Но нет, вроде бы все спокойно, ни вспышек выстрелов, ни пыльных смерчей от разрывов. Активность с обеих сторон полный ноль, как будто внизу больше не осталось живых.
Только я об этом подумал, как засек движение. Одинокая фигура отделилась от стены полуразрушенной казармы и поплелась к центру изъеденного воронками плаца. Человек едва держался на ногах. Автомат он волочил за собой, словно это был детский сломанный автомобильчик на коротенькой веревочке. Сделав не более десяти шагов, солдат споткнулся и упал. Сил, чтобы продолжить путь, у него уже не было. Все, что он смог, так это встать на колени и поднять одну руку. Он не махал. Он просто держал ее высоко поднятой над головой. Он будто тянулся ко мне для крепкого мужского рукопожатия. Да, браток, я бы и сам не отказался стиснуть твою мозолистую солдатскую пятерню. И не надо благодарности. Я сделал то, что должен был сделать. А разве может быть по-другому? Разве можно просто так забыть, перечеркнуть, стереть из памяти наше общее прошлое? Счастливое и горькое, сытое и голодное, мирное и затянутое пороховым дымом… прошлое, в котором мы были одной крепкой дружной семьей. Почему были? Я осознал, что воспринимаю этого человека внизу как брата или сына. Его жизнь сейчас стала для меня важнее всего на свете, наверное, даже важнее моей собственной жизни. Я все кружил и кружил над испепеленной заставой. Не знаю, кто был этот солдат, но я готов был растерзать каждого, кто хотя бы косо глянет в его сторону.
Уставившись на одинокую скорчившуюся фигурку, я терзался лишь одной мучительной мыслью – сколько же человек уцелело? Не хотелось думать, что передо мной последний из защитников заставы. Но как узнать? Связаться по радио? А кто ответит? Радист? Не думаю, он ведь тяжело ранен. Но, с другой стороны, бой закончился. Теперь все, кто остался в живых кинутся к самому ценному, что есть у маленького, затерянного в горах гарнизона. Связь! Связь – это надежда, это помощь, это жизнь.
Без промедления я щелкнул переключателем радиостанции. Прибор ожил и тут же обрушил на меня бешеную скороговорку слов. Переговоры пилотов! Знакомые голоса и позывные! Неужели! Я задохнулся от радости. Наши! Они в воздухе! Они спешат мне на помощь!
– Припозднились вы что-то, мужики! Пришлось тут все расхлебывать самому. – Я пытался говорить ровным голосом, но он то и дело срывался в идиотское хихиканье.
– Петрович, это вы? – в наушниках послышался знакомый голос моего воспитанника.
– Я, пятый, а кто же еще? – Мне очень не хотелось омрачать радость встречи тягомотными нравоучениями, но выволочку этот шалопай заслужил. – Сколько раз можно повторять, в воздухе использовать только позывные!
– Мы на подходе. Отчетливо виден дым пожара. – Петрик словно не расслышал моего нагоняя. Голос его нервно подрагивал. – И еще, Петрович… у нас проблема.
Что еще там стряслось? В моих венах продолжал бурлить адреналин. Радость победы переполняла душу и заставляла чувствовать себя могущественным и несокрушимым богом войны. Какие еще, к дьяволу, могут быть проблемы?! Я помог россиянам в борьбе с наркоторговцами. Благое дело, можно сказать, мирового масштаба. Мы победили! А победителей могут пожурить, но уж точно не судят.
– Соколы, ждите, сейчас перейду на ваш эшелон.
На прощание я покачал крыльями пограничнику и резко пошел в набор высоты. При первой же возможности вызову российские ПВО и сообщу о нападении на заставу. А может наши уже сообщили?
– Рассказывайте, что там стряслось? – черные точки трех штурмовиков стали видны на глаз. – Э, вы что, оглохли? – тишина в эфире меня больше злила, чем озадачивала.
– Нас отправили на охоту, – в разговор вмешался другой голос, в котором я безошибочно узнал майора Анатолия Хватова. Наверняка именно ему поручили возглавлять группу.
На охоту? На губах сразу почувствовался едкий привкус досады. Значит, они прилетели совсем не ко мне на подмогу. Значит, им поставлена другая задача. Но почему группа оказалась в этом квадрате? Ага, знаю! Наверняка гоняются за караваном. Представляю их рожи, когда выяснится, что дело уже сделано, причем сделано в лучшем виде.
Наши самолеты сблизились настолько, что казалось будто я различал силуэты летчиков под прозрачными фонарями пилотских кабин. Сейчас я развернусь и лягу на параллельный курс, а затем все вместе… Что-то кольнуло глаз, словно в него попала поднятая ветром песчинка. Что-то было не так. Что-то с самолетами. Несколько долгих мгновений я безрезультатно пялился на знакомые силуэты трех «Сухих». Что же? Что?
Прозрение пришло как только взгляд коснулся держателей навесного вооружения. Пустые, почти все пустые! Ни бомб, ни подвесных пушечных установок, ни кассет с НУРСами. Лишь под каждым крылом по одной изящной, тонкой как игла, белоснежной стреле. Глядя на их хищные стремительные силуэты, я слегка оторопел. Ракеты класса «воздух-воздух»! На кого, в черта, мужики собираются охотиться? Спросить не успел, Хватов опередил меня. Его сухой голос заскрежетал в моих барабанных перепонках.
– Семерка, слышишь меня?
– Слышу нормально.
Закончив разворот, я пристроился справа от группы. На высоте три с половиной тысячи метров мы двинулись вдоль российско-грузинской границы.
– Так что там у вас? – Мне надоели обгрызенные фразы и многозначительные вздохи. Я сгорал от нетерпения и любопытства.
– Нам приказали завалить…
– Кого?
– Тебя, семерка! – Хватов выдавил из себя ответ, как будто это было признание, вырванное под пыткой.
– Меня?! – Не удержавшись, я нервно хохотнул. – Да вы что, сдурели?
– Приказ четкий и однозначный. Без твоей головы, Петрович, нам хоть не возвращайся.
Ах ты мать твою за душу! Используя самые отборные перлы ненормативной лексики, я старательно сжигал в себе ярость и боль. Это сложно, очень сложно. Ведь выходит, я приговоренный, стоящий под дулами расстрельной команды. Господи, боже мой, но как же так! Ведь всего минуту назад я считал себя героем! И вдруг бац, мир перевернулся, сошел с ума. Из грязи да в князи… вернее даже не так, еще круче – из князи да в покойники! Почему? Кто судил меня? Кто вынес смертный приговор и за что?
Неожиданно пришло озорение. В памяти всплыли слова: «Приказы здесь отдает генерал Патерсен. Он здесь начальник, командир, царь и бог». Ах, вот оно что! Вот откуда, значит, растут ноги. Янки заимели зуб на неожиданного союзника России. Это логично. Но не круто ли взяли? Я же не бумажная салфетка, которой можно подтереть жопу! Я заслуженный украинский летчик. Мое слово, мой авторитет еще кое-что значат. Мы еще посмотрим кто кого!
– Соколы, на связь! – во мне вновь взыграл боевой дух. – Я кажется придумал.
– Семерка, что делать-то будем?
– Я стрелять не буду! – категорично заявил вмешавшийся в разговор Петрик.
– Не дрейфь, пятый! Не придется тебе стрелять. Возвращаемся на базу. Все вместе. – Своим уверенным голосом я старался успокоить товарищей. Представляю, как их сейчас колотит, как пусто и тревожно в их душах.
– Нам запрещено. С тобой, семерка, запрещено. Если не выполним приказ, обещали отдать под трибунал. Всех троих.
– Плюнь и разотри! Американцы не могут нам угрожать, мы граждане другой страны, солдаты другой армии.
– Семерка, все хуже, чем ты думаешь. – Хватов тяжело дышал. Ему словно не хватало кислорода. – Приказ пришел от наших, причем с самого верха.
Вот этого я и боялся! Не хотел верить. До самого последнего момента гнал от себя эту мысль, как отвратительную, изъеденную лишаями собачонку. А она нет, все-таки изловчилась и вцепилась мне в самое горло.
– Но как же так? – вздох негодования и вместе с тем отчаяния вырвался сам собой.
– Семерка, америкозы рвут и мечут. Говорят, ты раскатал группу их советников, инспектировавших пограничные блокпосты. Наши оранжевые политики, естественно, обгадились со страху и мигом кинулись ублажать дорогих союзничков. А это, сам понимаешь, можно сделать лишь одним способом.
Господи! В голове у меня помутилось. Что я натворил? Как мог ошибиться? Лица американских офицеров, с которыми успел познакомиться здесь, в Грузии, калейдоскопом замелькали перед мысленным взором. Возможно их кровь на моих руках. Страх и ужас! Сперва смеялись и бражничали за одним столом, а потом я их всех…
Стоп, Витек! Не сходи с ума! Это психоз, истерика. Живы твои заокеанские собутыльники, живы и здоровы. Ну а те, кого ты размазал по кавказским скалам… Тут еще надо посмотреть, что за советники такие были. Как оказались в то самое время и в том самом месте, где бушевала кровавая заваруха. Совпадение? Может быть. А может и нет. Может кто из предприимчивых янки и впрямь подключился к опиумному бизнесу.
Что толку задавать вопросы, если ответа на них не найти? Не дадут тебе отыскать ответ. Если пацаны и пощадят, то на земле не отмажешься. Как миленький пойдешь под суд. Юридически ты, господин хороший, совершил убийство, причем убийство лиц, находящихся при исполнении служебного долга. И за это тебя по головке не погладят. Ни на родине, ни в любой другой стране. Ты, Виктор Петрович, теперь преступник международного калибра.
Что толку задавать вопросы, если ответа на них не найти? Не дадут тебе отыскать ответ. Если пацаны и пощадят, то на земле не отмажешься. Как миленький пойдешь под суд. Юридически ты, господин хороший, совершил убийство, причем убийство лиц, находящихся при исполнении служебного долга. И за это тебя по головке не погладят. Ни на родине, ни в любой другой стране. Ты, Виктор Петрович, теперь преступник международного калибра.
Вдруг мне стало так мерзко и противно, что захотелось блевать. Я большой и сильный человек, старый солдат… однако самые радужные перспективы которые намечаются впереди – это тюремная камера на всю оставшуюся жизнь. Со всякими отбросами буду драться за миску супа, отстаивать место на нарах, охранять девственность своей задницы, а по ночам старым затравленным волком выть на луну. Нет уж, это не по мне. Лучше уж смерть!
Смерть! Меня передернуло словно от разряда дефибриллятора. Я не хочу умирать! Я не так уж стар и еще полон сил, чтобы умереть! Вмиг забылись все прегрешения, совесть умолка как будто в рот ей заткнули плотный кляп. Когда спасаешь собственную шкуру, не думаешь о содеянном. Для тебя существует только настоящее, и ты что есть духу бежишь, жадно упиваясь каждым прожитым мгновением.
Рука судорожно переложила рукоять управления. Куда? Не знаю. Шмыгнуть куда-то в сторону. Бежать, оторваться от преследования, а дальше посмотрим. Скорее всего через границу, в Россию. Где-то в глубине серого вещества все еще жили старые штампы: Россия – матушка, она сбережет и сохранит.
Конвой даже не прореагировал на резкий разворот моего «Грача». Почти целую минуту они продолжали безмолвно идти прежним курсом. Спасибо, ребята, пожалели…
– Преследовать, отрезать от границы! – приказ Хватова отточенным лезвием резанул эфир.
Фигушки, никто никого не пожалел! Мужики опешили от наглости старого пердуна и только.
– Петрович, остановись. Мы не можем дать тебе уйти, – майор скорее просил, чем приказывал. – Что ты творишь?! Переговоры прослушиваются, на радарах мы все как на ладони. Никто не поверит…
Я не дал Хватову договорить:
– Что ты предлагаешь? Спокойно ждать пока вы меня грохнете?
Группа села мне на хвост. Я словно чувствовал на затылке маленькие красные точки от лазерных прицелов. Электроника сейчас вводит данные моего самолета в боеголовки ракет. Все, что останется пилотам – это просто нажать кнопку. Знать такое – мало приятного.
– Семерка, будь что будет, пошли на базу! Пусть там с тобой разбираются.
Родной аэродром. Еще несколько минут назад я сам предлагал лететь туда. Но сейчас… Сейчас появился выбор: либо тюрьма на родине, либо свобода на чужбине. Не трудно догадаться к какому варианту я склонялся. Пусть у меня не будет дома, денег, друзей, будущего, но я буду жив и свободен.
Решение принято, ну а теперь остается маленький пустячок… так, сущая безделица – оторваться от трех боевых самолетов. Мои шансы равнялись бы нулю, начнись эта гонка километров за сто от границы. Но заветная пунктирная линия совсем близко, только поднажми…
– Семерка, отверни или буду стрелять! – в голосе Хватова появился металл. Для себя он принял решение и больше не собирался со мной сюсюкаться.
Ладно, пусть так. Теперь мы враги. Ну, может, не враги, но противники это уж точно. Есть такое выражение: обстоятельства сильнее нас. Вот сейчас как раз тот самый случай. Он не хочет убивать меня. Я не хочу убивать его, но мы все равно будем драться. Так вышло, так велят эти самые проклятущие обстоятельства.
Первое, что я сделал, так это сбросил пустые, бесполезные сейчас пусковые блоки для неуправляемых ракет. Аэродинамика самолета резко улучшилась, он стал более управляемым и вертким. Отлично! Вот теперь самое время спрыгнуть с лазерного поводка. Я взял рукоять на себя и с бешеной перегрузкой взмыл ввысь. Быстрее на вертикаль. Не думаю, что за мной пойдут. Не слетаны они так, чтобы заниматься групповой акробатикой.
Когда небо слева расчертили огненные трассы, я понял, что очень ошибался. Кто-то все же пошел. Наверняка Хватов, он самый опытный и бывалый. Опыт опытом, а стреляет хреново. Такое впечатление, что метит в моего невидимого ведомого, идущего в пол сотне метров слева. Ну ладно, не буду же я дожидаться пока Толик пристреляется. Прямо с вертикали ушел на вираж, а затем сорвался в крутую бочку. А ну, приятель, повтори, если сможешь! Хватов не рискнул. Фигура, на которую он сподобился, походила на очень крутую горку, после которой его самолет зашвырнуло на полтора километра вверх. Вот и хорошо, полетай там, под облаками. А мы уж как-нибудь у самой землицы…
Слева опять ударила трассирующая очередь, а вслед за ней эфир содрогнулся от панического вопля Петрика:
– Стой, Доц! Не стреляй!
После того, как огонь стих, захлебывающийся голос Женьки обратился уже ко мне:
– Семерка, р-р-ради Х-христа отверни!
Никогда не слышал, чтобы Петрик заикался. Да еще это старорежимное «ради Христа». Я опешил. Хотя опешил, это слабо сказано. Я содрогнулся от ужаса. Господи, боже мой, что должен чувствовать человек, когда его заставляют стрелять в наставника, друга, почти отца? Одиночество, растерянность, паника. Он на грани. Он может сорваться. Еще чего доброго кинется меня защищать. Вот это уже совсем ни к чему! Я наделал глупостей, но ни за что не позволю своему воспитаннику их повторить. Что ж, определенно со всем этим пора заканчивать, и как можно скорее.
Граница была уже почти под нами. Хотелось просто кинуться через нее. Не оглядываясь, не задумываясь о том, что было или будет. Можно конечно, но остается шанс, что вслед за мной на чужбину отправится стайка быстрокрылых белоснежных птичек, которым так по душе горячее дыхание моего самолета. Да и Петрик может выкинуть какой-нибудь фортель. Нет, уходить я буду так, чтобы у врагов исчезла всякая возможность целить мне в спину, а у друзей отпала всякая нужда мне помогать. Пусть и те и другие со спертым дыханием произнесут: «Это настоящий дьявол, его просто невозможно сбить!»
Пляску дьявола я начал резко и решительно. Мама моя, что я творил! Связки фигур высшего пилотажа следовали одна за другой. В меня не то, что невозможно было попасть, за мной сложно было проследить. Закончилось представление уже на российской территории. Может мне показалось, но как говорил лучший воздушный ас советского кинематографа капитан Титоренко, он же Маэстро: и небо тут голубее, и земля зеленее… Даже воздух в кислородной маске стал хмельной и сладкий. Этот пьянящий воздух свободы!!!
Визг системы предупреждения об облучении прозвучал как гром среди ясного неба. Радиолокационный луч! В меня железной хваткой вцепилась неизвестная станция слежения. Нет, это не Хватов. На штурмовиках нет локаторов. Это с земли – услужливая электроника мигом подсказала пеленг радиолокационной станции. Это русские.
Черт, я и не предполагал, что их точки так близко к границе. Плохо, очень плохо. У грузинов тоже есть «Су-25». А учитывая нынешнюю, весьма напряженную политическую обстановку, россияне долбанут по нарушителю даже не потрудившись установить радиоконтакт. Боевой самолет, нагло рвущийся через границу, это вам не шутка!
Нужно связаться! Немедленно связаться! Я потянулся к радиостанции, но вместо того, чтобы переключится на нужную частоту, резко отдернул ладонь. Поздно! Я почувствовал это, как кошки чувствуют землетрясение. Нутром, подкоркой головного мозга, телепатическим контактом или еще бог знает чем. Обеими руками вцепившись в ручку управления, я бросил самолет в какой-то немыслимый вираж. Бешеная перегрузка. Мне показалось, что «Сухой» даже застонал. А может это не от тяжести, выламывающей широкие крылья, может это от кровоточащих ран, которыми вдруг покрылось его сильное, расписанное камуфляжем тело? Прости, друг, не успел я… Подранили тебя. Зенитки они, заразы, умные, как вцепятся…
Небо вокруг пылало от росчерков зенитных снарядов. Воздух песочило как минимум две установки, и жив я оставался только благодаря бешеной скорости и сложной для наведения траектории. Но долго так продолжаться не может. Электроника высчитает оптимальные параметры огня и прикончит меня. А если внизу «Тунгуски», то в спину мне отправятся еще и ракеты. Тянуть не стал, врубил помехи и пулей кинулся назад, туда, откуда пришел.
– С возвращением, семерка, – слова Хватова стали голосом из прошлого. – Как они тебя, а? Граница на замке. – Майор говорил без всякого злорадства, даже наоборот с сочувствием и сожалением.
– Сам виноват. Следовало сперва предупредить.
– Не поверят. Тут, знаешь, сколько уже всего было…
– Знаю.
Я заметил что снова лечу в окружении трех «Сухих». Хватов шел слева, а Петрик и Доценко справа и чуть позади. Вот я и снова в Грузии, а что дальше?
– Черт с тобой, пошли на базу, – Хватов повторил прежнее предложение. Только сделал он это как-то уж очень вымученно и неуверенно, а под конец добавил, – хотя на твоем месте…