Как известно людская молва разносит новости намного быстрее, чем это делают королевские гонцы и глашатаи. И почему так происходит никто не знает. Зато все знают, что на их принцессу в дороге было совершено покушение и спас ее какой-то князь со своими воинами, левое оплечье которых выполнено в виде звериной лапы с выпущенными когтями. И то, что когда Атей действительно бился с наёмниками на Даргаском тракте, такого украшения у его воинов не было, абсолютно никого не волновало. "Вот они эти воины, видишь? Или от выпитого с утра вина у тебя в глазах только туман? А лапу на плече? Какие еще доказательства тебе нужны?" - говорили друг другу обыватели. Призрак конечно догадывался откуда ветер дует. Не зря же герцогиня так часто в последнее время во дворце своего брата бывает. И даже в какой-то степени был ей благодарен. Молва о воинах со звериной лапой на плече уже пошла в народ. Еще провести пару показательных акций, где эта лапа засветится, и копилка репутации воинов князя Сайшат станет стремительно наполняться. Хотя она и сейчас уже не пустая.
- Что мы еще не смотрели? - воскликнула Дарина, для которой этот день был самым запоминающимся за всю ее жизнь.
- По-моему, еще передвижной зверинец должен быть - устало проговорила Ирена.
Она с разрешения Виолин, оккупировала вторую руку ее мужа, буквально повиснув на ней. В отличие от остальных девушек, привыкших к нагрузкам, что давал им их муж и брат на тренировках, и для которых эта прогулка была действительно отдыхом, принцесса уже заметно умаялась.
- А где он? - тут же заинтересовалась Игла.
- На восточной стороне площади - ответила Светлая - Дарин, может все-таки пойдем домой, а?
- Ну, пожалуйста? - совсем по-детски заканючила княжна. - В зверинец и домой.
- Князь, ну хоть ты пожалей меня - взмолилась принцесса. - Ты ведь добрый, я знаю.
Атей улыбнулся.
- Ваше Высочество, зверинец и домой - Ирена попыталась упасть на колени, растеряв все свое достоинство и умолять Призрака уже в такой позе, но он легко ее придержал и шепнул на ухо - Ирена, в той стороне как раз особняк герцогини. Зато потом уж Игла точно нас никуда не затащит, дом-то рядом.
Принцесса только кивнула и совсем неслышно облегченно вздохнула: "Наконец-то".
- Я чувствую вайрон - вдруг резко остановившись, произнес Савмак, едва они вошли на небольшую улочку, которую образовали расставленные друг напротив друга клетки. Крылья его ноздрей едва заметно трепетали, втягивая запахи, что витали над клетками.
Вообще этот зверинец Атею и девушкам не понравился сразу. Клетки, в которых сидели животные, были не убраны, на их дощатом полу объедки были перемешаны с экскрементами, а те, кто сидел в них были похожи на обтянутые кожей скелеты. Причем таковыми были и травоядные и хищники. А тут еще оказалось, что хозяин этой живодерни, по-другому и не скажешь, держит в клетках еще и вайрон. Ну, хорошо, ты не знаешь, что эти волки на самом деле разумные, но дело ведь не только в них. Или вернее сказать, совсем не в них. Если уж решил ты таким образом зарабатывать себе монету, то и содержи то, что приносит тебе прибыль в надлежащем виде. Всяко уж зритель охотнее пойдет смотреть на пушистую черно-бурую лисицу, а не на облезлый скелет непонятного цвета, который смотрит на тебя затравленными глазами.
- А кроме наших сородичей, здесь держат и ваиктаирон - буквально через миг добавил Ситалк и его ладони сами по себе легли на рукояти изогнутых клинков.
Перемену в расслабленно-благодушном настроении Атея, заметили сразу и Виолин и Ирена, что держали его под руки. Вот только принцесса не смогла сразу определить, чем это вызвано, а альвийка поняла, что ее муж заводится от того вида, что предстал перед ним. Она не успела за то время, что они вместе, полностью познать его, чтобы на раз два определять почему он в том или ином настроении. И чем это настроение вызвано. Нет. Ей казалось, для этого не хватит даже ее не самой короткой жизни. Но вот чувствовать она его начала сразу. Кинув быстрый взгляд на его глаза, и увидев в них дымку холодной ярости, она положила вторую ладонь на его руку и чуть сжала.
- Спасибо родная - поблагодарил жену Призрак, когда ощутил это пожатие. Поднимающаяся из глубины души ярость была взята под уздцы, но назад ее князь загонять, пока не стал.
- Я всегда буду рядом - прошептала Виолин, чтобы это слышал только ее муж.
- Вообще-то это мужчина должен говорить своей женщине - так же тихо сказал Атей, слегка улыбнувшись, а потом, подняв голову, позвал Граца - Малыш, найди пожалуйста хозяина всего этого непотребства и доставь сюда. Пока ласково.
- Это мы мигом княже - кивнул здоровяк и, сделав пару шагов назад, где неприметный мужичок собирал со зрителей, рискнувших посетить этот уголок, медные пулы, поднял его свободной рукой за шкирку на уровень своего лица, а потом с хищной улыбкой спросил - где твой хозяин вонючка?
Вид болтающего ногами в воздухе мужичка и слова воина немного разрядили обстановку. Девушки даже чуть улыбнулись, но кинув по сторонам взгляд, снова стали серьезными.
- Я и не представляла, что это может быть так мерзко - произнесла принцесса - и мерзким это зрелище становится не от вида голодных животных, а от осознания того, что за этим стоит человек.
Грац действительно обернулся очень быстро. Ирена только успела озвучить общие для всех мысли, пока они шли к двум клеткам, что стояли друг напротив друга, когда Малыш поставил перед своим князем лысого толстого мужика.
- Вот он - коротко бросил воин.
- Что вы себе позволяете? Я... - взвизгнув, попытался возмутиться живодер, но закончить свою фразу не смог. Ладонь Малыша, больше похожая на весло, едва коснулась лысого затылка, как ее обладатель, лязгнув зубами, прикусил язык.
- Малыш - покачал головой Атей - не трогай его. Совсем не трогай. Я еще не успел задать ни одного вопроса, а у него уже кровь изо рта течет.
- Да я едва прикоснулся - пожал плечами великан.
- Ага, - сказал Мидэл - и сразу чуть не убил.
Призрак посмотрел на клетки. В одной из них было три истощенных волка с человеческими глазами. А в другой - четыре тела: две девушки и два парня, что лицами вверх лежали на грубом деревянном полу. Совсем молодые - лет четырнадцать, может больше. Из-за общей истощенности организма более точно определить возраст было просто невозможно.
- Сколько ты хочешь за две эти клетки вместе с их содержимым? - спросил князь толстячка, который зыркал вокруг испуганными глазами. Однако услышав, что его не только не собираются бить, но и пытаются купить ненужных тварей, которых давно хотел прирезать, чтобы не кормить понапрасну, тут же воспрял.
- По дефяь золоых за пофозку - прошамкал мужик.
- Я похож на дурака? - не успев до конца успокоиться, от беспредельной наглости этого дельца князь снова стал закипать, и от его слов повеяло просторами Андеи, в некоторых районах которой снег никогда не таял. - даже если бы я захотел купить весь твой зверинец, вместе с тобой, этого было бы очень много. Я даю тебе последний шанс. Сколько ты хочешь за две эти повозки с их содержимым? Не спеши - улыбнулся князь, показывая кончики клыков и наклоняясь над лысым - подумай.
Темнеющие на глазах у хозяина зверинца глазные яблоки Призрака были последней каплей, что переполнила сосуд его храбрости.
- Фодержимое берифе фак, ффе рафно здохнуф фкоро, а за пофозки по зфонгу. Офдадифе на фыходе - быстро протараторил толстяк и скрылся, поддерживая штаны.
После небольшой паузы, что образовалась после ухода вонючего хозяина, не менее вонючего зверинца, Атей спросил:
- Адым успел?
- Что княже? - не понял его урукхай, стоявший немного в стороне.
- Ставку сделать - вздохнул Атей - ты-то хоть не считай меня за идиота. Думаешь, я не понял ваш язык жестов? Когда будете перерабатывать те жесты, которым я учил вас сам, подойдите к этому более творчески.
Воины чуть слышно засмеялись.
- Не успел княже - тяжело вздохнул Лошадник - тут результат был на лицо. Никто не принял ставку, и так было понятно, что обделается. А жесты Верткий не доработал паразит - посмотрел на товарища и передразнил - да кто будет присматриваться? Сойдет. Вот и сошло, будто я нашего князюшко не знаю. От него ничего не утаишь.
- Вот зараза - неподдельно возмутился Эрих и зло взглянул на урукхая, при этом не переставая контролировать свой сектор. Несмотря на стихийно возникший междусобойчик, ни один из воинов расслаблен не был. "Верные" контролировали абсолютно все, что происходило вокруг. - это я говорил? Да я наоборот сказал, чтобы придумать что-то свое, а ты отмахнулся.
Воин хотел сказать еще что-то, но не успел, потому как раздался слабый, но очень удивленный голос, который, впрочем, был слышен всем:
- ИЗНАЧАЛЬНЫЙ?
Призрак развернулся к клетке, в которой лежали четыре тела. Одна из девушек, собрав в себе последние силы, подползла к прутьям, ухватилась за них своими худыми кулачками и теперь пристально смотрела на Атея. Остальным, что были вместе с ней в клетке, хватило сил лишь на то, чтобы повернуть свою голову в его сторону.
Воин хотел сказать еще что-то, но не успел, потому как раздался слабый, но очень удивленный голос, который, впрочем, был слышен всем:
- ИЗНАЧАЛЬНЫЙ?
Призрак развернулся к клетке, в которой лежали четыре тела. Одна из девушек, собрав в себе последние силы, подползла к прутьям, ухватилась за них своими худыми кулачками и теперь пристально смотрела на Атея. Остальным, что были вместе с ней в клетке, хватило сил лишь на то, чтобы повернуть свою голову в его сторону.
- Что ты сказала девочка? - Атей придвинулся к клетке, быстро осмотрел ее, а потом добавил - отодвинься немного малышка.
Девчушка с серым лицом, черными глазами и сбитыми в колтуны волосами, слегка подалась назад.
- Это ваиктаирон княже - сухо сказал Ситалк, но его тут же заткнул близнец.
- Молчи брат, Руиакатт знает, что делает. Не нам его учить.
- Прости княже - склонил голову Ситалк Надежный.
Пока происходил этот короткий разговор, Атей снял свой камзол и отдал жене, которая без разговоров его приняла. Укрощенная, но не загнанная в угол ярость еще пыталась найти выход, поэтому Призрак решил выплеснуть ее на эти железные прутья, что так слабо, по его мнению, были закреплены в деревянном полу и таком же потолке этой клетки. Резки удар сжатым кулаком по крайнему пруту и тот, выворачивая древесину потолка к которому он был прибит большими коваными гвоздями, падает на камень брусчатки. Новая серия резких ударов и клетка лишилась половины своих прутьев, а лежавшие в ней обессиленные юноши и девушки, собрав те крохи сил, что у них еще оставались, заворожено смотрели на кулак Атея, с которого сорвалось несколько капель алой крови.
- Но как? - прохрипел один паренек - волки назвали тебя Руиакатт, но кровь твоя - это кровь ИЗНАЧАЛЬНОГО.
- Я ничего не понимаю - покачал головой Призрак.
- За то я понял - сказал Савмак.
- И? - посмотрел на него Атей.
- Княже, если ты действительно тот, за кого они тебя принимают, то сможешь их спасти. Дай лишь по капле своей крови каждому из них.
Призрак снова повернулся к узникам клетки и вопросительно посмотрел на них, а они так же молча кивнули, подтверждая слова оборотня.
- Что я еще не знаю Савмак? - посмотрев на свой кулак, раны которого уже затянулись, спросил князь. Потом вытащил из ножен на запястье один из кинжалов и провел по своей ладони, которая быстро наполнилась кровью.
- Княже, мы просто не успели тебе рассказать все, что знали - заступился за брата Ситалк. - Вы все в столицу отправились, а мы ушли в Приграничный Лес выполнять твое указание.
- Теперь братцы у вас будет достаточно времени, чтобы мне рассказать все про вайрон - пообещал им Атей, а потом протянул ладонь вампирам, как их называли на Тивалене и с улыбкой сказал - ну, кто первый?
Первой оказалась та девушка, что окликнула князя. Не зная, что может с ней произойти, она осторожно приблизила свои губы к ладони Призрака, на мгновение задержалась, а потом решительно окунула их в теплую алую кровь. Девчушка каплей не ограничилась. Глоток, что она сделала, наверное был слышен на другом конце Карпейна. Отстранив ладонь Призрака, она замерла, а еще через мгновение князь и его окружение увидели то, что никто не видел не только в этом мире, но и сами ваиктаирон тоже.
Плечи девушки расправились, а ее тело, едва прикрытое лохмотьями, буквально на глазах стало меняться. Ее лицо озарила счастливая улыбка, выставляя напоказ два небольших клыка, которые начали уменьшаться. Потом под тонкой кожей по венам толчками побежала кровь, неся частички ИЗНАЧАЛЬНОГО в самые дальние уголки тела ваиктаирон. В дряблые мышцы, словно по новой вдохнули жизнь и очень скоро они стали рельефно выпирать через тонкую кожу, которая просто не успевала за ними. Но и она вскоре стала меняться и становиться не просто грязной, а серой. Такой же, какой она была у Призрака. Из под обрывков одежды девушки летела застарелая короста, которой еще недавно было покрыто все ее тело. И процесс метаморфоз, что сейчас происходили с еще недавно едва живым телом, с каждым ударом его сердца только ускорялся.
Наконец, девушка рывком поднялась, взметнув копну перепутанных антрацитово-черных волос, взглянула на Атея черными глазами с тонкой оранжевой радужкой, а потом опустилась на правое колено и склонила голову, уставившись в камни мостовой.
- Приказывай Айтерианн, - чуть дрожащим, но в то же время очень твердым голосом произнесла девушка - твое дитя готово идти за тобой.
- Оппа - хлопнул глазами Призрак и стал смотреть по сторонам - я оказывается уже и папа.
Воины, в любое другое время, несомненно, подхватили бы эту незамысловатую шутку своего князя, но только не сейчас. Встретившись взглядом с Атеем, они лишь склоняли свои головы и прижимали к груди кулаки своих правых рук. Теперь даже если бы сам Парон спустился из своих чертогов на Тивалену и сказал, что их князь самозванец, то они в самом лучшем случае просто бы ему не поверили. А в худшем - набили морду и самого обозвали самозванцем. Рядом с ИХ КНЯЗЕМ старинные предания становятся былью. Кто после этого скажет, что он обычный разумный? Вот то-то и оно.
Шепот Виолин, которая влюбленными глазами смотрела на своего мужа, наверное, не услышал только он сам, потому как до сих пор находился в ступоре от произнесенных слов молодой ваиктаирон.
- Возрожденные кровью встанут за его спиной.
Карпейн. Особняк герцогини Тенпиль.
- Ваше Высочество - перед Ирен вытянулся молодой командир гвардейцев - почетный караул прибыл, чтобы сопровождать Вас во дворец.
- Какой к хургам дворец? - воскликнула девушка - да чтоб я поехала в это скопище ядовитых змей и пропустила все самое интересное? А вот это видели!
И принцесса сильно стукнула ребром левой ладони по сгибу правого локтя. Она до конца не знала, что означает этот жест. Но после того как в очень бурном споре, еще в Мегаре, этим жестом Атей удостоил Гмара Окалину, а потом на ухо объяснил ему его значение, скандальный гном стал употреблять его на право и налево. В основном тогда, когда хотел в чем-то отказать своему собеседнику или сказать ему, что он не прав. И сейчас, после речи лейтенанта королевских гвардейцев, она посчитала, что этот жест в данной ситуации будет очень уместным.
- Но Ваше Высочество - лейтенант сдаваться не собирался - я не могу вернуться во дворец без Вас!
- Так и не возвращайся - отрезала Ирена - пошли гонца к королю с вестью, что я остаюсь ночевать у тетушки, а уж для твоих гвардейцев, я думаю, в этом доме найдется пара пустых комнат, чтобы им было, где отдохнуть.
- Лейтенант - поддержала племянницу Джинил - вы же знаете, что спорить с принцессой бесполезно. Сделайте так, как она говорит. Тем более на сегодняшний день мой дворец является самым защищенным местом на Тивалене.
- Вы так думаете? - с легкой иронией произнес гвардеец.
- Нет, не думаю - ответила герцогиня, и молодой человек снисходительно улыбнулся, подумав, что женщина все же осознала, что самое защищенное место это все же королевский дворец. Но улыбка так и застыла на его лице, когда он услышал следующие слова Джинил Строгой. Вот только теперь она у него была скорее идиотской, чем снисходительной.
- Я в этом просто уверена молодой человек.
- А можно мне спросить, чем эта уверенность подкреплена Ваша Светлость? - после короткой паузы задал еще один вопрос лейтенант.
- Почему нет - пожала плечами хозяйка дома - Объясняю. Даже если бы в этом доме не было "верных" князя Сайшат, его оборотней, а теперь еще и вампиров, которые почитают его чуть ли не за Бога, хватило бы его самого и его брата Сая.
Гвардеец задумался, переваривая слова герцогини, а потом стал вслух рассуждать.
- Про "верных" я уже слышал - начал он - это воины, что носят на левом плече звериную лапу. Говорят, они действительно хороши - услышав такую оценку воинам князя, находившиеся в этой комнате принцесса, герцогиня и ее дочь лишь в унисон хмыкнули. Уж они-то знали не по слухам, что собой представляют дружинники Сайшат.
- Даже про брата слухи ходят, что отличный воин, как и сам князь - при этих словах женщины стали просто смеяться. Но офицер сделал вид, что этого не замечет, а продолжил - Но оборотни и вампиры? Даже если это не байки ловцов про Пепелище, то они живут именно там и что самое главное обособленно!
- Лейтенант - вздохнула герцогиня - сделайте так, как сказала Ее Высочество, оставайтесь у меня, и я уверяю вас, что скоро вы будете одним из самых сведущих в отношении князя Сайшат разумных. Настолько, конечно, насколько позволят его воины и вассалы. И собирать сплетни по салонам и сомнительным заведениям у вас больше не будет нужды.
- Я подчиняюсь Вам Ваше Высочество - склонил голову лейтенант и вышел из кабинета отдавать распоряжения своим гвардейцам.
- Вот зануда - пробурчала Ирена.
- Он выполняет свой долг дорогая - не поддержала его герцогиня - и старается это делать добросовестно. Давайте закончим о лейтенанте. Говори, что такое случилось в городе? Про вампиров я знаю только понаслышке. Начинай рассказ с самого интересного. Вон как раз и Виолин с Дариной идут, так что не получится, что мы как кумушки болтаем у них за спиной.