Неудивительно, что к тому моменту, как препод прекратил плеваться ядом и скомандовал взять мел, я пребывала в состоянии лёгкого озверения.
— Итак! — воскликнул лысый. — Параметры атаки…
Я искренне полагала, что вот теперь всё. Думала — отмучилась! Просто я физан действительно люблю и проблем с решением задач никогда не имела. Но «гоблин» заготовил подлость — щит, который был бы действительно эффективен против той атаки, параметры которой он озвучил, мы проходили только в теории. Рассчитать показатели и уровень приложения силы я не могла в принципе.
Если б не получасовая отповедь, я бы опустила ресницы и призналась в собственной тупости, но предел моего терпения был достигнут. Я начала расписывать тот вариант защиты, который соответствовал уровню знаний моих сокурсников. Да, как учащаяся верилийской академии я знала больше, но… мы же в Дурборе, тролль его раздери!
Спор? Он был неизбежен.
Конечно, Ликси принялся объяснять, что я не права, что этот щит средней эффективности и задача, соответственно, не решена. Я не постеснялась объяснить, почему даю именно такой щит и именно такие параметры.
Слово за слово, аргумент за аргумент, и…
— Эмелис!
Вау, то есть «гоблин» всё-таки знает моё имя? Ну надо же!
— Эмелис, вы понимаете, что мой предмет вы не сдадите?!
Только Всевышний знает, каких усилий мне стоило удержаться от крайне неприличного жеста в адрес препода.
— Я понимаю, что, принимая у меня экзамен, вы будете рыдать от умиления!
— Что-о-о?!
— У меня достаточно хорошая дикция, господин Ликси. Вы прекрасно расслышали мой ответ.
После этих слов лысый откровенно позеленел, потом указал на место рядом с Маем и выплюнул:
— Сидеть и молчать!
Ладно, война так война. Никогда с преподами не воевала, но… новое место учёбы, новые правила. Ведь так?
Остаток пары прошёл в очень нервном ключе. Ликси выписывал на доске непонятное никому решение задачи, поджимал губы и опять плевался ядом — не прицельно, а так, в пространство. Я сверлила препода взглядом и старательно переписывала предложенное им решение в тетрадь. Май, который снова попытался подкатить с вопросом о спайке, был послан безмолвно, но очень грубо и далеко. Остальные студиозусы… а что с них, с остальных, взять?
Когда прозвенел звонок и Ликси соизволил махнуть рукой, подтверждая — занятия окончены, я подхватила сумку и первой поспешила к выходу.
Блондин умудрился поймать за локоть, шепнуть:
— Эми, ну ты чего? Расстроилась, что ли?
— Не называй меня Эми! — рыкнула я. — И не подходи больше! Сказала же — я помолвлена. По-мол-вле-на!
Блондин благоразумно отвял. Было совершенно очевидно, что это не навсегда, но хоть что-то.
Следующие два дня прошли вполне мирно и спокойно, если не считать одного момента — мне дали прозвище. Оно было простым и совершенно неоригинальным — Мелкая! Я возмущаться не стала, отлично понимая: чем громче споришь, тем крепче прилипнет. А потом вообще плюнула на это дело.
Ну да, мелкая и есть. Ростом не вышла, возрастом тоже. Да ещё похудела накануне перехода в Дурбор — просто на фоне всех событий кусок в горло не лез. Здесь, в академии, проблемы с аппетитом продолжились, но были не такими глобальными, как раньше. Я даже на ужин ходила… разок.
А на третий день случилось закономерное и неизбежное — тренировка.
Питкар, слава Всевышнему и Богине, тренировался с пятым курсом. Май уже имел спайку, и я точно знала, что разбивать эту команду не буду. Так что выбор был очевиден.
Дожидаться, когда парни пойдут в новую атаку, не стала. Самолично выловила Джаста после первой пары, сказала:
— Джаст, я бы хотела тренироваться в спайке с тобой. Ты не против?
Шатен расплылся в улыбке и сделал шаг вперёд в явном намерении обнять. Я спешно отступила и выставила руку в упреждающем жесте.
— Джаст, давай обойдёмся без фамильярностей.
Улыбка боевика стала шире, глаза цвета шоколада блеснули азартом.
— Джаст…
— Эмелис, ну о какой фамильярности ты говоришь? Я всего лишь хочу обнять свою боевую подругу.
Ну да, ну да.
— К тому же сегодня моя очередь за тобой ухаживать. Потрясающее совпадение, правда?
Я фыркнула и одарила шатена ледяным взглядом.
— Мне думалось, твоя очередь была позавчера.
— Да, верно, — сказал боевик, улыбаясь. — Но мы с парнями посоветовались и решили дать тебе передышку. Ты же с Ликси поссорилась, нервничала, переживала.
Переводя на нормальный язык — они просто боялись под горячую руку попасть. Что ж, приятно! Оказывается, толика ума у дурборских боевиков всё-таки есть.
— Эмелис, ты такая удивительная… — Джаст перешёл на шёпот. — Я когда тебя в первый раз увидел — остолбенел. Твои глаза цвета небесной лазури, твои волосы цвета золота… А ещё, знаешь, мы так отвыкли видеть девчонок в платьях, а ты всё время…
— Джаст, прекрати!
Прекратил, состроил покаянную моську.
— Джаст, давай обойдёмся без этого? Я не смогу тренироваться в спайке с человеком, который…
— Неровно к тебе дышит? — перебил шатен. — Прости, солнышко, но тогда тебе придётся тренироваться с фантомом.
Моё изумление было, мягко говоря, огромным.
— Что? У вас есть фантомы, имитирующие атаку? — просто у нас, в Верилии, таких отродясь не было. Но не потому, что их в природе не существует, просто фантомы стоят очень дорого, и так как боевиков всегда больше, чем защитников, тратиться на подобные «глупости» руководство нашей академии отказывалось категорически.
— Нет, конечно, — расплылся боевик. — Кому они нужны, если есть мы?
Вот… вот зачем так делать, а? Сперва дать надежду, а потом столь жестоко её отнять!
— Зато у нас есть Даяна, Лим и Карас, — продолжал глумиться парень. — Если очень сильно попросишь…
Ага, делать мне больше нечего. А то я не знаю, что девчонки выбрали профиль «без прикрытия». Кстати, в реальном бою он самый рисковый, но при этом крайне эффективный. Он рассчитан на скорость, на слом шаблона — ведь боевик всегда работает в паре, а пара ограничивает. Спайке трудней пробраться в тыл врага или забраться по замковой стене, а уж уйти после такой атаки живыми…
— Ты предлагаешь разбить спайку Май-Кейн? — вопросила я.
Улыбка с губ боевика слетела.
— Эмелис, не дури.
— Это моя реплика.
Шатен нахмурился, сложил руки на груди. Сказал, выдержав очень долгую паузу:
— Ладно, Мелкая. Во время тренировок буду паинькой, но вне арены — сама понимаешь…
Я закатила глаза. О Всевышний! Ну хоть что-то!
— Если вам троим так нравится тратить время впустую — пожалуйста, я не возражаю. Но мой ответ останется неизменным. Нет. Нет! И ещё раз нет!
И опять мне дарят улыбку. Широкую и светлую.
— Это ты сейчас так говоришь, детка, — заверил боевик.
На том и разошлись, чтобы встретиться через два часа, под белоснежным защитным куполом…
Наш разговор с Джастом никто не слышал, но вся группа боевиков видела, как мы стояли в сторонке. Догадаться, о чём шептались, несложно, но… Мая в этот момент рядом не было. Поэтому, когда я взяла защитный амулет и шагнула к Джасту, лицо блондина вытянулось, глаза округлились.
— Мелкая?.. — позвал боевик возмущённо.
Я на реплику не среагировала. Сопровождаемая шатеном, поспешила к тренеру: нужно сказать, что определилась со спайкой. И хотя господин Канг рекомендовал именно Мая… в общем, думаю, препод поймёт.
И он действительно понял.
— Сегодня будете стоять против Дирры с Фесом, — сообщил Канг. А когда сокурсники разбились на пары и слегка угомонились, скомандовал зычно: — На позицию! Приготовиться…
Вариантов магических щитов очень много, от простейшего базового до высшего физического. В процессе обучения мы пробуем выстраивать все типы, но основной упор всегда идёт на защиту подкласса «пара».
К этому подклассу относятся щиты, способные пропускать так называемую внутреннюю энергию, то есть пропускать атаки боевика, который стоит под щитом. Поэтому поединок в спайке возможности защитника вообще-то ограничивает, но это одно из тех ограничений, которые можно обойти.
Говорят, всё не просто так. Говорят, всё случилось потому, что, создавая наш, первый из семи миров, Всевышний и Богиня повздорили. Врут, дескать, Богиня осерчала настолько, что взяла в руки не то сковороду, не то скалку и попыталась вразумить супруга не только словом. Всевышний вроде как увернулся и даже извинился, но когда настало время наделять людей магией, ссору припомнил. Именно поэтому дар боевой магии был отдан мужчинам, и только им.
Богиня тоже склерозом не страдала и, увидав, что сотворил муж, опять рассвирепела. Топнула ногой и наказала: дара защитной магии мужчинам не видать! Он пробуждается только у женщин, и никак иначе! И снова взялась за скалку…
А чуть позже, когда создатели помирились и, нежась в объятиях друг друга, признали ошибки, исправлять ситуацию было поздно. Всевышний слишком вынослив в постели, а Богиня, если верить сказителям и сплетникам, слишком ненасытна, и за то время, пока создатели выясняли отношения… в общем, действительно поздно стало.
Но супруги не смирились, они внесли небольшое, но существенное дополнение. Наказали: соединившись, боевой маг и защитница способны усиливать друг друга и сглаживать недостатки.
Нас всегда уверяли, что речь о духовном единении. Нет, я до сих пор в это верю! Но, как говаривала одна моя подруга, пути к духовному единению бывают разными. Есть короткие, есть длинные, кривые и прямые, толстые и… впрочем, неважно.
Важно то, что Дирра и Фес были настоящей спайкой, они знали друг друга вдоль и поперёк. Их души были связаны настолько прочно, что о такой глупости, как защита подкласса «пара», эти двое не вспоминали. Даже кристаллический щит, который считается самым устойчивым к прохождению внутренней энергии, атакам Феса не мешал.
А мы с Джастом даже приятельских отношений не имели, поэтому нам приходилось изгаляться.
Пару раз его огненные шары вязли в моей двухслойной отражающей защите. Один раз я едва успела выставить дополнительный щиток, чтобы сбить «ледяную стрелу» Феса, которая бы непременно пробила, потому что мне пришлось ослабить поле, чтобы пропустить атаку Джаста. Трижды сама чуть не пропустила удар, потому что оглядывалась на партнёра в попытке понять, чем он будет атаковать. Ну и ещё несколько эпизодов по мелочи.
В родной академии таких проблем не было. Два постоянных партнёра по тренировкам — отличные ребята. Мы вместе обедали, вместе пили эль и вообще дружили. И бились в итоге не многим хуже тех, кто собирался пожениться после выпуска.
А спарринг в компании Джаста… закончился вничью.
Глава 3
— Привет, детка, — сказал Питкар, ловко обвивая рукой талию и притягивая к себе. — Как дела? Как учёба?
Я растерялась. Просто не ожидала встретить боевика в дамской комнате. Хорошо хоть не в кабинке караулил, у умывальников!
— Пит? — выдохнула, вдохнула. Упёрлась руками в грудь рыжего наглеца и честно попыталась оттолкнуть. — Ты с ума сошёл?!
— Да, — признался рыжий. — И соскучился ужасно.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошла Лим. А за ней ещё двое девчонок, с факультета универсальной магии, кажется.
— М-да… — протянули магички дружно.
— Совсем рехнулся? — буркнула Лим. — А ну свалил отсюда.
Питкара предложение коллеги не впечатлило. Вместо того чтобы послушаться, рыжий… к моим губам потянулся. За что и получил. Не от меня, нет… Сама просто не могла ударить — слишком сильно прижимал. Зато у Лим такой проблемы не было.
Пятикурсник был выдворен из дамской комнаты усилиями всех четверых, напоследок ещё пинка получил, опять-таки от Лим.
— Совсем боевики распоясались, — вытирая руки о штаны, пробормотала девушка… да, всё-таки с универсального.
А магиня с боевого повернулась ко мне и сказала:
— Мелкая, ты уж определись, что ли. Три недели парням мозги прессуешь. Только и слышим: Эмелис да Эмелис…
Сказано было совершенно беззлобным, почти будничным тоном, но я едва не вскипела.
— Я давно определилась. И они прекрасно знают, что мой ответ — нет!
— Значит, плохо сказала, — пожала плечами Лим.
К слову, инцидент, случившийся при нашем знакомстве, был давно исчерпан. Трио во главе с зеленоволосой Даяной почти сразу выяснило, что мы с Киром бились, а не миловались. Мне даже посочувствовали в итоге, и я даже слегка растрогалась от такой заботы…
— Я? Плохо сказала? Лим, да я…
— Ты цветы от Джаста принимаешь, — уличила девушка с универсального.
Её компаньонка бодро кивнула и добавила:
— А Май тебя в библиотеку провожал, и не раз.
О Всевышний! Я же наивно полагала, что за нашим противостоянием только боевики и защита следят!
— Не принимала я цветов. — Знаю, что оправдываться глупо, но почему-то хочется. — Мне эти букеты кто-то из девчонок под дверь приносит. До сих пор не могу поймать предательницу.
— Ну ты же букеты забираешь… — протянула боевичка.
— Да. Потому что цветы не виноваты.
Ну действительно не могу оставить несчастные розы на полу. Выбросить в помойное ведро тем более. Они ведь нежные и… живые.
— А насчёт библиотеки — так ведь он караулил! Подлавливал, чтобы…
— А Питкар? — перебила Лим. — Он тебе регулярно магических журавликов посылает, и ты этих журавликов всегда ловишь и все его послания читаешь.
Ох ты ж дохлый тролль!
— Знаешь, эти журавлики, они какие-то необычные, — призналась я. — Они, если их не ловить, атаковать начинают. Клянусь! Понятия не имею, что он с почтовым заклинанием сделал, но не поймать такую птичку — себе дороже.
— А читаешь зачем? — нахмурилась одна из магичек с универсального.
— Затем, что в послании, кроме романтического бреда, код для дезактивации печати стоит. Зашифрованный! А пока я эту самую печать не дезактивирую, я ничего с посланием сделать не могу — ни выбросить, ни сжечь.
Девушки задумались, потом одарили сочувственными взглядами. Лим даже по плечу хлопнула.
— Мелкая, ну ты же умная, — сказала она. — Придумай что-нибудь.
— Что?! — да, знаю, что умом Всевышний не обделил, но я о боевиков этот ум уже сломала!
Лим не ответила. Снова плечами пожала.
— Вот и я о том же.
Я не лукавила. Ни словом, ни делом, ни даже мыслью! Я действительно делала всё, чтобы вразумить парней, чтобы объяснить — ничего нет и не будет. Но эта троица слышать меня отказывалась. И только Джаст — моя временная, но всё-таки спайка — хоть какое-то сочувствие проявлял.
На тренировках парень вёл себя крайне корректно, да и во всём остальном сильно отличался от других. Не бесил, как Май, не шантажировал, как Питкар, а, в общем-то, действительно ухаживал, но… у меня есть Рид, обязательства, и нет того сорта симпатии, которая заставляет даже самых благовоспитанных и разумных девиц бросаться в омут.
Последняя пара, как и всё хорошее, закончилась очень быстро. Укладывая в сумку тетради и учебники, я мысленно кривилась — впереди выходные. Когда-то, в другой жизни, я выходные любила, но здесь, в Дурборе, ситуация поменялась в корне.
Нет, мне никто не запрещал гулять, общаться с девчонками и парнями, посещать запрещённые в дурборской академии вечеринки и радоваться жизни. Вот только выйти из общежития и не наткнуться на кого-нибудь из неугомонной троицы было невозможно.
Их всего трое, но по ощущениям — тысяча. И они, как тараканы — всюду! В каждом закутке, в каждой щёлочке!
Я уже смирилась с мыслью, что ближайшие два дня проведу в четырёх стенах, когда меня догнала Дирра.
— Эмелис, есть идея! — сказала рыженькая и заговорщицки подмигнула.
Я вопросительно изогнула бровь, а сокурсница ухватила за локоть, шепнула в самое ухо:
— Девичник!
Что? Мне чудится, или Дирра в самом деле готова на несколько часов отлепиться от своего обожаемого Феса?
— Кто участвует?
— Ты, я, Веза и Жез, — сообщила рыженькая.
— А Милли?
В приютившей меня компании зеленоглазая Милли была самой скромной, но, насколько мне известно, от участия в празднике никогда не отказывалась.
— Контрольную Ликси пересдаёт, — пожала плечами сокурсница.
О, Ликси! Чтоб его дракон прожевал и выплюнул!
— И где безобразничаем? — спросила я.
Улыбка Дирры не просто хитрой стала, по-настоящему лисьей!
— Секрет. Скажу только, что пикник и одеваться нужно теплее.
Я честно попыталась выманить у интриганки подробности, но увы.
А на следующий день, сразу после обеда, группа студенток в количестве четырёх штук отправилась к границе территории…
Шли как диверсанты — мелкими перебежками, прячась за деревьями и замирая от любого шороха. Когда обогнули внушительную даже по королевским меркам оранжерею, прятаться перестали — отсюда точно никто не увидит.
Тут, в Дурборе, никаких защитных барьеров не было. Территорию академии отделяла широкая полоса луга, а дальше, зловещей стеной, лес.
— Мы… туда? — спросила с сомнением. Девчонки дружно кивнули.
Ну ладно. Им в любом случае видней.
Полчаса по неприметной тропинке, которая как-то очень неохотно огибала поваленные деревья и мелкий, но всё-таки овраг. Переход по бревенчатому мосту через нечто, напоминающее мелкую речушку. Ещё четверть часа по лесу, спуск и…