Сколько можно кривляться? Сколько можно пытаться «быть мужчиной», изображая безразличие к собственной судьбе? Кому нужен этот глупейший театр, в котором всем заправляет наша греховная гордость? Я выдержал достаточную паузу, чтобы считаться хорошим солдатом.
Я осторожно поднес к глазам свои руки. Кисти пострадали не так уж сильно. На коже остались небольшие ожоги; кое-где вспухли волдыри. Рана в предплечье почти не причиняла боли – пуля прошла навылет.
Я коснулся грязными пальцами того, под чем уже не было лицевых мышц. Того, что уже не отзывалось на тончайшую игру нервов, ежесекундно прорисовывающую привычный облик и доставляющую в мозг информацию о состоянии разных частей тела… Я дотронулся до чего-то чужеродного, нечувствительного, незнакомого…
И внезапно отнял руку. Мозгляк следил за мной с медицинским интересом. Казалось, он вот-вот произнесет: «Ну что же ты тянешь, дурашка?» Ангел улыбался. Примерно так же улыбаются люди, наблюдая за возней глупого, но любимого щенка. На Жасмин я старался не смотреть.
Забыв о том, что у меня может не оказаться губ и языка, я попросил:
– Дайте зеркало.
Получилось. Безболезненно и вполне внятно. Но это был не мой голос. Из глотки вырвались модулированные звуки, которые я не мог назвать своим голосом. И, говоря по правде, вообще не мог назвать человеческим голосом! Эти звуки были синтезированы.
Очередной удар я принял со стойкостью оловянного солдатика. Солдатик ведь не кричит и ничего не чувствует. При большой температуре он только начинает плавиться и теряет форму. В конце концов от него остается блестящая лужица олова, из которого можно отлить все что угодно…
Груша услужливо сунула мне в руку осколок зеркала размером со спичечный коробок. Сволочь! Безмозглая свиноматка… Зеркало было влажное от пота – наверное, то самое, глядя в которое она «наводила красоту». И вдобавок от него пахло какой-то приторно-сладкой гадостью вроде пудры. Но я находился не в том положении, чтобы питать брезгливость к чему бы то ни было.
Я бросил взгляд на осколок с расстояния, при котором в нем поместились только мои глаза. Как будто еще в раннем детстве тупого ублюдка до смерти напугали – на всю оставшуюся жизнь. Вот уж действительно «чудные голубые глазки»! Они оказались особенно выразительными, если учесть, что у меня не было век. Огромные выпученные шары с пятнами блеклой голубизны вместо зрачков. И что-то темное в самой середине. Что-то такое, к чему даже не хотелось присматриваться…
Я начал постепенно приближать к себе осколок зеркала. Можно подумать, что для этого потребовалось определенное мужество, но ничего подобного. Это была своеобразная игра с самим собой. Вряд ли мне суждено пережить нечто худшее, чем несколько минут назад.
Голубые шары окружало белое матовое вещество, похожее на тесто. На вид оно было пористым и лишь отдаленно напоминало человеческую кожу. Вместо носа – бугор с круглой дырой. Вместо ушей – отверстия, затянутые мелкой сеткой. Голый гладкий скальп. Ни седых волос, ни «заплаты». Более того, пощупав То Самое Место, я не обнаружил клейма на кости. О черт! Неужели?! Да, да, да!!! У меня больше не было Метки!
Может, это и называется очищение огнем? Но я никогда не слышал о том, чтобы соответствующий обряд проводили Судейские Послы…
С трудом удалось унять дрожь руки, державшей зеркало. Справившись с нею, я продолжал исследовать свой новый облик.
Рот – безгубая трещина над скошенным подбородком. Ни единой морщины или изъяна. Синтетическая маска. Бледный кошмар, особенно противоестественный и чудовищный при ярком солнечном свете. Пластилиновый уродец, лишенный индивидуальных черт… И тем не менее я был на кого-то похож. Подозрительно, пугающе, гротескно похож. Ну да, конечно, – на самого Черного Ангела!
Сделав это ошеломляющее открытие, я едва не рассмеялся, вплотную приблизившись к границе, за которой поджидала истерика. Впрочем, теперь моя голова в не меньшей степени смахивала и на примитивные «болванки» компов…
Против ожидания, одежда осталась цела, если не считать воротника куртки, превратившегося в черные лохмотья. Как назло, огненный язык аккуратно облизал голову; при этом большая часть струи прошла выше.
– Налюбовался, красавчик? Ну вот и славно, – сказал Посол. – Сможешь идти сам?
– Да, – ответил я, не подумав. Мой язык и моя рука все еще опережали ум. Чтоб вы знали, быстрые парни тоже иногда остаются в дураках.
– Тогда топай сюда, – приказал Судейский, мгновенно превратившись из умелого хилера в посланника грозной, безжалостной и неотвратимой силы.
– Тут какая-то ошибка! – Воодушевленный примером Мозгляка, я посмел вставить несколько словечек.
– Никакой ошибки. Иди ко мне!
– Но я никого не убил!
Теперь уже рассмеялись оба – и Судейский, и Мозгляк. Я почувствовал себя умственно отсталым ребенком, который задерживает взрослых мужчин. Ну и немного забавляет, не без этого.
Затем Посол удивительно мягко сказал:
– У тебя еще все впереди, сынок!
Я догадывался, что у меня впереди. Отшвырнул зеркало и подошел к Судейскому, ожидая дальнейших приказов. Когда я бросил взгляд в сторону паровоза, выяснилось, что кое-кому повезло еще меньше, чем мне. Растаман Тош, которого можно было узнать лишь по обгоревшим косичкам, висел на цепи, прикованный к трапу. Металлический ошейник глубоко врезался ему в горло. Ниже груди все его тело было обуглено и напоминало забытую в костре картофелину…
– Ты проиграл, толстяк, – напомнил Ангел, поворачиваясь к Мозгляку. – Значит, должен мне двоих.
Босс пожал плечиками и небрежно махнул лапкой в направлении своей изрядно поредевшей команды:
– Выбирай!
Видели бы вы эти рожи! Момент мог быть упоительным, если бы я не утратил способности вообще чем-либо наслаждаться… После боя мои бывшие попутчики валились с ног от усталости, но замерли вокруг «шахматистов», как загипнотизированные кролики. А посреди доски гордо торчал черный король. Битые белые пешки… Они выглядели жалко. Ведь никто из них не подозревал, что придется участвовать в подобной лотерее, ставкой в которой будет жизнь. Война – это нечто совсем другое; на войне они сохраняли иллюзию, будто кое-что зависит и от них. Но последняя прогулка в обществе Ангела – то же самое, что слишком длинный путь на эшафот. Даже у безмозглых идиотов и отпетых мерзавцев порой трясутся колени…
Тем временем Черный Ангел выбирал. Он выбирал долго, переводя испытующий взгляд с одного мертвенно-бледного лица на другое. И только Груша, получившая отсрочку, чувствовала себя в относительной безопасности. В эту минуту я возненавидел своего босса, который вольно или невольно стал сообщником Посла. Проклятый тупой жирняга! Он даже не сумел выиграть, играя белыми!
Я не возражал бы, если б Посол забрал самого Мозгляка. По пути я припомнил бы ему многое. Клянусь, нам не было бы скучно!..
Но как я мог забыть о наиболее утонченных инструментах пытки, применяемых в последнюю очередь? Конечно, Ангел выбрал Жасмин.
Когда он ткнул в нее белым длинным пальцем, я беззвучно застонал, сжав зубы до хруста в челюстях. Но она приняла это с удивительным безразличием. Наверное, понимала, что теперь в банде Мозгляка ее не ожидает ничего хорошего. Но неужели худшее, чем там, куда отведет нас Судейский?!
– Брось оружие! – приказал он Жасмин. – Оно тебе больше не понадобится.
А я и так остался с голыми обожженными руками. Гыдло тут же подскочило ко мне и начало расстегивать кожаный офицерский пояс с пустой кобурой. Оба предмета действительно кое-чего стоили, но, похоже, меня самого уже не принимали всерьез!
В первую секунду я опешил от такой невероятной наглости. На залитой зеленой комповской «кровью» роже Гыдла сияла счастливая улыбка. Туда, в эту улыбку, я мощно сунул свой кулак, осуществляя наконец давнее намерение и не обращая внимания на жгучую боль. Я выкрошил ублюдку несколько гнилых передних зубов и добавил красненького к уродливому портрету…
Оказалось, что приговоренным также не чужды маленькие радости. Маленькие, но настолько захватывающие, что я снова начал осознавать себя лишь тогда, когда Ангел положил мне руку на плечо и оторвал от Гыдла, которое я пинал ногами в приступе бешенства.
– Мелко, дружище Ганс, – заметил Судейский будто между прочим.
Я и сам знал, что мелко. Но как еще я мог отомстить этому поганому миру, как еще заявить о своей ненависти, когда бессмысленно умолять и орать в глухие уши?..
Ради справедливости надо сказать, что Мозгляк не поскупился и выделил нам в дорогу сухой паек и пять литров питьевой воды (наверное, мои прошлые заслуги все-таки не были забыты). Этого должно хватить на несколько дней. Я понятия не имел, сколько в действительности займет путь. Когда я набрался наглости спросить об этом у Судейского, он смерил меня насмешливым взглядом и процедил:
– Зависит от того, как быстро ты поползешь, червяк…
За выполнением приказов Мозгляка следил Бешеный Махмуд. Скорее всего он займет теперь мое место. Выбор у босса был невелик. Мне-то плевать, но более гнилого человека, чем Махмуд, я не встречал. Такой служит-служит, а потом вдруг глядишь – и прирежет, будто невзначай. Причем за сущую безделицу, за ломаный грош. По моему мнению, Свинец и то был предпочтительнее в роли адъютанта…
Нет, все-таки мои мозги устроены по-дурацки. О чем я думаю?! Какое мне дело до благополучия этого жирного скота, предавшего меня? Чтоб мне увидеть его еще один раз – превращенного в «барана» и несущего под конвоем компов свои великолепные испеченные мозги!
Но жратвой и водой он поделился.
– Вперед! – скомандовал Ангел, показав рукой на запад.
И мы с Жасмин пошли туда, куда должно было завалиться на ночь усталое солнце.
Напоследок Посол оглянулся и небрежно бросил через плечо:
– Говорят, ты хочешь попасть в Москву, толстяк? – (Абсолютно уверен, что никто не говорил ему ничего подобного!) – Напрасно теряешь время. Город закрыт Печатью. Мавзолей разрушен. Гроб спрятан в Мнимой реальности и абсолютно недоступен.
Ох как мне хотелось посмотреть в этот момент на лицо Мозгляка! Как-никак в последний раз. Но я не стал оборачиваться. Папаша учил меня: «Уходя, не оглядывайся!»
Отойдя шагов на триста, я услышал, как запыхтел паровоз, и затем раздался долгий пронзительный гудок, похожий на крик.
Прощай, «Ти-Рекс»! Прощайте, ублюдки!
* * *Посол оказался ненавязчивым конвоиром. Почти все время он молчал и не подгонял нас. Его кобыла брела со скоростью пешехода, и мы с Жасмин без труда поспевали следом. Со стороны могло показаться, что нам предоставлена полная свобода действий. С другой стороны, куда денешься от излучателя? И куда денешься от Приговора?
Поэтому слово «свобода» звучало смехотворно. Впрочем, так же, как и выражение «женская верность». Первую пару часов я шел, раздумывая о том, почему Ангел выбрал Жасмин. Я понимал, что рано или поздно она станет орудием изощреннейшей пытки и жестокой кары. Но когда? Сохранится ли наша связь после очередного Суда? А если сохранится, то что это будет означать для нас обоих?
У меня и раньше не было иллюзий, но вот отобрали последнее – жалкую и несвободную любовь без всякого будущего, спасательный круг в океане дерьма, благодаря которому я держался на поверхности. Жасмин – такая же сучка, как все остальные бабы. Просто у нее не было выбора. И меня одолевало нехорошее предчувствие, что скоро и у меня его не будет.
Когда я заметил, что Жасмин устала, я попытался поддержать ее, но она грубо оттолкнула меня. Ничего, ты еще будешь ползать передо мною и молить о пощаде, неблагодарная тварь…
Под вечер мы набрели на какое-то вымершее селение. Несколько домов сохранились неплохо, хотя окна в них были выбиты, а крыши провалились. Меня всегда притягивали развалины. Они были молчаливыми свидетелями другой жизни и заключали в себе тайну ускользающего времени. Среди развалин меня охватывала мстительная радость. Ведь я был одной из немногих крыс, уцелевших после катастрофы.
Не думаю, что Судейский нуждался в отдыхе, но не тащить же ему на себе изнуренных людишек! Остановившись возле самого большого двухэтажного здания с выщербленным фасадом, Ангел объявил, что здесь-то мы и заночуем.
Я вполне доверял его инстинктам, если, конечно, он руководствовался инстинктами, а не чем-то более определенным. По сравнению с ним я был глупым новичком, не подозревающим о подлинных опасностях и прошедшим всего одну из здешних дорог, да и ту не до конца. Сколько «ходок» в Зону он совершил? Сотни? Тысячи? Оставалось только позавидовать его опыту…
Парадная дверь была сорвана с петель. Первым войдя внутрь дома, я попал в большой темный зал с остатками покоробившегося паркета на полу и несколькими испорченными картинами на стенах. По-моему, когда-то это здание было местным музеем. Два или три холста были прострелены; к обнаженной натуре добавлены углем похабные подробности. Рамы испорченных картин я пустил на растопку; потом занялись и паркетные доски. Дым уносился наружу через большую дыру в потолке.
Стало чуть светлее, тьма отступила в коридоры и притаилась на площадке широкой лестницы, ведущей на второй этаж. В другое время я не преминул бы обследовать заброшенный дом, но известные обстоятельства начисто лишили меня любопытства. Жасмин, по ее собственному выражению, «валилась с копыт» и улеглась прямо на голом полу, повернувшись лицом к стене.
Дешевая уловка – по учащенному дыханию всякий догадался бы, что она не спит. Мне и самому было не до сна, хоть от усталости слипались веки. Эта стерва пренебрегала мною. Я с горечью констатировал, что за последние несколько часов у моей крошки радикально испортился характер. Да и не моя она теперь. А между тем меня тянуло к ней сильнее, чем когда-либо прежде.
Дико захотелось курить. Я сунул руку в карман куртки за кисетом с табаком и случайно нащупал что-то твердое, завернутое в бумагу. Вынул и помял сверток непослушными пальцами. Развернул. Оказалось, что это гитарные струны, которые покойный Пит когда-то оставил мне на хранение. Я совсем забыл про них и не знал, что теперь делать: выбросить – или…
Рука замерла на полпути. Струны были скручены в тугое кольцо; витки ярко поблескивали и напоминали то ли змейку, то ли тончайших кольчатых червей. Внезапно в их холодном металлическом блеске мне почудилось что-то опасное. Смертельно опасное, чуть ли не злодейское. «Ты стал впечатлительным, как баба, дружище Ганс», – сказал я себе. И все же… Я понимал, для чего могут пригодиться струны безоружному. И спрятал их обратно.
Ангел неожиданно встал и удалился за пределы светового круга. Я следил за ним краем глаза, не поворачивая головы. Ситуация казалась мне абсолютно непредсказуемой. В прошлый раз все прошло гораздо проще и быстрее – ведь я был единственным «клиентом» конвоира. Путь до Адской шахты занял не более трех часов…
Но сейчас у меня сдавали нервы. Каждая минута мучительного ожидания тянулась, как день. И Посол вел себя странно. Если уже сами Судейские опасаются чего-то или кого-то, значит, о Законе и Порядке можно забыть.
Ангел долго стоял возле огромного и темного западного окна, глядя в небо. Его силуэт четко вырисовывался на испещренном звездами фоне… Затем рука Посла потянулась к излучателю. Я невольно дернулся.
Похоже, у него на затылке тоже имелась пара глаз.
– Сидеть! – тотчас же рявкнул он и выскочил из дома.
Некоторое время я не шевелился, затаил дыхание, однако так и не услышал стука копыт. Кляча, привязанная снаружи, не давала знать о себе ни единым храпом. Предчувствие какого-то искажения было непередаваемым. Темнота и тишина окружали меня. Но в черепе завывал ветер и рычали дикие звери, сражаясь за добычу.
Напряжение достигло пика, и я не выдержал. Мне принадлежала только эта минута, вырванная из цепи, которая сковывала прошлое и будущее, – принадлежала целиком и безраздельно. Звезды хохотали, сглазившая меня дурная луна металась по небу, а голос отца шептал в голове: «Ну что же ты тянешь, человечишка? Возьми то, что давно принадлежит тебе…» Вероятно, я сходил с ума. Но разве не лучше быть безумным в безумном месте?
Я набросился на Жасмин. Она отбивалась молча, будто ей отрезали язык, но дралась, как кошка. «Лживая сука! Зачем ты притворялась так долго? Где же твои ласки? Где твоя похоть?..»
Теперь, когда моя душа обрела соответствующую внешнюю оболочку, во мне проснулась уродливая сила и вспыхнула уродливая страсть. Хватит ломать комедию! Я хотел взять эту самку любой ценой (и впоследствии получить новый срок за изнасилование – почему бы и нет?!). Она рвала ногтями мою маску, а я смеялся над ее потугами. Выше шеи я ничего не чувствовал. Моя новая «кожа» немедленно регенерировала. Глаза? С таким же успехом Жасмин могла пытаться проткнуть стеклянные шарики.
Я придавил ее к полу своим телом и раздвинул колени. Она впилась зубами в мою руку, прокусив ее до кости. Боль лишь добавила остроты моим ощущениям. В слепящей ярости растворялась эта глухая ночь. Пульс грохотал, словно ритуальные барабаны. В какой-то момент стало ясно, что приносить себя в жертву можно и таким способом – превращаясь в зверя…
И вдруг все кончилось. Холодная рука хилера снова легла на мой затылок, а затем создалась полная иллюзия того, что невероятно длинные и гибкие пальцы проникли под крышку черепа и коснулись бесчувственного мозга. Эффект был сравним с уколом, только воздействие на эмоциональные центры оказалось гораздо более стремительным.
Я мгновенно остыл и прекратил борьбу. Дернулся и выпрямился, будто в позвоночник вогнали стальной прут. И увидел безобразное женское лицо, вдобавок искаженное злобой и отвращением. Жасмин от души пнула меня ногами в пах, затем откатилась к стене. В глазах потемнело, но я остался стоять на коленях.