Я положила кейс на колени и выбросила на него кости.
16+26+12.
Так-так. «Начнутся хлопоты, связанные с приготовлением к путешествию. Пусть Ваши планы соответствуют Вашим возможностям. Только смотрите в оба, чтобы пришедшая радость не сменилась огорчением». Очень интересно.
Предстоят хлопоты. Значит, плот мы сделать сумеем.
Прикинем свои возможности. У нас есть нож, и плотницкий инструмент этим исчерпывается. Но кости посоветовали смотреть в оба. Что бы это значило? Не топор же я увижу у себя под ногами?
Я внимательно осмотрелась вокруг. Ни топора, ни пилы нигде не обнаружилось. И тут мой взгляд упал на сухие, выбеленные солнцем бревна, на которых я сидела.
Три ствола, которые я сначала приняла за рухнувшие деревья, носили явные следы обработки. Все сучья с них не просто были обломаны о камни реки, притащившей их неведомо откуда. Они были стесаны топором!
То, что казалось мне корнями деревьев, было огромной кучей речного мусора, наваленной паводком в том месте, где бревна сходились концами. Все вместе напоминало полураскрытый огромный веер, направленный узкой стороной к реке.
Я раскидала мусор, скрывавший место соприкосновения бревен, и мои догадки полностью подтвердились. Все три бревна в этом месте соединялись между собой! Какой-то размахрившийся канат в мою руку толщиной охватывал концы бревен двумя петлями. Это был именно плот!
— Катька, пляши! Я плот нашла.
Сидевшая в отдалении Катерина вскочила со своего валуна и подбежала ко мне.
— Ну и плот! Как же мы на нем поплывем — это просто бревна какие-то.
Я указала ей на свое открытие.
— Видишь — они здесь связаны. Соединим те концы, свяжем точно так же и поплывем.
— Сказала тоже. А где мы такой трос найдем? — Подруга уважительно провела рукой по канату. — Ай!
— Что такое?
— Занозу посадила. У, проклятая веревка! — Катька принялась рассматривать свою ладонь.
— А ну-ка, дай взглянуть.
Я внимательно осмотрела рану. В основании большого пальца сидела здоровая — сантиметров пять — узкая щепка. Ранка немного кровоточила.
— Ничего страшного, до свадьбы заживет. Подай-ка копье.
Катька протянула мое оружие. Я зубами размотала узел и отвязала нож от древка. Кончиком ножа (пришлось пожертвовать одной спичкой, чтобы прокалить его) я сделала небольшой надрез и извлекла занозу.
Вот черт! Осмотрев внимательно скреплявший концы бревен канат, я поняла, что никакой это не канат и не трос. Непонятно как, но строители этого плота умудрились связать его стволом дерева — молодой елкой, если я не ошибалась. Вот и ответ на Катькин вопрос. Если кто-то смог простой елкой привязать друг к другу несколько бревен, каждое — в обхват толщиной, то почему бы и нам не сделать то же? Надо только сообразить как.
— Решено. Делаем здесь привал и чиним плот.
Но прежде следовало позаботиться о пропитании. В реке, в которую впадал наш ручей, наверняка должна водиться рыба. Вопрос в том, как ее оттуда достать. Булавки у нас больше не было, и я сомневалась, что ножом можно выстругать хотя бы какое-то подобие крючка.
Стоп! А почему крючок? Ведь ножом можно выстругать и еще что-нибудь, например, острогу.
— Кать, а Кать, ты случайно не знаешь, как устроены остроги?
— Остроги? Это такие гарпуны? По-моему, они острые…
Это я и без нее знала. Рисковать ножом, нашим единственным инструментом, я не хотела. Поэтому ограничилась тем, что остро заточила бывшее древко копья и отправилась с ним к реке — на рыбалку.
В нескольких шагах выше по течению ровное дно, покрытое галькой, резко обрывалось вниз. Сквозь толщу прозрачной ледяной воды было видно, как на дне ямы шевелятся какие-то тени. Глубина заводи была не больше метра, но таких зверюг я под самым берегом встретить не ожидала.
Когда моя острога, подняв тучу брызг, врезалась в воду и уткнулась во что-то, я едва удержалась на ногах. Есть! Второй рывок легко сбросил меня с камня, на котором я стояла. Оказавшись почти по грудь в воде (тело моментально свело от холода), я обеими руками стала поднимать вверх ходящую ходуном палку.
Мелькнуло что-то темное и пятнистое, и огромная, с мою руку, рыбина сорвалась с остроги, обдав меня напоследок такой волной, что я ушла под воду с головой.
Удача от меня отвернулась. Несколько следующих попаданий ни к чему не привели — мое копье только ударяло по рыбе, не протыкая ее. Я осмотрела свое оружие. От ударов о камни на дне наконечник расщепился и превратился в какую-то метелку.
И только когда я, обсохнув у костра, вновь заострила палку и закалила ее на огне, дело пошло. На завтрак (или на обед?) у нас было пять рыбных блюд: печеная рыба побольше, печеная рыба поменьше и три подгоревшие рыбы.
Пока Катька доедала свою порцию, я отправилась на поиски подходящей елочки. Никогда не думала, что в лесу так трудно найти прямое дерево! Все молодые елки были или корявые, или короткие, или слишком толстые у основания. Но в конце концов я нашла что-то подходящее и принялась пилить ножом неподатливый ствол.
Катька взялась мне помогать, но толку от нее было мало. Да и из меня лесоруб, а точнее, лесопил — тоже так себе. Когда проклятое дерево наконец упало, у нас у обеих на руках были кровавые мозоли. Но половина дела была сделана, и мы поволокли поверженную древесину на берег.
Оставалось сообразить, как превратить стройное деревце в канат.
Внимательно осмотрев останки кораблекрушения, я заметила, что скреплявшее бревна дерево было перекручено. Прочные древесные волокна выдержали катастрофу, которую потерпел этот плот.
Очистив спиленную нами ель от веток, мы ходили вокруг нее и так и сяк, но никак не могли сообразить, как ее можно скрутить. Метод выжимаемого белья тут явно не годился. Но ведь как-то это можно сделать?
Наконец я, кажется, догадалась.
— Кать, ищи дерево с узкой развилкой.
Пока подруга бродила по лесу, я ножом расщепила ствол ели с одной стороны. Когда несколькими днями раньше я мастерила свое копье, я привязывала нож к длинной палке разрезанным вдоль кожаным ремнем. Теперь эти прочные полоски кожи пригодились. Связав из одной петлю, я вставила ее в расщепленный ствол, крепкой палкой закрутила петлю в жгут и плотно обмотала его вокруг ствола. Получился рычаг, вращая который, можно было перекрутить сам ствол. Требовалось только понадежнее закрепить его вершину.
Дерева с развилкой Катька не нашла, зато ей попалось кое-что получше — крепкий дуб с расщепленным ударом молнии стволом. То, что надо.
Забивая плоский булыжник, мы, как клином, расширили трещину, вставили в нее один конец будущего каната и выбили распиравший ствол камень. Ствол дуба прочно зажал вершину нашей елочки.
С помощью изобретенного мной рычага скрутить упругий ствол оказалось не так уж и сложно. Перекручивая по оси, мы постепенно обвивали его вокруг дуба. Через час у нас было почти четыре метра толстой еловой веревки.
Немного отдышавшись, мы вернулись на берег и с большим трудом подтащили разбросанные концы бревен друг к другу, положив их на камни. «Поддомкраченные» таким образом бревна оставалось только скрепить между собой.
Внимательно изучив труд неведомых плотостроителей, я точно таким же образом обвязала свободные концы бревен. Оставались какие-то мелочи — столкнуть наш «корабль» на воду. Промучившись некоторое время без всякого результата, мы поняли, что тяжелый плот намного удобнее катить, чем тянуть по гальке волоком. Несколько пней из топляка сыграли роль катков, и вот уже один конец плота качается на воде.
— Не хватает только бутылки шампанского, чтоб придать торжественность моменту.
Отплытие назначили на раннее утро. Мы осмотрели напоследок свой «корабль» и внесли некоторые конструктивные доработки. Для прочности скрепили бревна двумя поперечными жердями с петлями на концах. Теперь плот был окончательно готов.
Драгоценную коробку со спичками я спрятала в тот же замшевый мешочек, в котором меня повсюду сопровождают магические кости. Потом мы вырезали два прочных шеста, забрались на плот, перекрестились и оттолкнулись от берега.
Наше плавание началось.
Как только мы дотолкали плот до быстрины и его подхватило течением, лес на ближнем берегу слился в сплошную темно-зеленую полосу. Но по сторонам нам смотреть было некогда — мы только и успевали, что удерживать плот по течению.
Шесты то и дело норовили застрять между камнями, ноги нам заливала волна, но на эти мелочи мы внимания не обращали. В несколько часов мы покрыли расстояние, на которое пешком потратили бы целый день. Водный транспорт начинал нравиться мне все больше и больше.
Первый и самый тяжелый день нашего плавания подходил к концу, когда нам попались медведи.
Проплывая широкую излучину, где крутые берега расступались и река образовала спокойную заводь, мы еще издалека увидели на отмели целую медвежью семью.
— Танька, смотри — собаки!
Я присмотрелась.
— Да нет, откуда тут собаки. Это, наверное…
Тут одна из собак подняла лобастую голову и коротко рявкнула. Течением нас поднесло уже достаточно близко, и мы смогли рассмотреть животных.
Медведь побольше, медведь поменьше и один совсем маленький, уткнув морды в воду, высматривали что-то в реке.
Когда самый большой из медведей бросился в воду и поплыл к нам, мы решили, что дело наше плохо. К счастью, это была только демонстрация силы — что-то прорычав напоследок, хозяин леса развернулся и вскоре уже отряхивался на берегу.
Через несколько минут вся сцена скрылась за поворотом.
Впоследствии мы еще не раз видели медведей на берегу. Парами, поодиночке или целыми семьями, они долго провожали взглядами наш плот.
После первой встречи с настоящими медведями мы побоялись ночевать на берегу. Слишком свежи еще были в памяти впечатления ночевки у озера. Чтобы снова всю ночь простоять, прижимаясь к костру? Ну уж нет!
На наше счастье, нам попался остров посреди реки. Поросший редкими лиственницами небольшой холм торчал прямо по курсу.
— Правь к тому острову! — скомандовала я.
— Есть к острову!
Через несколько минут мы уже стояли на суше.
Нужно было позаботиться об ужине. Мы попытались набить рыбы уже привычным способом — острогой, но то ли она у острова не водилась вообще, то ли мы плохо искали, но ни в одной яме мы рыбы не нашли.
— Слушай, после такого денька не сожрать чего-нибудь — просто преступление. У меня уже в глазах темнеет от голода, — пожаловалась Катька.
— Это у тебя от темноты в глазах темнеет. И вообще, сколько можно говорить о еде?!
И в самом деле, все наши разговоры в последнее время крутились вокруг разных гастрономических штучек. Мы вспоминали все вкусные блюда, которые нам доводилось попробовать в жизни.
Но сейчас я мечтала о самом обыкновенном гамбургере. К сожалению, от ближайшего из них меня отделяли несколько сот километров. Приходилось рассчитывать только на подножный корм.
Мы облазили весь остров в поисках ягод или птичьих яиц — ничего. Несколько пустых вороньих гнезд и совершенно несъедобные на вид плоды какого-то вьющегося растения — вот все, что нам попалось.
Над рекой быстро сгущались сумерки. Мы развели костер и молча сидели у огня. Говорить ни о чем не хотелось. Вдруг Катька спросила:
— Слушай, а какая у тебя самая большая мечта?
— Это у меня-то? — Я задумалась. — Пожалуй, вот какая: лежать на теплом песке, загорать и пить пиво. Обязательно темное. И чтобы никаких медведей вокруг.
Мы помолчали.
— А знаешь что, — продолжила я, — не люблю загадывать, но если мы когда-нибудь отсюда выберемся и если я разделаюсь с этим твоим Хамбургом — поехали со мной, а?
— Это в твою-то глушь?
— Какая же у меня глушь? — обиделась я. — Глушь — это сейчас вокруг. А я тебя приглашаю на Волгу. Между прочим, великая русская река.
— Хватит с меня рек, мне бы с этой реки убраться… — тоскливо протянула Катька.
Но я не отставала:
— Нет, а что? Поехали в самом деле, а? У меня директор базы отдыха знакомый, бывший мой клиент. Он нам такой отдых обеспечит, закачаешься!
Но тут Катька неожиданно выпрямилась и уставилась в темноту. Неужели опять?.. Но откуда тут взяться ночным любителям бродить у костров, ведь мы облазили весь остров и даже следа не видели никакого животного!
Но сопящие в темноте гости просто преследовали нас. Теперь и я услышала, что в журчание речных струй вплетается какой-то новый звук — не то фырканье, не то чиханье. Кто-то плыл по реке, и он приближался к нам!
— Второй раз я такого ужаса не вынесу, — прошептала Катька. — Опять будет шуршать в темноте, а может, в этот раз решит напасть!
— Спокойно. Это наверняка какой-нибудь бобер. Плывет себе в норку, никому зла не желает…
Я пыталась успокоить Катьку, но сама не могла забыть, как днем за нами плыл медведь. Я прекрасно знаю, что медведи ловко лазают по деревьям. Но когда плеск и фырканье приблизились и в темноте где-то совсем рядом с нами под чьими-то тяжелыми шагами заскрипела галька, я первая не выдержала напряжения и молча рванула к ближайшему дереву.
Не помню, как я очутилась на самой макушке. Немного ниже меня по стволу сидела Катька.
— Ты зачем на мое дерево залезла? — спросила я ее шепотом.
— Никакое оно не твое. Я первая к нему побежала, просто ты быстрее бегаешь.
— Нужно было на разные деревья лезть. Так бы он, может быть, кого-то одного съел, а другого оставил…
— Кто ОН?
— Как кто, медведь, конечно.
— Никого он не съест, — заявила вдруг храбрая Катька, — я его острогой спихну.
И она показала мне наше рыболовное копье. Каким чудом она смогла вскарабкаться на дерево вместе с ним?!
Тем временем внизу хрустнула ветка. Ночной гость, кто бы он ни был, входил в круг света от костра. Я рассмотрела его внимательнее и чуть с ветки не упала. К нам в темноте через всю реку приплыл теленок!
Правда, при ближайшем рассмотрении оказалось, что это все-таки не совсем теленок. Когда мы осторожно спустились чуть ниже, то разглядели, что под нашим деревом стоит молодой лось. Скорее даже — лосенок. Лосей раньше мы обе видели только в книжках, но тут ошибиться было нельзя: горбатая морда и длинные нескладные ноги не могли принадлежать никакому другому животному.
Лосенок стоял почти под самым деревом и беспокойно прядал ушами. Дышал он тяжело, словно переплыл не половину таежной реки, а как минимум Каспийское море.
Катька молча протянула мне наверх нашу острогу. Пока я решала сложный этический вопрос — гуманно или не гуманно убивать беззащитное животное, которое вдобавок само к нам пришло, — Провидение решило все за меня.
Лосенок подо мной вдруг захрипел, закачался и тяжело рухнул на бок. Когда мы спустились с дерева, он уже не дышал.
— Слушай, давай его не будем трогать. Вдруг он больной?
Но голод оказался сильнее рассудка. Я взяла из костра самую большую горящую палку и подошла к лежащему животному. На боку у лосенка обнаружилась большая рваная рана. Человек с такой дырой в боку не прошел бы и пяти шагов.
— Кто это его так?
— Волки, наверное.
— Так он все-таки к нам плыл?
— Ну да, выходит, так. Они его загнали, а он в реку прыгнул и уплыл. Может, это его остров, а может, инстинкт подсказал искать спасения у человека.
— Хорошо, что на берегу не заночевали. А что мы теперь будем делать?
— Как что? Жарить и есть, — кровожадно ответила я.
Но вид мертвого животного, честно говоря, особого аппетита у меня не вызывал. Кроме того, я вдруг поняла, что не знаю, как их разделывают.
— Кать, а ты умеешь лосей разделывать? Хотя да, глупый вопрос. Кажется, их сначала как-то нужно свежевать. Но вот как?
Перед нами лежала целая гора мяса. Каких-то тридцать-сорок минут назад мы о таком не смели и мечтать. Но мы не знали, с какой стороны к нему подступиться!
Однако сомнениями мы мучились недолго. Воспоминание о вкусе и запахе жареного мяса заставило нас действовать. То есть не нас, а меня, разумеется, — эта королева наотрез отказалась прикасаться к «трупу». Именно так и сказала, честное слово!
Но тем не менее это не помешало ей некоторое время спустя с аппетитом уплетать этот самый труп, нарезанный на кусочки и обжаренный на ивовых прутьях. Да и я от нее не отставала. Даже отсутствие соли не смогло испортить нам пир. По молчаливому уговору в сторону туши мы обе старались не смотреть. Наелись мы так, что животы трещали.
Наутро мы устроили завтрак, такой же сытный, что и ужин накануне вечером. Потом мы взяли с собой столько мяса, сколько, по нашему мнению, могли съесть, прежде чем оно испортилось бы, и отчалили от острова.
Довольно долго наше плавание представляло собой сплошное удовольствие. Мы сидели на плоту и любовались проплывающими мимо видами. Относительно спокойное течение само несло нас к людям.
Мы старались держаться ближе к берегу. Услышав впереди характерный рев воды, бросали плот и шли по суше. Через несколько километров наше судно обязательно оказывалось прибитым к берегу, и, после небольшого ремонта, мы плыли до следующих порогов.
Но все когда-нибудь кончается. Закончилась и наша лафа.
Когда мы вновь услышали знакомый низкий рев, берега, вдоль которых мы плыли, уже превратились из поросших лесом пологих холмов в крутые скалы, подступавшие к самой воде. Приближаться к ним было опасно — река там билась об огромные валуны.
Оставалось только держаться середины, уповая на лучшее. Что мы и делали. Авось проскочим.
Мы не проскочили.
Плот пролетел мимо двух гигантских глыб, торчащих на самой середине реки, протиснулся между двух других и, набрав приличную скорость, со всего маху въехал в какую-то скалу. Мы очутились посреди ревущего потока.