- Спасибо за откровенность баронет - кивнул Атей. - А второе?
- Второе? - задумался на мгновение Штефан - Я самый младший сын своего отца князь. Все, что мне досталось в наследство - это хорошая школа мечного боя, что я получил, пока не покинул отчий дом и мой клинок. Я не спорю, я смог бы добиться, наверное, неплохой карьеры военного, будь то дружина какого-нибудь герцога или королевское войско. Но меня это не привлекло. Резаться с такими же младшими сынами других Благородных, которые лично тебе ничего не сделали, а просто состоят в войске недруга твоего сюзерена, которые не поделили какую-нибудь деревню, не по мне.
- Баронет - усмехнулся Атей - а кто даст гарантию, что я завтра не пойду отбивать себе клочок земли, чтобы начать на нем строить свое княжество и вы не встретитесь с теми же самыми младшими сыновьями Благородных?
- Князь, несмотря на то, что чувствовать ложь как вы я не умею. Но вот разбираться в разумных я научился. Может быть, поэтому еще живой, нужно стараться предусмотреть свои действия на несколько шагов вперед. Это как в поединке: предчувствуй действия противника, и ты будешь победителем.
- Но в случае со мной вы не смогли предусмотреть свои шаги - откинувшись на спинку стула, сказал Призрак.
- И снова вы правы князь - не стал упорствовать баронет - и тому есть несколько причин. И самая главная из них - я стал слишком самоуверенным, за это вы меня и щелкнули по носу, хорошо еще не смертельно щелкнули. И за это я вам благодарен. Другие причины можно и не озвучивать - хватит этой. Я и раньше знал, что мой образ жизни к моему счастливому концу не приведет, а после поединка с вами стал в этом просто уверен. Когда Боги дают такой намек - в его случайность уже не веришь. А что до вашей фразы про встречу с такими как я, когда буду находиться в составе вашей дружины, то здесь все просто. Вы сами же и раскрыли ее суть: вы сказали, что пойдете отбивать себе клочок этой земли, а не получать ее у кого-то за оказанную услугу. И еще, я сильно сомневаюсь, что вы будете драться за деревеньку. За свою - да, заставите умываться кровью, в этом я не сомневаюсь. Ваши слова, произнесенные в парке покойного графа, теперь знают очень многие. А когда эта земля у вас появится, вы начнете устанавливать на ней те порядки, которые нужны вам, а не кому-либо еще. А эти порядки мне нравятся, я уже знаком с девизом, который высечен на вашем гербе. И последнее: считайте, что я нашел достойного, кому можно предложить свой меч.
Атей задумался. Он сейчас, конечно, вздохнул намного легче, когда у него появилась еще дюжина опытных воинов и проблема защиты разумных, что находятся под его рукой, уже не так актуальна. Этих самых воинов у него скоро будет, чуть ли не больше тех, кого они обязаны защищать. Но вот только упускать такого бойца, как баронет, он не хотел. Он помнил поединок с ним, помнил, как быстр был на нем Штефан, и знал, что его мастерство владения клинком находится на очень высоком уровне. И это был идеальный наставник для обучения воинов индивидуальному мечному бою, а возможно и действиям в составе подразделения. Он просто не знал еще всех способностей баронета. И разбрасываться такими кадрами было бы преступлением. Времена, когда будет на счету каждый воин, настанут обязательно, Призрак в этом был уверен. И чтобы быть готовым к этим временам, ему нужна небольшая, но хорошо вооруженная и обученная дружина. С первым проблем быть не должно - Гмар не позволит. А чтобы реализовать второе - ему нужны наставники и баронет как раз один из них.
"Что скажешь Сай?" - кинул он зов Коту, который зашел вместе со Штефаном и некоторое время лежал с ним рядом, пытаясь уловить его эмоции.
"Не врет - ответил Сай и поднялся - пойду во двор, кажется, скандальный гном возвращается"
- Советчик из тебя - хмыкнул Атей, смотря вслед вальяжно уходящего Котяры, но договаривать, не стал. - Хорошо баронет я приму вашу клятву. Но обратной дороги для вас уже не будет. Впрочем, я это говорю всем, и вы, наверное, об этом уже знаете.
- Спасибо князь - улыбнулся воин - а про дорогу? Я больше не хочу ходить по вдоль и поперек исхоженной тропинке, теперь у меня действительно под ногами дорога. Я так понимаю, ваш Спутник на счет меня дал какое-то заключение?
- Его зовут Сай, и он сказал, что вы не врете, про что я и без него знал - ответил князь, поднимаясь - пойдемте баронет, сейчас воины в новую броню будут облачаться, заодно и клятву у вас приму.
Заехавшие в центральный ворота повозки, не останавливаясь проехали к оружейной. Любопытная дворня, увидев взмыленных лошадей, тянувших тяжелогруженые фургоны и счастливые лица воинов, что эти фургоны сопровождали, стали незаметно подтягиваться, чтобы разузнать, что же в них находится. Однако их желанию сбыться было не суждено: строгий окрик Бенигны быстро разогнал всех по местам.
"Сай - позвал Атей - присмотри за территорией. Я сейчас всех воинов соберу. Переодеть надо и народу показаться".
"Хорошо Старший" - отозвался откуда-то из парка Кот.
- Хальд, подойди - попросил Атей воеводу.
- Да княже?
- Всем воинам подогнать под себя доспех и облачится в него. За Логовом присмотрит пока Сай. Что с ранеными? Как Михэль?
- Выкарабкался - улыбнулся Северянин - теперь жить будет. Ряск уже встает и Кольцо тоже. Маги-лекари хорошо постарались, но без Лидаи мы бы их потеряли.
- Хорошая весть - тоже улыбнулся Призрак - Добрая. Им тоже отложить доспех, остальное беречь как зеницу ока. Действуй.
Ударив в грудь кулаком Хальд, раздавая резкие команды десятникам, пошел к оружейной. За ним двинулся кузнец. Чувствовалось, что в ближайшее время от этих двоих шуму будет, как от целого базара в праздничный день. А пока воины облачались, к Атею подошла Бенигна, чтобы решить с ним самые животрепещущие вопросы: от размещения народа в особняке и обеспечения их самым необходимым до поставок продовольствия в Логово. Князь, гнома и присоединившаяся к ним Дарина еще продолжали уточнять последние моменты их беседы, когда появился Северянин.
- Княже - сказал он - дружина готова.
- Так быстро? - удивился Атей - и главное тихо. Вы что мастера связали, чтобы он не мешал?
Воевода улыбнулся.
- Наоборот. Зачем лезть под руку кузнецу, который в доспехе понимает больше, чем все мы вместе взятые. Они с Флактом, лишь взглянув на воина, сразу показывали ему комплект максимально подходящий по размерам. Оставалось совсем немного ремнями подогнать и все.
- Отлично - кивнул Призрак - строй воинов Хальд. По десяткам сразу строй. Альвы отдельно. Бенигна - повернулся он к гноме - оторви от дел своих, пусть посмотрят на тех, кто их будет защищать.
Вскоре, недалеко от входа в особняк, выстроились почти три десятка воинов. Теперь это был не разношерстный отряд. Это было войско, совсем небольшое, но все же войско. Доспехи, что достались им от бережливого и щедрого Гмара были великолепными. Даже гвардейцы герцогини, что стояли чуть поодаль от дружины князя, не скрывая своих немного завистливых взглядов, понимающе кивали головами. Их доспех, конечно, был красив. Вот только он больше подходил для торжественного сопровождения знатных особ, да несения караульной службы во дворцах тех самых особ. А вот в реальном бою нужна в первую очередь защищенность и подвижность, и только в самую последнюю очередь красота. Доспех же мастера-кузнеца уже сочетал все это. Вооружение воинов князя был насколько функциональным, настолько и красивым. Только красота его была мужская, хищная, если можно так сказать.
Напротив воинов, нестройной толпой стояли остальные разумные князя и восхищенно смотрели на них.
- Друзья - начал князь - я не буду вас надолго задерживать и собрал вас только лишь потому, что хотел сказать несколько слов. Бойцы, благодаря нашему мастеру Гмару Окалине - он нашел взглядом кузнеца и уважительно ему кивнул, отчего гном зарделся - вы сегодня облачились в справу, какую себе не могут позволить очень многие воины. Я даже сомневаюсь, что такая есть еще у кого-то. Но она вам дана не для того, чтобы красоваться перед молодками, она накладывает на вас определенные обязательства, а именно, обязанность защиты тех, кто в ней нуждается. Поэтому первой и самой главной задачей для каждого воина является повышение своего воинского мастерства, чтобы в любой момент дать отпор тем, кто посчитает нас слабыми.
Атей обвел взглядом серьезные лица дружинников, а потом повернулся к остальным.
- Вы же - продолжил он - должны быть уверены, что не просто так кормите воинов. Поверьте мне, я буду добиваться от них того, чтобы вы чувствовали себя за их спинами в полной безопасности и продолжали мирно трудиться, занимались тем делом, что вам по душе. В свое время один знаменитый полководец на родине моих предков сказал: "Не хотите кормить свое войско - будете кормить чужое". И пусть все, что есть у меня и значит у вас - это вот этот особняк, но это наш дом. И наша задача сделать так, чтобы этот дом уважали. И последнее: каждый из вас, будь то воин или обычный конюх, когда вы сами за себя, всего лишь оттопыренный палец большой длани. Но когда вы сомкнуты, то это уже не ладонь, а кулак, которым мы будем выбивать зубы нашим врагам. Не подумайте, ваш князь не злобный и кровожадный изверг, просто доброту и мягкость некоторые воспринимают как слабость. И чтобы наши недоброжелатели поняли, что их мнение ошибочно, мы должны следовать принципу, что добро должно быть с кулаками.
На внутреннем дворе раздались нестройные смешки. Разумные, вставшие под руку князя Сайшат, целиком и полностью разделяли мнение своего вождя.
- Вот и все, что я хотел сказать. - закончил Атей - Воины на месте. Остальных я не задерживаю.
Негромко переговариваясь народ стал расходиться. Оставшимся же князь представил баронета Юниль, хотя тот и был знаком подавляющему большинству воинов. И тут же, не откладывая в долгий ящик, принял его клятву верности. А потом обрадовал остальных, в том числе и самого Штефана, что с этого самого момента баронет является инструктором воинов по индивидуальному мечному бою, а так же озадачил Хальда, чтобы он вместе с баронетом разработал план и методику занятий с дружинниками. Они не новички, а уже состоявшиеся бойцы, у которых за плечами не одна сшибка с врагами. У каждого есть свой стиль и манера ведения боя и задача баронета не переучивать их, а отшлифовать их умения.
Вскоре он отпустил и их, попросив остаться альвов, Гмара Окалину и Рольфа Покидыша. Пригласив всех в беседку, Атей спросил бывших узников графа Генберга:
- Пирин Сторожок и Рафэл Куница, я правильно запомнил ваши имена, когда вы приносили мне клятву верности?
- Да князь - одновременно кивнули они. Воины уже были экипированы. Видимо Фриц Завитушка действительно оставил их оружие и броню у себя. И это не удивительно. Выбросить жалко, а продать почти невозможно. Узнает кто из Изгоев этот доспех, можно самому залазить на погребальный костер, а не ждать карателей из Леса. Как и на остальных лесных бойцах, на них были легкие кольчуги, за спиной висел лук, а на поясе узкий изогнутый меч.
- Хорошо. Лайгор, друзья - сказал Призрак - мы с Гмаром справедливо решили, что та сброя, что досталась остальным дружинникам - лучникам не совсем подходит. Поэтому вам пока придётся походить в родной экипировке.
- Ничего Призрак, она у нас не такая уж и дрянная. - ответил Узелок и остальные поддержали его негромким смехом.
- Согласен - кивнул Атей - но, прошу вас подумать, что бы вы желали изменить или дополнить в ней, а потом свои предложения высказать нашему мастеру. Я думаю, Гмар найдет время, чтобы воплотить ваши пожелания в жизнь.
- Да у меня ладони чешутся княже - улыбнулся кузнец - так давно я не делал чего-то стоящего. Металла теперь у меня много, работай - не хочу. Мы теперь с Флактом от горна не отойдем.
- А вот тут у меня как раз и предложение к тебе Гмар - сказал Атей - Не пора ли вам с сыном расширять свою кузню? Я понимаю, что настоящую работу ты вряд ли кому доверишь, но ведь на простые работы отвлекаться тоже не дело?
- Я и сам хотел предложить тебе это княже - серьезно сказал кузнец - вот только брать абы кого - я не хочу. Нужны те, кто имеет склонность к работе с железом.
- Тут гноме - перебил его Призрак - к тебе никто лезть с советами не будет. Не нам с ними работать. Для начала посмотри из тех, кто к нам пришел последними. Дарина сказала, что один семейный там кузнец, Дрин Хмурый, кажется, его зовут. Возможно, он не только подковы ковать умеет.
- Добре князь - повеселел гном - обязательно посмотрю, ну и еще по свои старым связям пройдусь.
- Делай, как знаешь - поддержал его Атей - но сейчас у меня будет к тебе просьба. Я хочу, чтобы воинов князя Сайшат можно было без труда отличить от любого другого. Пусть это будет что-то совсем незначительное, но четко указывающее, что они служат мне. Только не надо никаких пышных плюмажей или дорогих накидок - мы не шуты. Через три дня, как бы мне этого не хотелось, я буду сопровождать в столицу принцессу и герцогиню с дочерью. Со мной отправятся все альвы и пять самых подготовленных воинов, которых отберут Хальд и Штефан. Остальные останутся в Логове. Так вот для тех, кто меня будет сопровождать постарайся этот знак сделать уже к отъезду.
- Хорошая мысль - кивнул кузнец - у меня даже уже задумка есть.
- Вот и отлично - улыбнулся Призрак - больше я тебя не задерживаю Гмар.
Посмотрев, как гном, что-то бормоча себе под нос удаляется в сторону Хальда, Атей посмотрел на Подкидыша, который молча сидел с края и до сих пор не понимал, зачем он понадобился князю.
- Как нога Рольф? - спросил его Призрак.
- Отлично княже - попытался встать воин, но Атей придержал его - хромота конечно осталась и угнаться за другими я уже не смогу, но беспокоить перестала совсем. И стоять и ходить могу теперь спокойно.
Князь удовлетворительно кивнул.
- Я тебя вот для чего позвал воин. Ты правильно сказал, что уже не сможешь угнаться за остальными, тем более, что скоро интенсивность их тренировок повысится очень значительно. Но это не означает, что ты мне не нужен. Помнишь, ты меня спросил, мол, для чего я тебе? Так я отвечу - и хитро улыбнулся. - Ты Рольф, станешь наставником нашего будущего - наших детей. Ты сам знаешь, что обучение должно начинаться с младенчества. Уже сейчас в банде Стрижей есть те, которые никем, кроме воинов, становится не хочет. А ведь в последнем пополнении еще восемь мальцов от восьми до шестнадцати лет. Итого вместе с Тилем и Стружатами дюжина, считай еще один десяток. И заметь, эти будут выращены нами, а не придут со стороны. И не думай, что твоя работа это что-то пустячное. Совсем наоборот. Скажи, ты запомнил того, кто тебе впервые показал, как обращаться с клинком?
- Еще бы княже - воскликнул Подкидыш - да если бы не мой названый отец, что был сержантом в Даргаском войске, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас.
- Вот - поднял палец Атей - и они будут это помнить. Ты им будешь ставить скелет, основу, на которую потом они будут наращивать мясо. Ты же должен будешь определить, выйдут ли из них воины. В самом раннем возрасте определить. Ведь одного желания мало, к этому нужно иметь определенный талант. Мне посредственности не нужны, я не собираюсь заваливать врагов трупами своих слабо обученных воинов. Для мальцов вы конечно сейчас идолы, но если он не сможет правильно держать меч или будет никакой как всадник, то и начинать не надо. Хотя здесь я, наверное, поторопился. До определенного возраста общая подготовка нужна всем. На мгновение задумался князь.
- Но продолжим, здесь будет важна каждая мелочь. Даже если он будет непревзойденным фехтовальщиком в учебных поединках, но убить не сможет - такой тоже не нужен. Мне нужны не фехтовальщики, мне нужны убийцы, не тайные убийцы, вроде ночников или безымянных, а честные воины - убийцы своих врагов. В бою выигрывает не тот, кто красиво фехтует, а кто умеет эффективно убивать. И ты это понимаешь не хуже меня.
Рольф задумался. То, что говорил князь, действительно было необходимым, но он и понимал какая на него ляжет ответственность.
- Проникся воин? - улыбнулся Атей.
- Да княже - решительно кивнул Подкидыш - и готов вытачивать из них заготовки будущих воинов.
- Я рад, что ты понял меня Рольф - хлопнул его по плечу Призрак - сейчас я скажу Стрижу, чтобы он всех собрал, и мы представим тебя новикам. А назовем мы твоих подопечных, например, - он на мгновение задумался - да котятами и назовем, раз уж в Логове живем.
Альвы, тихо рассмеявшись, сказали, что лучшего названия и не придумаешь.
Затягивать с этим не стали, сразу отправив Вадека, что маячил неподалеку, собирать будущих котят пред светлые (если так можно было назвать абсолютно черные глаза Призрака) очи князя.
Мальчишек еще не было видно, когда Атей услышал звонкий девичий голос.
- Не тебе решать малявка, а князю.
- Да как ты не поймешь - возмущался Вадек - княже сказал собрать всех мальчишек, а не девчонок. Нас будут обучать воинскому делу, сам слышал, а не крестиком вышивать.
- Вот я и спрошу МОЕГО князя, так ли это - не унималась девица.
Вскоре вся молодая поросль, за исключением Рута Храброго, что пока был еще слаб, неорганизованной кучкой построилась около беседки.
- Да что ж вы стали словно банда беспризорников на базаре, решая кому кошель подрезать - возмутился Рольф, а потом встал и начал наводить порядок в своем будущем воинстве.
- А ты что тут делаешь красавица? - спросил он девушку, что увидел среди мальчишек.
- Это Асанта Заноза - буркнул кто-то из строя - прицепилась как репей к заднице. Тоже, мол, хочу воином стать.
- Тебя не спросила прыщ - злобно ответила девушка.
- А НУ ТИХО - рявкнул Подкидыш и ребятня тут же замолчала. - Перед князем стоите, а не у колодца байки травите.
- Ты аккуратнее с ними Рольф - засмеялся Атей - а то мы без котят останемся, разбегутся все в страхе, не начав обучения.
- Пусть лучше здесь бегут, чем потом в бою - серьезно посмотрев на ребят, сказал воин.
- И то верно - согласился с ним Призрак, а потом посмотрел на девушку - значит тебя зовут Асанта Заноза и ты тоже хочешь обучаться воинскому делу?
- Да князь - твердо ответила девушка, которой на вид было лет четырнадцать-пятнадцать. Стройная фигурка, короткие, по плечи каштановые волосы, приятное личико и пронзающий взгляд светло-карих глаз. - Мыть посуду и вышивать и без меня кому найдется, а я хочу воином стать. Или воительницей, вон как княжна Виолин Льдинка. Или наша княжна Дарина Игла. Я уже узнала, что ты ее, княже сам обучаешь.