Из темноты я выплывал медленно, рывками, точно двигающаяся к поверхности пруда лягушка.
Сначала появилось ощущение собственного тела – избитого, связанного и лежащего. Затем волной накатили звуки – голоса, шорохи, вечная какофония джунглей. Последним включилось зрение, и набор разноцветных пятен перед глазами превратился в картинку.
Темнокожий старикан в лохмотьях был тут, и со шляпы его все так же свисали змеиные шкурки. Компанию престарелому герпетологу составляли громадный негр, совершенно лысый, очень древний чувак, выглядевший как Дон Кихот, который потерял где-то шлем, а также несколько индейцев разной степени дряхлости.
И еще тут находился тип, принятый мной за рыбу.
Нет, ноги и руки у него имелись, но двигался он, нелепо переваливаясь, как пьяный пингвин. Тело его формой напоминало грушу, а голова была узкой, и на ней сидели большие немигающие глаза. Плоский нос едва выделялся на лице, а кожа выглядела серой, как каменные блоки из стен храма.
При первом же взгляде на это существо я испытал сильнейший прилив нерационального, неконтролируемого отвращения. Вспомнился запах, который я ощутил перед тем, как лишился сознания – дикая вонь селедочных кишок, перемешанная с душком сероводорода.
Понятно теперь, от кого исходило этакое амбре.
Спутники мои находились тут же, лежали рядом, связанные по рукам и ногам: Лопес, без привычной сигареты в углу рта выглядевший голым, дрожавший Сулема и наивно моргавший Бартоломью. Все мы покоились на травке неподалеку от входа в святилище, а престарелые уроды толклись на полянке, размахивая нашими ружьями и что-то горячо обсуждая.
Я только успел оглядеться, как на меня обратили внимание.
– Он очнулся, – сказал негр по-испански хриплым голосом.
– Да? – Старик в шляпе обернулся, я увидел морщинистое лицо и сверкающие злобные глаза. – Самое время поговорить…
Так этот червивый гриб балакает на языке Сервантеса? А в Кито валял хуаньку, разыгрывая из себя невежественного индейца? Или не разыгрывал, а занимался чем-то еще?
Вся эта древняя шатия-братия направилась ко мне, и я очутился в перекрестье многих взглядов.
– Привет, – сказал я. – Выпить не найдется?
Наглость не способна превратить поражение в победу, но порой с ее помощью можно отравить триумф победителю.
– Трепещи перед мощью владык, святилище коих ты потревожил! – рявкнул негр.
– Трепещу со страшной силой, – согласился я. – Но чтобы трепетать дальше, мне нужен стакан водки, свободные руки и пистолет.
Лопес и Сулема глядели на меня со страхом и жалостью, как на сумасшедшего, затеявшего игру в «классики» посреди автобана, зато Антон – с гордостью. Готов поклясться, наш худред верил, что я сейчас проверну трюк в стиле Индианы Джонса, сброшу путы и выручу всех из беды.
Старик в шляпе не обратил на мой выпад внимания.
– Мы служим, – сказал он, упершись в меня свирепым взглядом. – И служба наша длится века. Мы храним, оберегаем то, что пришло к первым людям от тех, кто населял мир до них. Мы подчиняемся и подчиняем, чтобы обрести мощь и знания, мы работаем, не покладая рук.
– Это жертвенным ножом, что ли? – спросил я, улыбаясь очень-очень невинно.
– Подобные же вам существа, – старик вскинул руку, и я обнаружил, что в ней зажат кругляш, найденный Бартоломью на берегу Клязьминского водохранилища, – являются паразитами! Мелкими блохами на теле Земли, пожирающими чужое, скачущими везде и всюду!
Скажу честно, дедушка выглядел грозно – змеиные шкурки трясутся, глаза горят, лицо искажено. Свита подыгрывала, как могла: хмурила брови, у кого они были, скалила редкие зубы и мрачно сопела.
По всей видимости, я должен был устрашиться и обмочиться прямо на месте.
– Вы достойны наказания! – сделал вывод старый гриб. – Но не простого, а особенного! Мы источим ваши мозги ужасом, у которого нет имени! Прожжем ваши глаза знанием, что невыносимо для смертных! Превратим ваши сердца в содрогающиеся ошметки слизи!
Я зевнул.
Старик поперхнулся от ярости, стоявший за его плечом «Дон Кихот» поднял винтовку.
– Нет, не так, – обладатель щегольской шляпы поднял руку. – Они должны увидеть!
– Кончай ломать трагедию, дедушка, – сказал я. – Мы и так уже навидались достаточно. Давай так – вы нас развязываете, и ты даешь мне интервью про Пабло Эмилио Диаса. Я плачу тебе две штуки американских баксов и после этого забываю о твоем существовании.
Деньги порой действуют даже на самых непрошибаемых сектантов.
Но сейчас оказался не тот случай.
– Не притворяйся дураком, русский, – сказал старик. – Наслаждайся жизнью, пока можешь.
И команда религиозных пенсионеров принялась за дело. Нас усадили по обеим сторонам от входа в храм, прислонив спиной к барельефам – меня с Антоном справа, Сулему и Лопеса слева. «Дон Кихот» и негритос разожгли костер, а дряхлые индейцы отправились в джунгли.
– А что мы будем делать? – шепотом спросил Бартоломью, с надеждой глядя на меня.
– Честно говоря, не знаю, – ответил я. – Подозреваю, что эти чуваки свихнулись еще в детстве, а затем благополучно ускользнули от латиноамериканских эскулапов. Теперь они спокойно и деловито порежут нас на кусочки, чтобы принести в жертву древним богам.
– А я думал, у тебя есть план… – в этой фразе было столько разочарования, что его хватило бы на сотню дошколят, обнаруживших, что Дед Мороз – это пьяный сосед в тулупе и бороде.
– Плана нет, так что курнуть не выйдет.
Шутка моя не удалась, Антон вздохнул и отвернулся.
«Эх, неудача, – подумал я, глядя на размахивавшего блекло-желтой бляхой дедушку. – Без этой штуковины я вряд ли смогу противостоять их колдовству. А уж воткнутому под ребра ножу вообще трудно что-либо противопоставить. Так что остается…»
Честно говоря, оставалось только умирать – мрачно и уныло или скалясь смерти в харю. Второй вариант нравился мне куда больше, но боевого духу, откровенно говоря, не хватало.
Как-то он поистрепался за последние дни.
Костер тем временем разгорелся, в него накидали каких-то трав, отчего повалил серо-желтый дым с резким химозным запахом. Из внутренностей пирамиды древние безумцы натащили кучу всякого хлама – медные ножи, жезлы из кости, серебряные чаши, потемневшие от времени. Напоследок выволокли даже несколько деревянных статуй, что изображали чудищ с женской грудью.
– Настоящий передвижной этнографический музей, посвященный культурам древности, – заметил я, разглядывая все это барахло. – Или скорее бескультурью древности.
Дым расползся в стороны, затянул небо, да и повис себе, отчего поляна погрузилась в сумрак. А вокруг костра, пламя которого приобрело мертвенно-белый цвет, запрыгали раздевшиеся догола стариканы. Каждый из них вооружился либо чашей, либо жезлом, либо ножом; с пустыми руками остался лишь наш знакомец по Кито.
И еще он почему-то так и не снял шляпу.
Лысины стесняется, что ли?
Сектантские пенсионеры дружно забормотали и, приплясывая, двинулись вокруг костра. Узри это зрелище негры из племени хаба-хаба, они бы прослезились и признали старичков за своих.
Продолжалось это безобразие довольно долго, сколько точно, не знаю, но не один час. Гнусавые песнопения сменялись народными танцами вприсядку, пелена дыма продолжала висеть, и мерзкий запах щекотал ноздри.
Я уже начал скучать, когда обладатель щегольской шляпы издал пронзительный вопль и вскинул руки. То же самое сделали остальные, и вокруг костра образовался круг из застывших силуэтов.
А затем я увидел и услышал.
То, что надвигалось на нас сверху, не имело облика… точнее, оно не могло удержаться в одном обличье более секунды, и все эти обличья были чудовищными; к земле тянулись десятки жадных хоботов, превращавшихся в хвосты или пальцы, мелькали лица, искаженные, нечеловеческие, перетекали в слюнявые хари, свисало нечто похожее одновременно на уды и на щупальца; рев, хохот и стоны обрушивались на землю, заставляя ее содрогаться от ужаса; волнами накатывали запахи – разрытая могила, розовый куст, поле пшеницы, лужа дымящейся крови…
При попытке описать все это, осознать, ухватить разум начинал корчиться от бессилия. На уши давило, глаза слезились, и очень хотелось закрыть их или отвести в сторону.
Антон испуганно пискнул, оттуда, где находились Лопес и Сулема, раздался сдвоенный вопль.
«Хрен вам, – подумал я, не отводя взгляда. – Помимо всякого чародейства есть еще сила воли! Есть смелость и любознательность, шустрые мозги и прочая человеческая придурь, что порой крепче стали и полезнее пистолета! Хотите, чтобы я тут обосрался от страха и превратился в студень? Нет уж!»
Сверху на меня пялился скорее всего один из Древних, или его призрак, или его отражение, уж не знаю. Таращился свирепо, и взгляд этот должен был повергать ниц, внушать страх и прочую муру. Но в этот момент кровь моя кипела упрямством, и поэтому я и не подумал пугаться.
Сдохну? Все мы умрем.
Меня зарежут, как овцу, на жертвенном камне? Ну, хоть не скончаюсь в скучной больнице, десять лет пролежав парализованным и глядя, как подо мной меняют утки и вытирают мне слюни.
Ну и чем ты можешь напугать меня, харя?
Спутникам моим приходилось куда хуже – Бартоломью трясся, его зубы клацали, точно кастаньеты, Сулема молился, выкрикивая слова в полный голос, Лопес время от времени постанывал.
Громадное лицо, состоявшее из тысяч других, заколебалось, распалось на ошметки. К земле с визгливым криком устремились крылатые тощие силуэты. Закружились вокруг нас, замахали хвостами. Тонкие пальцы пощекотали мне подбородок, сверкнули злобой белые глаза.
Я плюнул в один из них, и демонская тварь с обиженным визгом отпрянула.
Метнулась туда, где на траве рядком лежали деревянные статуи, и втянулась в одну из них. Мертвая деревяшка заиграла бликами, налилась глянцем, даже вроде бы зашевелилась.
Громадный негр опустил руки, вышел из круга и лег животом на изваяние.
О боги, а я-то думал, что все знаю о сексе и его разновидностях…
Нет, сам я сторонник традиционного разврата – одна женщина, один мужчина, одна кровать плюс возможно некоторое количество всяких забавных штучек. Но я делал материал о зоофилах, регулярно сталкиваюсь с «пидарасами», слышал о некрофилах и прочих откровенных придурках.
Но как назвать того, кто трахается с деревянной статуей?
Фетишист? Скульптурофил?
Это должно было выглядеть смешным и глупым – голый старикан, обнимающийся с изваянием, но это смотрелось отвратительно и жутко. Деревяшка отвечала на его ласки, она колыхалась и шевелилась, ее уродливая башка открывала рот и высовывала язык, похожий на змеиный хвост.
Мама, роди меня обратно!
Тем временем оживали и другие скульптуры, и прочие пенсионеры присоединялись к забавам на лужке, достойным разве что обдолбанных хиппи из канувших в Лету семидесятых.
Вот задергал тощей задницей «Дон Кихот», вот двое индейцев взяли в оборот жуткую паукообразную тетку с отвисшим брюхом, а вот дед в шляпе принялся наяривать вовсе уж непотребную тварь. Мне сильно захотелось блевануть, и я едва сдержал рвотный позыв.
– Вот пакость, – сплюнув, сказал я погромче, чтобы услышал Бартоломью. – Антон, хорош дрожать, тебе не двенадцать лет, и ты не «Возвращение живых трупов» в темном видеосалоне смотришь!
– А? Что? – худред посмотрел на меня, и я понял, что соратник по журналу «Вспыш. Ка» не совсем в себе: зрачки его были расширены, в глазах клубился туман дикого ужаса.
Да, на него вся эта хрень подействовала так, как желали ее инициаторы.
А на меня нет? Почему?
Хотелось бы верить, что исключительно благодаря моей стойкости, доблести и силе воли. Но я вспоминал второе видение, обрушившееся на меня в подземелье, и понимал, что мои личные качества тут ни при чем.
Скорее всего дело в той крови, что течет в моих жилах.
Сектантские старики оказались на диво резвы, а деревянные монстры – страстны, так что бесплатная порнуха продолжилась до заката. Солнце зашло, на поляне сгустился мрак, рассеиваемый лишь светом костра, и только в этот момент непотребное действо подошло к концу.
Серые крылатые силуэты метнулись в вышину, а деды начали подниматься с земли.
– Стражи довольны, – прошепелявил «Дон Кихот». – Напоим их свежей кровью?
И он метнул злобный взгляд в нашу сторону.
– Нет, не сейчас. Завтра, – остановил его обладатель шляпы, и мне захотелось сказать ему «спасибо». – Сначала ее отведает тот, кто придет из воды, затем мы, и напоследок – Стражи.
Все ясно, ночь у нас есть, и ее надо использовать для того, чтобы сбежать.
Пенсионеры оделись, и громадный негритос отправился в нашу сторону. Я решил, что незачем выдавать собственную стойкость, прикрыл глаза и принялся мелко дрожать всем телом. Чернокожий походил вокруг нас, втягивая воздух широкими ноздрями, и вернулся к своим.
– Порядок, – доложил он. – Там просто воняет страхом. Они полубезумны от ужаса.
Тем лучше – пусть рехнувшиеся скульптурофилы так и думают.
Дым рассеялся, большой костер погас, вместо него разожгли малый, на самом краю поляны, около тропы, ведущей к берегу. Когда оттуда потянуло запахами жратвы, у меня потекли слюнки.
Еще бы, целый день не ел! Да и не пил тоже, так что глотка слегка пересохла.
А эти паразиты лопают так, что за ушами трещит, словно и не дедушки, а юноши бледные со взорами горящими. Хотя весь день, стоит признать, они на износ работали на черномагическом и извратно-сексуальном фронтах.
Пользуясь тем, что безумные стариканы заняты, я решил оглядеться и оценить обстановку. До леса – десять метров, вполне можно без особого шума доползти даже со связанными руками и ногами.
Ну а дальше что? Ждать, пока не придет «добрый» ягуар и не поужинает мной?
Нет, надо сначала развязаться или еще как-то избавиться от веревок, хотя накручены они плотно, да и вроде крепкие. Такие сами не развалятся и от рывка не лопнут. Хотя должны лопнуть, если потереть их обо что-нибудь острое и твердое, вроде каменной кромки.
Прямо позади меня на стене храма располагался барельеф – двухголовая птица со змеями вместо лап и дырой в брюхе, и выпирала она из поверхности как раз достаточно, чтобы кромки имелись.
Я сел поудобнее, нащупал одну из змей-лап и принялся тереть об нее сковывавшую запястья веревку. Будет забавно освободиться из плена у поклонников Древних с помощью изображения кого-то из Древних.
Через какое-то время дружеский пенсионерский ужин закончился, и один из индейцев отправился проверить пленников. Пришлось мне прерваться и изобразить дикий ужас – перекосить рожу, выпучить глаза и пустить слюни.
Спутникам моим прикидываться не надо было – они пребывали в бредовом, шоковом состоянии. Бартоломью продолжал трястись, хотя никто его более не пугал, Сулема бормотал религиозную галиматью, мешая испанский язык с родным, Лопес время от времени повизгивал, точно поросенок.
Индеец, вполне удовлетворенный осмотром, ушел, и деды принялись устраиваться на ночлег. Появились циновки из травы, драные одеяла, и вскоре бодрствовать остались только двое – «Дон Кихот» и вонючка с выпученными глазами. Ну, а я продолжил свое дело.
Я тер и тер, веревка понемногу поддавалась, но страдала и кожа, а позже и мясцо.
Я разодрал обе руки до крови, и пришлось сделать небольшую паузу, чтобы боль немного утихла. Когда я вернулся к работе, каменная змея-лапа под моими руками дернулась. Спиной я ощутил, как зашевелилось каменное тело, услышал, как сердито щелкнул клюв.
В какой другой ситуации я подумал бы, что схожу с ума – барельеф оживает от попавшей на него крови? Но всякие чудеса забодали меня настолько, что я отреагировал почти на автомате. Чуть сместился и локтем изо всей силы ударил туда, где находилась грудь двухголовой пташки. Там хрустнуло, прозвучал недовольный клекот.
Я ударил еще, целясь чуточку ниже, потом другим локтем.
Что, какая-то тварь, пусть даже каменная, древняя и вся из себя магическая, будет стоять между мной и свободой? Пусть лучше берет свои лапы в крылья и удирает подальше!
– Тихо ты! – прошептал я свирепо, надеясь, что интонацию это чудище поймет.
Барельеф дрогнул, волна теплого смрадного воздуха ударила мне в затылок, и все затихло. Ага, подействовало – язык силы одинаково доступен всем, и Древним, и Новым, и Разновсяким.
Я передохнул и вновь принялся тереть, не обращая внимания на боль и текущую кровь. И вскоре мои усилия оказались вознаграждены – веревка свалилась с запястий, и кровь прилила к освобожденным рукам. Мне захотелось заорать – не столько от радости, сколько от немилосердного колотья в кистях.
За этими переживаниями я едва не проворонил, что пучеглазый собрался проверить пленников. Заметил его в последний момент и принялся поспешно дрожать в такт с Антоном.
Переваливающийся урод приблизился, остановился в трех шагах, и вновь на меня накатило отвращение. Захотелось вскочить на ноги и треснуть кулаком по плосконосой физиономии.
А ее обладатель, похоже, что-то заподозрил.
Он стоял, пуча свои гляделки, словно украденные у глубоководной рыбы, и подозрительно переводил взгляд с меня на Бартоломью. Пыхтел негромко и вонял при этом – точно склад, забитый камбаловыми потрохами. Эх, нет на него оравы голодных уличных кошаков!
– Хр-р-р-хр-р-хр-р… – сказал урод, и я не сразу понял, что он смеется.
Сдержаться стоило немалых сил, но я сумел. А он развернулся и ушел туда, где сидел около костра «Дон Кихот».
«Посмотрим еще, кто будет хихикать последним», – подумал я.
Руки мои вскоре обрели подвижность, и я занялся веревками на ногах. Распутал их не быстро, но когда справился, ощутил себя на седьмом небе от счастья – свобода Анджеле Дэвис, ура! Но радость померкла, едва я вспомнил о спутниках – не оставлю же я их в лапах злобных пенсионеров?