Единственное окно было закрыто деревянной ставней. В комнате витал лёгкий запах сырости, от стен веяло холодом. Но я всё равно была счастлива. Почти так же, как в тот день, когда Центрус рыкнул на моего отца и заявил, что я принята в академию магии и что это не обсуждается.
— Присаживайся, — сказал Кирстен, прикрывая дверь.
А я вдруг поняла: три шага до дивана — это всё, на что я сейчас способна. Несколько часов догонялок и пряток вымотали ужасно. А туфли… О Богиня! Как ты позволила людям изобрести столь изощрённое орудие пыток? Ведь ты, если верить сказителям и священникам, против насилия!
Снять злосчастные туфли я не постеснялась, забраться на диван с ногами — тоже. И блаженного стона, как ни старалась, не сдержала.
— Да ладно, — улыбнулся Кирстен. — Расслабься.
Я вопросительно изогнула бровь, но вместо ответа на вопрос получила камзол с дорогой вышивкой по канту.
— А ты? — вслух удивилась я.
— Эмелис, ну что ты в самом деле?..
Спорить не стала, послушно накинула камзол на плечи. Сразу стало теплей, пусть и не намного. Аромат незнакомого грубоватого парфюма щекотнул нос.
Кир тем временем подошёл к винному стеллажу, выудил бутылку.
— Извини, — сказал он. — Гостей не вожу, поэтому бокал один…
Тот самый бокал — хрусталь с серебром, причём из таких, за которые любой коллекционер антиквариата удавится, стоял на столике. Маг ловко выбил пробку, подхватил и наполнил бокал. После шепнул незнакомое заклинание и приблизился.
Жажда… мучила, конечно, но после недавних событий от одной только мысли о хмеле корёжило.
— Тебе нужно выпить горячего, — сообщил Кир, опускаясь на корточки и касаясь щеки. — Ты совсем замёрзла.
И никаких намёков, никакого подтекста! Ни во взгляде, ни в тоне, ни в прикосновении.
— Спасибо.
Делая первый глоток подогретого вина, я искренне жалела, что в отличие от того же Кирстена не обладаю ни толикой дара к универсальной магии. Даже банальный светлячок вызвать не могу, а помагичить над вином и подавно.
— Ну как? — спросил синеглазый.
Я одобрительно кивнула.
Кирстен поднялся и, подхватив бутылку, направился к креслу. В движениях моего внезапного компаньона причудливо сочетались грация опасного хищника и чопорность аристократа. Интересно, кто он? Наследник какого-нибудь графства или кто повыше?
У Кира, как выяснилось, тоже вопросы имелись.
— Как тебе удалось поступить в верилийскую академию? — усаживаясь в кресло и небрежно закидывая ноги на низкий столик, вопросил боевик.
Речь, разумеется, не о магическом даре шла.
— Со скандалом… — Я сделала ещё один глоток, а брюнет отсалютовал бутылкой и хлебнул прямо из горла. — Пришлось из дома сбегать.
Собеседник удивлённо изогнул бровь, а я не удержалась от улыбки. Да, в той среде, к которой мы оба принадлежим, подобное поведение не принято. И не прощается, кстати.
— Сбежала, а дальше?
— Мы на тот момент в столице жили, — пояснила я. — Так что… наняла экипаж, добралась до резиденции Ордена, а потом… пробралась в кабинет архимага и устроила показательное выступление.
— Щит слепила?
Я помотала головой, отпила из бокала.
— Истерику устроила. Со слезами, криками и всем остальным.
Боевик расплылся в улыбке. Не издевательской, а какой-то… очень тёплой, очень понимающей.
— Неужели сработало?
— Как видишь, — усмехнулась я.
Тот день был тяжёлым и знаковым. Я действительно рыдала в кабинете архимага Центруса, а глава Ордена рассеянно подавал салфетки и даже не пытался успокоить. Зато когда в кабинет ворвался отец — это через час или два случилось, — такой разнос моему родителю устроил, что вспомнить страшно.
Господин Форан, первый министр Верилии, краснел и, кажется, впервые не знал что ответить.
Правда, в академию отдал вовсе не потому, что испугался отповеди. Просто Центрус доходчиво объяснил: иначе не выживу. Магический дар моего уровня может быть опасен, если не приручить, если не научить меня им управлять.
Мне тогда восемь было…
— Но дорога в Орден тебе заказана, — заключил Кир. — Разве что снова сбежишь.
Я лукавить не стала, скрытничать тоже.
— Не сбегу. После академии я буду жить как положено, ни шага в сторону не сделаю.
— То есть жених действительно есть? — спросил боевик.
— Конечно.
Кир сделал большой глоток, сказал:
— Непросто тебе.
— А тебе легко? — это не вопрос был, вернее… вопрос риторический.
— Что, неужели заметно?
Я промолчала.
В среде магов не принято кичиться титулами, здесь имеет значение только уровень дара и мастерство. Мы даже имя рода называть не обязаны. Здесь аристократы и простолюдины на равных, хотя первым учиться всё-таки легче — иной уровень воспитания, изначальных знаний, достатка.
Зато вторые не обязаны уходить со службы только потому, что того требует долг перед семьёй. Вторых не принуждают работать на тайную канцелярию и куда реже приписывают к государственным ведомствам и министерствам. Вторые свободны, а первые… надёжны, что ли. Надёжны с точки зрения власти, разумеется.
Не знаю, как другие, а я печать долга на лице Кирстена увидела сразу. И поверила ему потому, что синеглазый боевик — ягодка с того же поля, что и я.
— По окончании академии я буду вынужден заниматься делами семьи, — признался Кир, делая новый глоток. — Это последний год моей свободы.
И снова не могу сдержать улыбку. Конечно, это не моё дело, но…
— Ты как-то странно этой свободой пользуешься.
Боевик глянул вопросительно, а я не постеснялась пояснить:
— Даяна, Лим, Карас. И они точно не единственные, кто в твою сторону смотрит.
Кирстен шумно вздохнул и закатил глаза.
— И ты туда же? — делано возмутился парень. — Эмелис, я тебя умоляю…
Мольбы мольбами, но всё равно интересно. А тёплое вино тут ни при чём — клянусь.
— Кир, почему ты ни с кем не встречаешься?
— А смысл?
Я торопить не стала, задавать наводящие вопросы — тоже. Терпеливо молчала, ожидая, когда синеглазый собеседник соизволит пояснить.
— Эмелис, ты же понимаешь, чего хотят девчонки. Тем более защитницы. Тем более когда речь идёт об отношениях с боевиком.
Тот факт, что с темы особо одарённого трио Кирстен соскочил, ничего не значил. Я это по тону поняла, по взгляду.
— А я не могу жениться на магине, — продолжал парень. — Семья не позволит.
— Готовят к политическому браку?
— Нет. Не совсем. Вернее, пока нет, но в том, что брак будет политическим, не сомневаюсь.
Кир снова хлебнул вина, я тоже пригубила. Потом отставила бокал, плотней запахнула пожертвованный синеглазым камзол. Я уже почти согрелась, но дело не в вине и не в камзоле было. Просто впервые за последние дни чувствовала себя комфортно, в безопасности.
— Но дело не только в долге. Я прекрасно осознаю, что магиня не сможет вписаться в мою среду. Это будет проблемой, причём не столько для меня, сколько для неё, понимаешь?
Ну да, понимаю.
В среде магов совершенно иные отношения, нежели в свете, — у магов всё проще. Не нужно уметь жеманничать, держать лицо, соблюдать троллью тонну приличий. Никто не осудит, если выйдешь в люди в мужском костюме или обрежешь косу. Если ответишь на вызов мужчины — тоже кривиться не станут, даже наоборот.
И всё бы хорошо, но к этой вседозволенности привыкаешь настолько быстро, что… нет, дороги назад не существует. Даже себя не могу представить в роли степенной хозяйки замка, не то что какую-нибудь Дирру или Жез. И это при том, что в меня манеры при каждом удобном случае вколачивали, да и сама старалась держаться, помнить, кто я и какая судьба меня ждёт.
— С защитницами понятно, а остальные?
Кир понял вопрос правильно и юлить, как и прежде, не стал.
— Мне не нужна любовница. Не хочу.
Я не могла не удивиться. По академии, конечно, ходили сплетни, дескать, у Кира даже там, «на воле», никого нет, но… но я была убеждена, что именно сплетни. Такие, как он, не бывают одиноки.
— Я вдоволь насмотрелся на любовниц и фавориток. Большинство из них… — Кир снова к бутылке приложился, но морщился явно не от вкуса вина. — Редкая женщина согласится на такую роль… безвозмездно. И проблема вовсе не в побрякушках и землях. Побрякушки приедаются рано или поздно, на смену приходит другой интерес, другая жажда — власть. И однажды ты понимаешь, что пригрел на груди змею, потому что там, где жажда власти, всегда интриги, измены, и… яд в бокале тоже возможен. Всё возможно.
В голосе Кира не было той боли, которая сочится из уст тех, кто пережил то, о чём он рассказывает. Моего синеглазого собеседника не предавали, но он действительно видел.
В голосе Кира не было той боли, которая сочится из уст тех, кто пережил то, о чём он рассказывает. Моего синеглазого собеседника не предавали, но он действительно видел.
— Лучше одному, чем так, — заключил боевик.
И я не могла не признать, что в его словах есть огромная доля истины.
Глава 4
Я не заметила, как уснула, а проснулась от лёгкого прикосновения к щеке и насмешливого шёпота:
— Мелкая… Мелкая, хватит храпеть…
Что?! Кто храпит?! Я?..
Я аж подпрыгнула и чуть не впечаталась лбом в подбородок Кира.
Моя прыть, равная попытке покушения, удостоилась тихого смешка.
— Просыпайся, — повторил боевик. — Нужно вернуться в академию до того, как твои поклонники запаникуют и пойдут к преподам.
Я не сразу сообразила, что к чему, и место, которое Кир позволил называть своей берлогой, вспомнила не сразу. Тут по-прежнему пахло сыростью, но свет был приглушён, будто кое-кто… ждал, пока высплюсь.
— Который час? — голос прозвучал хрипло.
— Не знаю, но полночь миновала точно, — отозвался Кирстен. Протянул руку, хотя помочь выбраться из вороха юбок точно не мог.
Я с великой неохотой впихнула ноги в туфли, стянула камзол.
— Оставь, — велел синеглазый.
Замерла, окинула благодетеля пристальным взглядом. Отдав камзол, боевик остался в тонкой шёлковой рубашке. Ворот был расстёгнут, чёрный цвет ткани подчёркивал белизну кожи. Такая только у северян бывает, ну и… у благородных верилийских девиц, которых всё лето заставляют купаться в молоке и берегут от солнца.
— Эмелис, я не сахарный, — угадав ход моих мыслей, заявил Кир. — Не растаю. А ты замёрзнешь и простудишься.
Не хотела, но как-то так вышло, что хлюпнула носом.
— Что, уже? — возмущение в голосе боевика было наигранным, но почему-то приятным.
Пришлось снова накинуть камзол на плечи и отдать ладошку на откуп этому странному брюнету, который…
— Кир, ты умеешь видеть ауры?
До меня только сейчас дошло. Ведь нам удалось скрыться именно потому, что Кир видел, чувствовал преследователей. Но дара менталиста у него быть не может. Он боевик, с долей способности к универсальной магии. Боевикам, равно как и защитникам, видеть ауры не дано, а универсалам это очень-очень сложно.
— У меня есть амулет, — признался парень.
Я шумно выдохнула. Не то чтобы я против менталистов, но… их никто не любит. Они слишком много знают, слишком много видят.
— Расслабься, — сказал Кир, помогая подняться на ноги.
И я действительно расслабилась. Тот, кто сам под завязку набит секретами, чужие тайны трогать не станет. А Кирстен далеко не прост. Один только амулет чего стоит. Ведь секрет изготовления и настройки подобных пару тысячелетий считается утерянным…
— Ты в родстве с Тердоном из рода Дерс? — догадалась я. Знаю, что вопрос некорректный, но всё-таки.
— В очень дальнем.
Вот теперь ясно. И про амулет, и про то, как Киру удалось найти потайной вход в башню, — мы ведь в одной из двух сохранившихся башен, это очевидно.
— Эмелис, не дрожи, — сказал боевик. — Всё хорошо.
И я поверила. Просто не могла не поверить.
Ночной лес казался не только зловещим, но и бесконечным. Стоило представить, как пробираюсь тут одна, по коже побежал мороз. Или дело всё-таки в погоде? Ведь действительно холодно, даже пар изо рта идёт.
Кирстен крепко держал за руку, шёл не торопясь. На границе леса погасил магический светлячок. А когда мы приблизились к полоске луга — условной границе между территорией академии и всем остальным миром, остановился.
— Иди сюда, — шепнул брюнет и, прежде чем успела опомниться или возразить, подхватил на руки.
Его шею обвила инстинктивно. И лишь потом спросила:
— Кир, зачем?
— Тут роса, а ты в туфлях, — пояснил парень. — Ноги промочишь.
Тропинок действительно не было, а шанс промочить ноги в самом деле имелся. Но мне всё равно очень неловко стало. Тем более от магов подобной галантности не дождёшься — сейчас в Кире говорил аристократ.
— Ты до неприличия лёгкая, — сообщил боевик и понёс туда, где чернели корпуса академических зданий.
По мощённым плиткой дорожкам шла уже сама. Приподнималась на мысочки, чтобы не шуметь — в ночном безмолвии стук каблуков казался оглушительно громким, будто не девушка идёт, а рота королевской гвардии марширует.
Кирстен глядел на мои старания с лёгкой улыбкой, учтиво держал локоть. А я на этот локоть опиралась, совершенно беззастенчиво, почти нагло.
Когда оказались у входа в женское общежитие, я таки вернула боевику камзол. Сказала тихо:
— Спасибо.
— Не за что, — ответил брюнет.
Дождался, пока взойду на крыльцо, открою дверь, и лишь после этого удалился. А я… я наконец смогла вздохнуть спокойно.
Ну слава Богине! Добралась!
Утро началось с отчаянного стука в дверь. Я пыталась проигнорировать неприятный звук, даже одеяло на голову натянула и ухо ладонью прикрыла, но увы. Визитёр был крайне настырен.
Пришлось встать, накинуть халат. Вот только отпирать не спешила.
— Кто? — спросила я.
Ломиться перестали. Повисла очень долгая, очень нервная пауза. После снаружи донёсся тоненький голосок:
— Эмелис? Эмелис, ты там? Открой, пожалуйста…
Веза. Очень приятно.
Жез и Дирра тоже, поди, рядышком.
Чтобы не выпалить всё, что думаю об этой троице, пришлось прикусить язык. Тоже мне подруги.
— Девочки, идите мимо.
Опять пауза и крайне жалобное:
— Эмелис, ну пожалуйста. Мы же волновались…
Ага, ну конечно.
— Эмелис, мы как лучше хотели, — встряла Дирра. — Мы думали…
— Девочки, идите мимо! — повторила на порядок громче и куда злей.
— Но Эмелис…
Я продолжать разговор не планировала, от двери отошла. Снаружи заныли о моей нерешительности, об искреннем желании помочь и прочих глупостях.
О! То есть они ради меня старались? Обо мне пеклись? Ну надо же!
Не знаю, как у них в Дурборе, а у нас, в Верилии, за подобную заботу не благодарят, за неё бьют. Впрочем, в родной альма-матер никто на столь низкий поступок не способен. Даже Селла — самая вреднючая девица на нашем факультете, и та поостереглась бы.
Сна после столь «замечательной» побудки не осталось, а желание идти на завтрак умерло в зародыше. Поэтому подхватила с полки учебник по физану, достала из чемодана вторую, последнюю коробку медовых конфет и снова завалилась на кровать.
Под дверью по-прежнему скулили, но мне было плевать. Толку от этих слов? Поступки всё равно сказали больше.
Когда незабвенная троица всё-таки удалилась, я со спокойной совестью посетила расположенную в конце коридора умывальню. После заправила постель, надела простое платье и переместилась за письменный стол. Шутки шутками, а физан действительно стоит подучить — гоблинообразный Ликси на попятную идти не собирается, это очевидно.
Да, завтрак я пропустила, но игнорировать обед не могла. Во-первых, в самом деле проголодалась, во-вторых… именно тут проходила грань между благоразумием и трусостью.
Едва часы на башне главного учебного корпуса пробили полдень, обулась и подхватила плащ — благо тот, вчерашний, не единственным был. Заперла дверь комнаты, надела цепочку с ключом на шею и поспешила вниз.
Сокурсницы реагировали на моё появление совершенно обычно — кто-то кивал, кто-то улыбался, кто-то здоровался вслух. Я тоже кивала и улыбалась, всё сильней убеждаясь в мысли: о вчерашней прогулке к развалинам замка Тердона никому неизвестно. Что ж, это к лучшему, меньше пересудов будет.
Миновав широкую, но довольно крутую лестницу и крошечный, ничем не примечательный холл, вышла на улицу. Тут же поёжилась — дурборская осень на порядок холодней нашей, и даже солнце, увы, не греет. Но не это главное… У крыльца, в паре шагов от последней ступеньки, отиралось незабвенное трио. Не Дирра и компания, нет. Боевики!
Меня заметили сразу. Мгновенно вытянулись по струнке, расправили плечи. Все сосредоточенные, серьёзные, даже неугомонный Питкар.
Джаст открыл было рот, но я слушать не собиралась — вскинула руку в предостерегающем жесте и одарила парней взглядом взбешённого василиска.
Партнёр по боям предупреждению внял. До рыжего пятикурсника тоже, кажется, дошло. А вот блондинистый Май лишний раз подтвердил, что в его черепной коробке только ветер.
— Мелкая, ты где была? Мы с ног сбились! — И столько претензии в голосе…
Как и в случае с девчонками, пришлось прикусить язык. Нет, слова-то я знаю, но произносить их считаю ниже своего достоинства.