Вот тишину перекрыл далекий раскатистый голос охотничьего рога, и я непроизвольно схватилась за меч. Началось. Собаки взяли след. Но чей?
С наступлением ночи все вернулось. Он словно пробудился ото сна. Мир изменился, заиграл яркими звуками и запахами. Цветовое зрение отказало окончательно, зато все стало лучше видно. Как в прошлый раз, понадобилось время, чтобы приноровиться к тому, что двумя глазами смотреть в одну точку уже не получается.
В этот раз все произошло быстрее. Он выпрямился на дрожащих конечностях, упираясь когтями в землю, впиваясь в дерн, разрывая его. Задрал морду к небу — за листвой уже сверкал яркий диск ночного светила. Нет, уже не диск! Он видел небольшую щербинку справа, и на дне звериной души заворочался страх — скоро конец. Едва щербинка станет заметна не только его глазам, уже на следующую ночь волшебство закончится. Он уйдет, пропадет, исчезнет… Нет, не умрет, но то, что его ожидает, намного хуже смерти.
Друзья и новые братья окружили его, чувствуя настроение вожака. Они касались его влажными носами, толкали лбами и лапами, заглядывали в глаза, наперебой повизгивали, пытаясь что-то объяснить, утешить, по-своему подбодрить. «Мы вместе! Мы — стая! — звучало в их голосах. — Мы никогда тебя не оставим! Ты — наш. В тебе наша кровь! Мы всегда будем вместе!»
Задрав морды, они запели ночную песню, приветствуя восходящее светило и желая подбодрить вожака и друга. Он присоединил свой голос к их голосам, чувствуя одновременно восторг и тревогу. Скоро волчье время закончится… Скоро все это уйдет навсегда…
Нет! Словно молния в ночи, на дне темного звериного разума вспыхнуло воспоминание. Тесное вонючее логово одной из двуногих самок. Он — внутри, пережидает день. Голод, терзавший тело, заставил вонзить зубы в кусок чего-то, что никогда не было живой плотью. И голос старой самки. Он не помнил ни одного слова, но смысл сказанного был подобен удару кнута. И тело взвилось в воздух, распрямляясь подобно пружине. Он знал, что делать!
Охота!
Веселый отчаянный вой стаи слился с нарастающим вдалеке шумом. Волкопсы уже рванулись вперед, торопясь найти дичь, которая утолит голод вожака и друга. Они помчались через лес, стремительные пестро-бурые тени, ищущие живого следа. И лесное зверье спешило убраться от них подальше.
Но ветер переменился, принеся с собой новые запахи. От неожиданности звери остановились. Кто-то еще охотился на их территории. Кто-то, возомнивший себя властелином этих лесов. Еще недавно волкопсы были готовы уступить этому хищнику первенство, но сейчас с ними был Он, их вожак и друг, ради которого они собрались. Ради него они могли принять бой.
Топот копыт. Треск ветвей. Огромная темная туша, пышущая злобой, ломилась сквозь кусты. Еще до того, как они увидели друг друга, звериная память озарилась воспоминанием. Оно принадлежало не ему — вернее, не ему нынешнему, а тому, кем оборотень был еще на закате, но зверь понял и принял его. Этот северный кабан его враг — такой же, как те двуногие. Он покушался на его территорию и должен был уйти или умереть. Как уйдут или погибнут все, кто осмелится встать на пути.
Коротко рыкнув, оборотень свернул в сторону, устремившись наперерез дейноху. Стая коротко взвыла, поддерживая вожака. Идя по следу дейноха, он увлек стаю за собой. Охотничий азарт овладел всеми, но вот ветер переменился, и в их песьих мозгах появилась мысль о том, что совсем близко происходит что-то странное и опасное.
Двуногие. Мысль обожгла как огнем. Сюда пришли эти вонючие существа. Пришли с огнем и собаками. Пришли, чтобы отнять его лес. Ничего не выйдет! Он тут хозяин! Он покажет этим жалким существам, что им здесь не место. И вонзит зубы в теплую трепещущую плоть, утверждая свою власть и тем самым отрезая себе путь обратного превращения.
Испуганные загонщиками, мимо промчались косули — волкопсы только проводили их взглядами. Проскакал заяц — на него лишь клацнули челюстями, чтобы не путался под лапами. Какие-то птицы метались в ветвях — их вообще не удостоили внимания. Скорее достать тех, кто осмелился охотиться на их территории! Изгнать чужаков и конкурентов!
Забыв про охоту, стая кинулась в сторону, противоположную той, куда стремилось все остальное зверье.
Началось!
Я давно не была на настоящей загонной охоте — с довоенного времени. Отец несколько раз брал меня с собой на ловы, лет с четырнадцати. Правда, скакать вдогонку за добычей девушке не дозволялось, как и бить зверя из самострела или рогатиной. Для меня и моих младших сестер это всякий раз было чем-то вроде веселой прогулки — едешь по лесу, слушая лай собак и звуки охотничьих рогов. Иногда навстречу случайно выскакивал перепуганный зверь — на этот случай рядом всегда были отцовы гайдуки с заряженными арбалетами и рогатинами. С тех пор прошло больше восьми лет, но я все вспомнила, едва услышала, как изменился лай собак. Потом тишину ночи расколол далекий звук рога.
Обратившись в слух, я с открытым ртом вертела головой, силясь определить, что происходит. Охотники подняли зверя и гнали его к ловушке, устроенной братом Домагощем. Уйти не дадут — так уж получилось, что в лесу тут и там стояли ловушки, оставленные двумя «ястребами», когда они проводили зачистку. «Подорлик» презрительно покривился, узнав про них — мол, кустарщина и самоделки! — но потом сменил гнев на милость и решил использовать подарки судьбы. Не в одну ловушку, так в другую оборотень непременно попадет. Нам оставалось только ждать и быть настороже на случай, если чудовище случайно минует одну из них.
Одна ловушка оказалась совсем близко, и, услышав, что кто-то с топотом и треском ломится сквозь чащу, я сразу подумала про оборотня. Последовало несколько мгновений напряженного ожидания… Пальцы вспотели на рукояти меча, когда наконец…
Нет, не оборотень. Дейнох!
Я оцепенела, когда огромный кабан возник в нескольких шагах от меня. Затормозил, взрывая копытами землю, хищно взревел-провизжал что-то и развернулся навстречу. Вот сейчас откроется пасть, и…
Но хриплый вой, который вряд ли мог принадлежать обычному зверю, расколол тишину. И дейнох, развернувшись навстречу источнику звука, со всех копыт кинулся в другую сторону.
Я только ахнула, когда странное существо промчалось мимо, а еще пару минут спустя до слуха донеслись рычание, хриплый басовитый визг, топот, хруст и шум отчаянной драки.
Не отдавая себе отчета, что делаю, я сорвалась с места и побежала на шум. Где-то за кустами слышались крики людей, но мне было все равно. Тревога гнала вперед. Я забыла про опасность, про протез, про то, что, споткнувшись в темноте, могу его потерять и окажусь беззащитной перед дикими зверями (тем же дейхоном, коль на то пошло!), что могу и вовсе заблудиться.
Разогнавшись, я еле успела остановиться, чувствуя, как холодеет в груди. Зрелище, представшее моим глазам, пугало и завораживало одновременно.
Лесная поляна была перепахана копытами и когтями. Клочья травяного дерна валялись тут и там, словно содранная кожа. Помятые кусты, поломанные ветви деревьев. Следы жаркой схватки.
Посредине валялась туша дейноха. Огромный страшный северный кабан все еще пугал оскалом клыков, но жизнь уже покидала его тело вместе с кровью. На боках и хребте цвели следы от укусов — вырванная шкура, длинные царапины от когтей. Но самая страшная рана зияла на шее. Со спины ее было плохо видно, только край разорванного горла — видимо, у зверя вырвали трахею. Но это я заметила лишь мельком, как и нескольких волкопсов, окружавших тушу и торопливо рвущих свежее мясо. Они нехотя расступились, прожигая незваного гостя настороженными взглядами, но я не смотрела в их сторону.
Над останками дейноха, ссутулившись, стояло самое странное и жуткое существо из тех, кого я видела. И как-то не было сомнений, что передо мной — победитель этого страшилища.
Ростом существо было примерно с человека или чуть выше — где-то на ладонь, но из-за широких плеч и шерсти казалось гораздо крупнее. Оно одновременно походило на человека и волка — выдающиеся вперед челюсти усеяны зубами, но голова вполне человеческая, и даже уши не торчали на макушке, а, хотя и заостренные, были расположены по бокам головы. Глаза тоже сохранили привычный разрез, только оказались сдвинуты к бокам, как у волка. Толстая звериная шея переходила во вполне человеческие плечи, хотя туловище оказалось крупнее людского. Передние лапы — скорее руки, только чуть длиннее и сильнее. Крепкие пальцы заканчивались когтями. Задние лапы и хвост рассмотреть не удалось, но почему-то возникла уверенность, что хвоста нет. И вообще, взгляд только скользнул по поджарому мускулистому телу и зацепился за морду.
Наши глаза встретились, и мир перестал существовать.
Медленно, очень медленно оборотень подался вперед, ссутулился и встал на все четыре лапы. Когти напряглись, впились в шерсть мертвого дейноха. Верхняя губа дрогнула, открывая клыки. Запоздало заметила, что пасть чудовища была выпачкана в чем-то темном. Кровь. Кровь была и на боку зверя, заметила, когда он встал на четвереньки. Зверь был ранен — острое копыто дейноха вспороло ему шкуру.
Все страшные истории мигом всплыли в памяти. Оборотень только что попробовал крови. Он — победитель, а тут я — мало того, что человек и его извечный враг, так еще и конкурент в борьбе за добычу. Даже раненый, сейчас он намного сильнее. Но это вовсе не значит, что нужно просто стоять и ждать, пока убьют.
Пальцы крепче стиснули рукоять меча. Оборотень зарычал, пригибая голову. Сейчас бросится…
Шерсть встала дыбом, тело напряглось, готовясь к прыжку. Даже рана перестала болеть — все в крепком сильном организме мгновенно перестроилось на новую схватку. Враг всего один. Другие тоже есть, но далеко. Он успеет одолеть этого и уйти в чащу зализывать раны, прежде чем остальные члены этой двуногой стаи опомнятся. Ночь скроет его следы. Братья по крови — волкопсы — помогут удрать, приняв на себя предназначенный для него удар. Для них это честь — послужить тому, кто признан Князем Волков, и лишний раз доказать свою преданность волчьей породе. Истинные не любят полукровок. Тем приходится либо уходить и жить своей стаей, либо кровью доказывать принадлежность к миру дикой природы. Очень часто — опосредованно, сначала побывав в волчьих желудках.
Но этот враг — другое дело. Его смерть не для еды. И даже не для утверждения своих прав на эту территорию. Это — самозащита.
Шаг. Другой. Осторожно. Медленно. Уши прижались, верхняя губа приподнялась над клыками. Глаза сами нашли шею — под тонкой кожей пульсировала кровь. Как она бурлила! Как хотела на свободу! Он окажет крови благодеяние, выпустив ее из жил. Кровь должна течь свободно, как вода, не скованная преградами из плоти. Он отпустит ее душу. Он…
Ветер. Запах? Знакомый запах. Ноздри шевельнулись, ловя новые порции пряно пахнущего воздуха. Откуда?
Зверь застыл. Двуногое существо в десятке шагов от него внезапно перестало быть только врагом. Он учуял запах самки. Знакомой самки, и инстинкты самца возопили в полный голос. Нельзя причинять боль самке! Тем более сейчас, в конце весны. Сейчас такое время, когда нельзя. В эту пору в норах и гнездах пищат, продирая глазки, детеныши. И если его логово до сих пор пусто, так это потому, что малыши еще внутри, скрыты под теплой густой шерстью готовой разрешиться от бремени подруги. Самка в эти дни становится неповоротливой, тихой и как-то по-особому печальной. Какие нежность и страх светятся в ее золотисто-карих глазах: «Ты ведь не причинишь мне боли, правда?» Глупая! Как же можно убивать ту, которая продолжит твой род на земле? Я бы десять раз загрыз других самок, отправил на тот свет сотню детенышей — но только не тех, в чьих жилах течет моя кровь, не тех, чьи мордочки пахнут твоим молоком и кого вылизывает твой теплый ласковый язык.
Зверь словно раздвоился. Глаза и уши говорили ему, что на краю поляны стоит двуногий враг, пришедший с оружием и жаждущий крови. А нос доказывал иное. Перед ним была самка. Его самка, та, чье тело он обнимал совсем недавно, чей запах смешался с его запахом и навсегда остался в памяти. Нельзя убивать самку, которая носит твоих детенышей. Самку, которая выбрала тебя в отцы для своих детей. Даже если она — из двуногих.
Решение было принято, и лапа, собиравшаяся ступить вперед, шагнула назад.
Оцепенев от неожиданности (еще миг назад оборотень готов был броситься на меня), я смотрела, как уходит странное существо. Как пятится, не сводя глаз, сползает с туши мертвого дейноха, как поворачивается спиной и, бросив последний взгляд, скрывается в чаще. И как вслед за ним точно так же, молча и настороженно, уходят волкопсы, оставляя меня одну.
Ужасно хотелось окликнуть, позвать, но я застыла, силясь понять, почему же оборотень не атаковал.
Не помню, сколько времени простояла как парализованная, вспоминая тот тяжелый и ясный взгляд светлых, незвериных глаз. Очнулась, когда вдалеке опять зазвучал рог. Короткая резкая нота вспорола ночь, и сразу стало ясно — все кончилось.
За спиной остались почти нетронутая туша и его самка. Где-то поблизости была стая, принявшая его, еще недавно бывшего двуногим, и признавшая своим вожаком. А там, впереди, таилась опасность. И он, вожак, самец и хозяин этих мест, должен был защитить стаю даже ценой своей жизни.
Лай приближался — отчаянный, злой. Но лай захлебнулся в испуганном визге, когда псы налетели на него. И шарахнулись в стороны, спеша спасти свои жалкие жизни. Он их не преследовал — гораздо важнее было добраться до тех, кто науськал собак. Он чуял их запах и, как звери с первого взгляда опознают вожака, так нюх подсказал ему, где находится тот, самый опасный.
«Вот я тебя!» — коротко взвыл он, устремившись навстречу двуногому.
Враг приближался. Он не бежал от схватки, и это наполняло душу оборотня восторгом. Приятно встретить достойного противника. Вдвойне приятно сознавать, что и тебя считают достойным врагом.
За деревьями наметился просвет. Склон холма был залит лунным светом и казался серебристо-серым. Черной зубчатой шелестящей шуршащей живой стеной его ограждал лес, над которым опрокинулось темно-серое небо с ярко-желтым пятном ночного, уже щербатого светила. И посреди всего этого стоял двуногий, сверкающий белизной брони.
Там, конечно, были и другие, но оборотень увидел лишь его и сразу устремился навстречу. Двуногий ждал, опустив меч. Он улыбался. Его усмешку можно было заметить издалека. Это взбесило зверя, заставив отбросить осторожность. Припав к траве, он переступил с лапы на лапу.
— Ну, давай! — прозвучал голос двуногого. Странно, но эти слова он понял. — Покажи, кто ты есть!
Один из двуногих подал голос. Слов было не разобрать, но белый двуногий рассмеялся:
— Бросится! Непременно бросится! Ты же не можешь совладать с собой, не так ли? — последние слова были адресованы оборотню.
Бешенство затуманило звериный рассудок. Остатками разума — вернее, той, второй, незвериной, ипостаси — он понимал, что это может быть ловушкой, но ничего не мог с собой поделать. Ноги подобрались под туловище, потом мгновенно распрямились и послали тело вперед.
Он не сразу понял, что произошло. «Белый» двуногий внезапно вскинул меч над головой. Ночь раскололась яркой вспышкой, а потом какая-то сила подхватила его прямо в воздухе и отбросила в сторону. Утратив власть над своим телом, он испуганно завизжал, как щенок, забил в воздухе лапами и закувыркался в полете.
Ударившись всем телом о невидимую стену, рухнул на сырую холодную землю и забился в судорогах. Словно сотни ос жалили его сквозь шкуру, забиваясь в нос, пасть и уши, и оборотень извивался, пытаясь избавиться от них.
Обессилев, он распластался на дне ловчей ямы, время от времени вздрагивая от боли, когда послышались шаги и сверху вниз на него взглянул «белый» двуногий.
— Попался! — сказал он и улыбнулся. — Ты у меня пятый!
Я летела сквозь лес, подгоняемая недобрым предчувствием, проклиная все на свете — свою судьбу, протез, не позволявший быстро бегать, заросли, сквозь которые приходилось продираться, волкопсов, дейноха, оборотня, князя… Так страшно не было давно — с самого первого боя, когда внезапно пришло озарение, что сейчас могут убить. Луна бежала за мной наперегонки, мелькая за деревьями, но остановилась, когда лес расступился, открыв залитый серебристым светом склон.
Гордо, расправив плечи и опершись на меч, стоял озаренный сиянием «подорлик», одновременно величественный, прекрасный и внушающий ужас. Несколько шляхтичей во главе с Тодором Хашем топтались подле, глядя на происходящее с суеверным ужасом.
В двух шагах от ног брата Домагоща чернел провал ловчей ямы. На первый взгляд обычная яма для волков, но рядом не виднелось отвалов земли, да и остатков укрытия тоже. Просто отверстие шириной в пять или шесть локтей.
Тихо подобравшись, заглянула внутрь. Он был там.
Уже начавшая убывать луна заглядывала в яму, освещая тело распластавшегося на дне оборотня. Теперь, ярко озаренного бледным светом, его можно было как следует рассмотреть. Звериное поджарое тело покрыто светлой песочной шерстью — был бы человек, сказала бы «русыми волосами». Плечи вполне человеческие, человеческая же, разве что более мощная шея переходила в крепкий загривок, волосы на котором были чуть длиннее. Голова напоминала человеческую — форма черепа почти не изменилась, разве что выдвинулись вперед челюсти. Нет, это не была волчья пасть, скорее уродливое подобие оной. Заостренные уши действительно торчали не на макушке, а по бокам головы, наполовину скрытые в густой шерсти. Задние конечности почти звериные — кроме пальцев, а вот передние так сильно напоминали руки, что лишь густой волос да кривые когти говорили о том, что это все-таки не человек. Хвоста, как я и думала, не было. Зверь упал на здоровый бок, и глубокая рваная рана, оставленная копытом или зубами дейноха — сейчас не разберешь, — стала хорошо заметна на светлой шерсти. Я видела сочащуюся кровью плоть и не могла не удивляться силе и выносливости чудовища.