– ЛУЧШЕ ВАШИХ. ТЫ ВСЕ ЗАПОМНИЛ? ТОГДА ИДИ РАБОТАТЬ. ПОМНИ – ИЗ ПРИБЫЛИ ОДИН ПРОЦЕНТ ТВОЙ. ЭТО МНОГО.
А Джон с перепугу и позабыл! Выходит, деньги эти – для рабов… Ну, не страшно, если первую плату он на время прикарманит. Бизнес надо развивать, а бизнес этот – единственное спасение Земли. Потом вспыхнул ярчайший белый свет, и когда Джон очнулся, он уже был в пустыне. Сумка рядом. Шоссе нашлось почти сразу, а вот за «мицубиши» пришлось побегать – забыл, в какую сторону ехал. Но, на счастье, открытую машину никто не догадался угнать. Джон сел за руль, положил рядом сумку, включил радио и осторожно тронулся. Посмотрел на часы.
– Один короткий час в жизни человека, – сказал он. – И какой гигантский… В общем, огромный час для человечества.
Теперь Джон ехал не домой, а в прямо противоположном направлении. В городе, конечно, полно деловых пацанов, да верить им нельзя. Придется крутить баранку обратно, к дому предков, а точнее – к соседям, к Стиву.
– Баксы, баксы! – восторженно орал Джон Рудольфино во время пути. – Долбаные, мать вашу, баксы, целая куча! Или я идиот, и они превратятся в прошлогодние листья или трепаные гондоны? Нет! Я чую, что нет!
Но он не был уверен, пока не добрался до Стива. Друг детства, почти черный, широконосый Стив, который колотил всех, кто называл его ниггером. А вот Джон не называл его так никогда. Прежде всего потому, что жили рядом – от тумаков не скроешься. Тем не менее, теперь этот скользкий, во всех темных делах помазанный главарь местных отморозков, и в то же время весьма неглупый дилер – друг Джона. Ему можно верить.
– Стиви, мы богаты! – сказал Джон, как только друг детства высунул опухшее лицо в окно. – Целуй меня в жопу!
– Щаз, только ботинки покрепче надену для поцелуя. Охреначу как твою маму – будешь с такой же задницей ковылять остаток жизни. Совсем рехнулся?
– Стиви, вылезай! – жарко шепнул Джон и не удержался, пихнул Стиву за майку горсть купюр. – Погляди на эту прелесть! Их хватит на двоих, брат. Только на двоих! Вылезай, надо поработать.
– Мать вашу, – сказал Стив, разглядев деньги. – И много их? Если много, то ты влез не в свое дело, малыш Руди. Героин крупными партиями – полное дерьмо. Жди меня в сарае.
Знакомой с детства тропкой Джон пробрался к сараю, лихо откинул подпиравшую дверь лопату. Ждать Стива пришлось, конечно, недолго – полтора миллиона баксов это, как ни крути, сумма… Сумма, ради которой стоит провести бессонную ночь.
Когда Стив пришел, Джон лихо пихнул ему под ноги сумку с деньгами. Приятель не спеша закрутил лампочку, свисавшую на шнуре под грязным потолком, нагнулся и аккуратно перебрал рассыпающиеся, никак не скрепленные стопки.
– Охренеть. Руди, мне не нужны здесь копы или кто-то еще хуже. Кого ты ломанул?
– Никаких копов, Стиви, и никого я пальцем не тронул! – Джона распирала гордость. – Это инопланетяне.
И он рассказал все, как мог подробно. Все же Стиви – деловой партнер, с кем-то ведь надо делиться? Стиви денег не отдаст, в этом можно не сомневаться, еще с самой школы бродит с пушкой за поясом. Да и как подступиться к проблеме в одиночку, Джон не очень соображал. По его понятиям, он свою долю работы уже выполнил – привез кэш.
– Только эти деньги заставляют меня поверить в твою байку, – сказал наконец Стив. – Рабы… Уничтожение Земли, или как там – колонизация? Надо же… Ладно, троечку мы им наберем. Мог бы я своих должников подбросить, но ты прав: на первый раз товар должен быть образцовым. Цена… Видать, продешевил ты, парень. Ладно, разберемся. Оптом не всегда дешевле, видишь ли. А насчет уфологов верно говоришь – у меня тут даже живет неподалеку один очкарик, через него и начнем. Трое через три дня… Решаемо. Они за это свое «Ай вонт ту белив» готовы дерьмо жрать, не то что в рабство.
Дальнейшая история в общих чертах известна всем. Спустя три дня на пустынном шоссе Джон Рудольфино и его приятель Стив по прозвищу Шило передали инопланетянам трех добровольцев. Безусловно, в этом не было их вины – все трое знали, на что идут. Точнее, знали, куда, а вот на что – понятия не имели. Но разве настоящий уфолог может удержаться от возможности контакта? Поговаривают, что была даже безобразная сцена – драка между бородатыми, интеллигентными людьми. Тем не менее все решилось, и было их трое: женщина двадцати шести лет, ее ровесник мужского пола и старичок, взявший верх над коллегами благодаря научному авторитету.
Третье условие инопланетян – отсутствие сторонних наблюдателей – выполнено, конечно, не было. Не мог Стиви посвятить в условия сделки всю свою банду, слишком со многими пришлось бы делиться. Да и тогда не хватило бы людей, чтобы обезопасить порядочный кусок пустыни от назойливых уфологов… Буквально на следующий день началась буря. Сперва – новый всплеск историй и фотографий, потом даже демонстрация вполне качественного фильма по кабельному телевидению. Пленку, само собой, тут же изъяли, но разве в наш цифровой век угонишься за всеми копиями?
К вечеру того дня за Стиви и Джоном пришли. Друзья продолжали обсуждать свои дела в сарае, вооруженные всего лишь парой револьверов. Они говорили о следующей поставке рабов – почему-то оба были уверены, что она будет, хотя следующий контакт с «весьма уважаемым существом» должен был состояться лишь спустя шесть дней. У них было много виски, белого порошка, они ждали соседских девушек… Но девушки все не шли, и именно это заставило насторожиться хозяина сарая. Зачем Стив Картер открыл огонь по правительственным агентам – вот что не вполне ясно в нашей истории, но так ли это важно? Вероятно, спутал их с конкурентами. Одним гангстером стало меньше, вот и все. Джон Рудольфино вышел с поднятыми руками, благодаря чему почти сохранил свое здоровье – если не считать выбитых зубов и пары сломанных ребер. Сцена тоже появилась на кабельном телевидении, от этих уфологов просто невозможно скрыться. А уж что творилось в интернете…
Бизнес такого сорта, как торговля с инопланетянами, не должен находиться в частных руках. С этим согласится любой здравомыслящий человек, не считая разве что некоторых сенаторов от республиканской партии. Правительство США пришло на помощь своим гражданам в разрешении экономических, юридических, да и этических проблем. И конечно, бизнес не остановился – как только инопланетяне прилетели сделать новый заказ, их встретили – люди, куда как головастее Джона Рудольфино. Хотя и он был не такой уж простой парень, даром что белый американец… Следующая партия отправившихся к звездам земных рабов насчитывала полторы сотни голов. Сириусянам, или как их еще называть, товар понравился.
Итак, Земля была спасена! А что же ее спаситель? Джонни Рудольфино допрашивали с пристрастием. Поговаривают, что его даже возили на Гуантанамо, но знающие люди утверждают, что Гуантанамо – цветочки по сравнению с теми ягодками, что достались Джонни. Несколько месяцев своей жизни спаситель родной планеты, обычный американский менеджер среднего звена, почти не помнит. Поредели волосы, посерела кожа, по утрам сильно болит позвоночник, и в ушах время от времени звон – вот и все, что осталось на память. Да, еще он категорически невзлюбил яркий свет и шприцы. А ведь было время…
Впрочем, все проходит, если оказаться достаточно живучим. Джонни нашел себя во вполне комфортабельной камере-одиночке. Как глубоко он находился под землей, понять было невозможно, но что-то подсказывало Джону, что о побеге можно не мечтать. Его сытно кормили три раза в день, исправно чинили кондиционер, а главным украшением его нового жилища – помимо койки и унитаза, конечно, – стал компьютер с совершенно бесплатным интернетом и телевидением. Много каналов, много сайтов… Одного не мог Джон Рудольфино: написать хоть слово даже в самом из дремучих форумов. Вся информация поступала только в одну сторону, сам он ничего сказать не мог.
Что ж, и то хлеб! А что нет соседей – это не страшно. Всегда можно запустить погромче Мадонну и забраться на порносайты. Не все оплачивало правительство, но кое-каких блондинок можно получить и бесплатно… Джонни Рудольфино, счастливый уже от того, что продолжает жить, вскоре перестал стесняться охранников. И только между делом проглядывая новости, многое узнал. Не сказать, чтобы его, осужденного без суда и, соответственно, бессрочно, это сильно волновало, и все же…
Интернет силен слухами. Джонни мог достаточно легко отделить правдоподобные слухи от не являющихся таковыми – в отличие от большинства пользователей всемирной паутины. Эх, ему бы самому кое-что рассказать… Да не судьба. Что ж, пусть, Джон Рудольфино не тупой и в состоянии понять, что дешево отделался. Также он мог понять, что правительство США вряд ли будет торговать людьми за доллары – вот уж этого барахла оно может напечатать сколько угодно. Нет, им понадобится совершенно другое, этим парням из Белого дома и Пентагона…
Слухи. Скорее всего, они правдивы – все начиналось с приговоренных к смерти, к пожизненному заключению. И платили за них технологиями. Наверное, нужны были большие партии… Конечно, ради межзвездных технологий можно пойти на многое, и проблемы с товаром не было бы, но неожиданно открылось самое настоящее золотое дно. Оказывается, инопланетяне умели лечить все. Все, включая старческие болезни. Они в буквальном смысле омолаживали рабов в первые же часы пребывания в блюдце – для приведения их в «товарный вид». Что ж тут думать? Больные раком, СПИДом, престарелые инвалиды – все они с радостью соглашались участвовать в новой «особой федеральной программе».
А технологии шли. Джон, как-то раз, спокойно попивая принесенный к завтраку кофе, с удивлением узнал, что все ядерные арсеналы, кроме американского, перестали существовать. Распад, который должен был длиться тысячелетиями, произошел за считанные минуты.
– Во дают, вашу мать! – ухмыльнулся Джонни, гордый за родное правительство. – Вот жучилы!
США наконец-то обрели полную гегемонию над миром. Вот только мир сильно потерял в цене – во всяком случае, человеческий мир.
Новое событие всколыхнуло не успевшую успокоиться общественность. Рабы стали возвращаться. На время, в отпуск. Самое удивительное, что все хотели поскорее убраться обратно, в рабство.
Правительство вынуждено было признать давно уже общеизвестные (благодаря уфологам) факты. Да, они торгуют с инопланетянами, хотя Ангар-18 полная чушь. Да, люди уходят к звездам, чтобы служить, но исключительно добровольно. Все бумаги в порядке. Да вот же и сами они – да, действительно, вышла накладка, и правительство США не знало о пункте в договоре, который гарантирует рабу ежегодный отпуск. Как-то затерялся этот пункт при переводе на английский, или вроде того. Выглядел чиновник глупо и нагло, то есть – как всегда. Джонни хохотал.
– Ну, вашу мать, и жучилы! Ну, вашу мать, прикол!
Охранники тоже смеялись в коридоре – у них был свой телевизор.
А ситуация развивалась все быстрее. Народы мира возмутились, призвали к ответу, потом жалобно попросили делиться… Их никто не услышал – сперва. Какое-то время США единолично составляли списки смертельно больных на путешествие ко все излечивающим звездам, и неплохо нажились на этом. Одновременно стали все громче говорить рабы «в отпуске», которых становилось все больше. Их просто уже нельзя было заткнуть.
– Сперва я прошел предварительную диагностику, освидетельствование, и мне сразу стало лучше, – говорил хмурый черный громила. – В самом деле лучше, я даже в детстве себя так хорошо не чувствовал. Потом они сказали, что разобрались во мне. И вы знаете, братья, они и правда разобрались. Обещали, что я получу ту работу, к которой психологически, физически и эмоционально наиболее склонен – ну так я ее и получил. Я вожу огромный вездеход по какой-то планете, у него масса функций. Центр дает мне задания, а я – где копаю, где взрываю, и сам могу многое планировать, и… А надо мной звезды, ребята! И какие звезды! Есть и еще хорошие ребята на этой планетке, все не договоримся, как ее называть. Иногда встречаемся. Я не хочу часто, я нелюдим…
– Скучаете по жене?
– Честно говоря… Наоми, ты слышишь меня? Мы с тобой так и не смогли толком поладить, а там… Ну, это не совсем настоящее, и все же лучше чем настоящее. Это надо увидеть и почувствовать. Там моя женщина, она всегда со мной и всегда хочет как я хочу, я не знаю, как это сделано… – Он как-то по-детски улыбнулся и развел руками. – Прости меня, Наоми, но это не измена. Это просто мое, часть меня. Виртуально, или как там… Поезжай туда, бич! Ты все там поймешь. Это просто здорово. И дети, наши дети – они тоже должны иметь право жить по-настоящему, без старости и болезней!
Передача прервалась. Потом «говорящие головы» долго обсуждали речь черного, в чем-то его поправляли… Джону Рудольфино все было ясно.
– Они слишком далеко ушли от нас, – пояснил он внимательно слушающим охранникам. – Нам еще миллионы лет развиваться, чтобы мы жили так, как у них – рабы. Для них наши проблемы – не проблемы, понимаете?
Охранники вроде бы понимали. Потом Джону запомнился один «яйцеголовый», композитор, больной СПИДом – гей, конечно же. Этот утверждал, что работает на каком-то сложнейшем оборудовании, а в свободное время, которого ему просто некуда девать, пишет божественную музыку. И его слушает аудитория, и приходят поклонники (все как один – юные красавцы), чтобы прикоснуться к творцу… Этого тоже прервали «говорящие головы». Джон их не слушал.
– Не нужна им наша музыка, – объяснил он охранникам. – Это все тоже – «как настоящее, только лучше».
– А по мне, так ничего в этом особенного нет. Мне даже нравились силиконовые сиськи, – сказал один из них.
Вот этого Джону сильно не хватало – реальных ощущений. Жизнь постепенно возвращалась к нему, он уже мог без страха рассказывать о своей встрече с инопланетянами, о том, с чего все началось. Охранники вроде бы верили, хоть и переглядывались.
– Что же ты первым туда не прыгнул, а?
– Откуда я знал, что рабство – это хорошо? – обижался Джон. – Если бы знал, то конечно… Чем тут дрочить сутками…
– Наш профсоюз добивается, чтобы за выслугу лет нас премировали полетом, – сообщил тот, что любил силиконовые сиськи. – И чтобы членам семей была отдельная очередь, старикам прежде всего. Будет и на нашей улице праздник!
Джонни вздыхал. Ему праздника предстояло ждать еще долго – никто им не интересовался, на допросы не вызывали, на письма не отвечали.
Потом эфир наполнился паническими сообщениями о пиратах. Какие-то другие инопланетяне пронюхали о Земле и тоже кинулись сюда за рабами. Они совершенно беспошлинно, бесплатно опускались в первом попавшемся месте и набирали столько рабов, сколько помещалось на борт. Правительство США призвало все страны дать отпор незаконным поработителям – и в ответ, конечно же, получило град насмешек. Пошли слухи в интернете, что сперва Россия, а потом Китай, Бразилия и очень многие другие страны заключили сепаратные договоры с инопланетянами на поставки рабов, воспользовавшись какой-то дыркой в их законодательстве. Лоеры есть лоеры, у них ни национальности, ни планеты нет.
– Понеслось! – констатировал Джон.
В интернете кто-то кричал, что за пять лет с Земли убрались куда подальше уже полмиллиарда людей, что население сокращается… Джонни не верил, мысленно деля цифры надвое. И все равно получалось неплохо.
– Все только начинается! – говорил он.
Джон Рудольфино уже понял, что единственный его шанс оказаться на свободе – попасть в рабство. И пусть бы так, да только не спешили его продавать… Тянулись месяцы, тянулись годы. Красотки в интернете почти не менялись, да и Джонни не мог разнообразить свою жизнь – вот разве что стал засовывать себе в задницу палец во время онанизма. Кому-то это смешно – но посидите-ка вы в одиночке!
Воздушный флот США пытался сражаться с пиратами. Ни к чему, кроме разбитых самолетов и мертвых пилотов, это не привело. Оставшиеся в живых потребовали в качестве награды не орденов, а межзвездного рабства. Правительство пробовало упираться… Говорили, что некоторые летчики к тем же пиратам и отправились. Джонни хихикал, но, вообще-то, ему было невесело. Он понял, это неглупый американский парень: там, за границей атмосферы, его ждет не только сытая долгая жизнь, но и те самые тощие похотливые блондинки с огромными сиськами… Только там, потому что больше их нигде нет. Вот, разве что, в интернете…
– И там, для тех, кому нужен, наверняка есть интернет, – проповедовал Джонни охранникам, которые менялись все чаще. – Я читал, много приходит писем от рабов – ничто не мешает, никакие расстояния. А еще говорят, что уже больше миллиарда как корова языком слизала. Мы очень нужны там!
– Миллиард? – хмыкнула охранница – теперь тут были и женщины, только все как на подбор толстые, некрасивые, неблондинки. – Да кто их считал? У меня прямо над домом вчера пират кружил, прямо над домом! Они хапают лучами своими. У соседки двое детишек как раз гуляли – вот повезло… Но я только наружу – летят «официальные дилеры», и давай пуляться. Тот пират едва улетел. Ты говоришь – миллиард! Поговаривают, что Китай запретил уход в рабство, а это, знаешь ли, уже миллиард, значит…
Джон залез в интернет – и правда, поговаривали такое о Китае. И о России тоже. Но ничего не выходило, целые гарнизоны заключали кто с пиратами, а кто – с официальными дилерами соглашения. Заключали – и исчезали.
Год тянулся за годом. Скоро Джон Рудольфино отметил десятилетие своего заключения. К тому времени горячка межзвездного рабства, похоже, пошла на убыль – сообщений на эту тему в интернете становилось все меньше. Правда, там и вообще становилось все меньше сообщений. В основном говорили меж собой те, кто уже убыл в рабство, но и там нуждался в интернете. Они рассказывали о своей шикарной жизни, и каждый нашел там то, что искал…