*
Вот ты какое, жилище хозяйки лесного холма... Ральф раздвинул ветви
и вышел на небольшую поляну, окруженную высокими, под облака, соснами. Холодно голубело небо и пар от дыхания таял в прозрачном осеннем воздухе.
"Зачем я здесь?" - спросил он себя. И не смог ответить.
Едва заметная тропинка - просто полоска примятой травы - вела к деревянному домику, приткнувшемуся на краю поляны под огромной сосной. Темные потрескавшиеся бревна, два маленьких окошка, затянутых прозрачной самозарастающей пленкой, крыша, покрытая такой же пленкой.
"Можно поверить, что это жилище бабы-яги", - подумал Ральф, подходя
к избушке. Он постучался в рассохшуюся деревянную дверь, прислушался. В избушке было тихо.
- Избушка, избушка, стань к лесу задом, ко мне передом, - тихо сказал
Ральф и обернулся, услышав шорох в кустах за спиной. - Чу, то ли зверь,
то ли человек...
Он пошел к кустам, не отводя взгляда от колышущихся веток. И
остановился.
- Здравствуйте, Ральф.
Девушка стояла у кустов, прижав к груди ворох веточек, усыпанных красными и желтыми листьями. Ральфу внезапно показалось, что он рассматривает картину. Небо, сосны, кусты, лесная поляна. И в центре девушка с ворохом веток. Красное и желтое на фоне белого пушистого свитера под подбородок. Узкие темно-синие брюки, у колена прилип сухой золотистый листок. Светлые волосы, зеленые глаза, мягкие черты лица. Легкая улыбка... или удивление... осуждение?
...Зал Эрмитажа, любимая картина на стене. "Юдифь" Джорджоне... Он
долго стоял перед ней, заходил справа и слева, отходил и приближался вплотную. Выражение на прекрасном лице неуловимо менялось. Нежные мягкие линии... Легкая, едва заметная полуулыбка... Склонила голову, насмешливо смотрит вниз. Он вглядывался до боли в глазах и неожиданно находил на ее лице сожаление. Она раскаивалась в содеянном, скорбила над головой мертвого Олоферна, врага... И вдруг - холодный взгляд сверху вниз, под ноги...
- Здравствуйте, Ральф.
Картина ожила. Плавно тронулись с места облака, закачались верхушки сосен, золотистый листок оторвался от ноги девушки и медленно порхнул в траву, покачиваясь и кружась. Светлые волосы взвились от порыва ветра и снова упали на плечи. Девушка сделала шаг к Ральфу.
"А царство мое было тут?.. Царство мое - тут?"
Шаг, еще шаг. Воздух прозрачен, в лесу тишина. Вот двое на лесной поляне: высокий широкоплечий покоритель космоса и светловолосая девушка. Кажется, у покорителя космоса довольно глупое выражение лица - улыбка аж до затылка. Даже губам больно.
Он постарался согнать с лица эту глупую улыбку - и не смог. Девушка уже стояла рядом.
А в мозгу - словно маленькие настырные молоточки: царство - тут, царство - тут, царство - тут. Стучат и стучат. "Неужели это мое сердце?" удивился он. "Прекратите", - сказал он молоточкам.
- Возьмите, это вам, - она протянула ему свой букет. - Я знала, что вы найдете мою избушку и придете.
Ральф эарылся лицом в сухие шуршащие листья. Лицу стало и щекотно, и колко.
"Царство - тут..."
Никак не согнать улыбку.
- Прошу в дом, Ральф.
Листья щекочут нос и подбородок, все опять застыло как на картине.
"Вот алмазная гора высотой в тысячу локтей, - всплыло в памяти. - Раз в столетие прилетает птичка и точит свой клюв о гору. Когда она сточит всю гору, пройдет первое мгновение вечности..."
Они идут, мгновенья вечности... Тропинка не кончится никогда. Первое, второе, третье мгновение... Под ногами, вокруг, над головой - вечность. Мы в вечности. Мы идем по тропинке, а она не кончится никогда.
По ней можно идти - вечность. Птичка прилетает и улетает... Куда?
Зачем? Ну и ерунда тебе лезет в голову, приятель! Никто никуда не летает, просто шуршат и щекочут лицо сухие листья. Шуршат целую вечность и будут шуршать всегда. И вообще, чудесно быть листком, золотистым листком, что упал в траву когда-то давным-давно. До нашей эры... Или раньше... Тропинка не кончится никогда. Не может кончиться. Как смешно перебирать ногами и стоять на месте. Ведь мы никуда не идем и не можем идти, мы же в вечности. Какой смысл шагать в вечности?..
- Что же вы остановились? Входите.
Скрипит деревянная дверь, а за ней - теплый полумрак. Да что же с тобой случилось? Перестань улыбаться, убери от лица оcенний букет и входи.
"Входите", - сказал он ногам и они переступили порог.
Темный, пропахший сухими травами коридор, еще одна дверь.
- Здесь я живу, Ральф.
Светлеют маленькие окошки. Кровать в углу словно застывшая морская пена. Деревянный покосившийся стол на трех ножках, рядом с ним - легкое кресло из тех, что стоят в залах ожидания космопортов; сядешь - и оно податливо прогнется, повторит очертания тела и застынет, будет поддерживать так неэаметно, что покажется - сидишь в воздухе. В углу мягко блестит черная поверхность старинного музыкального инструмента. "Пианино, вспомнил Ральф. - Это пианино". Возле двери - белые прямоугольники панелей кухни-автомата, рядом тускло светится дверца стенного шкафа. Между пианино и откидным столиком, на котором разбросаны разноцветные кубики микрокопий, объемная копия - три юные девушки, три грации, ласково обнялись и болтают о каких-то своих пустяках.
Ральф представил длинный зал, белые фигуры работы Стаджи, Торвальдсена. Вот сейчас девушки наговорятся, сорвутся с места и побегут вдогонку друг за дружкой, скроются в чаще леса; их смех серебряными колокольчиками пролетит сквозь светлые поляны, разнесется по полям, зазвенит над речкой. Три юные шалуньи до вечера будут резвиться на лугах и в лесах, а потом, утомившись, легко уснут где-нибудь в густых луговых травах безмятежным сном, присущим свежей, полной сил юности.
"Что с тобой? - еще раз спросил он себя. - И почему тебе хочется сравнить белый шарик обогревателя с осиным гнездом, прилепившимся под потолком? И представить, как по ночам, когда все уснет, оттуда вылетают маленькие золотые осы, горячие, словно капельки солнца, и начинают с тихим гулом сновать по комнате, согревая ее? А из глубины черной поверхности пианино в комнату смотрит космос, и в нем - далекое лицо с зелеными глазами. Лицо улыбается...
Мое первое детское увлечение... Девочка из книги. Я плакал, читая
о ее смерти, потому что я ее любил, я бродил по станции, как потерянный, и мама тревожно спрашивала, что со мной. А я молчал и твердил про себя: "Дануся умерла..." Я перечитывал "Крестоносцев", подсознательно надеясь, что конец внезапно изменится как по мановению волшебной палочки, и Дануся останется живой. Но Дануся умирала...
А в пятом классе я влюбился в девочку из девятого. Из-за имени. Ее звали Вирджиния. Я влюбился в красивое имя и мог часами смотреть, как она играла в волейбол в нашем спортгородке. Потом ее родители уехали, кажется, в Центральную Африку, на строительство промышленного комплекса - это я очень осторожно внведал у ее одноклассников - и взяли ее с собой.
В пятнадцать лет, в десятом классе, была Вия... Потом пять лет института, стажировка, космос. "Парус"... В общей сложности я провел на Земле всего несколько месяцев за восемь лет. А пространство слишком огромно, и трудно найти там свою половинку... Да и до этого ли? Меркурий, Пояс, Юпитер... Полеты у Солнца - бешеные скорости, гигантские перегрузки быстрее, быстрее, пока не сгорел живьем вместе с "Парусом", быстрее, а то не вырвешься за пределы искривленного звездой пространства... И вдруг стоп! Нет больше космоса, а есть Земля, покрытая ночью, тишина, пронизанная шорохом дождя, и девушка на пне, есть ясный осенний день, поляна под соснами, желто-красные листья и лицо над ним, и улыбка..."
Комната в лесной избушке. Легкое кресло у пианино, тонкие пальцы летают над клавишами, музыка струится по комнате, плывет к верхушкам сосен, осенние листья шуршат в руках, словно живые существа.
"Ральф! - беззвучно крикнул он . - Ральф, ты слышишь меня?".
Он не слышал. Он растворился в музыке, он был сухими листьями,
белыми и черными клавишами, холодным воздухом, зелеными иглами сосен.
Неожиданно он понял.
"Вчера меня не было тут. Я еще был там, в космосе, хотя и ходил по земному лесу. Все земное отскакивало от меня, не успевая проникать внутрь, в глубину. Сегодня я, наконец, на Земле. Да, именно поэтому со мной творится что-то непонятное... И, кажется, мне не хочется покидать ее..."
Музыка смолкла. Девушка поднялась из-за пианино. Ральф стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и чувствовал, что не может справиться со своим лицом. Он хотел спрятать улыбку, зарылся в листья...
"Сколько можно улыбаться? " - спросил он себя.
Девушка медленно подошла к нему, взглянула снизу вверх. Зеленые глаза - как дороги в неведомый мир.
"Вот что значит тонуть в глазах", - неясным шорохом пронеслось где-то далеко-далеко.
*
А что было дальше?
Человеку трудно со всеми подробностями вспомнить чудесный сон, пришедший к нему ночью. Что было дальше?.. Нелегкий вопрос. Да и нужен ли он? Разве что-либо будет понятней, если вспомнить, о чем они говорили?
Он узнал ее имя. Айрин Генд, Айрин, Рени... Спросил, откуда она знает, как его зовут. Она ответила, что запрашивала в Информатории имя пилота "Паруса". Или нет, не так... Она сказала, что деревянный стол стоит в избушке с незапамятных времен, а кресло она привезла с собой. А пианино здесь было до нее... Или опять не так? Да разве в этом дело?!
Он говорил и делал все как во сне, и его не покидало ощущение нереальности происходящего. Он помнит два окошка и солнечный день за ними, помнит запах сухих трав и скрип половиц, музыку и звук ее голоса. Они вышли из иэбушки, и он помнит, что сосны шумели над их головами, помнит прохладную низину и плеск лесного ручья, хруст веток под ногами, огромные пирамиды муравейников у заросших мхом стволов. Светлые волосы, усыпанные хвоинками, улыбающееся лицо, глаза зеленые, как сосновая хвоя, и в них отражаются лес и небо.
А потом был вечер на лесном холме, и снова она сидела на пне, а
он на желтеющей траве у ее ног. Но теперь он не забыл о ней, Айрин, Рени, и она не ушла незаметно, как когда-то очень давно. "Мушки" сновали над миром, люди летели по своим делам, но сюда, на лесной холм, не спешила ни одна. Их сюда не звали.
Разговор - словно ручей, то быстрее, то медленнее, то пересохнет, то вновь набирается сил. Разговор обо всем. Но красноречивей - молчание.
...Под быстро мчащейся "мушкой" летит назад лес - деревья, кусты и поляны, слившиеся в сплошное желто-зелено-коричневое полотно. Лес кончается, мелькают озера, укутанные предрассветным туманом, дальше, до горизонта - поля.
Ральф бросил взгляд на указатель скорости - красная стрелка выползла за шкалу, - закрыл глаза. Что же было дальше? Дальше, перед рассветом, резкий сигнал вызова из чашечки фобра - градом камней на хрупкие хрустальные башенки сказочных снов. "Ральф, если можешь, немедленно в ближайший космопорт и на "молнии" к орбитальной станции "Россия". Там уже ждет бот Строгова". Ждет его, Ральфа Юханссона, пилота-исследователя первого класса, знающего Пояс лучше многих других. В Поясе исчез Драган Стоянович. На поиск уже вышли спасатели с Марса. Возможно, это дело рук "заблудших".
И все. Кончилась сказка, кончилась Земля. Космос не может без тебя, Ральф Юханссон.
Светловолосая девушка с зелеными глазами машет рукой и через мгновение исчезает вместе с лесным холмом.
"Мушка" со свистом рассекала воздух. Медленно таял теплый туман перед глазами, растворялось в бледном свете утра лицо Айрин.
Дано: исчез Драган Стоянович. Задача - найти его. Найти во что бы то
ни стало, по-другому вопрос стоять не может. 3начит, опять "заблудшие?
"Заблудшие"... Новое поколение, выращенное и воспитанное теми, кому
не по душе было утверждение на планете коммунистической формации.
Воспитанное, конечно, соответствующим образом. Те, кто не принял Землю такой, какой она стала - полностью свободной, навсегда оставившей в прошлом понятия "эксплуатация" ,"экспроприаторы", "война", - вынуждены были укрыться в космосе, в Поясе астероидов. Кое-какие базы там существовали еще с начала двадцать первого столетия - об этом позаботились те, кто считал разрядку напряженности в мире временным явлением. Они бы устроили их и поближе к Земле, если бы существовала такая возможность, но космическое пространство, включая орбиту Марса, по международному соглашению было объявлено зоной мирного космоса: провоз и размещение оружия и ведение в ней военных действий запрещались подписанной всеми государствами международной конвенцией. Однако в Поясе базы все же появились и оружие на них было доставлено вопреки конвенции. Их тщательно маскировали, о них заботились, меняя оборудование в соответствии с ускоряющимся научно-техническим прогрессом. Обнаружить среди тысяч астероидов те, под поверхностью которых скрывались смертоносные военные гнезда, - очень и очень нелегкая задача.
Туда и хлынул поток беглецов с Земли. Крушение старой системы не
было для них событием неожиданным, и поэтому наряду со старыми базами на протяжении первых десятилетий двадцать первого века в Поясе появлялись новые.
Шли годы, число добровольных узников астероидов таяло. Кто умирал, кто возвращался на Землю, поняв, что изменить ничего нельзя и лучше жить на родной планете, чем бесконечные годы проводить под сводами баз, зарывшихся в каменную толщу космических глыб. Их осталось совсем немного, людей, ненавидевших новый мир так люто, что ни о каком возвращении они и не помышляли. Большинство тщательно замаскированных баз было все-таки обнаружено и теперь "заблудшие" - так их называли с легкой руки журналиста - почти не имели оружия, да и осталось-то их всего две-три сотни человек. Три сотни - против пятнадцати миллиардов.
Что же делала эта горстка людей? Они иногда налетали на автоматические станции техобслуживания, расположенные вдоль космических трасс, и в слепой ярости крушили оборудование; они обстреляли устаревшими химическими ракетами с ядерным зарядом лайнер "Аврора" - ракеты были уничтожены бортовыми энергоизлучателями лайнера; они серьезно повредили рудовоз "Мюнхен", управляемый автоматами; они торпедировали исследовательский бот "Вэнгард" Германа Стана.
Но страшнее всего было другое. На тех трех-четырех станциях,
которые еще не были обнаружены, росло новое поколение "заблудших".
Годами в их головы насаждали злобу на весь мир, лютую ненависть к
людям, воспитывали фанатиками, твердо усвоившими, что они
изгнанники поневоле, что в этом повинно все остальное человечество, а потому их цель - мстить, мстить и мстить любыми средствами. Надо было спасать этих людей, не повинных в том, что их отцы и матери обрекли себя на заточение, вернуть их Земле, открыть им глаза на мир. Пилотам исследовательских ботов, уходивших в Пояс, помимо научных заданий, давалось еще одно - искать базы "заблудших".
"Мне тогда повезло, - подумал Ральф. - Просто повезло. Торпеды прошли чуть в стороне от "Паруса". Начни я торможение чуть позже, не будь оно таким резким..."
Он словно наяву видел экран над пультом управления, а в нем - короткий корпус ионолета старой конструнции. "3аблудшие" обстреляли его торпедами, но почему-то не удирали со всех ног, а висели в черной пустоте недалеко от "Паруса", недалеко, конечно, по космическим масштабам. А это "кончай с нами, что ты медлишь, гад!"... Словно затравленные звери. Вероятно, не могли уйти из-за неполадки в двигателях, и считали, что все для них кончено. Он пытался заговорить с ними, хотел увидеть их лица, но экраны связи оставались темными, а из динамиков только хриплое, с ненавистью: "Чего ты ждешь?" Он дал кибам команду приготовить универсальный стыковочный узел и медленно пошел на сближение, решив отбуксировать ионолет на Фобос. Он справедливо рассудил, что словами им ничего не докажешь, а лезть к ним одному не имеет смысла - просто пристрелят и дело с концом.
Он подходил все ближе и ближе, непрерывно вызывал их на связь, но ионолет молчал. А потом взрыв, огненное облако на месте корабля "заблудших", удар головой о пульт - и полный провал в памяти. Кибы, действуя по аварийной программе, довели "Парус" до ближайшей станции. Вот так-то. Ценой своей жизни хотели уничтожить его.
А вот теперь - Драган Стоянович...
Впереди, у горизонта - серебристые башни космических кораблей на взлетном поле. "Мушка" замедлила ход, пошла вниз, словно заскользила с пологой горы. Под ней замелькала россыпь служебных построек, вереницы грузовых каров у рудовозов и темных межпланетных грузовиков, снующие точки кибов технической службы, огромное, буквой "П", здание космопорта, люди на разноцветных лентах движущихся дорожек, "мушки" в светлых блюдцах посадочных площадок.
Протяжно загудел сигнал на панели управления - "мушку" приняла энергостанция космопорта, повела по невидимому лучу в свободную посадочную ячейку.
Ральф выскочил из летательного аппарата, подбежал к серому экрану визора, установленного возле дорожки, неторопливо ползущей к входу в здание космопорта.
- Начальника порта, - сказал он, нажимая кнопку.
Экран продолжал оставаться серым. В нем отражался Ральф со взъерошенными от бега волосами, "мушки", ожидающие пассажиров, часть взлетного поля, словно пустыня, и в ней - высокая, тонкая издалека игла лайнера.
- Начальник космопорта отсутствует.
По невыразительному голосу Ральф понял, что ему отвечает киб.
- Я Ральф Юханссон! - крикнул он нетерпеливо. - Обо мне должны были сообщить из Космоцентра... Насчет места на "молнии"...
- Подождите. - В глубине экрана щелкнуло.
"Подождите!" Некогда ждать, милый ты мой киб, понимаешь, некогда!
В глубине неба нарастал гул, как будто там, в бледной синеве, неслась, приближаясь к земле, снежная лавина. Гул надвигался на взлетное поле, в небе вспыхнула яркая звездочка...
"Челнок "Земля-Луна", - машинально отметил Ральф.
В визоре опять щелкнуло.
- Ральф Юханссон...