Я почувствовала себя лишней рядом с этими двумя и как человек не лишённый женской интуиции, поспешила удалиться, дабы не мешать их маленькой игре. О том, что этих двоих объединяют куда более близкие отношения чем, как выразился Жак, дружба с семьёй, догадаться было можно, и не имея семи пядей во лбу.
Подхватив Жака под руку, направилась к незанятому диванчику у камина.
-Ну и какое мню на сегодня?
-Этот вопрос следовало задать хозяйке, а не мне, - удивился теме разговора Жак.
-Прости, не правильно выразилась, что дальше по расписанию?
-А, тебя интересует, как все проходит?
-Да, только вкратце, пожалуйста.
-Ничего особенного. Сейчас общий сбор, сома охота, затем ужин, а завтра празднования.
-Стоп! О каких празднованиях вообще речь идёт? И почему я об этом впервые слышу?
-Будь ты действительно француженкой, тебе бы и не пришлось это объяснять, для нас это само собой разумеющееся. Завтра Праздник Каштанов, - объяснил он и посмотрел так многозначительно, как будто я сейчас от избытка эмоций в обморок должна грохнуться.
-И?
-Что и?
-И что дальше?
-Невероятно просто, это же Праздник Каштанов.
-Прости, но мне это не о чем не говорит.
-Как этого можно не знать? - негодовал он.
-Как видишь, не знаю, и при этом все ещё жива! - съязвила я.
Хотя смутные воспоминания о том, что преподаватели что-то такое рассказывали на уроках о быте и традициях других стран, где-то плавало среди другой не нужной информации.
-Вы слышали, Тристан, она не знает о Празднике Каштанов, - и столько возмущения в голосе как будто я ему в душу плюнула.
А я окаменела, неотрывно глядя на подошедшего к нам Лебрена. Какие каштаны к чёртовой бабушке, когда глядя на него я могу думать только о тёмной нише коридора, где совсем недавно узнала что такое почувствовать себя соблазнительной женщиной. Я чуть не подскочила на диване, когда Жак втихаря ущипнул меня за бок. А ну, да, мы тут вроде, как ни одни, хотя глядя на Тристана регулярно об этом забываю.
-Не вижу причин для беспокойства. Сегодня вечер в русском стиле, а завтра исконно французском, - улыбнулся он.
У меня отвисла челюсть.
-Русский вечер?
-Да, - немного засмущался он. - Я решил, что вы возможно тоскуете по стране, в которой выросли, а здесь в город приехали артисты, которые гастролировали в России и я подумал, почему бы и нет.
-Обалдеть, - я не знаю, как это слово звучит по-французски, поэтому в тех случаях, когда оно вырывается, это всегда для окружающих не переводимо.
-Это означает хорошо или плохо? - переспросил Тристан.
-Пока не знаю, - честно сказала я. - В последнее время сюрпризы для меня плохо заканчиваются.
-Попробуем переломить ситуацию, - рассмеялся Лебрен.
С появлением в гостиной хозяина все завозились и восприняли его приход как сигнал к действию. И тот факт, что он задержался около нас, стало причиной недовольства некоторых их них.
-Маркиз, мы все в нетерпении начать, - пропела Люси.
-Конечно, графиня Калю, все уже готова, конюхи и псари на выгоне, осталось только присоединиться к ним.
-Тогда вперёд! - с излишним энтузиазмом воскликнула она и, подхватив под руку Джустин, направилась на выход.
Творящаяся неразбериха напрочь меня дезориентировала, я даже чуть было не загремела под копыта толпящихся лошадей, а если быть совсем точным, то наткнулась на заклятых подруг Люси и Джустин.
-Какой милый костюм, - ядовито пропела Люси.
-Странный фасон, очень пышная юбка мешать не будет? - звучащий как забота вопрос второй мегеры имел продолжение для полного понимания её мысли. - Хотя Вам наверняка виднее, что будет удобно, нам привычным к городской толкотне больше подходит меньшее количество ткани.
Читаем между строк, и выходит, что меня только что назвали деревенской девицей, незнающей толк в моде и мне до них, утончённых светских львиц как до луны пешком.
-Вы правы, очень удобная одежда со скрытыми преимуществами, - загадочно прошептала я как, будто поделилась страшной тайной и пошла от них подальше, игнорируя их заинтересованный взгляд, пока не прицепились как репейники.
-Элизе, сюда, - увидела я машущего мне Жака.
Я поспешила к нему, пока не обзавелась ещё более "приятной" компанией.
-Давай подсажу, - предложил он, складывая руки в замок.
Резкий взмах ногой и я комфортно сижу в седле.
-Я тоже хочу такой костюм, - изучая меня глазами, сказала маркиза Лебрен.
-Очень...э... экстравагантно, - не очень одобрительно прозвучало от барона Дюпре. Хотя я не совсем точно смогла разобрать он в принципе против таких новшеств или его лично не устраивало желание маркизы примерить подобную одежду.
-Не будьте ханжой, Натан, - заступилась она. - Вы просто не представляете себе, какая это пытка, дамское седло.
-И собственно надеюсь, что никогда этого не узнаю, - хохотнул он в ответ, разрежая обстановку.
Расправив юбку - солнце вокруг себя двинулась вслед за всей кавалькадой. И вот мне интересно, на кого можно охотиться после того, как такой лающей, болтающей и топочущей толпой прошлись по окрестностям и, разнося звуки, кажется, на километры вокруг? Будь я дичью, пересекала бы уже границу с соседними землями, желательно, чьи хозяева на охоте здесь. Хотя с другой стороны не чем не хуже обычной конной прогулки, правда излишне людно, но тут уж хозяин - барин.
-Скучаете? - я чуть не подпрыгнула от неожиданности.
-У Вас странная привычка меня подкарауливать, - раздражённо заявила Бланше.
-Просто не хочу упускать возможности перекинуться парой слов с новым человеком в нашей небольшой компании.
-Очень лестно такое внимание, - попыталась вежливо улыбнуться, но очень мешала подступающая тошнота. Вот как-то очень странно он на меня влияет, мне, то невероятно страшно в его обществе, то противно до колик в животе. Думаю, что в моё время его бы назвали энергетическим вампиром, а я бы так просто упырём.
-На самом деле у меня только один вопрос, - приглушив голос, признался он.
-И какой же, - вот нутром чувствую, что он мне не понравиться.
-Сколько Вам заплатил Жак за этот спектакль и сколько мне нужно заплатить Вам, чтобы вы неожиданно исчезли во время антракта?
-Чтобы Вы не имели в виду, замечу, что чтобы я была рядом с ним, он заплатил свободой, женившись на мне, - вот ведь не словом не соврала. - Хотите сказать, что можете мне предложить тоже и даже больше?
Адриен сверкнув злым взглядом, придержал свою лошадь, позволяя мне, в одиночестве продолжит путь.
-Все в порядке? - и как он умудряется так внезапно появляться в самый, на мой взгляд, подходящий момент?
-Спасибо, Тристан, все замечательно.
-А мне показалось, что Вы были расстроены разговором с Бланше, - в проницательности тоже не откажешь. Хотя теперь мне стало понятно, что на самом деле Адриен сбежал не от моих колких слов, а от приближавшегося Лебрена.
-Не то чтобы расстроена, скорее, озадачена.
-Чем же?
-Таким количеством неприязни к собственному кузену, ведь они же родственники.
-Раздел наследства иногда и родных братьев сталкивает лбами.
-Знаете, в России говорят, что кровь не вода, а вот смотрю на Бланше и начинаю сомневаться.
-В идеале так и должно быть, но люди далеки от идеала.
-Печально.
-Факт.
-А какой недостаток у меня? - решила поймать его на слове и попытать его немного из праздного любопытства.
-Единственный Ваш недостаток - это Ваш муж, - проворчал Тристан.
Я искренне рассмеялась над его ответом. Из всех моих изъянов он заметил только тот, который на самом деле и не существует.
-Когда Вы узнаете меня лучше, то поймёте, что были сейчас не правы, - сквозь смех, уверяла я его.
На нас начали оглядываться, и мне пришлось поубавить громкость. Хотя должна признать, что после нашего не запланированного тет-а-тет он стал более откровенен в высказываниях, и в нем чувствовалось больше уверенности.
-Я на это надеюсь, - огорошил он меня.
-На что?
-На то, что у меня будет право и возможность узнать Вас ближе.
Смущённо опустив глаза, тихо сказала, чтобы никто не мог нас услышать:
-Можете быть в этом уверены, - конечно, я сказала больше чем следовало, но после того как призналась в нежных чувствах можно уже и не мелочиться.
Поймав его заинтересованный взгляд, отвернулась, прекращая разговор, боясь ляпнуть ещё что-нибудь лишнее.
Собственно молчать в его компании мне тоже понравилось.
Прибыв на место, я была крайне озадачена. Кому пришло в голову назвать это пикник охотой. Расставленные столы под просторными тентами, снующие слуги с подносами и стульями, и даже огромные вазы с цветами.
-Хм..., - от меня ждали реакции, но слов не было. - Я как-то совсем по-другому представляла себе процесс.
-Например?
-Собаки убегают в лес, мы за ними, они дают нам лаем понять, что нашли добычу и собственно дичь, переброшенная через луку седла. Как-то так...
-Все так и будет, но только более медленным темпом. Собак выпустят прямо сейчас на загон. А мы успеем пообедать и как раз успеем к самому интересному.
-К поимке?
-Именно.
-По крайней мере, первая часть плана мне очень нравиться.
К моему великому счастью обед прошёл в спокойствии без происшествий и нежелательного соседства. Зажатая между Жаком и Полем чувствовала себя спокойно и даже удалось немного расслабиться, хотя чей-то назойливый взгляд как приставучая муха елозил где-то на заднем фоне, но мне удавалось его вполне успешно игнорировать.
Мы уже мирно прогуливались по окрестностям, когда, внезапно для меня, началась охота. Со стороны леса раздался протяжный призывный звук трубы. Остальные, казалось, только этого и ждали, и буквально за считанные секунду оказались в сёдлах. Жак нервно пыхтел, помогая мне устроиться на Заре, так как я его, судя по всему, очень отвлекала от основного действа. Тристан, окинув всех взглядом и убедившись, что никто не отстаёт, пустил свою лошадь в лес направляя остальных.
Ну, вот и началось!
Казалось, что лошади сами знают куда идти и как идти. Управлять Зарей мне тоже практически не приходилось, она, следуя своим стадным инстинктом, тянулась вслед за остальными. Мне пришлось лишь довериться её чутью и расслабиться. Осматривая окрестности, я медленно плелась в конце кавалькады и не сразу заметила, как все рассредоточились в редкую линию, выставляя, таким образом, живой забор. Что мне делать я не знала и потому пристроилась с самого края, чтобы держаться подальше от центральных событий и не мешать остальным. Участники охоты медленно отдалялись друг от друга и вскоре кроме Поля в нескольких метрах от меня никого не видела.
Вой трубы раздался где-то совсем близко, и я облегчённо вздохнула от понимания, что скоро все закончиться. Слишком неуютно я чувствовала себя в одиночестве среди незнакомого леса. Совсем уж скверно стала себя чувствовать, когда ощутила уже знакомый озноб от сверлящего взгляда. Я не видела наблюдавшего, но в том, что за мной следят, я была уверена. Наконец решившись, я резко огляделась, но конечно ничего не увидела. Кто бы ни был этот тайный преследователь, оставаться не заметным он умел.
Пока я вертела головой к своей жгучей досаде, потеряла последний ориентир - графа Калю. Чертыхнувшись, заставила Зарю двинуться в ту сторону, где в последний раз видела Поля, или мне казалось, что именно там он промелькнул в прошлый раз. Потратив ещё минут десять, я поняла, что понятия не имею ни где я, ни где остальные участники сегодняшней охоты. Не в пасть в панику мне помог звук очередной трубы. Хоть эхо и разнесло звук, пытаясь запутать меня и направить не в ту сторону, но мне важнее было, что это совсем не далеко, а значит, в крайнем случае, позову на помощь и меня кто-нибудь да услышит. Хотя признаться честно, кто угодно не вариант, учитывая не самые доброжелательные намерения нескольких из гостей, могут и правда найти, а потом прикопать и дёрном прикрыть, чтобы наверняка не выбралась.
Вот так и двигались, охотники за дичью, я за охотниками, и наконец, мой преследователь-охотник, считающий дичью меня. Я больше не оборачивалась, боясь показать, что я знаю, что он здесь, хотя спина от напряжения уже ныла и чесалась от неприятного взгляда.
На одной из небольших полян, где деревья расступались, давая возможность и лесным цветам получить свой кусочек тепла, произошла эта встреча. Передо мной из кустов выскочил поросёнок, нет, свинья, тоже нет, это был здоровенный волосатый хряк, у которого клыки торчали как у саблезуба. Всегда удивлялась, когда говорили, что дикая свинья крайне опасна. Ну, что может сделать круглая неуклюжая тушка на коротеньких ножках? Клыки, конечно, впечатляли, и копытца выглядели очень острыми, но это же свинья... Моё недоумение Заря явно не разделяла из-за чего я совершенно неожиданно для себя выяснила, что моя лошадь осознает опасность куда более чётко чем её хозяйка.
-Заря, девочка все хорошо. Спокойней, - попыталась я успокоить конягу, поглаживая её по жилистой шее.
Дальнейшая цепочка событий выглядела как нарезка из кадров старой киноплёнки, по крайней мере, мне это навсегда запомниться именно таким.
Кабан, услышав человеческий голос, обозлился и стал яростно рыть копытом землю, хрипя и мотая косматой головой. Заря нервно дёрнулась подо мной и я, отвлёкшись на дикую свинью, упустила момент, когда лошадь отскочила назад от опасности в виде дикого зверя и, забыв о том, что она смирная и покладистая сбросила меня на землю. Падение заняло всего секунду, но для меня это была целая вечность. Земля, поросшая густой травой, приближалась медленно и я уже точно знала, что упаду я очень не удачно и будет очень больно.
Больно действительно было, и ещё как!!! Я взвыла белугой, хватаясь за повреждённое плечо и дико озираясь по сторонам, пыталась определить местонахождение участником этой жуткой сцены. Лучше бы я туда не смотрела. Зари не было видно вообще, и я подозреваю, что она уже на полпути к конюшне. Кабан к моему великому сожалению все ещё находился рядом и в отличие от меня был рад компании. Очень рад, учитывая горящие тёмно-коричневые глаза с красным отливом, вздрагивающие ноздри и опущенная в молчаливой угрозе морда. Кажется, он напуганный собачьей сворой мечтал на ком-нибудь отыграться, и так уж вышло, что на эту не завидную роль была выбрана я. Что же делать? Ведь я даже подняться на ноги не могу и единственное спасение в виде деревьев для меня не доступная роскошь.
Поскуливая от боли и страха, я медленно отползала подальше от животного, надеясь на чудо и на то, что кто-нибудь, наткнувшись на лошадь без седока, поймёт, что я попала в беду и желательно при этом успеет вовремя. Хотя я должна была себе признаться, что успеть вовремя никто не сможет.
Уползая на коленях от дикого вепря, придерживая правой рукой левую покалеченную конечность, и думала только о том, что вот так и умру девственницей. А я, между прочим, только сегодня услышала от Тристана "любимая", только сегодня получила свой долгожданный поцелуй, и вот на тебе, конец праздника, тушите свечи. Вот где справедливость?
Треснувшая у меня под коленом ветка стала для кабана сигналом к атаке. Ударив копытом в уже порядком разрытую землю, он бросился на меня. Я так заорала, что смогла бы посрамить пожарную сигнализацию, жаль только что бесполезно. Зажмурившись, вжала голову в плечи, ожидая удара.
В следующую секунду я вздрогнула от резкого оглушительно хлопка, раздавшегося у меня над головой. Очень медленно приоткрыв глаза, я упёрлась взглядом в хрипящего кабана, который в предсмертной агонии пускал кровавые пузыри и зло смотрел на людей. На людей?
Нет, я, конечно, была очень счастлива, остаться в живых, и вообще крайне благодарна, что меня спасли. Но кто они?
Два человека, вполне себе мужицкой наружности, причём именно мужицкой. Всклокоченные шевелюры, усы, сросшиеся с бородами, обветренные грубые лица и одеты в нечто мешковатое и тёмное. Один из них попинал тушу ногой, убеждаясь, что зверь больше не опасен и только после этого обернулся ко мне.
-Ну, как, жива девка?
Я, молча, утвердительно кивнула. А кто бы ни кивнул, учитывая, что пистолет был именно у него в руке?
-Уходить надо, а то сейчас народ набежит, - пробасил второй. - И так уже высунулись.
-А разве были варианты?
-Вы кто? - обрела я, наконец, дар речи.
-Галлюцинации, - заявили мне. - И давай договоримся, девонька, ты нас не видела. Лады?
-Ага! Так кто вы?
-Уходить надо, - опять встрял второй.
И, правда, вдалеке уже чётко можно было расслышать звук приближающихся лошадей.
-Вот, - сунули мне в руку пистолет. - Нас здесь не было.
-Кто вы? - меня, кажется, заклинило малость.
-Сдаст, - заключил второй.
-Нет, если скажете, откуда здесь.
-Следили за тобой, как хозяин приказал, - признался второй. - Вот только видеть нас не должна была, нам за это голову оторвут.
-Вы говорите кто хозяин, а я забываю, что встречала кого-то из Вас.
Честно говоря, сама себе удивлялась, только что смерти избежала а уже торгуюсь.
Мои неожиданные спасители начали заметно нервничать, прекрасно слыша, что мои спутники приближаются.
-Пора, - подгонял второй.
Я совсем обнаглев, схватила за штанину, того кто стоял ближе ко мне.
-Имя, - потребовала я, косясь в сторону леса, намекая, что времени у них уже не осталось.
-Маркиз Лебрен, - проворчал он.