— Как я был глуп... — шептал Илья, сидя вечером после того разговора в своей мастерской. — Я смотрел — и не видел. Что является мерилом истинного пути? Достижения. Вот они, мои картины — они сами говорят за себя. Всю мою жизнь меня учили быть добрым христианином, подставлять левую щеку после правой. Я верил тебе, Господи, я надеялся. В самые трудные минуты моей жизни верил! Верил, что смотришь ты на меня, что знаешь обо мне, что не покинешь. Но что мне дала моя вера — что? — Илья посмотрел в потолок и горько усмехнулся. — Ничего. Ты привел меня к нищете, ты не дал мне ничего. Ни-че-го, понимаешь? Я оказался на краю пропасти, я начал думать о смерти. А Сатана за какие-то дни дал мне все. Дал талант, деньги, друзей, женщин. Дал мне возможность уважать самого себя. Кем я был при тебе? Ничтожеством. Ну так и оставайся же Богом
ничтожеств! Нет у тебя права спрашивать с меня — нет! Я сделал свой выбор и не жалею о нем...
Теперь, думая о встрече с Ольгой и вспоминая тот день, Илья едва заметно улыбался. Все правильно — так и должно быть. Каждому — свое. Одним — стоять на коленях и вымаливать прощение, а другим — просто жить, беря от этой жизни все, что можно взять. Виктор был прав: не возьмешь ты — возьмут другие.
К ресторану он подошел почти на час раньше. На нем были новый костюм, темное добротное пальто и новая обувь, днем Илья подстригся в элитном салоне — новый статус требовал и нового имиджа. Деньги на это у него были: в прошлый раз перед расставанием Виктор сунул ему в карман тугую долларовую пачку. В ответ на попытку Ильи отказаться только усмехнулся и сказал, что это подъемные.
Чтобы не было неожиданностей, Илья решил зайти в ресторан, не дожидаясь Ольги. Там его уже знали, а потому встретили с подчеркнутым уважением. Он сообщил метрдотелю, что в семь часов придет с девушкой, и попросил приготовить хороший столик. Ему ответили, что беспокоиться не о чем, и все будет сделано в лучшем виде.
Оставалось ждать. Илья неторопливо прогуливался около ресторана, думая о том, каким будет для него этот вечер.
* * *
К ресторану Ольга приехала за несколько минут до семи. Расплатившись с таксистом, вышла из машины, огляделась — и увидела идущего ей навстречу человека. Он был в расстегнутом пальто и темном костюме, от него просто веяло уверенностью и силой. Девушка даже вздрогнула, осознав, что это никто иной, как Илья. Разительная,
невероятная перемена — куда делся тот робкий, неуверенный в себе человек?
— Привет! — первой поздоровалась Ольга, удивленно глядя на Илью. — Да тебя просто не узнать!
— Стараюсь жить в ногу со временем, — ответил он. — Кстати, ты тоже выглядишь неплохо.
— Спасибо, — кивнула Ольга. — И куда нам теперь?
— Пошли... — Илья взял девушку под руку и повел к ресторану.
Первое, что поразило Ольгу, когда они вошли внутрь, это подчеркнутое уважение персонала. Их усадили за очень уютный столик в глубине зала, официанты буквально порхали рядом. За считанные минуты на столике появилось такое изобилие блюд, что Ольга даже растерялась — сколько же все это будет стоить?
— Тридцать лет выдержки, — гордо сказал Илья, наливая вино в бокалы.
— Всего-то? — шутливо поморщилась Ольга. — Я-то думала, лет триста...
Илья засмеялся. Смех его теперь тоже был другой — громкий, уверенный.
— Учту на будущее, — пообещал он.
На пальце у Ильи Ольга заметила кольцо. А скорее, перстень-печатку. Не золотой, как модно нынче, а серебряный, довольно массивный. У Ильи явно появились деньги — но откуда? Получил какой-нибудь грант? Это бы многое объяснило.
— Может, расскажешь о том, что произошло? — спросила Ольга. — Тебя просто не узнать.
— Просто я начал жить по-новому, — ответил Илья. — Освободился от всяких глупостей и беру от жизни все, что можно взять. Ну, за тебя! — Он поднял бокал.
— Звучит интересно... — Ольга тоже подняла бокал. — Это я о новой жизни. — Она пригубила вино. — Совсем недурно для тридцати лет...
Заиграла музыка, тихая, очень приятная. Илья смотрел на Ольгу и думал о том, что за эти годы она здорово похорошела. Тогда она была просто симпатичной девчонкой. Теперь превратилась в настоящую женщину.
— О чем думаешь? — поинтересовалась Ольга, ее голос вывел Илью из задумчивости.
— Просто смотрю на тебя, — отозвался он. — Ты очень красивая.
— Спасибо, — глаза Ольги насмешливо блеснули. — Над чем сейчас работаешь?
— Пишу цикл картин, назвал его «Иномирье». Сколько будет работ, пока не знаю. Пейзажи иных миров: флора, фауна. Вроде бы что-то получается. Хочешь, можешь зайти посмотреть.
— Это было бы интересно, — согласилась она. — Когда можно зайти?
— Хоть сегодня, — ответил Илья и посмотрел девушке в глаза.
Предложение было более чем понятным. Илья всегда привлекал Ольгу — хотя бы тем, что был не похож на остальных. Теперь он стал совсем другим. Как он там сказал — «беру от жизни все, что можно взять». И она, конечно, уже тоже в его списке. В ряду того, что можно взять.
— Как-нибудь в другой раз, — тихо ответила девушка. — Мне сегодня еще надо поработать.
Последние слова она сказала только для того, чтобы немного смягчить отказ.
Илья недовольно поджал губы. Впрочем, тут же справился с собой и улыбнулся:
— Значит, в другой раз. Ты ешь, а то все остынет...
Остаток ужина прошел как-то скомканно. Они ели, пили, разговаривали. Вспоминали старых знакомых. Спорили о живописи. Тем не менее, с ее отказом что-то ушло. Правильно ли она поступила? Этого не знала и сама Ольга. Даже в новом Илье ее что-то притягивало — в нем появилось нечто странное, магическое. Появилась сила. Но эта же сила ее и пугала.
Потом они вышли из ресторана. На город уже опустились сумерки, Илья поймал для девушки такси. С улыбкой усадил в машину, сказав, что надеется на следующую встречу. Попрощался — и вот уже за стеклами машины замелькали огни вечернего города. Ольга задумчиво смотрела в окно, ей было грустно.
Как-то не клеилась у нее жизнь. Вроде бы все хорошо — есть квартира, работа. А счастья нет. Тогда, встретив Илью, она обрадовалась — не раз вспоминала его в Дрездене, жалела, что поскромничала и не взяла перед отъездом его адрес. Считала, что кавалер должен сам делать первый шаг. Но Илья, по обычной для него робости, так к ней и не подошел, хотя в его взгляде Ольга всегда читала интерес. Но вот встретились снова, и опять как-то все не так. Вроде о чем еще мечтать — вот же он, принц на белом коне. Видный, талантливый — хотя и непонятно, где этот принц так долго талант свой скрывал. Чего еще надо: хватай его, пока свободен. Товар редкий, ходовой. Долго не залежится. Но почему же тогда на душе так грустно?..
Проводив Ольгу, Илья вернулся в ресторан — забыл пальто. Одевшись, вышел на улицу, закурил. Было муторно — чертова девчонка испортила весь вечер. Ладно бы это произошло раньше — кем он был тогда? Крысой забитой. Но ведь другой он теперь, другой. Так почему она ему отказала? И ведь не потому, что решила помодничать, покочевряжиться, невинность из себя построить. Нет, все гораздо хуже-
Домой Илья шел пешком. Было довольно прохладно, падали редкие снежинки. Пришлось поднять воротник пальто. Он шел и думал о том, что с Ольгой у него ничего не получается, что она просто не хочет с ним быть. Но почему? Чем он ей не понравился, в чем проблема? Или это и в самом деле просто девичьи капризы? Потерпеть, дать ей немного времени — пусть подумает.
Тем не менее, успокоения это решение не принесло. Илья хмурился — ведь Виктор говорил о власти. Обещал, что люди будут покоряться его воле. Но вот она, первая проверка — и ничего не вышло. Девушка, которая ему действительно нравится, отвергла его. Так что же произошло?
Наверное, он слишком глубоко задумался, потому что уже в дверях подъезда налетел на выходящего из дома мужчину.
— Куда прешься, урод?! — Человек злобно оттолкнул Илью в сторону, тот больно ударился о стену. — Развелось тварей... — Добавив пару непечатных эпитетов, он спустился по ступенькам подъезда, на ходу доставая из кармана брелок с ключами. Было слышно, как пискнула сигнализация стоявшего у подъезда джипа. Открыв дверь, мужчина забрался в машину, завел двигатель.
Потирая ушибленное плечо, Илья мрачно смотрел на автомобиль. Он слышал об этом человеке: поговаривали, что он состоял в охране какого-то «авторитета». Частенько скандалил с соседями, по ночам из его квартиры нередко доносились пьяные крики и громкая музыка.
Джип медленно отъехал от подъезда, Илья проводил его мрачным взглядом. На душе стало еще гаже — его снова оскорбили. И что он смог сделать в ответ? Да ничего. Этот бугай сам кого хочешь в асфальт закатает. Причем в прямом смысле.
Потирая ушибленное плечо, Илья мрачно смотрел на автомобиль. Он слышал об этом человеке: поговаривали, что он состоял в охране какого-то «авторитета». Частенько скандалил с соседями, по ночам из его квартиры нередко доносились пьяные крики и громкая музыка.
Джип медленно отъехал от подъезда, Илья проводил его мрачным взглядом. На душе стало еще гаже — его снова оскорбили. И что он смог сделать в ответ? Да ничего. Этот бугай сам кого хочешь в асфальт закатает. Причем в прямом смысле.
Этим вечером он не работал — просто сидел и смотрел телевизор. Пожалуй, впервые в жизни он так остро ощутил нехватку власти. О, если бы у него была колдовская сила, как у Виктора! Схватить негодяя за горло невидимыми руками, приподнять. Ударить об стену, перевернуть. И чтоб хрипел, хрипел... А самому стоять в стороне, контролируя все одним лишь взглядом — и улыбаться. И обязательно, чтобы кто-нибудь это увидел. Чтобы слух прошел, чтобы поняли: с ним, Ильей, лучше не связываться-
Спал он плохо, несколько раз просыпался. Тем не менее, один сон запомнился очень хорошо: ему снилось, что он встретил того самого негодяя. Испугался было его грозного вида, и тут откуда-то сзади вышел Ларч. Зарычав, пес обнажил клыки и прыгнул. Илье оставалось лишь смотреть, как собака, сбив врага с ног, рвет его горло острыми клыками...
Утром, уже в десятом часу, он отправился за продуктами. Выйдя из подъезда, увидел милицейский «уазик». Тут же стояло несколько иномарок, рядом со скамейкой несколько человек, по виду типичных «братков», что-то обсуждали.
— Да в том-то и дело, что Ленка ничего не видела, — объяснял один, высокий детина в кепке. — Говорит, что проснулась, когда он захрипел и начал в постели биться. Испугалась, ночник включила — а Ванька весь в крови.
— Так что, его ножом кто полоснул? — спросил второй.
— Да не видела она никого. Дверь закрыта, на балкон тоже. И не ножом это — я же видел, когда его увозили. Горло просто вырвано, позвонки видать...
Илья почувствовал себя нехорошо. Осторожно прошел мимо машин и направился к магазину, чувствуя, как противно колотится сердце. Ванька — это Иван Селин, тот самый, что толкнул его вчера у подъезда. Ленка — его жена. Речь точно шла о них, в этом Илья был уверен.
В памяти снова всплыл сон: Селин лежит на земле, Ларч с утробным рычанием рвет его горло. Просто совпадение?
Когда Илья вернулся, у дома уже никого не было. Лишь несколько женщин у соседнего подъезда что-то оживленно обсуждали. Что именно, он разобрать не смог. Поднявшись к себе, запер дверь, отнес сумку с продуктами на кухню. Потом прошел в мастерскую и взглянул на картину с Ларчем.
Ему показалось, что пес улыбается. Улыбка была едва заметна — тем не менее, Илья готов был поклясться, что раньше ее не было. Картина изменилась — чуть-чуть, самую малость. Или он просто не замечал этой улыбки прежде?
Он смотрел на собаку и понимал, что не ошибается. Раньше в глазах пса была только ненависть. Теперь появилось что-то вроде радости. Не потому ли, что Ларч обрел хозяина?
Нужно было срочно поговорить в Виктором, поэтому Илья потянулся за телефоном.
Виктор ответил сразу.
— Привет, Илья. Прости, одну секунду... — В трубке послышалось какое-то копошение, приглушенный женский смех. — Да, я слушаю тебя...
— Я бы хотел поговорить с тобой. Мы можем встретиться?
— Сейчас нет. А вот часика в три дня — пожалуйста. Подъезжай ко мне — посидим, поболтаем. Все, извини, эта девчонка сводит меня с ума... — Снова послышался смех, связь оборвалась.
Илья вздохнул, положил телефон на стол. Взглянул на собачий портрет — Ларч продолжал улыбаться. Настроения не было, поэтому Илья лег на диван и закрыл глаза.
Он даже успел немного вздремнуть. Снов не видел и был этому рад. Проснувшись, взглянул на часы — надо поторопиться...
К дому Виктора он подъехал как раз вовремя. Его встретила Инга, домработница, и сразу пригласила в дом.
— Мастер уже ждет, — сухо сказала она.
Виктор был в своем кабинете на втором этаже. Он сидел в массивном кожаном кресле и чистил когти маленьким изящным кинжалом с черной полированной рукоятью. Увидев гостя, приветливо улыбнулся.
— Садись... — Он указал на второе кресло. — Ну, и как наши успехи?
— Так себе... — отозвался Илья и после небольшой паузы рассказал о том, что случилось этой ночью.
Виктор слушал его очень внимательно. Выслушав, пожал плечами:
— И что тебя встревожило? — спросил он, поигрывая кинжалом. — Ты должен привыкать к таким вещам.
— Но ведь этот человек умер! — с нажимом произнес Илья. — И я подозреваю, что это сделал Ларч.
— Разумеется, это сделал Ларч. Ты его хозяин, и в обязанности пса входит защищать тебя. Ларч сделал то, что должен был сделать.
— Но это ненормально... Что, если он нападет еще на кого-то? Мало ли кто мне снится.
— Если не хочешь, чтобы он убивал без приказа, следи за ним, — снова пожал плечами Виктор. — Научи его слушаться себя.
— Как я могу его научить, когда я сплю? — мрачно отозвался Илья. — Ведь это происходит не днем, а во сне.
Виктор смотрел на него с едва заметной улыбкой.
— Однажды ты поймешь, что между сном и этой реальностью нет никакой разницы. Все это — части целого. Чтобы контролировать сон, тебе пока просто не хватает силы. Но сила — дело наживное. Пожалуй, — тут он задумчиво потер подбородок, — настало время для ритуала посвящения. Ты должен доказать, что достоин того, чтобы идти по этому пути.
— Ты мне не говорил ни о каком посвящении, — нахмурился Илья.
— Говорю теперь, — спокойно отозвался Виктор. — Всему свое время. Сейчас ты лишь коснулся силы тьмы. Теперь тебе предстоит с ней сродниться.
— И что это за ритуал?
— Ты принесешь Сатане жертву и поклянешься ему в верности.
— Ты это серьезно? — не поверил Илья.
— Абсолютно. Не бойся, это будет не человек. От тебя потребуется лишь твердость руки. В прошлый раз ты произвел на членов Ордена хорошее впечатление, постарайся его не испортить. От того, как ты себя поведешь, зависит и отношение к тебе в дальнейшем.
Илья молчал. То, что он услышал, ему не понравилось.
— Не трусь, — подбодрил его Виктор. — Все не так страшно. Сначала ритуал, потом пирушка. Будет весело.
— Я надеюсь, — вымученно улыбнулся Илья.
— Вот и отлично. Как насчет бокала вина и партии в бильярд?..
Домой Илья вернулся около девяти вечера. Голова слегка кружилась от выпитого, но чувствовал он себя неплохо. Теперь Илья понимал, что его неудача с Ольгой вызвана именно нехваткой силы. Чтобы покорить такую девушку, нужно нечто большее, нежели столик в ресторане и доллары в кармане. Нужна сила, и эта сила у него скоро будет...
Точная дата ритуала была неизвестна. Виктор сказал, что не все члены Ордена сейчас в городе: двое находятся в Швейцарии и вернутся только к воскресенью. Кроме того, проведение ритуала требовало некоторой подготовки.
— Я позвоню тебе за пару дней до церемонии, — пообещал он. Илье оставалось только ждать.
Всю следующую неделю он работал. Работа спорилась, Илья думал о том, что при таких темпах он за пару месяцев сможет написать десятка два картин — вполне хватит для персональной выставки. Эта идея его так вдохновила, что он решил пока больше картины не продавать, тем более что денег хватало. В том, что ему удастся устроить выставку, Илья уже не сомневался.
Ближе к воскресенью он закончил самую удачную свою работу — «Замок Пойманных Душ». Это место он тоже видел во сне, и увиденное потрясло его болью и отчаянием. На полотне не могли уместиться все бесчисленные чертоги замка, но далее то, что получилось, внушало трепет. Темные потрескавшиеся стены, старые покосившиеся двери. Покрытые паутиной люстры с давно сгоревшими свечами. Древние кровати, на которых никто не спит. Тяжелые высокие шкафы со старинными фолиантами. И повсюду здесь были Тени. Тени людей. Тени тех, кто когда-то вошел в этот замок и не смог его покинуть. Мужчины, женщины, дети — их тела давно истлели, но души так и не смогли обрести покоя. Заточенные в стенах древнего замка, будучи не в силах вырваться из него, они желали уже не жизни — забвения...
Когда Илья оказался в этом замке, он был просто потрясен — к нему тянулись сотни рук, в сознании звучала какофония голосов, моливших о пощаде. Спаси, уведи, выведи. Проведи к свету... Илья помнил, как увидел прямо перед собой худенькую девочку в легком белом платье. Девочка не просила, как другие, а просто смотрела на него. Ее глаза были полны тоски. Илья не заметил, как его рука нашла руку девочки — он пошел по коридору, ведя ее за собой. Тяжелая дубовая дверь сама распахнулась перед ним: казалось, еще немного, и девочка будет
спасена. И тут что-то произошло: Илья ощутил, что его спутнице становится все труднее идти, что ее что-то держит. Потянул ее изо всех сил, пытаясь вырвать из объятий ледяной пустоты. И не смог...