!
Клеопатра сварливым писком словно бы подтвердила, что именно таковы и были ее намерения. Вероятно, она совершенно не одобряла грядущего эксперимента.
– Ну, ну. Спокойно, спокойно, – тихо проговорил ей Сил Троевич и щелкнул пальцами. Мышь затихла.
– Вот теперь можешь открывать.
Мишка отпер клетку. Сонная Клеопатра вышла и уселась на задних лапках посредине стола. Кассандра снова было протянула к ней руку, но, вовремя вспомнив, что случилось совсем недавно, передумала.
– Сил Троевич, я уже могу начинать? – спросил Тимка.
– Пожалуй, – разрешил учитель.
– А сколько мне надо их сделать? – задал новый вопрос ученик.
– Попробуй хотя бы одну.
– Только одну? – с облегчением выдохнул Тимка. – Это мы запросто.
Он сосредоточился, пытаясь мысленно охватить сущность сидящей перед ним на столе любимой мышки Веспасиана. Мышь спокойно сидела, а вот сущность ее упорно от Тимки ускользала.
– Ружин, чего ты там возишься? – не выдержал Мишка. – Давай скорее.
Восклицание это оказалось для Чугаева роковым, потому что именно в этот момент ученику чародея наконец удалось ухватить Клеопатрину сущность, а вмешательство друга его отвлекло. Волшебный процесс, однако, уже был запущен. Мгновение спустя на столе сидела целая стая Клеопатр. А комнату заполнило множество Мишек. Взглянув друг на друга, они хором взвыли. Беспокойство передалось Клеопатрам. Они, истошно пища, заметались по столу. Мишки в свою очередь заметались по комнате.
– Убирай! – крикнул Сил Троевич своему ученику, однако на того напал настоящий столбняк.
Рассеянно глядя на мечущихся мышек и Мишек, он не знал, с чего начать. А ситуация тем временем стремительно развивалась. Один из Чугаевых, проносясь мимо стола с волшебными препаратами, опрокинул банку, где пребывала в заточении шестипалая пучеглазая крикса. Банка разбилась. Пленница отлетела на другой стол, в самую гущу суетящихся мышей. Крикса на то и крикса, что, едва оказавшись на свободе, она сразу же исторгает непрекращающийся вой, оглушающий все живое. Так случилось и сейчас. В комнате будто разом завыло десять сирен воздушной тревоги, У Сила Троевича быстро задвигались губы, однако слов его никто не услышал. Зато один из Мишек, схватив с рабочего стола чародея первую попавшуюся баночку, метнул ее в криксу, тщетно надеясь хоть таким образом унять шестипалую тварь.
Тимка успел лишь заметить, как Сил Троевич в отчаянии всплеснул руками. В следующий момент над столом взметнулось белое облачко. Это из раскрывшейся банки высыпался белый порошок. Какой именно, присутствующим долго гадать не пришлось, ибо и крикса, и мышки начали стремительно расти. При этом шестипалое существо почему-то замолкло. Видимо, процесс роста отнял все силы.
– Царица котов! – воскликнул с печки Веспасиан.
– Что за шум, а драки нет? – из щели за печкой высунулся заспанный Морфей.
Но он ошибся: драка уже начиналась. Вернее, бой. Продолжающие неуклонно расти Клеопатры под предводительством криксы спрыгнули со стола на пол и, выстроившись «свиньей», грозно двинулись на Мишек. «Это не Клеопатры, а какие-то Цезари или Александры Македонские, – пронеслось в голове у Тимки. – Они нас всех тут сейчас растопчут». Ему было уже совершенно ясно: самостоятельно унять свои творения он не в силах. Одна надежда на учителя.
– Сил Троевич! – взмолился он. – Помогите! Иначе…
И все возвратилось на свои места. Все и вся, кроме криксы, которая, уменьшившись, вновь огласила дом истошным воем сирены. Тут уж подсуетился Веспасиан. Приняв человеческий облик, он приволок из кухни новую трехлитровую банку и бесцеремонно затолкал внутрь несносную тварь. Настала блаженная тишина.
– Спасибо тебе, ученик. Отличился, – устало выдохнул Сил Троевич.
– Виртуо-оз, – подхватила Кассандра.
– И вообще, на фигa было меня столько делать? – накинулся Мишка с упреками на Тимку. – Я тебе что, мышь какая-нибудь?
Презрительное отношение к мышам возмутило Клеопатру, и она пискнула.
– Веспасиан, убери ее, – потребовал чародей.
Кота уговаривать не пришлось: бережно усадив мышь в клетку, он унес ее, приговаривая:
– Вар-рвары. Хорошо хоть жива осталась моя Клеопатрочка.
– Ну, Тимофей, – проводив Веспасиана задумчивым взглядом, начал Сил Троевич. – Не порадовал ты сегодня меня.
– Да как-то так вышло, – смущенно пробормотал ученик. – Наверное, растренировался.
– Между прочим, Кассандра ровно столько же, сколько ты с Силом Троевичем не занималась, но она меня на десять штук не делила, – обиженно и одновременно мстительно проговорил Мишка. – Надобно тебе сказать, ощущение очень неприятное.
– Зато новое, – огрызнулся Тимка. – И вообще, переживешь – не развалишься.
– Мальчики, не ссорьтесь! – вмешалась Кассандра. – Ошибки у всех бывают. А у Тимки даже получилось как-то забавно.
– Кому забавно, а кому и не очень, – обиделся теперь на Кассандру Мишка. – С тобой бы такое сделали.
– Мне было бы только любопытно, – невозмутимо отреагировала она. – А кстати, Мишенька, расскажи, что ты чувствовал? – поинтересовалась она.
Чугаев задумался. В стремительно пережитых им ощущениях разобраться оказалось не так-то просто.
– Да, да, Михаил, расскажи нам, пожалуйста, – поддержал Кассандру Сил Троевич. – Мне тоже было бы любопытно послушать.
– Разве вас никогда в жизни не разделяли? – удивился Тимка.
– Разделяли, – признался учитель. – Только очень-очень давно. Да и потом ощущения у всех при этом совершенно разные. Итак, – повернулся он к Мишке, – мы тебя внимательно слушаем.
– Ну-у, – протянул тот и поскреб затылок. – Заколдовисто я себя чувствовал.
– Да, Чугаев, ты сегодня на редкость информативен, – издевательски хохотнул Тимка.
– Я бы даже сказала, креативен, – не удержалась от колкости Кассандра.
– Не мешайте ему, – вступился Сил Троевич. – Передать свои ощущения при этом совсем не просто. Но ты, Михаил, все-таки постарайся.
Чугаев, крепко сжав ладонями голову, медленно проговорил:
– Мохеровое ощущение. Сначала меня раздуло как воздушный шарик, а потом я сделался таким рыхлым, и из меня пушистость полезла. Ну, представляете клубок мохера? Из него торчат во все стороны ворсинки. И вот по этим самым ворсинкам я выходил и отделялся.
– А твое «я» в каком из тебя находилось? – спросила Кассандра.
Чугаев опять задумался.
– Да, понимаешь, кажется, во всех сразу, – словно бы сам не веря себе, ответил он. – У меня от такого чуть крыша не съехала.
– А когда ты на кого-то из других «себя» смотрел, ты его видел? – решил выяснить Тимка.
– Да в том и соль, – Мишка исподлобья взглянул на друга. – Потому я чуть крыши и не лишился. Ведь все мои «я» друг на друга смотрели. И на первого, и на второго, и на третьего, и на четвертого… и на десятого. В общем, словами не передать.
– Прекрасно, прекрасно, Михаил, – сказал Сил Троевич и, переведя взгляд на Тимку, продолжил: – Конечно, ты был крайне неточен, однако должен признать, что эксперимент с умножением сущностей тебе удался.
– Только по поводу меня мы не договаривались, – опять обиделся Мишка. – Я, между прочим, вам не Клеопатра или какой-нибудь там подопытный кролик.
– Ну, извини, не рассчитал, – примиряюще улыбнулся Тимка.
– Ладно уж, – сменил гнев на милость Мишка.
– А в наказание мы все-таки заставим Тимофея умножить и разделить несколько неживых сущностей, – вынес вердикт Сил Троевич. – Но, кстати, ты своим неудачным экспериментом открыл еще одну вещь, – добавил он. – Оказывается, крикса в увеличенном состоянии перестает орать. Весьма полезное сведение. Ну а теперь, будь любезен, раздели эту картофелину на три сущности.
Глава IX Куда не ступала нога человека
Солнце стояло в зените, когда компания Темных наконец углубилась в густой дремучий лес. Сперва им еще изредка попадались гуляющие среди деревьев люди. Потом тропинки исчезли, чаща делалась все гуще, и света становилось все меньше и меньше.
– Ох, сестрица твоя и забралась, – посетовал Ничмоглот, который по причине коротеньких ножек давно уже выбился из сил и продолжал путь верхом на Козлавре.
Поэт-сатирик уступил не без боя, заявив, что он не какой-нибудь там пони, чтобы возить на себе леших. Сдался он лишь после того, как Татаноча пригрозила бросить его в лесу. Козлавр испугался, ибо относил себя к жителям гор и равнин, а в лесных массивах чувствовал себя неуютно и, по его собственному выражению, дискомфортно.
– Сестрица моя живет ровно там, где надо, – отрезала Ядвига Янусовна, и все молча продолжили путь.