-Не суди того, кого не понимаешь,- жестко отрезал Жук.- Однако надо спешить! Мы не туристы!
Сгустившийся воздух своей прохладой уже вытеснил собравшееся за день над землею тепло. Ребята пошли по едва заметной дороге мимо раскинувших ветви дубов. Жук - впереди, раскачиваясь при каждом шаге, цепь на его куртке сурово бряцала, словно меч у рыцаря. Соня шла рядом с Алексом и время от времени смотрела на Тимпова. Мальчик, наверное, под воздействием ночи, посерьезнел, насупился и глядел прямо перед собой на серую ленту дороги. Небо было темное, безлунное, лишь две тусклые звездочки удивленно созерцали компанию.
Соне стало тревожно, она и не заметила, как ее рука - сама собой -
робко взяла руку Алекса. Мальчик вздрогнул, но сразу понял, что это, и улыбнулся.
-Не бойся,- сказал он слегка дрогнувшим голосом, и - Соня могла поклясться - вдруг стал выше ростом.
Они пошли, держась за руки через темную ночь, однако девочке это казалось уже не совсем удобным и правильным, она жалела, что рука ее проявила такое самоуправство - что теперь о ней думает Алекс?
-Быстрей,- беспокойно сказал Жук, обернувшись. Даже за несколько шагов было заметно, как горят глаза на его бледном лице.
-Скорее,- крикнул он, видя, что они не реагируют.- Ну что вы тащитесь, как сонные черепахи.
-Жук прав,- сказала Соня со странной смесью сожаления и облегчения, отнимая у Алекса свою руку.- Надо спешить. Вам же еще назад возвращаться.
-Нет проблем,- храбро выпалил Тимпов.
-"Нет проблем!"- передразнил Жук.- Вот выскочит из-за того вон камня вурдалак, и мы на тебя посмотрим!
Алекс притих, глядя на лежащий у дороги огромный камень: а ну как и вправду за ним притаилось чудовище? Соня непроизвольно вновь схватила руку Тимпова и сжала ее. За валуном никакого вурдалака не оказалось, девочка отпустила руку Алекса и покраснела, досадуя на себя. Хорошо, что при свете всего двух звездочек этого не было видно.
Маячившая впереди долговязая фигура Жука вдруг исчезла.
-Жук,- крикнул Алекс в темноту.- Притормози. Уж больно ты разогнался.
Никто не ответил.
-Жук!- заорал Тимпов что было сил, представив, что ему придется топать обратно одному.
-Замолчи,- прошипел Жук, выныривая из темноты. Его глаза расширились от страха.- Кого ты собрался разбудить?
-Мы думали, что ты сбежал.
-С какой стати?- удивился Жук.
Алекс не нашел, что ответить.
-Ох, и достанется мне от отца,- проговорила Соня, но без всякого страха. Наоборот, больше всего на свете ей хотелось, чтобы все было как обычно: прийти домой, получить нагоняй и - спать.
-Он у тебя такой суровый,- бросил на ходу Алекс.
Соне почему-то стало обидно, хотя Тимпов сказал правду.
-Не суровей твоей матери,- ответила она с вызовом.
Мальчик покраснел и, как и Соня минутой ранее, поблагодарил небо за то, что на нем сегодня всего две звездочки. Кроме того, он вспомнил о матери, понимая, что дома его ждет буря, но отчего-то ни капли не пожалел, что вызвался провожать Соню.
Вот и граница владений Маршалов - невысокий шаткий забор. Отсюда уже был виден дом - черный, окна не светятся, словно нежилой. Сердце Сони тревожно защемило. Но вот в одном из окон на втором этаже промелькнул свет, как будто кто-то зажег и тут же потушил фонарь.
"Наверно, отрубили электричество",- подумала Соня, и ей стало легче - такое часто случалось.
Однако Жук не на шутку встревожился. Он сделал знак остановиться. В тишине, лишь изредка нарушаемой уханьем филина или резким завыванием налетавшего ветра, ребята напряженно наблюдали за домом. Но ничего не происходило: свет в окнах больше не мелькал.
-Ну что, мы идем или как?- нетерпеливо пробурчал Алекс.
-Торопишься к оборотню на званый ужин?- желчно спросил Жук, вглядываясь в темноту. Тем не менее он медленно двинулся к дому. Соня и Алекс последовали за ним.
Во дворе все было как обычно. Только "Фольксваген" зяб на улице, хотя ему положено стоять в гараже.
-Эй,- обернулся к Соне Жук.- Дверь заперта? Где ключи?
-Что за тон?- возмутился Тимпов.- Что это за "эй"?
-Заткнись, сопляк,- рассердился вдруг Жук.
-Что ты сказал?- опешил Алекс.
-Что слышал, вонючка!
-Ах, так,- побледнев как полотно, Тимпов ринулся на Жука, и они сцепились в термоядерный клубок. Соня оцепенела от неожиданности:
-Прекратите, вы!- крикнула она, но клубок не внял ей. Тимпов и Жук бешено мутузили друг друга и, надо сказать, кулаки их опускались с возрастающей силой.
Соне показалось, что она попала в фильм "Сорванцы и негодяи". Ничего более абсурдного она не могла представить: рядом, возможно, враг, враг повсюду, а эти идиоты...
Жук был сильнее Алекса и скоро скрутил ему руки за спиной.
-Ну, успокоился?- прохрипел Жук в ухо Тимпова, но тот не отвечал, упрямо и яростно пыхтел и извивался, как уж. Бац! Нога Алекса в кожаном твердом ботинке ударила Жука в пах. Тот вскрикнул и ослабил хватку. Не дожидаясь, пока скрючившийся в три погибели Жук очухается, Тимпов, словно раненый зверь, кинулся на него.
-Алекс, прекрати!- взвизгнула Соня.
Но мальчишка уже успел схватить Жука за рубаху и рвануть что есть
силы. Раздался треск разрываемой ткани.
От этого звука, неожиданно громкого и резкого, Тимпов опомнился и замер, глядя на свои руки, как на чужие. Отряхивая одежду и слегка пошатываясь, он подошел к Соне.
-Ты что, с рельсов съехал?- накинулась на него девочка.
Алекс виновато шмыгал носом. Соня подала ему платок:
-На, утрись, у тебя кровь.
Жук все еще сидел на коленях, скрючившись. Девочка подошла к нему поближе и остолбенела: в почти полной темноте она все же разглядела на плече парня красный знак:
R
Такой же, как на обложке найденной ею в лесу книги.
Жук мгновенно прикрыл знак рукой.
-Кто ты?- хрипло проговорила Соня.
Жук не отвечал, медленно распрямляя спину - под глазом у него была ссадина и наливался синяк.
-Алекс,- позвала Соня, ни на секунду не выпуская Жука из поля зрения.
-Я здесь,- ответил Тимпов из-за ее плеча.
-Ты видел?
-Что?
-Знак. У него на плече,- с досадой воскликнула девочка.
Неожиданно Жук расхохотался. Чего угодно Соня ждала от него: зарыдает и бросится с кулаками, или швырнет камень, или превратится в оборотня, но только не этого. Жук хохотал, как сумасшедший.
-Пошли отсюда,- прошептала Соня, дрожа, и дернула Алекса за рукав свитера. Они медленно двинулись к дому, с опаской оглядываясь на хохочущего Жука.
-Эй!- окликнул он их, задыхаясь от смеха.- Постойте!
-Если думаешь драться, то имей в виду,- предупредил Тимпов, показывая кулак.
-Не волнуйся,- усмехнулся Жук, подходя.- Ты первый стал нарываться. Но знаешь, ты оказывается не такой хиляк, каким кажешься.
-Сам же напрашиваешься.
-Хорошо-хорошо, не кипятись. Давай мириться?- Жук протянул Алексу руку.- Мир?
-Мир.
Тимпов с явным облегчением ее пожал.
-Видите, как быстро Мисош сеет вражду?- угрюмо сказал Жук.- Я и
подумать не мог...
-Но что у тебя на плече?
-Ах, Соня,- выдохнул парень.- Как жаль, что ты увидела это!
Он оторвал болтающийся на нитке рукав рубашки и замотал им руку так, чтобы скрыть знак от посторонних глаз.
-Так что же это?- допытывалась Соня.
-А ты любопытная,- сверкнул глазами Жук.- Ну, хорошо, я расскажу вам. Только поклянитесь, что это останется между нами.
- Клянусь,- не раздумывая, сказала Соня.
-Я тоже,- проговорил Алекс.
-Но-но, Тимпов, не хитри,- усмехнулся Жук.- Скажи: "Клянусь"!
-Ну... Клянусь.
- Вы что-нибудь слышали о воительнице Руфи?- перейдя на шепот, сказал Жук.
-Конечно,- воскликнул Алекс.- Это знаменитая убийца оборотней.
-Тихо, - испугался Жук.- Чего ты орешь?
Он настороженно огляделся. Соня с ужасом увидела в его глазах выражение затравленного кролика.
-Ты прав,- продолжил Жук дрожащим голосом.- Но она боролась не только с оборотнями. Руфь - единственная, кто осмелился бросить вызов Мисошу.
В этот момент в доме что-то загрохотало. Ребята окаменели.
-Там кто-то есть,- прошептал Алекс.
В окне на втором этаже вновь загорелся и тут же погас свет.
-Мама!- вскрикнула Соня и бросилась к крыльцу.
Жук успел схватить ее за руку. Девочка яростно отбивалась, но не тут-то было. Алекс бросился на подмогу своей подружке, и Жук тут же ее отпустил.
-Ну, беги,- ядовито процедил он.- Давай. Потом посмотрим, что там с тобой сделают. Я умываю руки.
Соня остановилась в растерянности.
-Жук прав,- наконец-то дошло до Алекса.
-Гранд мерси, мистер Тимпов!- поклонился Жук, сверкая глазами.
-Гранд мерси, мистер Тимпов!- поклонился Жук, сверкая глазами.
-Ну, хорошо,- сдалась Соня.- И что вы предлагаете? Поймите, эта неопределенность... гнетет меня.
-Это вовсе не повод бросаться в пасть врагу,- заметил Жук.
-Смотря для кого,- ответствовала девочка. Ему можно говорить - его семья не заперта в доме без огней, в лесу, полном нежити.
-А все – таки, кто тебе эта Руфь?- вспомнила Соня.
-Это моя мать,- кратко бросил Жук, приосанившись.
Тимпов изумленно присвистнул:
-Ничего себе! И где она сейчас?
-Умерла,- голос парня дрогнул.- Да! Она погибла в смертельной схватке с Мисошем, и я поклялся отомстить за нее.
В глазах Жука загорелся упрямый огонь, который осветил его вдруг изменившееся лицо.
Алекс и Соня во все глаза следили за этой удивительной переменой. Они увидели перед собой не угрюмого и костлявого паренька, со спутанными жирными волосами, а древнего, могучего воина, пышущего силой и жаром борьбы, готового победить либо погибнуть на поле брани.
-Пошли,- воскликнул он.
-Да,- встрепенулся Тимпов.- Веди нас, великий сын Руфи.
Жук-Воин засмеялся, но Соня восприняла хвалебную тираду Алекса серьезно - с таким товарищем она почувствовала себя за каменной стеной. Впрочем, эйфория продолжалась недолго, скоро вернулись и страхи, и сомнения.
Выплыла луна, похожая на стенающую деву, и пролила голубоватый свет, тонкий, как шелковые простыни Брамса и Компании.
Когда троица поднялась на крыльцо, Жук первым подошел к двери и тихонько толкнул ее.
-Заперто,- прошептал он, толкая посильнее.
-Дверь открывается наружу,- подсказала Соня.
Сын Руфи дернул за ручку, да так сильно, что дверь ударила его по лбу.
-Ах ты, гадина!
Жук пнул деревянную обидчицу ногой.
-Смотри, а то и ногу отобьешь,- Алекс едва сдерживал смех.
"Почему дверь не заперта?"- подумала Соня, и тревога полностью овладела ее разумом.
-Что же ты медлишь?- она с упреком повернулась к Жуку.- Боишься?
Парень нерешительно топтался на пороге, расширенными глазами пытаясь разглядеть что-то во тьме, царящей за дверью.
-А еще сын Руфи,- рассердилась Соня и, отстранив его, шагнула в черный коридор.
Алекс двинулся вслед за ней, а Жук, уже ни капельки не похожий на великого воина, поплелся в арьергарде.
В доме было непривычно холодно. Камин, горевший почти не переставая с тех пор, как семья Маршал поселилась здесь, затух, лишь несколько угольков сиротливо тлели. Дом снова стал чужим и мрачным, совсем как в тот день, когда Соня впервые переступила его порог.
Девочка подошла к стене и нащупала включатель. Свет загорелся.
-О!- вскрикнула Соня.
Дом был перевернут вверх дном. Шкафы, книжный и платяной, были старательно выпотрошены, книги и одежда вперемешку валялись на полу. Купленные Филом на блошином рынке картины с морскими пейзажами были безжалостно сорваны со стен. Неизвестные варвары сковырнули даже одну половицу и разбили единственную вазу Анжелы.
-Мама,- крикнула Соня, чувствуя, что теряет сознание.
Жук с осуждением посмотрел на нее, но промолчал.
-Ма-ма.
-Соня,- Алекс дотронулся до ее руки.
Девочка повернула к нему мокрое от слез лицо.
-Алекс, ну где же они?
Тимпов растерянно сморщился, совершенно не зная, что делать в таких случаях.
-Не надо отчаиваться,- подал голос Жук.- Если ты хочешь помочь семье, нужно проявить твердость духа. Не забывай, кто противостоит нам. Мисош не прощает слабости!
-Мисош, Мисош,- крикнула Соня срывающимся голосом.- Надоел твой Мисош! Где моя мама?
Жук, не найдя, что ответить, беззвучно разевал рот.
-Надо успокоиться, Соня,- робко проговорил Алекс.
-Вам легко говорить,- взвизгнула девочка.- Ваша семья не пропала.
-У меня нет семьи,- жестко сказал Жук.- А вообще, если твоя семья исчезла и в доме полный бардак, это вовсе не означает, что произошло нечто страшное.
Соне от этих слов легче почему-то не стало, однако тон, которым они были произнесены, подействовал на нее успокаивающе.
-Я спокойна,- хрипло проговорила девочка, проглатывая образовавшийся в горле комок.
-Вот и отлично,- пробормотал Жук, прислушиваясь. В доме царила тишина, лишь глухо тикали на стене ходики.- У вас всегда такой свинарник?
Парень кивнул на кучи книг и одежды на полу.
-Да, знаешь,- рассердилась Соня,- мы, по крайней мере, не шляемся по притонам, в отличие от некоторых!
Жук строго посмотрел на нее, и девочка прикусила язык.
-А кто зажигал свет на втором этаже?- подал голос Алекс.
Сердце Сони радостно подпрыгнуло: и, правда, ведь со двора они видели в доме мерцающий свет. Может, это Анжела?
-Пойдемте скорее,- она шагнула к лестнице.
-Стой,- прошипел Жук, перекрывая ей дорогу.- Опять ты торопишься в лапы зла.
-Мы что, до дня святого Нефы будем дрожать здесь?
-Если потребуется, то да,- отрезал сын Руфи.
Они снова замерли, напрягая слух, но ничто, кроме унылого тиканья, не нарушало тишины. Соне казалось, что это тикают не часы, а ее напряженные до предела нервы. Вот она стоит здесь, ничего не предпринимая, находясь в совершенном неведении, а в это время, возможно...
-Соня, не смей,- крикнул Жук, но было поздно, девочка сломя голову кинулась вверх по лестнице. В три больших шага она преодолела пролет и очутилась перед тяжелой дверью.
-Не открывай,- в один голос взмолились Алекс и Жук, спеша следом за ней, но Соня и здесь не послушалась и, ухватившись за бронзовую ручку, рванула на себя. Дверь заскрипела и медленно отворилась. Вслед за ней начиналась темнота.
Соня почувствовала за своей спиной горячее прерывающееся дыхание; оглянувшись, она увидела бледные лица своих спутников.
-Ну ты даешь,- восхищенно шепнул Алекс.
-Не поощряй ее, Тимпов,- нервно улыбнувшись, проговорил Жук.- Холодная голова - вот наше оружие.
-Мама,- тихо позвала Соня, ничего не замечая вокруг себя.
- Я здесь, моя крошка!
Девочка громко вскрикнула, сразу узнав этот хриплый мертвый голос. Раздался щелчок и загорелся свет. Алекс и Жук одновременно отпрянули: в глубине комнаты, слегка склонив зеленоволосую голову, стояла та, встречи с которой Соня боялась, как огненного вихря.
ДЕНЬ ИСТИНЫ РУФИ
С тех пор, как Орлас начал называть Руфь матерью, прошел ровно год, и она стала с боязнью следить за ходом времени. Ее тревога усилилась, когда на лощину опустилась осень, и домик, притулившийся на лесной опушке, начало заносить красными и желтыми листьями. Деревья вскоре затрещали от заморозков, а в еще чистом небе прощались с родными местами печальные птичьи стаи.
Что беспокоило Руфь? Она и сама твердо не знала этого, лишь некие ощущения, похожие на призрачные тени, витали в ее сознании. Однако и этого было довольно, чтобы Воительница не находила себе места и часто покидала дом, бродя по лощине в облике белой волчицы. Орлас умолял взять его с собой, но Руфь была непреклонна: ей нужно было разобраться со своими мыслями и ощущениями, и отвлекаться на мальчика она не могла. Тем более что первая и последняя их совместная "охота" едва не закончилась бедой.
Блуждая по засыпающему лесу, Руфь несколько раз сталкивалась с волколаками, но не вступала в битву, обходя их стороной, и удивлялась тому, что всякий раз, когда перед ее глазами появлялось заросшее шерстью чудовище, она испытывала страх, что совсем не пристало Воительнице.
Что со мной происходит? Неужели я уже проиграла? Руфь пыталась разозлить себя, воскрешала в памяти образы Керка, Лия и Тельмы, и это помогало. Она вновь загоралась яростью к Мисошу, и с нетерпением ждала Дня Своей Истины. Но время шло, небо было таким же чистым, воздух свежим, и в окружении природы не верилось, что где-то поблизости скрывается зло. Отчаяние начинало овладевать Руфью: быть может, День Истины - это сказка, самообман? Как можно одолеть Мисоша, если нет возможности даже увидеть его!
-Мама, что с тобой?- спросил Орлас, с удивлением наблюдая за мечущейся из угла в угол Руфью.
-А?- встрепенулась женщина и, обессилев, прилегла на кровать.- Ничего...
Я сойду с ума. Где ты, мерзкая, трусливая тварь? Сколько ты будешь прятаться от меня? О, почему это груз лежит на мне?
И тут она почувствовала, что что-то произошло, словно вспышка промелькнула у нее перед глазами, оставив стойкое убеждение - да, этослучится сегодня или никогда. Орлас сразу увидел, как просветлело ее лицо.
-Что случилось?- спросил он, улыбаясь.
Но Руфь вновь помрачнела, так как происходящее не сулило ничего хорошего, скорее, наоборот. Мальчик остается один, неизвестно что будет с ним в случае... Впрочем, нет смысла об этом думать - от судьбы не спрятаться за глухой стеной слов. Она - Воительница, у нее есть Предназначение, свой путь она выбрала сама... Но все-таки – как больно!