— Что именно? Поездка к старой знахарке или…
— Все что угодно! Я смогу вас защитить, а…
— Защитите лучше Агнешку. Она — маленькая девочка, а я смогу за себя постоять. Кроме того, — я наклонилась вперед, — моя поездка может кое-кого заставить нервничать. И этот человек непременно совершит ошибку!
— Об этом я не подумал. — Рыцарь-истребитель отступил в сторону и хлопнул моего коня по крупу. — Что ж, тогда удачи! И постарайтесь не задерживаться!
Я хлестнула мерина плетью, и он широкой рысью вынес меня за ворота.
Надо было торопиться. Уводье — не ближний свет. Это примерно на расстоянии часа хорошей скачки на крепкой здоровой лошади, да еще напрямик. Мне со своим мерином могло понадобиться все два, а то и три часа, а еще придется не сворачивать с дороги.
Копыта прогрохотали по деревянному мосту надо рвом. Путая след, сначала направилась в сторону центра города, немного не доехав до первого перекрестка, свернула на огороды. Объехав городские предместья (чего там объезжать, крюк невелик!), направилась по проселочной дороге прямиком к реке. Риск существовал, и огромный, но я надеялась, что время работает на меня. Никто, кроме Коршуна, не знал, куда я поехала. Конечно, рыцарь-истребитель подвергался опасности, но я верила, что меня он не выдаст.
Погода была отменная. Мерин ходко рысил по обочине. Плохо ориентируясь на местности, я не рискнула двигаться напрямик и доверилась тянущейся вдоль берега дороге. Пусть потеряю лишние полчаса-час, зато точно не миную Уводье.
Топот копыт услышала не сразу — задумалась о своем, залюбовалась пробуждающейся природой. Весна уже отступала, на поле вовсю хозяйничало лето — распустилась молодая листва, в траве тут и там раскрывались цветы. Мелькала первая бабочка, в кустах щебетали птицы. Вспомнилось, как почти три недели назад мы проезжали тут с Витолдом, направляясь к знахарке в поисках Агнешки. Только тогда была ночь. Я бы многое дала, чтобы она повторилась. И было вдвойне горько и больно от того, что я вот могла наслаждаться свежим воздухом, слушать пение птиц и любоваться природой, а он сидел там, в темноте, грязи и вони, смотрел сквозь решетку на факел в коридоре и ждал… Ты подожди! Я обязательно тебя спасу. И мне уже не надо тех денег. Я просто так… только чтобы ты был жив… Чтобы еще раз взглянул на это небо. Услышал шелест листвы и голоса птиц… Слепил своего дейноха наконец…
В общем, я дала волю чувствам, и топот копыт услышала не сразу. А когда поняла, что за звук нарушает тишину, не сразу сообразила оглянуться. Сначала вытерла мокрые щеки, чтобы никто не догадался, и…
И застыла, забыв обо всем на свете.
Десяток гайдуков настигал меня галопом, рассыпавшись цепью. Судя по тому, как они пытались зайти вперед, обгоняя идущего рысцой мерина, меня отрезали от дороги, пытаясь заставить повернуть к замку. Или, как вариант, вынудить сигануть вместе с конем с высокого и довольно крутого берега. Человек тут еще может спуститься, отыскав тропинку, но лошадь точно себе все переломает.
Нападали они молча, не тратя времени и сил даже на воинственные кличи. И мне самой что-то не хотелось разговаривать. Оружие было рядом, но пускать его в ход не стоило. Да и разве можно выстоять против десяти мужчин? Пока буду биться с одним-двумя, остальные зайдут сзади, и…
А вот хрен вам всем! Ударив коня по бокам, дернула поводья. Мерин от неожиданности послушался, сорвался в галоп. Но понесся не в нужную сторону, а напрямик, в поле, мимо холмов, заросших кустарником балок, редких деревьев и овражков. Гайдуки настолько не ждали, что я поскачу практически им навстречу, что позволили прорваться между двумя всадниками и уйти прочь.
Припав к конской шее, отчаянно нахлестывала старого мерина, заставляя его идти тяжелым галопом и время от времени бросая взгляды через плечо. Скачут, сволочи! Они по-прежнему не сбились вместе, а растянулись цепью уже не столько для того, чтобы направить меня в нужную сторону, сколько чтобы успеть вовремя предугадать очередной маневр. А что тут гадать? Либо, сделав большой круг, все-таки вернуться к дороге и скакать дальше, либо уходить через поле в сторону леса. Там есть еще одна дорога, она, хоть и кружным путем — через Белый Ключ и охотничий домик князя, ведет к Уводью. По ней нас тогда вывел Коршун. Пришлось порядочно поплутать, но зато в лесу можно было оторваться от погони. Только бы выдержал старый конь! Только бы не споткнулся, не упал, дотянул до места!
Сделать крюк и вернуться назад не получилось — слишком уж растянулись позади преследователи, а я не настолько опытный наездник, чтобы маневрировать. Могу остановить коня и пустить его в галоп. Могу заставить повернуть направо или налево — и все. Я ведь даже на прыжок его не смогу поднять. И если вдруг впереди встанет преграда, придется останавливаться и принимать безнадежный бой. Неужели меня могут убить? Очень даже. Впрочем, о смерти подумалось мимолетно — минувшая война притупила страх.
Припав к гриве мерина, я изо всех сил хлестала его плетью, даже не думая о том, что могу загнать коня. Я вообще в те минуты ни о чем не думала. И когда впереди встал лес, не раздумывая, свернула под защиту зеленой чащи. Почему-то казалось крайне важным дотянуть до опушки — а там будь что будет. Оторвусь, спрячусь, пережду…
Грохот копыт за спиной становился все громче. Нет, не успею! Еще раз огрела плетью мерина, рассекла кожу до мяса. Он взвизгнул, но прибавил хода, отдавая последние силы. Лес приближался. Там, под кронами деревьев, всегда царит вечерний сумрак. Как раз то, что надо! Лесные звери не страшнее людей. Даже волкопсы не опаснее гайдуков. Только бы дотянуть…
Он смог. Он успел, старый, покрытый пеной, храпящий и хрипящий мерин. На последнем издыхании буквально вполз в лес и поскакал напрямик. Я продолжала подгонять усталого конягу, вспоминая забытые детские заговоры-считалочки: «Черный глаз, зеленый глаз! Уходи, беда, от нас!» Конечно, не поможет, но все-таки…
А гайдуки устремились следом. То ли был четкий приказ — доставить мою голову, то ли ими овладел азарт, то ли просто хотели убедиться, что не успею к нужному сроку. Погоня не прекращалась. И не моему коню было тягаться с их лоснящимися жеребцами.
На скаку я наугад дернула повод туда-сюда, пытаясь заставить мерина резко вильнуть в сторону, чтобы хоть как-то запутать следы. Знаю, что так делает лиса — на бегу взмахнет хвостом и повернет так круто, что собаки не успевают за ней и проскакивают мимо. Жаль, я не лиса, а старый мерин — не хвост. Он помотал головой из стороны в сторону, сделал несколько скачков…
Овраг, на краю которого застрял старый ствол упавшего много лет назад дерева, встал на пути неожиданно. Конь, задерганный неумелой всадницей, затормозил, делая прыжок — и я, не удержавшись в седле, рухнула на землю. Мелькнули ветки кустов, потом последовал удар — и все.
В себя я приходила долго. Тело казалось слабым и разбитым. Чтобы сосредоточиться и распахнуть глаза, пришлось сделать усилие.
Вокруг царил полумрак, сквозь который виднелись какие-то тени. Пахло травами, мышами, старым деревом и чем-то знакомым, сытным. Бесполезно было спрашивать, где я. И так понятно, что в каком-то смутно знакомом доме. Было бы побольше света и не так болела голова, могла бы вспомнить, что это за место. И спросить не у кого. Обвела взглядом тесную избушку, глаза понемногу привыкали к полумраку. Все вокруг стало яснее — но я не увидела ни одного живого существа. Кто бы здесь ни жил, сейчас хозяина дома не было. Что ж, полежу, подожду. Все равно в теле такие слабость и истома, что даже ради немедленного спасения собственной жизни лень пошевелить пальцем. Ужасно хотелось спать, но смутное дурное предчувствие не давало сознанию замутиться.
Печка без трубы — дым выходил прямо из устья к низкому закопченному потолку. Да и потолка как такового не имелось — только перекрещивающиеся балки, на которых были подвешены пучки трав, так густо, что вполне могли бы заменить потолок. От трав пахло столь резко, что голова опять начала болеть. Я лежала на полатях, укрытая лоскутным одеялом. Под телом ощущалась перина. Я чувствовала ее каждой клеточкой — одежды не было. Впрочем, вон она — сапоги сушились возле печи, тут же, на веревке, были распялены рубашка и штаны. Куртку и пояс небрежно бросили поверх сложенного на лавке тряпья. Ага, а вон и единственный носок. Где протез?.. Ф-фух, вот же он! Прислонен к стене в углу рядом с мечом. Сразу и не углядишь — кругом все заставлено сундуками, кадками, бочонками, завалено какими-то мешками. Крошечные окошки — одно волоконное,[19] другое дымарник[20] — давали мало света, но да ничего. Говорят, в Бездне и того нет. Значит, живем пока.
Снаружи послышались шаги. Скрипнула дверь, и боком, таща охапку хвороста в одной руке и глубокую миску молока в другой, в избушку вошла женщина. Кое-как спустилась по ступенькам на земляной пол. От яркого света, который на пару мгновений облил ее целиком, пришлось зажмуриться, но и того краткого мига озарения во всех смыслах этого слова мне хватило для того, чтобы узнать знахарку Одору из деревни Уводье. Значит, я до нее все-таки добралась.
Облегчение от этой мысли было таким, что я не сдержала тихого стона. Хозяйка мигом бросила хворост, поставила миску на стол и развернулась в мою сторону.
— Очнулась никак?
— Очнулась, — прошептала я, с усилием поворачивая голову. — Спасибо вам.
— Не меня благодари, а того, кто тебя сюда приволок.
Я пошарила глазами вокруг в поисках благодетеля, словно надеясь, что он сейчас возникнет из воздуха. Никого. Даже кошки не было.
— Все равно спасибо.
— Мне твое «спасибо» не нужно.
Знахарка принялась шуровать у печи. Я во все глаза следила за нею не столько потому, что ждала подвоха и хотела приготовиться к любым неприятностям, сколько потому, что было просто интересно. Судя по запахам, на печи в горшках томились щи и какой-то травяной настой, и бабка Одора пробовала то и другое, время от времени кроша в горшки то какие-то сухие листочки, то свежую зелень.
— Я и без него живу не тужу, — ворчала она. — Надо помочь — помогаю. Мне кто помочь хочет — тоже от помощи не отказываюсь. Так и живем!
Оставив горшки, она подошла ко мне, откинула одеяло и принялась ощупывать мои плечи, бока, ногу. Я следила за ее руками со смешанным чувством страха и любопытства. До сих пор боялась и стеснялась своего искалеченного тела. Сколько времени прошло, прежде чем я перестала преодолевать брезгливость при виде обрубка ноги! Если бы не необходимость каждый день закреплять на культе протез, вообще долго не могла бы заставить себя даже дотронуться до него. За два года, кроме меня и Яницы, лишь один человек его касался…
— Нет, не надо!
— Почему? — Рука скользила по бедру все ниже и ниже.
— Я… боюсь.
— Не бойся. Все будет хорошо!
— Вы не понимаете…
— Ты, — он выдохнул это слово прямо в губы. — Я все понимаю. Иди ко мне!
— Ох. — Его рука все-таки доползла до того, что еще два года назад было моим коленом. Чуткие пальцы скульптора ощупали каждую складку, прошлись вдоль оставшегося от операции шрама, а глаза не отрывались от моего лица.
— Видишь? Бояться нечего. Ну!
И эта его улыбка, при воспоминании о которой в глазах и носу защипало от боли…
— Повезло тебе, — сказала знахарка после осмотра, накрыв меня одеялом, отойдя к печке и принявшись шуровать там. — Руки-ноги целы, ни косточки не поломано. Отлежишься — и все.
Я попыталась сесть прямее, и мне это удалось. Прислушалась к себе — вроде бы все хорошо, ничего не болит. Действительно цела. И все же что-то было не так. Что-то не в порядке. И речь вовсе не о том, что на мне не имелось ни одной нитки — под лоскутным одеялом лежало голое тело, сколько…
Голое. Ни одной нитки.
Рука зашарила по груди. Так и есть! Оберег от оборотней, который мне уже давно вручил Коршун… Он пропал!
Резко сев на постели, зашарила руками, прощупывая все складочки и заглядывая в щель между лавкой и стеной. А вдруг оберег просто закатился туда? Ведь не может такого быть, чтобы…
— Чего потеряла?
— У меня был… ну…
— Оберег твой? Держи!
Выточенный из кости, украшенный рунами кругляшок лег в ладонь. Я стиснула его в кулаке так, словно от него зависела моя жизнь. Мысли помчались, обгоняя друг друга. В голове сразу стало ясно.
— Как я сюда попала?
— Принесли тебя.
— Кто?
— Как в себя придешь, так сама увидишь. Не ушел он. Там, — бабка кивнула головой в сторону окна, — сидит. Уходил ненадолго, а потом опять воротился.
— А сюда почему не заходит? — Я даже разозлилась на упрямца. Ведь сказала оставаться в замке и сторожить Агнешку! Нет, поехал следом. Верно говорят, что все мужики одинаковые.
— А его разве затащишь внутрь?
— И как давно он меня… э-э… принес?
— Да вторые сутки отлеживаешься.
Ох ты, сколько времени! Я сама не поняла, как вскочила, спустила ногу на пол. Сгоряча скакнула вперед — и рухнула на пол, попутно здорово ударившись бедром о какую-то кадку.
— А, твою же ж!..
Знахарка кошкой прыгнула ко мне, обхватив поперек груди и пытаясь вернуть на постель. От боли ушиба (да еще и кожу рассадила о жесткий край!) я зло шипела сквозь зубы и легко позволила усадить себя обратно.
— И куда ты собралась в таком состоянии? — Бабка взяла влажную тряпицу и принялась промывать кровавую ссадину. — Только-только в себя пришла — и уже скачешь, ровно белка!
— Вы не понимаете, — я, не вставая, попыталась дотянуться до висевших на веревке штанов, — это вопрос жизни и смерти! Князя Витолда обвинили в связи с темными силами и хотят казнить!
— А я-то чем могу помочь? Оборотное зелье, что ль, сварить? Так за волчьим корнем в лес рановато идти. Еще бы месяц потерпеть, пока травка в силу не вошла!
— Не за зельем. За оберегом. Мне удалось выпросить всего три дня, чтобы отыскать его и вернуть. И два из них я уже потеряла! Сегодня как раз идет третий день! У меня осталось несколько часов…
— Ишь ты! — Бабка всплеснула руками. — А от чего тебе оберег понадобился?
— От оборотней, — отпираться смысла не было, и я рассказала все. Ну или почти все. Что князь арестован и его обвиняют в оборотничестве, что некий артефакт, который сдерживал проявление его силы, теперь пропал и наверняка уничтожен, чтобы не достался никому. И что мне удалось вычислить того, кому все это выгодно, но слишком поздно, и, наверное, по его приказу меня пытались убить именно в тот момент, когда я сюда ехала. А ехала я затем, чтобы попросить знахарку исхитриться и изготовить другой… нет, не артефакт, а именно оберег, который мог бы, ослабляя и сдерживая, как-то нейтрализовать волчью половину княжеской натуры.
Говорила я долго, путаясь, перескакивая с одного на другое. Бабка успела заскучать и отойти от меня, вернуться к своим горшкам на печи, а я все рассказывала:
— Ведь артефакт могли украсть и уничтожить для того, чтобы князь перестал себя контролировать, чтобы он стал оборотнем. От него хотели избавиться — вот только не совсем понимаю почему? Нет, там столько всего намешано — и старая месть, и обещание, ведь после Витолда остались его сестра, новая наследница, и пан Матиуш… Но неужели дело только в этом? Неужели власть — это все? Мне вот она не нужна совершенно — я и так проживу. По мне, так от нее столько проблем… И зачем такой огород городить? Вот чего понять не могу!
— А тут и понимать особо нечего, — оторвалась от приготовления пищи моя слушательница. — Мы люди простые, нам до дел, которые там, у королей и князей вершатся, далеко. Нас лишь бы в покое оставили и не тревожили понапрасну. Князья-то и короли, они кто?
— Э-э… — простой, казалось бы, вопрос поставил меня в тупик, — правители. Вершители судеб, устроители законов…
— Каковые законы первыми и нарушать горазды! — Бабка со стуком поставила на стол деревянную миску. — Мол, я там, наверху, выше меня только боги! Дотянись до меня попробуй! Предок твоего князя другого князя на тот свет отправил…
— Вы про Князя Волков? — Недавно Коршун при мне сделал подобное смелое заявление, но я посчитала это просто плодом воображения.
— Про него, родимого. За землю они дрались. Люди супротив нелюдей. Люди одолели, да проклятие получили.
— Но ведь люди здесь живут намного больше трехсот лет. Пустополь был основан почти четыреста лет назад, а до него тут стоял другой город, который спалили дотла. Получается, война длится все это время?
— Получается, что так. И тебе пора решить, на чьей ты стороне в этой битве.
Меня как обухом по голове ударили. Пришлось ухватиться за постель, чтобы не упасть. А я-то думала по наивности, что война — только та, где враг известен, стоит перед тобой и готов напасть. И что стоит его одолеть — и все, начнутся мир и процветание. А мира-то и нет… Права старая знахарка Одора — если князь нелюдь, то против него — люди. Все всегда воюют со всеми. Люди с нелюдями и друг с другом. «Орлы» — с «ястребами», а каждый — со своей судьбой.
— Они, князья и короли, лишь ветер, — назидательно сказала бабка. — Один пролетит, пошумит, подолы бабам да пыль на дороге поднимет — и все, нет его. Другой тучи грозовые нагонит — либо землю благодатным дождем напоит, либо градом посевы побьет. Третий ураганом крыши с домов посрывает, деревья ломать начнет. А только всякий пролетит — и стихнет. И опять земля живет как ни в чем не бывало. Совсем без ветра туго приходится — рожь-то, она от ветра семя зачинает, пчела ей в этом деле не помощница. И облака дождевые тоже ветер пригоняет. Вот и думай, какой ветер лучше — который деревья ломает или который колосья волнует. Тебе-то какой больше по нраву?
Я отвернулась, чтобы хитрая старуха даже в темноте не заметила, как вспыхнули мои щеки. Если так думать, то князь Витолд — как тот легкий ветерок в жаркий летний полдень, когда ловишь любое дуновение раскаленного воздуха и сам подставляешь разгоряченное лицо под его ласковые прикосновения. Опять не ко времени вспомнились чуткие осторожные пальцы на моем искалеченном колене.