Водник пробормотал какое-то заклинание, и в стене открылся проход. После чего прозвучало:
— Осторожно, ступеньки.
И нам представилась возможность испытать сомнительное удовольствие от прогулки по узкому подземному коридору. А вышли мы… ну фактически из стены, окружавшей академию. В лицо сразу ударил порыв холодного ветра, нос уловил запах прелой листвы. Зато здесь, в сравнении с потайным ходом, было очень даже светло — россыпь звёзд и луна способствовали.
— Та-ак… не зеваем! — приказал Дорс шепотом. И потащил дальше, через широкую площадь, в один из проулков.
Там, возле неработающего уличного фонаря, обнаружилась скромная карета. Король факультета Воды подскочил к этой самой карете, распахнул дверцу и скомандовал:
— Давай, детка. Пошустрей.
За мной в транспортное средство забралась Лерра, потом Каст. Дорс был последним, потому что отдавал распоряжения кучеру. Зато едва водник плюхнулся на диванчик возле меня, карета покатила.
В ночной тишине стук копыт показался оглушительно громким, но это было так волшебно!
Свобода! Пусть временная, но…
— Эх, видел бы тебя сейчас лорд Глун, — наклонившись к самому моему уху, шепнул Дорс.
— Тшш! — тем же шепотом одёрнула я. — Не поминай лихо, а то ещё появится!
Каст и Лерра сидели напротив и уже переругивались. Начало ссоры я, благодаря Дорсу, пропустила, так что причин, увы, не знала. Зато основное «действо» застала.
— Придурок! — выпалила телохранительница шепотом.
— Сама такая! — огрызнулся Каст.
— Прыщ! — прошипела девушка.
— Истеричка!
— Дурак!
— Повторяешься!
— Р-р-р! — Да, слова у телохранительницы кончились.
— Фр-р-р… — передразнил Каст весело. И сказал уже нам: — Видали, какое у элитных жриц воспитание?
— Да на себя посмотри! — сорвалась Лерра.
А Дорс расплылся в очередной широченной улыбке и наигранно вздохнул.
— И тут любовь? — «печально» вопросил он. — А до весны ещё целых полгода!
Дальше случилось прекрасное — Каст и Лерра зарычали. Да-да, оба! И столько экспрессии в этой реакции было, что стало совершенно ясно — водник попал в цель.
— Я набожными не интересуюсь! — заявил… сын бога Огня.
— А я не интересуюсь прыщами! — сообщила Лерра.
— Как-как ты меня назвала? — тут же вскинулся пижон. — Слышь ты! Богомолка!
Дорс не выдержал и заржал. Я тоже не сдержалась — захихикала. И поглощённая весельем не сразу заметила, что карета сильно замедлилась, и городской пейзаж за окном уже не проносится, а так, ползёт.
— Мы подъезжаем? — спросила я.
Каст глянул в окно и кивнул. А минут через пять карета действительно остановилась, и наша банда дружно высыпалась из транспортного средства, чтобы очутиться в очередном тёмном проулке.
Так, в прошлый раз мы, конечно, от администрации академии прятались. А от кого скрываемся теперь? Ведь совершенно ясно, что карета неспроста в такой… хм… дали от цивилизации остановилась.
Я нетерпеливо огляделась, но спросить вслух не успела, потому что Дорс вновь взял за руку и потащил за собой. Правда, на этот раз мы с водником шли последними, а функцию проводника выполняла Лерра.
Девушка провела через три тёмных-тёмных переулка, последний из которых вывел к высокой стене из белого камня.
Я не сразу сообразила, что стоим мы у какого-то очень большого здания, и лишь когда телохранительница сказала, что где-то тут должна быть дверь чёрного выхода, до меня начало доходить, куда именно эти черти притащили…
— Это что? — озвучила догадку я. — Городской храм Огня?
— Ага, — ответил Дорс.
— Но…
— Так, сюда! — позвал Каст шепотом, и Дорс снова вошел в образ буксира.
— Блин! — воскликнула я возмущённо. — Вы что творите?!
— А что тебе не нравится? — откликнулась Лерра, которая уже стояла возле Каста и рассматривала дверное полотно.
Удивление огневички было понятным — она при нашем с парнями разговоре не присутствовала. Так что я пояснила:
— Я не хочу обращаться к Ваулу. Я ему не поклоняюсь, понимаешь? То есть права о чём-то просить не имею.
— Ой, какая скромная, — фыркнула Лерра.
— Очень скромная, — усмехнувшись, поддержал телохранительницу Каст.
Угу. Я такая. Вот только, несмотря на обнаруженную подставу, уйти я не попыталась. Более того, у меня даже мысли не возникло! Ладно, чёрт с ним. Ваул, так Ваул. В конце концов, этот поход его сын затеял.
Так. Стоп. Подождите!
Если мы пришли поговорить с богом Огня, то почему делаем это ночью и тайно? И почему Лерра…
— Только не говори, что ты сейчас пытаешься взломать эту дверь, — шокировано выдохнула я.
Нет, ну а как ещё понимать тот факт, что девушка принялась водить по двери ладонью, а пальцы на второй руке сложились в сложный магический жест?
— Не скажу, — ответила огневичка. И пояснила: — Я не взламываю, а открываю. Я вообще-то жрица Огня, и у меня есть право доступа во все храмы Ваула. Сейчас, только точку приложения заклинания найду.
В следующий миг руки Лерры вспыхнули алым, а дверь открылась.
— Дашка, расслабься, — шепнул Дорс.
— Да я и не напрягалась!
— А почему дрожишь? — уточнил блондин.
Я выдохнула и помотала головой.
— Не дрожу и не боюсь, просто мы с вами в храм забраться собираемся. Не в библиотеку, не в банк, а в храм! Понимаете насколько это неэтично?
— В храм вламывается она, — Каст ткнул пальцев в сторону Лерры. — А мы идём туда по приглашению жрицы.
Огневичка тотчас застонала и картинно закатила глаза.
— Ты сегодня ужасно остроумен, — съязвила девушка. И тут же перешла на командный тон: — Так! Идёте тихо, точно за мной. И ничего не трогаете. Ясно?
Мы с Дорсом послушно кивнули, а отпрыск огненного божества шумно вздохнул и сказал:
— Веди уже! Строгая ты наша…
Нет, и всё-таки мы не молиться сюда пришли. Потому что те, кто желают обратиться к богу, идут прямиком к статуе, а мы… Мы миновали лабиринт коридоров, которые относились к хозяйственной части храма, и, оказавшись в главном церемониальном зале, не к восседающей на троне фигуре направились, а к скрытой за этим троном дверце.
И вот теперь стало по-настоящему жутко…
Просто там, снаружи, была звёздная ночь, прохлада и простор, а в храме — тьма, запах каких-то благовоний, и чёткое осознание, что бежать, в случае чего, некуда.
И плевать, что с нами сын Ваула и элитная боевая жрица! Всё равно стрёмно!
А потом был второй «не взлом», в результате которого мы оказались на винтовой лестнице, ведущей в низ. Эта лестница привела в крошечный подземный зал, наполненный рыжеватым светом от горящих лампад.
По спине тотчас побежали мурашки. Во-первых — подземелье, а с некоторых пор я подземелья ой как не люблю. Во-вторых, тут тоже была статуя огненного бога, но не гигантская, а примерно с меня ростом. В-третьих, от всего этого… человеческими жертвоприношениями веяло.
Так что когда Каст хмуро огляделся и достал из рукава тонкий изящный кинжал, мои нервы не выдержали.
— Вы говорили, что мне понравится, — не зная, смеяться или плакать, напомнила я.
— Ещё как понравится, — хищно улыбнулся Дорс.
Блин! Вот клянусь, скажи это кто-то кроме него, я бы точно в панику ударилась, а так… показала воднику язык и обратилась уже к Касту:
— Ну и где же моя магическая сила?
— Здесь, — сообщил огневик, и ткнул себя в грудь рукояткой кинжала.
Моё веселье сменилось шоком.
— Поясни! — потребовала я.
— Рассказывать дольше, чем показывать, — парировал парень.
Меня такой ответ, конечно, не удовлетворил. Я расправила плечи, сложила руки на груди и уставилась на Каста самым строгим взглядом. В итоге он всё-таки признался.
— Брататься будем, Дашка.
Я опешила. А король факультета подарил лучистую улыбку, одним движением снял короткий плащ и бросил одежду в угол.
— Дашунь, ну ты же понимаешь, что интерес магов к ритуалам крови не на пустом месте возник? — с прежней улыбкой произнёс он. — У этого явления есть вполне реальная подоплёка.
Мой шок перешел в крайнюю стадию. Я прекрасно помнила, как мы впервые оказались в подземной библиотеке, и как Каст сказал о запретных книгах, где эти самые ритуалы описаны. Тогда он говорил, что отъём силы через кровь невозможен! А теперь… Чёрт. Это что же получается?
— То есть когда Фиртон решил, что может получить твою… — начала я, но рыжий перебил.
— Нет, речь о другом. В основе ритуала, который хотел провести Фиртон, лежит та же мысль, но принцип совершенно другой. Ритуал отъёма силы — это попытка забрать всю магию, причём насильно. А здесь… — Парень запнулся на миг, но всё-таки продолжил: — Здесь всё добровольно. К тому же, я не отдаю тебе силу, я делюсь своей кровью, в которой и заложен потенциал к магии. Я не ослабну, а ты, за счёт смешения крови, станешь сильней.
Офигеть…
— А… почему именно здесь? — Я повела рукой, поясняя, что имею в виду под словом «здесь». — Почему в храме?
— Не в храме, а во внутреннем святилище, — поправил Каст. — Причин, по большому счёту, две. Во-первых, в свидетели при подобных ритуалах, призывают бога. Во-вторых, моя кровь особенная, и когда всё случится, возможен большой выброс силы, а тут самый мощный экран.
— А в храме при академии такого экрана нет?
— Там нет внутреннего святилища, — вмешалась в разговор Лерра. — Их только в больших храмах делают.
Я невольно перевела взгляд на жрицу и с удивлением заметила, что она тоже плащ сняла, в то время как Дорс избавляться от верхней одежды не спешил. Водник вообще в сторонке стоял, всего в полушаге от проёма, который выводил на лестницу.
— Так, подождите. Я, кажется, запуталась.
— Путаться будешь потом, — сказала Лерра ровно. — А сейчас снимай плащ и закатывай правый рукав.
С этими словами девушка шагнула к статуе Ваула и раскинула руки.
— Так, а я, пожалуй, на лестнице подожду, — сообщил Дорс.
— Ага, — отозвался рыжий. — Заодно покараулишь.
Жрица, которая, судя по всему, должна была принять какое-то участие в предстоящем действе, тихо рассмеялась.
— Что он покараулит? У него же магии нет.
— Как нет? — выдохнула я.
— Мы на территории бога Огня, — пояснила Лерра. — Маги других стихий здесь совершенно бессильны.
Дорс, который ещё не ушел и диалог прекрасно слышал, картинно поморщился, а Каст…
— Не переживай. Он и без магии может.
Всё. Меня добили! Просто эти слова и тон были равносильны признанию в любви! Не в той, которая… а… ну, в общем, понятно.
— Прыщ, — фыркнул водник насмешливо.
— Ещё обсудим, — столь же «серьёзно» парировал Каст, а я вдруг поняла… я люблю этот мир. Я люблю Полар. И просто обожаю этих парней!
Они удивительные! Они лучшие! Они…
— Дашка, — ворвался в мои мысли голос Каста. — Хватит мечтать. Времени в обрез.
Всё. После этого оклика сомнения и лишние мысли были задвинуты подальше. Я быстро избавилась от плаща, закатала рукав длинной футболки и шагнула к Касту.
Ещё миг, и пространство наполнил звук тихого, но мощного песнопения на чужом языке — это Лерра в процесс включилась.
Впрочем, «включилась» слово неправильное. Очень скоро стало ясно, что девушка с огненными волосами пришла сюда не в роли ключа от тайных дверей. Она явилась именно как жрица. И именно Лерра управляла той магией, которая творилась вокруг…
Песня! Тяжелые, сильные звуки! Пусть я не понимаю языка, слова которого звучат, но точно знаю — это воззвание к Ваулу. Более того, я чётко осознаю, что огненный бог равнодушным к этому призыву не останется.
Пламя! Оно срывается с фитилей горящих в зале лампад и устремляется к нам, чтобы объять, заключить в странный, но такой приятный кокон.
Мир меняется. Он как будто исчезает, и во всей вселенной не остаётся никого кроме стоящего напротив меня парня. Его глаза завораживают. Они такие родные, такие тёплые! И пусть я плохо помню саму себя, но зато отлично помню его.
Все-все поступки! Все улыбки и рыки! Всё, что видела и чувствовала! И под действием этих воспоминаний, в голове такое многоголосье мыслей…
Сволочь! Да, именно так, потому что издевался и доставил тьму-тьмущую проблем.
Гад! Потому что приставал и лез своим бесстыжим языком в мой рот.
Лучший! А как ещё назвать того, кто спасал, рискуя собой?
Надёжный. Ибо несмотря на все наши разногласия и ссоры, сделал для меня больше, чем многие. Более того, не предал! Даже когда его страсть угасла — а в этом я ничуть не сомневалась — не бросил, не отказался от меня, а сделал всё, чтобы помочь.
Бесбашенный… Ведь только такой человек может пойти на ритуал «братания» с чужачкой. Поделиться своей кровью и силой с той, которую презирает весь мир…
Смешно сказать, но эту бесбашенность, я ценила больше всего. По крайней мере сейчас, в этот невероятный, наполненный магией момент.
О чём думал в процессе ритуала сам Каст? Нет, не знаю. И совсем не уверена, что происходящее возымело на него столь же мощный эффект, как на меня. Зато я видела его улыбку! Шальную, и бесконечно искреннюю… Именно эта улыбка убила страх, который вспыхнул во мне в момент, когда парень полоснул кинжалом свою ладонь. Она же заставила протянуть свою руку навстречу острому лезвию и не вскрикнуть, когда наступила боль.
А как только наши руки соединились, мир окончательно сошел с ума. Я потерялась в пространстве и времени. Я исчезла. Перестала существовать!
Единственное, что ощущала — это силу, которая вливается в моё тело. И огонь, который объял всю меня, грозя расплавить, как оловянную ложку.
Вспышка. Боль. Опять вспышка! И что-то, что стоит над нами. Какая-то высшая Сила, которая может одобрить этот союз или сказать «нет».
Бесконечные секунды ожидания, и Сила даёт добро. А я горю и падаю… в бездну.
Ритуал кончился совершенно внезапно. Просто миг, и все наваждения схлынули.
Я же поняла, что никуда не падала — я всё ещё тут, в мрачноватом подземном зале, расположенном под городским храмом Огня.
Каст стоит напротив, Лерра тоже рядом — она пошатывается от усталости, но улыбается во все тридцать два зуба.
Единственное, что служит подтверждением тому, что мне не померещилось — жгучая боль в ладони. И пусть я ещё не вижу раны, но в голове вспыхивает вопрос — если резали именно ладонь, то зачем рукав по локоть закатывала?
— Чтобы манжет не запачкать, — говорит Каст, а я…
— Блин! Это что? Телепатия?!
Тихий смех пижона подсказал, что сморозила глупость.
— Нет, Даша. Никакой телепатии. Просто ты так внимательно на свой рукав смотрела…
Вот теперь я поняла — да, именно так. Более того, я по-прежнему на него таращусь! И очень боюсь перевести взгляд на порезанную ладонь.
— Не бойся. — Голос жрицы прозвучал очень мягко. — Всё прошло хорошо.
Ещё миг, и… и я поняла — девушка не лжет. Всё действительно получилось! Просто это было единственным объяснением тому, что когда я всё-таки взглянула на собственную руку, то увидела, что из раны исходит оранжевое свечение. Прежде чем успела испугаться, боль исчезла, и порез тоже.
— Всё получилось, — подтвердил Каст. И тут же шагнул навстречу, чтобы заключить в объятия.
Я не могла не отметить — это было иначе, нежели обычно. Едва пижон прикоснулся, я ощутила прилив тепла и какой-то очень далёкой нежности.
Ощущение оказалось бесконечно приятным, но погрузиться в него мне не удалось, потому что со стороны лестницы послышалось:
— Закончили? — Голос, разумеется, принадлежал Дорсу.
— Да! — звучно ответила Лерра.
Следующим, что мы услышали, было:
— Ну тогда… мы идём к вам!
Глава четвёртая
Страх? Нет, страха я не испытала, только напряженность. Мои спутники тоже не стушевались — выпрямились, сжали кулаки. Каст решительно шагнул вперёд, загораживая нас с Леррой, и замер в ожидании. Мы с красноволосой тоже застыли, и закономерно уставились на проём, который выводил на лестницу.
В наступившей тишине, звук шагов, доносившихся с той самой лестницы, был до неприятного чётким, но напрягло другое. А именно то, что, несмотря на прозвучавшее «мы» по ступеням только один человек спускался.
Ну а когда в проёме появился Дорс, я искренне растерялась. Водник в самом деле был не один, просто… второй человек находился в отключке. Он, а точнее она, мешком висела на плече блондина.
Да, именно она! Уж что, а женскую жреческую одежду я узнать в состоянии!
А когда водник аккуратно сгрузил тело на пол и усадил, прислонив спиной к стенке, я узнала и саму жрицу. Перед нами была Шанарин.
— Ого… — выдохнула Лерра.
Дорс скривился, давая понять, что удовольствия от ситуации не испытывает. А Каст полюбопытствовал:
— И чем это её?..
— Кулаком по голове, разумеется, — вновь скривился «синий». И пояснил: — Магия-то мне сейчас недоступна, вот и пришлось.
Повисла пауза. Кажется, ни Лерра, ни Каст, ни сам Дорс, собираясь в храм, на встречу с кем-либо не рассчитывали, а слова о «карауле», брошенные воднику, были, в общем-то, шуткой.
А ещё было совершенно очевидно, что Дорс чувствует себя предельно неудобно…
— Вообще-то я не бью женщин, — подтверждая мою мысль, сказал парень. Нервничал, и сильно. — Но что мне было делать, когда эта… на лестнице появилась? Гхарн! Да что ей вообще в такой час тут понадобилось?
— Она старшая, — пояснила Лерра. Девушка явно определила статус Шанарин по каким-то внутренним, только жрецам понятным, признакам. — И причин у неё может быть множество.
— Неважно, — включился в разговор Каст. — Правильно, что оглушил. Только одно скажи — она тебя видела? Опознать сможет?