При этом летающая ящерица потеряла какое-то аэродинамическое равновесие. Её задняя часть перевесила, повиснув мешком, крылья бешено колотили воздух, а шея, на которой уместился наездник, неестественно выгнулась.
Но и это ещё не всё! Между мной и ришисом было метров двести свободного пространства!
А потом раздался грохот. Да такой, что перекрыл и вой системы, и бешеный стук моего сердца. Но оглянуться и угостить вторженцев пульсаром я не успела, потому что за мгновение до этого почувствовала, как вокруг талии кольцом сжимается воздух, а в миг, когда баррикады рухнули, я… полетела.
Очень хотелось выдержать это испытание достойно! Но я не смогла, завизжала. И на фоне моего визга все прочие звуки были сущей мелочью. Хуже того, я внезапно пришла к выводу, что ещё чуть-чуть и попросту описаюсь со страху. Но, к великому счастью, достигла ришиса раньше, чем конфуз стал неизбежен.
А осознав себя сидящей на мощной чешуйчатой шее, в кольце рук Эмиля, завизжала снова. Вот только дракону поларскому на мои нервы было плевать — услыхав какую-то команду на незнакомом мне языке, ришис ухнул вниз, а через миг мы опять летели. Но уже не вокруг башни Огня — заложенный крылатой ящерицей вираж был шире. Мы облетали замок.
Я не сразу сообразила, что не чувствую порывов ветра, и мерцающий золотом полупрозрачный щит увидела с запозданием. А потом различила запах болота и невольно нахмурилась. Чёрт, кажется, именно так пах Эмиль по возвращении после первой своей отлучки. И это что же получается… он тогда с этой крылатой ящеркой возился?
Вот только спрашивать я не стала — в данный момент этот вопрос был несущественным. Куда больше заботили собственные ощущения и то, что творится вокруг, в частности — что происходит на земле. Но взглянуть вниз я решилась лишь после того, как Эмиль пристегнул ремнями к одному из мощных шипов и весело шепнул в ушко:
— Не бойся, всё почти закончилось.
Норриец сидел позади, и придерживал за талию, и этот факт стал ещё одним поводом не впасть в истерику.
А внизу, за забором, окружавшим академию, разливалось людское море. Кажется, там собрались все студиозусы, все преподы, и все горожане заодно.
Впрочем, нет. При более внимательном осмотре стало ясно, что часть народа отделилась и толпится на одной из площадей. Как ни странно, именно туда мы и полетели.
— Думаю, кое-кто хотел, чтобы ты это увидела, — пояснил свои действия Эмиль.
С этими словами мне в руку впихнули нечто сильно напоминающее бинокль. Я по-прежнему пребывала в крайне нервном состоянии, и сердце стучало, как шальное, но разглядеть узор в виде чешуи, который покрывал корпус данного прибора, смогла. И догадалась: эта штука — часть экипировки для полётов.
Скорее по инерции, нежели осознанно, я поднесла бинокль к глазам и взглянула в центр толпы над которой мы как раз пролетали. Зрелище, признаться, было своеобразным…
Посреди большой площади, на помосте, установленном для каких-то неизвестных мне целей, томно извивалась одна из представительниц поларской аристократии. Да-да, Селена! И танцевала она не что иное, как стриптиз! А народ, в основном мужчины в простецкой одежде, широко улыбался и всячески девчонку подбадривал. Ну и ржал, разумеется.
Подобное зрелище, как я поняла, было настолько редким, что в сравнении с ним, переполох в замке и пролетающий над головами ришис казался сущей мелочью. То есть некоторые из зевак внимание на нас обращали, но таращились всё-таки на Селену.
Ну, Дорс! Ну, зараза! Теперь ясно, почему он, делая внушение Селене, так глазищами сверкал. И… нет, мне ядовитую воздушницу не жалко!
Увы и ах, но продолжить наблюдение было не суждено — совершив два круга над площадью мы вновь устремились к замку.
Вот теперь я немного приободрилась, крепче сжала рюкзак, который придерживала одной рукой, вернула Глуну бинокль и спросила:
— Эмиль, но зачем?
Золотистый щит закрывал от ветра, и никакого свиста в ушах не звучало, но я инстинктивно повысила голос. Зато Эмиль ответил тихо и ровно:
— Что «зачем»?
Думаю, он понял, о чём речь, но я всё-таки пояснила:
— Зачем ты хочешь взорвать академию?
— Просто осознал, что педагогика не моё, — хмыкнул «фон Штирлиц».
Будь мы на земле, я бы непременно попыталась пихнуть его локтём, а так пришлось ограничиться словами.
— Эмиль! — воскликнула я.
А через миг услышала совсем не то, что ожидала:
— Я собираюсь уничтожить не только этот замок.
Ну вот, я вновь оказалась на грани шока, но прежде чем успела задать уточняющий вопрос, норриец продолжил:
— Когда я отправлялся в королевства, у меня было несколько задач. Одна из них — узнать технологию создания межмирных порталов. Я понимал, что эта часть миссии невыполнима, так и вышло. Но… — Эмиль на миг запнулся, а когда заговорил вновь, тон немного изменился, стал мягче: — Даша, я очень надеюсь, что ты поймёшь и не станешь препятствовать. Видишь ли, второй моей задачей является уничтожение порталов в конфедерации.
У меня от изумления даже рот приоткрылся, но Эмиль видеть эту реакцию, конечно, не мог, и продолжил:
— Дело даже не в том, что эти порталы дают какое-то преимущество, просто они используются недопустимым образом. Тебе лучше многих известно, как конфедераты обращаются с землянами, и… пойми, Даша, так продолжаться не может.
Хотелось крикнуть: да, ты совершенно прав! Но вклиниться в монолог я не успела, а перебивать поостереглась.
— За время пребывания в конфедерации, я посетил все порталы, и под каждым оставил заряд. Все заряды объединены в единую систему и мне осталось только активировать взрыватель. Прости, но путь домой для тебя будет отрезан, и я не могу поступить иначе.
В голосе Эмиля звучали нотки сожаления и от них вдруг так тепло стало. Лорд шпион обо мне беспокоится! Ну надо же…
— То есть ты хочешь уничтожить не столько замок, сколько расположенный в Академии Стихий портал? — полюбопытствовала я.
— Если быть точным, я хочу уничтожить только портал, но так как он установлен в замке, замок не выдержит.
— А зачем ты включил систему оповещения?
— Потому что я не убийца, — отозвался норриец.
Ответ был ожидаем, а стремление дать людям возможность покинуть опасное место — вполне понятным. Но один момент всё-таки тревожил, и я поспешила его прояснить.
— Не боишься, что кто-то успеет разминировать портал?
— Нет. — Лица Глуна я не видела, но точно знаю, что он ухмыльнулся. — Не смогут, даже если обнаружат заряды.
— А остальные порталы? Там тоже всех оповестят и никто не погибнет?
— Остальные порталы расположены под открытым небом, но да, там система оповещения тоже сработает. Вернее, уже работает.
Мы как раз подлетели к замку, и ришис заложил очередной круг, давая возможность полюбоваться древними стенами и башнями. На фоне засыпающей природы и пасмурного неба, замок выглядел особенно мрачно, а алый свет из многочисленных окон только усугублял образ.
Я невольно поёжилась, снова сжала рюкзак, отчего твир громко взвизгнул, а потом решилась:
— Эмиль, а можно это сделаю я?
— Что, прости? — переспросил норриец недоумённо.
— Можно я сама взрыватель активирую? Я же смогу это сделать, правда?
Ришис пошел на очередной круг, Кузя в рюкзаке заворочался и активно завертел лопоухой головой, а Эмиль…
Одна рука шпиона имперского лежала на моей талии и теперь меня прижали очень крепко.
— Активировать взрыватель ты, разумеется, сможешь, — сказал Эмиль после паузы. — Но ты уверена, что хочешь этого? — И пояснил, словно я не понимала: — Даша, этот взрыв разрушит все межмирные порталы.
Стационарные межмирные порталы! — мысленно поправила я и, улыбнувшись, кивнула.
Через миг в моей руке оказался стальной круг, который сильно напоминал детонатор от магической ловушки. Но он был больше, а по периметру помещались кристаллы, которые в данный момент мерцали тусклым светом. И только один камень никаких признаков активности не подавал — тот, что находился в центре.
— Эти кристаллы показывают готовность зарядов к активации, — ответил на невысказанный вопрос Глун. — Всего тринадцать объектов.
— А тот, что посередине?
— Он и активирует всю систему.
Ага…
— И что мне нужно сделать?
— Просто послать центральному камню импульс силы, — пояснил норриец. И опять спросил: — Даша, ты уверена?
— Более чем, — выдохнула я.
Ришис тотчас ушел вбок и начал набирать высоту, а Эмиль коснулся губами ушка и шепнул:
— Тогда дерзай.
Миг на то, чтобы собраться с силами. Один удар сердца на окончательное осознание того, что собираюсь сделать. Последний вздох перед важным, действительно необходимым мне шагом.
Я перестала цепляться за рюкзак и прикоснулась к центральному кристаллу.
Я перестала цепляться за рюкзак и прикоснулась к центральному кристаллу.
Искорка магии зародилась где-то в глубине души и, покорная моему приказу, помчалась по венам, чтобы сорваться с пальцев и легко проникнуть в спящий камень. Едва импульс достиг цели, центральный кристалл сильно нагрелся, а следом прозвучал приглушенный хлопок.
Я распахнула глаза и уставилась на замок, в котором провела несколько долгих, трудных и, тем не менее, очень интересных месяцев. На замок, где хлебнула много горя, но обрела друзей и… не факт, что взаимную, но всё-таки любовь.
Он не рухнул, не разлетелся по камешкам, и даже не вспыхнул нереальным огнём. Вместо этого древняя махина начала медленно оседать, рассыпаться, обращаясь в песок.
Я не знала, успели ли покинуть Академию Стихий сообщники Дербиша, но оплакивать их судьбу не собиралась. Мне действительно было плевать, выжили они или нет. Да и само падение бывшей альма-матер даже тени печали не вызвало, наоборот — я ощутила огромное счастье!
И, чёрт возьми, это было красиво. Так красиво, что хотелось повторить! Но…
Ришис ушел вбок, а Эмиль отнял ставший бесполезным взрыватель, удовлетворённо хмыкнул, увидев, что все до одного кристаллы погасли, и опять вложил в мою руку бинокль.
— Нас должны встретить и проводить, — сказал он. — Твоя задача смотреть по сторонам и когда заметишь сопровождающих сообщить мне.
В следующий миг пространство рассекла огромная алая молния, и крылатый ришис влетел в портал. Мы совершили первый из трёх переходов на пути в Норрийскую империю.
Глава пятнадцатая
Да, я была убеждена, что переход в империю — это просто. Что достаточно шагнуть в портал и ты уже там. Но в реальности всё оказалось несколько иначе: переместиться на такое расстояние за один раз было попросту невозможно.
И дело тут не в магической силе или искажениях магического поля, а в пределе человеческой выносливости. «Длинные» телепортации влияли на организм не самым лучшим образом, они были сродни сильнейшим перегрузкам. То есть после каждого пространственного скачка организму требовался отдых, причём довольно длительный. Именно поэтому мы добирались до империи около пяти часов.
И по той же причине воспользовались ришисом — пока человек отдыхает, ящер, который является существом куда более выносливым, летит, сокращая расстояние. При этом ришису, в отличие от тех же лошадей, дороги совершенно не нужны.
Откуда этот ришис вообще взялся? Путём недолгих расспросов я выяснила — Эмиль купил его сразу после того, как стало ясно, что возвращения в империю не избежать. И держал эту ящерицу на одной из расположенных близ города частных ферм.
Сопровождение? Оно появилось только после второго перехода, когда мы оказались практически у границы с империей. Трое мужчин на двух ришисах обменялись с Эмилем странными фразами, в которых я с запозданием опознала пароль, и тут же пристроились в хвосте.
Они узнали о нашем побеге благодаря тому сложному символу вызова, который я имела счастье наблюдать после перемещения с «пяточка» на чердак. Сам символ был особенным — из числа тех, которые отсылаются не человеку, а на «кристалл связи». И расстояния в этом случае роли не играли, тут имела значение лишь сила мага — способен послать такой вызов или нет.
Эмиль, разумеется, отправить подобный вызов мог.
А ещё он мог ответить на миллион вопросов, которые вертелись в моей голове, но короткая разведка показала, что просвещать меня норриец не намерен.
То есть Штирлиц поларский сходу ответил на несколько технических вопросов, из серии — а почему мы не переместились в империю сразу и откуда у тебя этот ришис, а вот дальше… Дальше всё. Засада.
Я не понимала, почему он молчит. Почему он предпочёл потратить первые три часа полёта — а именно столько мы провели наедине до того, как к нам присоединились сопровождающие — на щекотные поцелуи в шею, тоже не знала.
Сперва я на такое поведение обиделась, а потом подумала и решила забить. В конце концов, Эмиль мне ничего не должен. И я, если смотреть на ситуацию широко и объективно, тоже ничего не должна.
В общем, я попыталась расслабиться и ни о чём не думать.
Я спокойно отреагировала на появление сопровождающих и столь же спокойно перенесла сам полёт.
Когда наш крылатый транспорт приземлился на окраине огромнейшего города, в котором я без всяких подсказок опознала столицу, тоже сохраняла спокойствие.
Кузя ещё в момент появления сопровождающих полностью спрятался в рюкзак, а Зяба проявиться попросту не мог. То есть о существовании моих подопечных не знал никто кроме Эмиля, и мы находились в относительной безопасности. Это вселяло надежду!
Именно надежда вкупе с лёгким пофигизмом, заставила меня сесть в карету, которую подогнали едва ли не к самому ришису, и откинуться на спинку обитого бархатом сидения, в ожидании следующего поворота судьбы.
Этот поворот… он оказался, в принципе, прогнозируемым, но не слишком ожидаемым.
Я думала, Эмиль повезёт в какую-нибудь тайную канцелярию или в другое подобное заведение. А вместо этого… карета поколесила по городу с полчаса и остановилась у высоких кованых ворот, за которыми скрывалось огромное величественное здание. Над парадным входом, куда мы и направились, сияла золотом надпись: «Академия Стихий имени Василия Голубева и Петра Новака».
Меня эта надпись слегка прибила, и к надежде с пофигизмом добавился шок! Именно в таком, не слишком адекватном состоянии, я оказалась в кабинете низенького, совершенно лысого, но довольно молодого ректора.
А дальше состоялся опять-таки прогнозируемый, но всё равно неожиданный разговор…
— Лорд ди Арварен? — воскликнул ректор изумлённо. — Неужели это вы?
— Я, — ответил Эмиль. Тут же кивнул на меня, сообщил: — Я вам новую студентку привёл. Прежде она училась в Лаэосской Академии Стихий, на первом курсе факультета Огня.
Ректор взглянул на меня, и изумление его тотчас усилилось, а Эмиль пояснил:
— Дарья иномирянка.
Мужчина, который в момент узнавания Эмиля привстал, рухнул обратно в кресло и выдохнул ошарашено:
— Да неужели?
— Да, — ответил Эмиль и улыбнулся.
Дальше были ахи, охи, реверансы и обсуждение некоторых малоинтересных деталей моего зачисления в данный ВУЗ. А потом, зашла речь о том, где я буду жить…
— Мы готовы предоставить Дарье отдельную комнату, — с улыбкой сообщил ректор.
Я сразу приободрилась и закивала. Предложение реально порадовало, а вот Эмиль резко посмурнел и сказал:
— Нет. Это ни к чему. Дарья не нуждается в общежитии. Она…
Если честно, перелёт на ришисе жутко меня утомил, а ещё безумно хотелось есть. Плюс события сегодняшнего утра тоже свою лепту внесли, так что соображала я, в целом, плоховато. Но вот тут соображалка сработала на раз!
Дарья не нуждается в общежитии, она будет жить… со мной, ведь так? А в качестве кого, простите?
Разведка показала — отвечать на вопросы Эмиль не готов. О том, как видит наши дальнейшие отношения, он тоже не рассказывал. Про то, как в империи обстоят дела со всякими статусными заморочками, и на что я могу претендовать, будучи безродной, но всё-таки иномирянкой, так же понятия не имела. Что тут с представлениями о морали тоже, в общем-то, не знала.
И на фоне всего этого я должна переехать к Эмилю? Или в какую-нибудь арендованную для меня квартиру? Ну уж нет!
— Нуждаюсь! — перебила шпиона я. — Очень нуждаюсь в общежитии!
Ректор посмотрел с некоторым удивлением. Эмиль тоже слегка опешил и тут же нахмурился.
— Дарья… — начал было он, но я опять перебила.
— Когда я смогу в неё заселиться? — спросила, обращаясь к ректору.
Штирлиц поларский точно хотел возразить, но всё-таки промолчал. Только вздохнул как-то очень шумно и раздраженно. А глава академии ответил после паузы:
— Можем заселить прямо сейчас.
Я бодро улыбнулась, а Эмиль…
— Только учтите, что у Дарьи твир, — сказал он.
Ректор слегка побледнел, а я вздрогнула и, прижав к груди рюкзак, вперила сердитый взгляд в лорда ди Как-Его-Там. И слегка растерялась, услышав:
— Да, хорошо. Твир так твир. Только… — глава академии на миг запнулся, — …Дарья, из своей комнаты его не выпускайте.
В тот момент я ещё не знала, что отношение к твирам в империи более терпимое, нежели в королевствах. Вот только в общежитие с опасными, да и вообще любыми, «животными» не пускали, и меня вполне могли попросить найти альтернативное жилье. То есть… сдать на руки Эмилю.
Но ректор решил, что в данном случае можно сделать исключение — что угодно, лишь бы иномирянка не передумала учиться в этих стенах.
«Лорд Штирлиц» такой поворот не оценил, а я искренне развеселилась.
На этой оптимистичной ноте мы, во главе с ректором, отправились в общежитие факультета Огня.