"Итак, что мы имеем? Это определенно не Аркадия, где перед ним стояли конкретные задачи. Что это за мир - вопрос другой и в данный момент не такой актуальный, как могло бы показаться. Исходя из того, что он оказался не там, где должен был, следует, что он теперь предоставлен самому себе и, нужно устраиваться здесь в соответствии с существующими реалиями.
СТОП, а кто сказал, что я не знаю, где нахожусь? Мир Тивалена. Вращается вокруг звезды, которую местные разумные называют Хассаш. Три спутника. Один большой континент, тоже Тивалена, много островов. Некоторые очень крупные, которые без труда можно принять за материки. Остальное океан. Он на Тивалене, и основная жизнь идет здесь. На островах тоже есть разумные, но до более менее развитого общества им еще далеко. Мореходство развито посредственно, если можно так сказать. Но с островами окружающими этот материк, связь довольно хорошая. Шестьдесят второй год со времен Краха. Именно так с большой буквы. Население многорасовое, уже хорошо, я со своим не совсем человеческим видом не так буду бросаться в глаза. Оружие - старая добрая сталь. Прекрасно. Государства - ха, как блох на собаке, от очень маленьких до просто маленьких. Все воюют со всеми. Большая пустынная территория в центре континента - не заселена никем. Странно. Есть магия. Хороший такой пантеон Богов. Ага, у воинов в почете Парон - Бог воинов и ратей, что ж не мудрено. Единый язык для общения - общеимперский. Странно, а империй никаких и нет. Ну да ладно. Кстати, я его знаю? Да знаю. Отлично. Вроде все. А больше и не надо. Что же, кто бы ты ни был - спасибо тебе за эти знания".
- Тивалена - тихо проговорил Атей, поднимаясь на ноги - встречай своего нового жителя. Вернее двух жителей - добавил он, увидев, как из густого подлеска появляется Сай. В этот же момент по верхушкам деревьев пробежал ветерок, заставляя раскачиваться кроны. И на краткий миг парню показалось, что они приняты этим миром, приняты окончательно и бесповоротно.
"Люди с оружием Старший" - это было первое, что сказал Сай, когда оказался рядом с парнем.
- А кто сказал, что будет легко? - очень хищно, по-звериному, улыбнулся воин - вперед брат, будем врастать в общество. Веди.
Быстро пристегнув к поясу ножны с мечами, подхватив посох и "Мечту Пилигрима" воин бесшумно двинулся за котом.
Лес Приграничья. Гайн эн"Твейг Смышленый, обер6 легкой конницы королевства Даргас
- Да уж сопроводили караван - вздохнул связанный, лежащий под кроной могучего дуба мужчина.
Его лицо, залитое кровью, походило на гротескную маску, поэтому определить, сколько ему лет не представлялось никакой возможности. От заплывших от сильных побоев глаз, остались только две узкие щелочки. Нос свернут набок, аккуратные темные усики, которые их владелец когда-то по-лихому закручивал вверх, теперь двумя кровавыми сосульками свисают вдоль рта. Губы превратились в две потресканые, сочащиеся сукровицей лепешки. От небесного цвета формы, вероятно, очень красивой в изначальном своем виде, остались только жалкие лохмотья, едва прикрывавшие тело. Руки и ноги туго связаны сыромятными ремешками. Рядом с ним абсолютно неподвижно лежат еще несколько тел, так же избитые и крепко связанные. Его соратники.
- Кто хоть жив то остался? - прошептал мужчина, пытаясь устроиться поудобнее, чтобы рассмотреть лежащих рядом с ним воинов. - так, это Шерк, рядом с ним Рукоятка, парням досталось больше всех. Они хоть дышат? Дышат, слава Парону. Молчун и Кольцо, вот и все, что осталось от десятка. Невесело. Правда, там из личной охраны каравана еще кто-то остался, но отсюда не видно. А их еще дюжина, а мы связаны и без оружия, а начиналось все очень даже неплохо.
Патрульная пятина пронеслась, словно один день и теперь у небольшого отряда легкой конницы королевства Даргас, которым командовал молодой обер Гайн Смышленый, потомственный дворянин из рода Твейгов, была целая десятица отдыха. Пару мелких стычек, десяток развешанных на деревьях вдоль Даргаского тракта висельников - отличный результат рейда. Хотя сколько не ловили, чтобы придать скорому суду лихих людишек, меньше их в Приграничном Лесу не становилось. Наоборот. В связи с очередной войнушкой между герцогствами Верен и Гальт-Резен, которые в очередной раз выясняют кто из них самый-самый, приток народа, избирающего своим ремеслом обычный разбой, только возросло. Теперь контингент банд составляют бежавшие каторжники, убийцы, воры всех мастей, изгнанники из племен и родов. И что самое поганое - банды висельников начали пополняться дезертирами, которые бежали вместе с оружием и снаряжением. А это уже не мужики с дубинами да вилами, вышедшие на большую дорогу от безысходности. Таких и не осталось почти. И для любого из них в королевствах Центральной Тивалены была припасена веревка и ближайший сук. Именно потому их прозвали висельники.
И чтобы хоть как-то обезопасить Даргаский торговый тракт, на севере уходящий к Никейскому перевалу и далее в Андею, а на юге к Эрейскому халифату, три королевства: Багот, Гронхейм и Даргас, заключили соглашение о том, что тракт в зоне ответственности этих государств будет попеременно патрулироваться их отрядами. Торговые сборы с купцов составляли значительную часть денежных средств, посредством которых наполнялась казна королевств, поэтому обезопасить хотя бы свои участки, чтобы этот поток не иссяк, было просто необходимо. Впрочем, точно также поступали абсолютно все государства, по территориям которых шли многочисленные караванные дороги Тивалены. Пяти дней, чтобы проехать весь участок и показать свое присутствие вполне хватало, чтобы отпугнуть или, если повезет, прищучить мелкие банды. А что касается крупных, то если такие появлялись, против них отправлялись регулярные воинские подразделения. Они и выносили им надлежащий приговор.
Патрульная пятина закончилась, отряд Смышленого вернулся в Мегар, где постоянно базировалась их тысяча. Мегар вообще был удивительным городом. Он стоял ровно на границе королевств, разделяемый пополам небольшой речушкой, и поэтому одна его часть принадлежала Гронхейму, а вторая Даргасу, но обнесен он был одной общей стеной. Здесь же в Мегаре стояла тысяча Гронхеймских конных латников, из состава которой был его сменщик.
Бойцы Гайна уже вовсю рассуждали, какую из девиц известного на весь город заведения тетушки Пифы, они выберут себе на вечер, когда капитан Сток эн"Ранос Изюбр, принимавший у него эстафету по патрулированию, сделал ему заманчивое предложение. В герцогство Гальт-Резен уходил довольно большой караван и его хозяин, обеспокоенный начавшейся там заварушкой, решил подстраховаться. Вдобавок к своей собственной охране, он сделал предложение еще и Изюбру, решив его отрядом усилить караван. Но в связи с тем, что настала его патрульная пятина, тот уступает свое место Смышленому, рекомендовав его купцу. А почему бы и нет, решил обер, благо это времени займет: два дня туда, и день налегке обратно. Зато потом в кармане будет позвякивать, отчего девочки тетушки Пифы станут покладистыми как никогда. Весь десяток был солидарен со своим командиром, поэтому на следующее утро из Мегара выезжал большой караван, отправлявшийся на юг и отряд капитана Стока, державший свой путь на север.
Караван купца успел пройти только до полудня, когда на них посыпались стрелы с тупыми наконечниками, выбивая их из седел. Кто же будет убивать сразу живой товар, который в Эрейском Халифате, Занде или Суниме можно продать с большой выгодой. Но висельники немного переоценили себя или, наоборот, недооценили воинов из охраны каравана, поэтому когда под сотню разбойников выбежало из леса, размахивая острыми железками, им все же смогли дать отпор. Вот только результат оказался таким, что не смотря на отчаянное сопротивление, караван сейчас стоял в Приграничном Лесу. Его охрана (кто остался в живых) и хозяева лежат рядком под деревьями, а на поляне хозяйничают висельники.
Пока Гайн был погружен в свои невеселые мысли, в лесу уже наступили сумерки. Разбойники развели большой костер, над которым висел котел с булькавшим в нем варевом. Сами висельники удобно устроились вокруг огня, пуская по кругу уже второй бурдюк с вином, который отыскали среди товаров купца.
- А все же не стыдно будет вспомнить этот бой - улыбнулся обер, от чего едва подсохшие губы снова треснули и на подбородок побежали тонкие струйки крови - два десятка оставили от сотни всего дюжину - хороший размен.
- Но все равно не в вашу пользу - услышал он тихий шепот, раздавшийся прямо над ухом.
Смышленый вздрогнул, а затем резко повернул голову на звук. В двух шагах от него за стволом дуба на корточках сидел воин, облаченный в черный кожаный доспех. На голове был шлем с личиной, поэтому ничего, кроме блестевших в прорезях черных глаз, заметить было невозможно. Но появление этого странного незнакомца снова разожгло, потухший было огонек надежды на спасение.
Смышленый вздрогнул, а затем резко повернул голову на звук. В двух шагах от него за стволом дуба на корточках сидел воин, облаченный в черный кожаный доспех. На голове был шлем с личиной, поэтому ничего, кроме блестевших в прорезях черных глаз, заметить было невозможно. Но появление этого странного незнакомца снова разожгло, потухший было огонек надежды на спасение.
Лес Приграничья. Атей
До обнаруженных Саем людей было совсем недалеко. Полчаса легкого бега и вот уже чуткие ноздри парня уловили запах дыма. Перейдя на шаг, он стал пробираться вперед очень осторожно. Вскоре к запаху дыма прибавился запах конского пота, потом запах давно не мытых тел. Но над всем этим превалировал запах крови, и тот запах, который носом учуять просто невозможно - запах СТРАХА.
Послав Сая вокруг лагеря, Атей затаился в густом кустарнике на самом краю поляны, которую для своей стоянки облюбовали разбойники. О том, что это были разбойники, а не благородные рыцари, говорило их поведение. Только что два громилы с широкими кривыми саблями на поясах закончили бить молодого парня и, качественно связав, бросили его к уже обработанным таким же образом товарищам. Еще несколько человек потрошило повозки, выбрасывая наружу все, что им приглянулось. Что скрывалось за повозками, разобрать с этого места парню не представлялось возможным. Но доносившиеся до него звуки хлестких ударов, женский крик и плач, говорили о том, что там не пироги раздают.
"Сколько их?" - сквозь сжатые зубы произнес воин, когда почувствовал рядом своего Спутника.
Ну не любил он, когда обижают беззащитных, особенно женщин. Все его естество готово было сорваться в безумную атаку, но, несмотря на это, он остался неподвижным. Мудреное ли дело вырезать всю эту шайку, он давно уже понял, что этот сброд ему на раз-два. Но вот сделать так, чтобы при этом оставшиеся пленники не пострадали - для этого нужно обладать полной информацией.
"Двенадцать?" - поймав картинку от Сая уточнил Атей.
"Да Старший. И они совсем недавно нашли вино"
"А вот это просто прекрасно" - хищно улыбнулся воин. И если бы главарь висельников увидел сейчас эту улыбку, больше похожую на звериный оскал, то бежал бы он через этот лес не разбирая дороги. Лишь бы убраться с пути Зверя, по недогляде Богов оказавшийся разумным.
"Еще час и будет смеркаться, тогда и начнем - взглянув сквозь густые кроны деревьев на небо, сказал воин - А пока пойдем посмотрим на солдатиков. Живы они еще?"
Лежащие под дубом солдатики оказались живы. Один даже был в сознании и все пытался приподняться и рассмотреть своих товарищей. Беззвучно выйдя из подлеска, он присел за стволом большого дерева и стал прислушиваться к бормотанию связанного. Выдержка парня, несмотря на его теперешнее положение, ему понравилась. В конце тот даже немного возгордился тем, что, несмотря на численный перевес разбойников, они хорошо их проредили. На что Атей шепотом возразил, что этого все равно оказалось недостаточно.
- Ты кто? - тихо задал идиотский вопрос Гайн. Ну кто в такой ситуации будет рассказывать тебе свою родословную?
- Прохожий - ответил воин с легким акцентом. Знание языка еще не означает его чистого произношения, особенно когда ты пользуешься им впервые. - Потерпите еще немного, попробуем решить вашу проблему.
- Странный акцент. Ты не Даргасец и не из Гронхейма.
- Тс-с-с - приложил палец к личине Атей, в то место где под маской должен быть рот. - Все потом.
Воин медленно поднялся, сделал шаг назад и вдруг исчез. Не было ни примятой травы, ни шелохнувшихся ветвей, ни сдвинутой с места опавшей листвы. Ничего, что указывало бы на его присутствие в этом месте еще мгновение назад.
- Обер, мне показалось или ты на самом деле с кем-то разговаривал? - тихо прохрипел, пришедший в себя Шерк Огниво - сержант и давний приятель Гайна.
- Шерк - улыбнулся Смышленый - рад слышать твой противный голос.
- И я тоже обер рад себя слышать. Ну, так как, мы еще на Тивалене или уже в сенях дружинной избы Парона, ждем приглашения за пиршественный стол? Хотя если мы у Парона, почему я так хреново себя чувствую? И с кем ты разговаривал?
- Узнаю тебя Огниво. Как ты говоришь? "Сержант должен знать абсолютно все, чтобы в случае чего не выглядеть перед командиром идиотом"?
- Именно. Ответь, мне показалось или нет, что ты разговаривал?
- Если показалось, то нам обоим. Только вот собеседник исчез.
- Как исчез, он что призрак?
- Точно, словно призрак - задумчиво сказал обер - сделал шаг назад и растворился в лесу. Сказал, ждите - помогу. Кстати, висельники на боковую собираются. Так, надо устроиться удобнее, чтоб видеть все.
Гайн аккуратно, чтобы не привлечь внимания, подполз к стволу дуба, где после продолжительных телодвижений, наконец, прислонился к нему спиной. Теперь весь лагерь разбойников был у него на виду. Вскоре и Шерк сидел по правую руку от своего обера, еле слышно постанывая от разболевшихся с новой силой ран и ушибов.
В это самое время Атей и Сай находились на противоположной стороне поляны, где стояли разграбленные повозки караванщика. Здесь тоже было несколько связанных пленников, лежавших рядом с кучей барахла, которое разбойники покидали из телег прямо на землю.
"Смотри Сай, а главарь у них не такой уж и олух. Караул, во всяком случае, выставить догадался" - сообщил своему четвероногому другу парень, когда увидел, что один из разбойников, с командирскими замашками повелительными жестами отправляет четверку висельников на определенные им места.
"Жить всем хочется" - ответил зверь.
"Это точно - согласился с ним воин - вот только не все этого достойны. Эти - так точно нет".
Два хищника внимательно наблюдали за устраивающимися на ночлег бандитами. Один, из первой смены караульных, остался у костра, еще один, подхватив с собой небольшой котелок, направился между составленными повозками и дубом, где лежали связанные бойцы, на противоположный конец поляны. А вот два висельника задержались. Отдалившись от костра на пару десятков шагов, они остановились и о чем-то стали тихо переговариваться, изредка кидая взгляды на разместившихся возле костра подельников. Вскоре с освещенного огнем пятачка раздались первые громоподобные звуки храпа, услышав который два переговаривающихся разбойника, как по команде сдвинулись в направлении кибиток.
"Все понятно - ухмыльнулся Атей - сладенького захотелось. Этих валю первыми. Сай, твой тот, что между нами и деревом, он как раз в лес зашел. Работаем тихо, встречаемся у костра"
"Понял Старший"
Четвероногий бесшумно скрылся в лесу, а парень мягким кошачьим шагом направился к двум кибиткам, проход между которыми как раз выводил к связанным пленникам, которые сейчас негромко постанывали, приходя в себя. Когда до стенки повозки оставалось пара шагов, он услышал испуганный девичий голос, громкость которого с каждым новым произнесенным словом только увеличивалась:
- Ой, мамочка, мамочка родненькая...
Для того, чтобы определиться с направлением, откуда исходила нарождающаяся паника, Атею хватило одного стука сердца. В один длинный прыжок, которому мог позавидовать даже Сай, он оказался рядом с девчушкой. Она смотрела на него большущими от ужаса синими глазами и готовилась разразиться пронзительным визгом. А как тут не разразиться, когда едва открыв глаза после продолжительного обморока, ты видишь черную фигуру бесшумно двигающуюся рядом. Ни рук, ни лица, ничего не видно, только два блестящих черных провала, называемого у людей глазами, из которых, кажется, буквально выплескивается Тьма. Ну не бывает разумных с такими глазами.
- Тихо девочка, тихо - зажав рукой в перчатке рот пленнице, проговорил Атей. - как же ты не вовремя очнулась, ну ничего полежи еще немного.
С этими словами, он второй рукой аккуратно пережал ей яремные вены и девчушка снова оказалась в забытье.
- Ты убил ее? - раздался еще один голос. Мужской, но довольно приятный.
- Да что же это такое? - не на шутку разозлился Атей, увидев устремленные на него зеленые глаза, лежавшего в шаге от девушки молодого парня. Способности воина позволяли не просто видеть в темноте, но и различать практически всю световую гамму. - Проще вообще поубивать всех, кто сейчас в сознании, а потом разбираться. Хочешь жить - заткнись.
Последние слова воина пленник уже едва различил, потому как тот метнулся к стенке кибитки, где и замер безмолвной тенью, опустив вниз руки с зажатыми в них кинжалами, которые успел вытащить из поясных ножен, расположенных за спиной. И сделал он это очень даже вовремя, потому как любители сладенького, как их назвал Атей, плечом к плечу входили в проход между повозками. О том, что они почти мертвые, висельники даже не догадывались. Прижавшись лицом к тенту, парень краем глаза наблюдал, когда разбойники поравняются с ним. И когда это произошло, воин стремительно обернулся вокруг своей оси. Зажатый в правой руке обратным хватом кинжал с чавкающим звуком вошел в глазницу ближайшего к воину висельника. Мягкий подшаг влево и другой кинжал входит под подбородок второго разбойника, сначала пришпиливая к нёбу язык, а затем пронзая мозг.