Белка сидела на спине Лебедя. Она крепко ухватилась за его шею и глядела вниз через его правое плечо.
Денек стоял ясный, и Белка была рада, что она наконец-то решилась на этот полет.
«Тогда, по крайней мере, он останется у меня за спиной», – пробормотала она себе под нос.
- Что, что там у меня за спиной? – переспросил Лебедь, пытаясь перекричать ветер.
- Что, что там надо мной? – не расслышав, крикнула в ответ Белка.
- Ничего! – крикнул в ответ Лебедь. – Там никогда ничего не бывает. Все
– внизу, далеко.
- Не вижу никаких облаков, – отозвалась Белка.
- Ждала его, да?
- Откуда? Я больше не буду!
- Нет, – крикнул в ответ Лебедь. – Это не так близко.
- Да ладно! – крикнула Белка.
- Отлично! – крикнул Лебедь.
- С удовольствием! – крикнула Белка.
Так они переговаривались, чтобы скрасить время в полете. Они летели над лесом, над рекой, над взморьем, над морем, над той стороной и снова назад.
- А вон Акула! – крикнул Лебедь.
- Ага! – крикнула Белка, не разобравшая последние слова.
- Да сядь ты спокойно! – крикнул Лебедь.
- Не вижу никакого, – ответила Белка.
Дуло со страшной силой, и там и сям некоторые слова уносило порывом ветра, и кто знает, в чью посторонние уши они потом попали там, далеко внизу.
- А вот и пруд, – сказал Лебедь. – Стало быть, приехали.
Изящным движением он стряхнул Белку со спины и приземлился на берег пруда. Белка пролетела еще немного и плюхнулась в воду неподалеку. Там ее подхватил Лещ и высадил на берег, где ее поджидал Муравей, чтобы выслушать рассказ о приключенческом путешествии.
- Он мне все-все так подробно объяснял по дороге, – сказала Белка, отряхиваясь. Капли воды сверкали на солнце.
КАК-ТО УТРОМ поднялся сильный южный ветер и принес Белке, сидевшей перед домом на крылечке, целую груду писем.
- Вон сколько сегодня, – пробормотала Белка, хватая письма. Она распечатала первое письмо и прочла:
Белка! От всей души!
Твой Хамелеон.
Белка с удивлением осмотрела сначала письмо, потом себя в зеркале, которое она давным-давно на всякий случай повесила у себя в прихожей.
Из второго конверта она извлекла маленький зеленый листочек:
Милая Белка, Также и от меня лично наилучшие пожелания, Твоя Игуана
«Ну вот еще», – подумала Белка. Она разглядывала себя со всех сторон, но не находила ничего особенного.
Третье письмо было следующего содержания:
Многоуважаемая Доктор Белка, Соблаговолите принять мои дружеские пожелания успехов и процветания.
На прошлой неделе я вновь совершила очаровательную прогулку. Погоды не благоприятствуют.
С благодарными приветами, Ваша Кобра.
Белка недоумевающе уставилась на гладкий лист, который, казалось, извивался в ее пальцах. Но разглядывала она его недолго, поскольку чей-то пронзительный голос внезапно гаркнул у нее над ухом:
- Поздравляю!
- Да с чем? – спросила Белка.
- То есть как это, с чем? – спросил Слон. На секунду он просто окаменел от удивления, потом прыснул, съехал в пруд и выбрался на другой берег, все еще давясь хохотом.
Ласточка со своими пожеланиями счастья промчалась прямо над Белкиной головой, Муравей даже принес ей что-то, сколь неразличимое глазу, столь же и бесполезное, зато подаренное от чистого сердца. Что это такое было, никто не знал.
Еще до полудня нагрянул Медведь и осведомился, не начался ли праздник, поскольку он не хотел бы, чтобы его кто-нибудь опередил, а Светлячок в это время наводил на себя чистоту.
Белка по-прежнему не имела понятия, с чем ее поздравляют. Но постепенно она забывала думать об этом и все больше и больше проникалась праздничным настроением. И вот, когда наступил вечер и поднялся громкий галдеж и Кузнечик в своем далеко не лучшем костюме прошествовал мимо, не удостоив ее ни словом и даже не глянув в ее сторону, Белка встревожилась и громко сказала, так, чтобы он расслышал: «От некоторых никогда внимания не дождешься…»
Поздно вечером был фейерверк и торжественные речи, и Белку качали и подбросили вверх, до самых облаков, где ее подхватил Трутень. В обнимку свалились они в объятия Краба. Светлячок так хохотал, что чуть было не погас.
КАК-ТО РАЗ БЕЛКА столкнулась с нешуточной проблемой.
Они с Муравьем сидели под деревом. После долгих и несущественных разговоров у них зашла беседа о расстоянии между носами. У Муравья была такая палочка, в точности длиной с его ступню. Он приставил один ее конец к своему носу, а другой направил в сторону Белкиного. Потом перевернул палочку, и опять, и снова, и еще, до тех пор, пока она не уперлась в Белкин нос.
- Пять ступней, – заключил Муравей.
- Ну-ка дай-ка я, – сказала Белка.
Солнце стояло в зените, и вдали висело дрожащее марево. Белка подхватила палочку, наклонилась вперед и принялась за измерения.
- Три ступни, – сказала она.
- Быть того не может, – усомнился Муравей. Он вырвал у нее палочку и намерял шесть ступней. Белка подобралась к нему, и у нее получилось всего-навсего одна ступня.
- Что за ерунда, – сказал Муравей, – так у нас ничего не получится.
- Надо спросить кого-нибудь, – предложила Белка.
В этот момент мимо проходил Кролик, и они попросили его помочь. Кролик покачал головой.
- Не стал бы я связываться, – сказал он. – Однажды не устоял вот, решил измерить, сколько от моего носа до слонового хобота. Но у меня-то нос, знамо дело, все время дергается, – как тут измеришь. Слон тут просто из себя вышел. Ему надо это знать, и он узнает, не то такое будет, что он прямо не знает, – аж на дыбы взвился. Ну, ладно. Собрался это я с последними силами, сделал три глубоких вздоха и сам не знаю как, но на целую секунду нос остановил! И тут он у меня с лица возьми да и свались! Он же не просто так дергается! Вот тогда-то до меня дошло, к глубокому моему прискорбию! Ну, Слон сбегал за Улиткой, она мне нос-то, конечно, кое-как на место приладила, но при этом столько канителилась, что мимо меня штук десять кочанов прошли, а я и не учуял! Да! То есть вы можете себе представить, что с тех пор я нос ни разу не останавливал. Слон тогда согласился с тем, что я намерял, так что это такое расстояние, на четыре ступни. Но ежели мое честное мнение желаете знать, то все это сколько-там-у-нас-между-носами штука бесполезная, если вообще не вредная. А теперь – всех благ. Кажется, пахнет капустой.
Кролик раскланялся с Муравьем и Белкой и порскнул в заросли.
- Мда, – сказала Белка. – Давай-ка тоже на четырех ступнях сойдемся. Или что получше предложишь?
- Да нет, – сказал Муравей.
А солнце припекало не на шутку, и изо всех лесных уголков и нор раздавалось громкое пыхтенье.
В ДВЕРЬ ПОСТУЧАЛИ.
- Кто там? – спросила Белка.
- Дятел, – ответил Дятел.
Белка выбралась из постели и потащилась к двери.
- Бандеролька, – сказал Дятел.
- От кого?
- Извольте расписочку, – сказал Дятел, подставляя Белке для подписи белое перышко в коричневом крыле.
- Мое почтение, – сказал Дятел, развернулся и исчез.
Белка положила посылку на стол и решила пойти умыться, чтобы разглядеть его получше. Когда она вернулась от умывальника, пакета не было. Дверь стояла нараспашку. Белка подскочила к ней и успела заметить, как пакет скользнул с кончика ветки и над вершинами деревьев неторопливо поплыл на восток, в направлении восходящего солнца.
Это был такой четырехугольный пакет, обмотанный шпагатом, с узелком и марками в правом верхнем углу.
Когда Белка в то утро рассказала о происшествии Муравью, он ответил довольно беспечно:
- Видал я ее. Классно летела!
- Посылка-то? – ошарашенно переспросила Белка.
- Ты что, не слыхала никогда? Ну, что с тебя взять. Об этом вообще мало кто знает. Она в основном под землей живет, но иногда вдруг вылезает почему-то, – кто ее знает, почему, – и пытается летать. По большей части ничего у нее не выходит, потому что ее кто-нибудь ловит и запихивает куда-нибудь или вон отдает кому. Во избежание.
Белка уставилась на Муравья. Она никогда точно не знала, когда ее водили за нос, а когда нет. В большинстве случаев ее это мало волновало, но теперь…
- Так она что же… живая? – спросила Белка.
Муравей изумленно взглянул на нее.
- Живая? Посылка? Да тут все живое. Облака, бук, роза, нога вон моя, мой башмак, мой шнурок, узелок на шнурке. Постой-ка.
Он наклонился и завязал шнурок.
- Ты чего-то ждешь? – продолжал он, выпрямляясь.
- То есть? – не поняла Белка.
- Ну да, чего-нибудь особенного, неожиданного.
- Я всегда жду чего-нибудь неожиданного, – тихонько сказала Белка и серьезно посмотрела вдаль.
- Как знать, – сказал Муравей.
- А интересно, что там, в посылке этой? – спросила Белка, помолчав.
- А что там, в тебе или во мне? – спросил Муравей.
- А что там, в тебе или во мне? – спросил Муравей.
Белка глянула на Муравья, потом на себя, на свой живот, на грудь, на хвост. У нее не было ни малейшего представления о том, что бы там могло быть.
- Не знаю, – сказала она.
Некоторое время они молчали. Потом Муравей сказал:
- Идем.
- Идем, – сказала Белка.
И молча, плечо к плечу, побрели они на поляну посреди леса.
- СЛЫШЬ ЧЕГО СКАЖУ, – сидя на верхушке бука, сказал Белке Палочник. – Когда совсем один, толком ничего не размышляешь.
Белка вопросительно посмотрела на него, не зная, что ответить.
- Ну, – наконец не вполне уверенно сказала она.
- Я вот чего, я хочу сказать, – продолжал Палочник, – тогда просто думаешь одно и то же.
- Ну, – сказала Белка.
- А вовсе не размышляешь.
- Нет.
- Вот как сейчас.
- Ну, – сказала Белка. Она зажмурилась и представила, что сидит, удобно устроившись, и с удовольствием слушает размышления Палочника.
- А теперь я размышляю о размышлениях, потому что я не один.
- Нет.
- И я взаправду могу размышлять с кем-то на пару.
- Ну.
Ветер тронул древесную крону, и Палочник зашуршал. Или это он дрожал, или стряхивал с себя что-то?
- Слышь чего скажу, – сказал он.
- Ну, – сказала Белка.
- Я вот думаю, размышлять – это очень важно.
– Ну.
– Важнее чем все прочее.
– Ну.
- И я очень рад, что что я вон сколько всего наразмышлял.
- Ну.
Некоторое время они молчали. Белка приоткрыла глаза и увидела, что на губах Палочника играет печальная улыбка.
- Слышь чего скажу, – сказал Палочник.
- Ну, – отозвалась Белка.
- Я очень часто бываю совсем один.
«Все мы порой бываем одни», – подумала Белка, но решила, что это прозвучит некрасиво, и вместо этого сказала:
- Ну.
Палочник тяжело вздохнул.
- Ладно, – сказал он. – Я пошел.
- Ну, – сказала Белка и тоже вздохнула, поскольку не знала, что бы такое сказать покрасивее.
Палочник осторожно прошествовал по ветке к стволу дерева и медленно спустился вниз.
- Слышь чего скажу, –крикнул он напоследок.
- Ну, – крикнула Белка.
- Спасибо тебе.
- Ну, – отозвалась Белка.
И задумчиво посмотрела вслед тощему зеленому существу, которое впервые пришло к ней в гости, и о котором, насколько ей было известно, никто никогда не размышлял.
В ЛЕСУ ШЁЛ СНЕГ, какого уже давненько не видывали.
Муравей позабыл само слово «снег» и был вынужден спросить у Белки. А Медведь вообразил, что это сыплется с неба украшение для его праздничного торта – вот так, бесплатно. Щука взглянула наверх и увидела, что у нее в окне вьются густые белые хлопья. И ей сделалось так уютно и спокойно в замерзшей реке.
Снег шел так долго, что в нем утонул весь лес. Только вершины деревьев еще виднелись, и лишь далеко-далеко – там, где были пляж, море и пустыня – по-прежнему пригревало солнце.
Белка и Муравей сидели на самой верхней ветке бука. Время от времени кто-нибудь выныривал из снега. На этот раз это оказался Слон.
- Эхехе, – сказал Слон, хоботом сдувая со спины снег. Он уселся рядом с Муравьем и принялся тяжело вздыхать.
- Что такое? – спросил Муравей. Но Слон был так измотан всеми этими раскопками и обдувками, что свалился с ветки обратно в снег и исчез в его толще.
- Помогите! – донесся его крик, слабый и тоскливый. Муравей сиганул за ним, а Белка сидела на ветке и раздумывала, что ей делать.
- Погоди! – крикнула она.
- Чего годить-то, – крикнул Муравей из сугроба. – Помогла бы лучше.
- Ну да, ну да, – спохватилась Белка. Наломав прутьев, она связала их друг с другом вроде веревки и спустила вниз. Муравей привязал один конец к хоботу Слона, а сам повис на его хвосте. Из толщи снега раздался его приглушенный голос: «Тяни!» Белка потянула, и медленно, сантиметр за сантиметром, Слон и Муравей подтянулись наверх.
Сначала над снегом показался хобот Слона, затем его обвислые уши, его серый живот и округлые ноги, а потом и ладно сбитое тело Муравья.
Сначала они болтались туда-сюда над снегом, потом обрели опору в кроне дерева. Белка показала Слону безопасное местечко, где он мог прийти в себя и откуда он больше не рисковал свалиться, а Муравей в это время поздравлял себя с благополучным исходом. Белка застенчиво удалилась в уголок, чтобы кой о чем поразмыслить.
Потом настала оттепель, и снег растаял. А после этого не выпадал так долго, что Муравей вновь позабыл его название, а Медведь потом уже ни у кого не спрашивал, когда, наконец, его торт снова украсит эта посыпка, ни с того ни с сего упавшая с неба.
ОДНАЖДЫ В ПОЛДЕНЬ на опушке леса Белка и Сверчок решили поиграть в прятки. Но, поскольку ни один из них не умел считать до четырех, они не знали, когда начинать искать.
- Я спрячусь, а ты закрой глаза и жди, пока дождь не пойдет, – сказал Сверчок, приметивший вдали тучку. Но тучка прошла стороной, и, когда стемнело, Сверчок хлопнул Белку по плечу и попросил ее придумать что-нибудь получше.
На другой день у Сверчка появилась новая идея. Он спрячется, а потом помашет Жаворонку, висящему высоко в небе, и тот крикнет: «Иди искать!»
Это был хороший план и, когда Жаворонок крикнул «Иди искать!», Белка немедленно ринулась на поиски. Она искала очень усердно, переворачивала каждый камушек, осматривала каждую травинку, шарила мизинцем в каждой норке, но Сверчка так и не нашла.
Когда стемнело, Жаворонок крикнул:
- Ну, я пошел домой. Общий привет.
- Пока-а-а! – крикнули Белка и Сверчок. Сверчок тоже выбрался наружу и радостно хлопнул Белку по плечу.
- Это было супер! – заорал он. – Потрясно! Ты меня не нашла! Ха-ха! Давай завтра опять!
И так было на следующий день, и еще много дней подряд. Белка зажмуривалась, Сверчок прятался, Жаворонок кричал: «Иди искать», и Белка искала до заката солнца, после чего Жаворонок улетал домой, а радостный Сверчок выскакивал наружу.
Через месяц Белке это приелось.
- Ну вот еще! – возмутился Сверчок. – Найди меня сперва!
В эти дни Белка едва волочила ноги, глаза у нее постоянно были на мокром месте, но отыскать Сверчка ее не удавалось.
В один прекрасный день на полянку она не пришла.
Немного погодя разъяренный Сверчок замолотил в ее дверь:
- Это еще что за дела? Мы так не договаривались.
Ответа не последовало. Сверчок вошел в дом, но постель Белки была пуста. Как он ни искал, по каким углам не шарил, внутри и снаружи, на земле и под землей, Белки он не нашел.
И, когда в тот вечер зашло солнце, Сверчок отправился домой в глубокой задумчивости.
ОДНАЖДЫ, КОГДА БЕЛКА, уставившись в небо, дивилась его синеве, а Муравей как раз отыскал себе травинку по вкусу, к ним подбежал запыхавшийся Сверчок и с трудом выдохнул:
- Кража со взломом… у Лося… рога унесли…
Кражи со взломом были в лесу редкостью. После таинственного исчезновения горшка с медом из Козявкиного буфета – давным-давно – о таком больше не слыхивали.
Белка и Муравей вскочили и ринулись к дому Лося.
Они увидели его на краю луга, поникшего, с красным платком на голове.
Завидев Белку и Муравья, Лось сперва жалобно взревел, а потом поведал, что, собственно, произошло.
- Всего-то их разок и снял, на секундочку, а потом смотрю – рука через окно – рраз, над столом, через стул, к тумбочке, где они лежали, и я даже охнуть не успел или «Эй, ты там!» крикнуть, как они хвать – и нету, ни руки, ни рогов…
В больших, блестящих глазах Лося стояли крупные слезы.
- Ну, ничего, – сказал Муравей.
- Ну да, ничего, – возразила Белка.
- Я хочу сказать, – пояснил Муравей, – они либо отыщутся, либо мы что-нибудь придумаем. Вот что я хочу сказать.
- Это как это, что-нибудь придумаем? – удивился Лось, снимая красный платок, под которым блестел гладкий розовый череп. Белка фыркнула в кулачок.
Муравей больше ничего не сказал. Сперва он отправился на поиски похитителя, а потом, не найдя его, углубился в мелколесье.
Несколько часов спустя он вынырнул оттуда с великолепными рогами, сработанными из десятков веток, сучков, прутиков, побегов и прочего древесного сора. Прежние рога не шли с этими ни в какое сравнение.
С триумфом водрузил Муравей новые рога на голову смущенного Лося, сделал шажок назад и произнес: «Вуаля».
Белка задумчиво посмотрела на него, но ничего не сказала, а Лось, в своих искусственных рогах, сделал неуверенный шажок, потом подпрыгнул, а затем, наконец, крутанул сальто, чего за ним до тех пор не водилось.
Когда вечером того же дня старые рога были обнаружены Водяной Улиткой на дне реки, Лось про них и слышать не захотел. Он отдал их Жуку, которому идея понравилась, и уже на следующее утро с восходом солнца он щеголял своим новым головным убором.