Я прислонилась к стене, наблюдая. Ален, помнится, этого лорда боялся. Значит, альбионец, по крайней мере, потенциально опасен. Кого, интересно, может до дрожи бояться колдун-метаморф? Учитывая, что колдуны-метаморфы - самые сильные волшебники в этом мире.
Лорд-альбионец тоже пару раз глянул на меня, и его улыбка мне очень не понравилась. Такая… довольная. Но в целом, вёл он себя вежливо - даже очень. Но не подобострастно, не поклонился Эдварду, а разговаривал… как с равным?
Я над всем этим размышляла ровно до того момента, как в комнату вошла пара местных стражников. Поклонились, бормоча что-то придворное. И снова исчезли за дверью, но перед этим один из них дёрнул золотую цепь, намотанную на руку, и вытолкнул вперёд замученное, избитое, дрожащее существо. Отдалённо оно напоминало ребёнка - мальчишку. По крайней мере, со спины - если закрыть глаза на шрамы и кровоточащие раны на ней. И не только на ней. Кто именно это был, я не видела - он… хм, оно пыталось свернуться в клубочек на полу и было так густо покрыто грязью и засохшей кровью, что узнать под этим кого-то было бы проблематично в принципе.
Стражники ушли, а существо, позвякивая цепью, подчиняясь распевному приказу, поползло к улыбающемуся альбионскому лорду. Тот усмехнулся, что-то сказал, обращаясь к Эдварду. Фрэснийский принц глянул с лёгким осуждением, но снова натянул улыбку и кивнул. А альбионец, то ли работая на публику, то ли просто от души наслаждаясь, подхватил конец цепочки, который дрожащими руками держало существо. И дёрнул, хватая несчастного за шею, поворачивая к свету, а заодно и ко мне. Эд отступил, я хотела было отвернуться - хватит с меня местной дикости. Но замерла, когда всхлипывающее, вздрагивающее существо повернуло голову в мою сторону и потемневшие глаза невидяще уставились на меня.
Я их узнала. Я бы в любом виде их узнала - невозможно забыть глаз, в который ты когда-то тыкала раскалённой шпилькой.
Да, чёрт возьми, я его даже котом бы узнала!
Ален, прокусив губу до крови, смотрел невидяще смотрел на меня, а этот… этот… альбионец давил его горло и улыбался.
Проклятые схватили меня прежде, чем я успела хотя бы дёрнуться в его стороны. Схватили, прижали к стене, закрывая. И так пока этот альбионский извращенец не скрылся за дверью, чтоб ему оттуда дорога в ад была покороче!
- Катрин, в чём дело? - удивлённо спросил Эдвард, делая Проклятым знак отойти. - Что случи…
Впившись в него взглядом, я подняла дрожащую руку. И размахнулась.
***
- Катрин! Не смей никогда так делать! - рассматривая в зеркало красноречивый синяк на скуле, глухо приказал Эдвард. - Если ты хочешь жить, глупая, беспомощная девчонка, не смей никогда…
- Он мой друг! - всхлипнула я, колотя подушку. - Эдвард, он мой друг! Этот мерзавец так обращался с моим другом!
- Он метаморф.
- Да мне плевать, кто он, я его убью за то, что он сделал с Аленом!
- Твой Ален, - глянув на меня, медленно сказал принц. - Твой друг метаморф.
Я подняла голову от подушки.
- И?
Мы непонимающе уставились друг на друга.
- Метаморф, Катрин, - повторил Эд. - Злобное, бездушное существо. Порождение ночи…
- Но это же не значит, что с ним можно так.., - начала я, но в глазах Эдварда уже был ответ. Можно.
Я отшатнулась.
- Катрин, ты не представляешь, на что способны метаморфы. Они злобные, жадные до власти существа и к тому же могущественные колдуны. Их сила должна быть под контролем.
- Ты называешь это “контролем”? - выпалила я.
- Катрин, - вздохнув, снова начал Эд. - Я понимаю, что в твоём мире, возможно, колдунов действительно нет, и ты просто не понимаешь, насколько метаморфы опасны…
- Эдвард, - перебила я. - Если бы не твоё шестое чувство, утверждающее, что я не колдунья, со мной бы обращались так же? Ведь и меня называли метаморфом. Так же? Да?
Он замер.
- Ты не ме…
И поймал мою руку, когда я снова размахнулась.
- Катрин. Я предупреждаю. Больше я этого терпеть не намерен. Ты хочешь в темницу? Я могу тебя туда отправить.
Я хотела проклинать его, но… он был принцем. И да, он мог больше, чем все мои крики. Он мог помочь.
Эдвард изумлённо замер, когда я осела перед ним на колени, вздрагивая и хватая за свободную руку.
- Эдвард… пожалуйста… он мой друг… ты можешь ему помочь? Пожалуйста! Я прошу тебя…
Его рука сама сжала мои пальцы. И дёрнула, поднимая, заставляя встать на ноги.
- Катрин. Его хозяин - герцог Кельтии. Он наследный принц Альбиона. Прости, но даже если бы хотел, я ничего не мог бы сделать.
Я вырвала у него руку и отшатнулась.
- А если бы на месте Алена была я?
- Слава Защитнику, ты не на его месте. Катрин, успокойся. В любом случае, после того как король Альбиона отказался меня сегодня принять - меня, наследника Фрэсны - я не собираюсь снова отправляться во дворец. И не имею права. Я не могу просто так проглотить…
- Там человека пытают - а ты про политику?! - выдохнула я, отступая. - Эдвард, да что с тобой?
- Катрин, он не человек.
- Ты.., - я хотела… я много чего ему хотела сказать. Но тут снаружи бухнул колокол. И следом же взвизгнула сталь.
Эдвард, мгновенно схватив висевший на кресле меч, кинулся к двери, бросив мне: “Будь тут”. Примерно то же он приказал стоящим снаружи Проклятым - охранять меня или что-то вроде. И поспешил дальше.
Я опустилась в кресло, прижав дрожащую руку ко рту.
Стоящий рядом, на столике, ларец со свитками, который Эдвард регулярно приносил с собой, маняще сверкнул рубинами.
***
Медальон Джоан лежал там, снизу, среди свитков.
Ну конечно, одень он амулет альбионцев перед альбионским же королём - какой бы был конфуз… Любой волшебник - а здесь наверняка есть волшебники - почувствовал бы, что медальон подарен… не совсем честно. Может, оттого он и работал неправильно?
Не знаю, но меня переносить “домой” он тоже отказался. Только посверкивал красиво и чуть нагрелся.
Я плюнула на всё, надела его и бочком скользнула к окну.
Внизу было пусто, и низ этот был недалеко. Так что решала я недолго.
Пролезть в местную версию бойницы оказалось непросто - и если бы не бульонный рацион последних дней, я бы наверняка застряла. А так только блио порвала. Ну и чёрт с ним.
Здравый смысл проснулся где-то по дороге: я догадалась подобрать у ближайшего трупа кинжал (а трупы мне скоро стали попадаться в большом количестве, причём в форме альбионских королевских стражников). Проклятые мне тоже попались пару раз. Я паниковала, но у них не было приказа мне мешать, так что я для них всё равно что не существовала.
Конюшню я нашла чудом. И чудо, что попрятавшиеся конюхи не успели распрячь всех лошадей - в том числе и коня Эдварда. Как они вообще справлялись с четвероногими монстрами Проклятых?..
Я не умела ездить верхом. И конь был громаден - я взбиралась на него с помощью досок стойла - по ним залазила, путаясь в подоле и соскальзывая. А стоило кое-как усесться в седло, эта скотина заплясала с явным намерением меня скинуть.
Цепляясь за гриву больше, чем за поводья, я выплюнула:
- Вперёд! Ну! Я кому сказала!
Медальон засиял, конь неожиданно успокоился - и сначала шагом, но быстро переходя на рысь, выскочил из конюшни.
Дальше я легла на его шею, держалась изо всех сил и ничерта не видела.
Помню, мелькнули ворота, меня чуть не выбросило из седла. И ветер засвистел в ушах.
И вовсе это не романтично.
***
К вечеру, остановившись в каком-то лесочке, я кое-как смогла продумать дальнейший план.
Алена нужно было спасать позарез. Без него мне и домой, кстати, не попасть.
Размышляла я пока только об этом - и того хватало.
Висящих на мне драгоценностей было достаточно для покупки небольшой армии. Так что дорогу до дворца - или где там обитает этот альбионский принц (неужели братец Джоан?) - я узнаю. А потом…
Потом в плане зияла дыра, но меня очень вдохновлял пустой взгляд Алена, запечатлевшийся, наверное, навсегда.
Беда была в том, что я не знала, куда ехать сейчас. И боялась нарваться на разбойников. Поэтому, когда за очередным поворотом тропы расслышала чвакание копыт, решила рискнуть и пережить ещё один галоп.
Разогнались мы, правда, только до рыси. Всадник вылетел из-за поворота куда быстрее, чем мы успели сбежать, и схватил моего коня под уздцы, с трудом осадив свою лошадь.
Разбойники, как же…
- Ты рехнулась?!
- Да блин, отцепишься ты от меня или нет?! - закричала я в лицо фрэснийскому принцу, пытаясь вырвать поводья. - Отпусти меня! Пусти!!
- Куда ты собралась?!
- От тебя подальше!
Эдвард не придумал ничего лучше, как попытаться выдернуть меня из седла - и у него это почти получилось, но в его седло влезать я не желала, схватившись за ближайшее нависающее над дорогой дерево, как утопающий за соломинку.
В итоге мы оба кубарем покатились по склону вниз, к очередному изгибу тропы. И да, на этот раз я оказалась верхом. И да, на этот раз у меня был кинжал.
Эдвард замер, когда я прижала кончик клинка к его горлу.
- Всё, - выдохнула я. - Мне плевать, принц ты или нет, хочешь ты или нет - я уезжаю. И ты не поедешь меня догонять. Ты не отправишь Проклятых или не помешаешь как-то ещё. Ты дашь мне уехать. Дашь. Мне. Уехать.
Эдвард смотрел на меня и в его глазах изумление постепенно сменялось гневом и где-то глубоко… неужели страхом?
- Клянись. Клянись, - я прикусила губу, - клянись честью, что ты дашь мне уехать.
- Или что? - пробормотал он, скосив глаза на клинок. Я перехватила кинжал удобнее. - Ты убьёшь меня?
Я сжала рукоять и повторила:
- Ты меня отпустишь. Клянись!
Клинок дёрнулся вместе с моей рукой и по шее Эдварда побежала тоненькая красная дорожка.
- Клянусь, - выдохнул принц.
Медленно я отняла кинжал и, тяжело дыша, выпрямилась.
Такую клятву ты не сможешь нарушить. Ты же рыцарь. В этом вашем долбанном Средневековье.
Кони ждали рядом - мой и Эдварда. Я с тоской представила, как буду залазить в седло. Моя спина и всё, что ниже очень, очень не хотели дальнейшей скачки.
Но у меня не было выбора.
- Катрин, - раздался позади голос Эдварда, когда я уже взялась за луку седла.
Я замерла.
- Ты едешь спасать своего метаморфа, - голос принца упал. - Позволь… Позволь мне поехать с тобой.
Я обернулась.
- Чтобы ты отдал меня альбионцам? Я что, не видела, кто напал на тебя и твоих Проклятых? Это означает войну. Ты продашь меня и купишь мир.
Эдвард медленно покачал головой.
- Катрин, ты не нужна альбионскому королю. Он пытался продать тебя мне, но больше…
Больше ты никому не нужна. Понимаю.
- Позволь мне помочь, - повторил принц. - Тебе понадобится помощь.
О да. Тут он прав.
- Зачем тебе помогать? Я же еду спасать метаморфа, злобную нелюдь, проклятую вашим богом, - усмехнулась я.
Эдвард на мгновение прикрыл глаза.
- Не… не оставляй меня. Одного. Не уезжай, - наконец, через силу выдавил он.
Я смерила его долгим взглядом.
- Если бы на мне не было медальона, вы бы со мной, наверное, не церемонились, да, Ваше Высочество? Может, даже изнасиловали - ведь так поступают принцы с плебейками? Берут то, что хотят.
Стиснув зубы, Эдвард смотрел мне в глаза, а я, кусая губы, пыталась не вспоминать, как он звал меня Котёнком.
Но на самом деле у меня и не было особого выбора. Без него у меня даже тени надежды нет вытащить Алена и действительно уехать.
- Хорошо, - отвернувшись, бросила я. - Эдвард Дебуа, я принимаю вашу помощь.
И, когда он, выдохнув сквозь зубы, шагнул к своей лошади, тихо потребовала:
- Помоги мне сесть в седло.
Глава 9
Лошадь в который раз вильнула, взбрыкнула, подбрасывая меня, и захрипела, когда я рефлекторно натянула поводья.
С рысцой у нас с лошадью как-то не складывалось.
Если она (или он - хотя, какая к чёрту разница?) встанет на дыбы, я скачусь с неё, как с горки.
Лошадь, точно прочитав мои мысли, вскинула голову, хрипя, и снова вильнула. Но быстро угомонилась, когда Эд, подъехав ближе, схватил её под уздцы.
- Ты не умеешь ездить верхом?
Я перевела дух.
- Что, так заметно? Вот только не надо такие глаза делать, ты много в моём мире лошадей видел?.. А, да угомонись ты, сволочь парнокопытная!
- Прекрати её боятся, - серьёзно посоветовал Эд, глядя, как я пытаюсь справиться с поводьями.
- Я её не боюсь!
- Боишься. И она это чувствует.
Я кое-как устроилась в седле поудобнее - скрючившись в три погибели и готовясь чуть что схватить эту бестию за гриву. И буркнула:
- Может, это вообще - он.
Эд странно глянул на меня.
- Она. Как ты… ты не можешь отличить коня от лошади?
- Ну знаешь, - пытаясь пришпорить “её”, пробормотала я. - Я на её живот не смотрела.
Эдвард, легко перейдя в рысцу следом за мной, наклонился в седле, поражённо заглядывая мне в глаза. И громко, обидно захохотал.
Я снова сжала поводья, и эта гадина опять вильнула.
- Что я такого сказала?
Но Эд только покачал головой, отворачиваясь и скрывая усмешку. Потом, успокоившись, заметил:
- Так мы в Бильгардию никогда не доедем.
- Куда? - буркнула я, подскакивая в седле.
Эд смерил меня удивлённым взглядом и снова усмехнулся.
- Катрин… Бильгардия - это резиденция принца Кельтии. Как ты могла ехать спасать своего метаморфа, если даже не знала, куда ехать?
- Спросила бы у кого-нибудь, - огрызнулась я. - Нашла бы дорогу в эту… как там её?..
- Слава богу, что я нашёл тебя раньше, - еле слышно пробормотал Эдвард. И громче поинтересовался. - И как ты собиралась спасать своего друга?
Я покосилась на него - Эдвард вскинул брови в ответ.
- Что-нибудь придумала бы.
Эд возвёл глаза к небу и снова поймал мою лошадь под уздцы. Та недовольно захрипела, но сбавила темп и пошла корпус в корпус с конём принца.
- Значит так, Катрин, - начал Эд. - Сейчас ты пересаживаешься ко мне в седло, а Брунхильду мы отпускаем. Потом ты отдаёшь мне медальон…
- Разбежалась, - фыркнула я. - Быть полностью в твоей власти? Спасибо, не надо.
- Катрин, - снова заглядывая мне в глаза, настойчиво произнёс принц. - Я обещал тебе помощь.
- А я тебе не верю! - бросила я, не отводя взгляд. - Медальон захотел? Чтобы я никуда не делась? Нет!
- Катрин, - вздохнув и цепляя, как на приёме, маску, начал принц. - Он всё равно не будет работать как следует. Ты его украла, а такие амулеты…
- Всё равно не отдам!
Эдвард осёкся и минут пять мы ехали молча - чавкая копытами по влажной грязи и ловя падающие с деревьев и низко нависших туч снежинки.
- Хорошо, - снова начал принц. - Но ко мне в седло ты пересядешь? Мы действительно очень долго будем добираться до Бильгардии - таким шагом.
- И не подумаю, - буркнула я. - Ещё увезёшь невесть куда. Нет уж.
Я лучше сейчас напрягусь… и вдарю этой бестии, и она наконец-то снова перейдёт в галоп. Ещё бы я ей управлять умела!
Эдвард огрел меня сердитым взглядом и вдруг прошипел:
- Что я такого сделал, что ты мне не доверяешь? Я тебя спас, я тебя вылечил, я за тебя…
Договорить он не успел - я долбанула шпорами по бокам лошади, и та резко сорвалась в галоп - только держись. Я держалась, слыша свист ветра в ушах и замечая размытые пятна проносящихся мимо деревьев. Почти сразу нас обогнал Эдвард, я сначала испугалась, что он хочет меня бросить, потом обругала себя - не этого ли я хотела? - и скакала так, пока эта… Брунхильда? не остановилась, а я с неё, соответственно, не скатилась. Точнее, почти скатилась - Эдвард, поймавший мою лошадь под уздцы, торопливо её отпустил, подхватывая уже меня, опасно наклоняясь, почти выскальзывая из седла. Мда, а его конь даже не думал вилять.
Я заходилась в жестоком приступе кашля, мечтая оказаться сейчас в комнате с горящим камином и, желательно, под одеялом.
- Катрин, - тихо, медленно сказал Эдвард, поддерживая меня. - Пожалуйста, дай мне отправить тебя в безопасное место, а твоего колдуна я вытащу сам. Я обещаю, я кля…
- Не… кхе… дам, - выдавила я. - Да…же…кхе… не думай!
Кашель наконец-то успокоился, но грудь горела по-прежнему. Мне бы прогревание, а не местные настои…
Эдвард отводил взгляд.
- Катрин, я не смогу нарушить клятву…
- Плевала я на твою клятву, я не хочу быть тебе обязанной!
Кулаки юноши сжались.
- Ты будешь мне только мешать, глупая девчонка!
- Тогда вали отсюда на все четыре стороны! - бросила я в ответ. - Я тебя за собой не тащила и не тащу!
Эдвард прикрыл глаза, медленно вдохнул-выдохнул, и, повернувшись куда-то влево, протянул руку, указывая вниз.
- Бильгардия.
Я дёрнула поводья - с третьего раза лошадь даже повернула, куда надо.
Небольшой замок… нет, не замок - особняк, огороженный стеной, виднелся внизу - мрачный, угрюмый. Может, из-за хмурого, тусклого вечера - солнце как раз садилось, заливая покатые крыши и стены кровавыми лучами.
Чёрные фигурки мелькали на стене и в видимой отсюда части двора. Стража?
Я прикусила губу, вдохнула поглубже и пришпорила лошадь, но та только захрипела - Эдвард по-прежнему держал поводья.
- Подожди, Катрин.
Его конь, а за ним и моя лошадь шагнули назад, подальше в лес, нависающий на склоне над Бильгардией.
- В чём дело? - косясь на особняк внизу, недовольно бросила я.
- Медальон, Катрин, - подъехав совсем близко и глядя мне в глаза, проговорил Эд. - Дай его мне. Клянусь честью, что тут же отдам обратно. Как подарок.
Минуту после этого стояла тягучая, мерзкая тишина. Я теребила цепочку амулета, а принц, видимо, не считал нужным добавлять к своей клятве что-то ещё. Впрочем… подвоха я не нашла.