Аарон познакомился с Мадхукаром Амбури в прошлый раз. По его словам, Мадху интересный и очень забавный. Дверь в его палату была чуточку приоткрыта, и оттуда доносилась музыка. Не такая, какую я слышал прежде. Она странно пульсировала в каком-то восточном ритме. Потом я разобрал, что это не просто музыка, а это песня. Слова песни были точно иностранные, на незнакомом мне языке.
Мы постучали несколько раз, но музыка звучала слишком пронзительно, чтобы наш стук был услышан. Тогда Аарон громко сказал в щель:
– Эй! Мадху! Ты там?
Музыка оборвалась.
– Оготыещеспрашиваешь. Конечноятут. Оченьдажетут. Гдемнеещебыть? – слова Мадху догоняли друг друга и слипались в фонетические сгустки.
– Что он говорит? – прошептал я.
Аарон покачал головой и прошептал в ответ:
– Не знаю. Он говорит очень быстро. Требуется несколько минут, чтобы привыкнуть, и потом уже все нормально. – Брат снова проговорил в дверную щель: – Эй, можно войти?
– Абсолютно, – ответил Мадху. Он говорил быстрее, чем мой мозг способен был воспринять. – Конечнозаходите. Моядверь всегдаоткрыта каквидите. Ноктовытакие? Яваснезнаю.
Из всего им сказанного мы поняли только то, что он приглашает нас зайти, поэтому толкнули дверь и шагнули в палату. Мальчик сидел за маленьким столиком. Он был худой, с темно-оливковой кожей и черными, как смоль, волосами на узкой голове. Его карие глаза напомнили мне доктора Рингла – они так же лучились, когда он улыбался.
После краткого напоминания, кто мы такие (при этом мы не всегда понимали друг друга), мы слушали почти полчаса приливы и отливы поразительной речи Мадху. Через несколько минут мои уши привыкли к слиянию и ритму его фраз, и я улавливал хотя бы общий смысл того, о чем он говорил.
Мадху был из Дели, это столица Индии, но в восьмилетнем возрасте переехал с родителями в Америку. Он походил на сгусток энергии, улыбка не сходила с его лица, и он, казалось, знал что-то умное буквально про все на свете. Мне он понравился с первого взгляда, и его приятная личность просто притягивала к себе.
Больше всего меня поразил его невероятный оптимизм, даже теперь, при его болезни. Он попал в больницу месяц назад после положительных результатов теста на рак печени. Болезнь пока еще не вышла за пределы этого органа, и была надежда на выздоровление, если доктора найдут донора и сделают Мадху пересадку печени. Но решающим фактором было время, потому что в его печени уже появились серьезные признаки болезни. Если в ближайшие месяцы Мадху не пересадят донорскую печень, его шансы на выздоровление значительно уменьшатся.
Поскольку мы с братом пришли в больницу накануне Рождества, наш разговор с Мадху постепенно перешел к теме этого праздника. Она живо интересовала нашего индийского друга, хотя он никогда не отмечал Рождества.
– Неоспоримый факт, – заявил он как можно авторитетнее, – что большинство христиан даже не понимают, что они празднуют на Рождество. Судя по всему, что я читал, Рождество, по своей сути, связано с Иисусом Христом. А на практике главным персонажем оказывается Санта-Клаус. Не кажется ли вам это странным? Лично мне кажется, но я не христианин, поэтому моя точка зрения может быть искаженной. Вы можете меня поправить?
Аарон пытался как-то возразить ему, но спорить с доводами Мадху было нелегко.
– Видишь ли, – сказал он, – Санта-Клаус был… святой. – По его лицу я понял, что в голове моего брата крутятся колесики и изо всех сил пытаются сообразить, что сказать дальше.
– Да, святой, – продолжал он. – Святой Николай, верно? Всем известно, что святые – это христиане, которые делают добрые дела и… ну… хорошее дело, которое делает святой Николай, состоит в том, что он приносит детям подарки. Все очень просто. Понятно? – Даже Аарон, кажется, сомневался в словах, которые он только что произнес.
– Значит, – возразил Мадху быстрее, чем олень бежит холодной рождественской ночью, – ты говоришь, что Рождество – это когда Санта приносит христианским детям подарки? И за это его считают святым? Так, что ли? Очень интересно. – По его саркастическому тону мы поняли, что его совершенно не убедило объяснение Аарона.
– Да, – пробормотал мой брат. – То есть нет… Просто… Я имел в виду… Я не знаю, что я хотел сказать, – честно признался он наконец.
Задавая свои вопросы, Мадху не собирался умалять значение Рождества. Но он и не хотел довольствоваться нашими объяснениями. Он искренне пытался понять, почему Рождество так важно для нас и как вписывается Санта в эту картину, если в Рождество христиане празднуют рождение Иисуса Христа.
Пока два мальчишки, которые были старше и умнее меня, сидели и обсуждали аргументы друг друга, мне пришло в голову, что, возможно, существует потенциальная связь между современным Сантой и Младенцем Иисусом.
– Эй, я понял! – воскликнул я.
– Что ты понял? – спросил Мадху.
– Кажется, я знаю, почему Санта связан с Рождеством и почему он раздает подарки. Может, он был… ну… тем мудрецом.
– Каким таким мудрецом? – спросил Аарон.
– Ты помнишь про мудрецов с Востока? Возможно, это один из них. Ведь они принесли Иисусу подарки, когда он родился.
– Волхвы, а не мудрецы, – фыркнул Аарон. – Они шли за звездой из восточной страны до Вифлеема. С какой стати ему быть одним из них?
– Я просто подумал, что, может, после того как он принес Иисусу свой особый дар, он решил приносить подарки детям каждый год, чтобы мы все вспоминали о рождении Христа.
– Я не очень хорошо знаю эту историю, – задумчиво проговорил Мадху. Он глядел на меня и указательным пальцем тер подбородок. – Но если верно то, что ты говоришь, тогда я вижу в этом больше смысла, чем во всем, что я слышал сегодня про Санта-Клауса. – Он подмигнул мне и улыбнулся Аарону.
– Раз ты считаешь его мысль такой интересной, тогда присоединяйся к нам и празднуй с нами Рождество. – Аарона слегка задело, что Мадху больше понравилось мое объяснение про Санта-Клауса. – Я уверен, что тебе дадут роль одного из волхвов, и тогда ты узнаешь про них все, что тебе нужно.
– Да, в самом деле! Аарон, это замечательное предложение. Я очень хочу узнать про тех людей с Востока, которые были мудрыми.
Так мы и решили, что Мадху тоже будет участвовать в представлении.
В тот вечер мы еще раз упомянули про Рождество, когда спросили его про рождественский листок. К нашему удивлению, он ответил, что разорвал его и выбросил в корзину, так как Санта бессилен дать то, что Мадху хочет больше всего на свете. Еще он сказал, что если бы Санта и мог дать ему то, что он хочет, то, скорее всего, он все равно не даст ему, потому что Мадху не христианин. Я подумал, что он ошибается, но не стал обсуждать эту тему.
Когда нам пришло время уходить от Мадху, я в душе даже пожалел об этом. Мне хотелось посидеть у него хотя бы еще немного и слушать его разговоры. Отчасти из-за того, что я с ужасом ждал окончания этого вечера. Ведь я уже знал по своему опыту, что Катрина совсем не то, что Мадху. Если он веселый и жизнерадостный, то она мрачная и неприятная. Там, где Мадху видел светлую сторону, она ее точно не видела.
– Привет, – негромко сказал я, постучавшись в дверь Катрины, и в глубине души надеялся, что она не услышит моего стука. – Катрина, это Молар, позавчерашний эльф. Ты у себя?
– Не входи! – закричала она так громко, что ее слышал весь пятый этаж. – Я не хочу никого видеть!
– У-у-у, – тихонько сказал Аарон. – У нее мощные легкие. Но теперь мы хотя бы знаем, что она тут.
– Я слышу ваш разговор! Конечно же, я здесь. Где мне еще быть? Я еще не умерла!
Все пошло еще хуже, чем я опасался.
– Доктор Рингл меня обманул, – шепнул я брату. – Он говорил, все будет нормально. По-моему, она не…
– Эй! Я опять слышу, что вы там говорите! Если вы собираетесь обсуждать меня, делайте это по крайней мере при мне! Вы, никчемные и неуклюжие слуги Санты!
Мы немного постояли в замешательстве, не зная, то ли убежать, то ли продолжить наши попытки наладить контакт с Катриной. Если бы не мое обещание доктору Ринглу, что я заберу у нее листок с рождественскими пожеланиями, я бы немедленно вернулся к Мадху и забыл про эту самую мисс Катрину Барлоу. Но я дал доктору слово, и деваться было некуда.
– Хм, замечательно, – отважился я наконец. – Это что, приглашение зайти?
– Что?! – возмущенно отозвалась она.
– Ты только что сказала, чтобы мы говорили это при тебе. Значит, мы… хм… можем войти и поговорить с тобой?
– Я не это хотела сказать. Я просто хотела, чтобы вы умолкли.
– Я это понял, – ответил я. – Но все равно, нам можно войти? Сегодня со мной пришел мой брат, и мы правда хотим с тобой поговорить.
Несколько минут из-за двери доносились лишь шорохи, тихие звуки шагов и скрип. По своему вчерашнему опыту я уже знал, что это хороший знак – она готовилась впустить нас. Но я боялся сказать об этом Аарону, иначе она услышит мои слова и передумает. Через минуту-другую она наконец-то заговорила, и на этот раз ее голос звучал гораздо приветливее.
– Эй! Вы можете войти – но только на одну минуту.
Поскольку я уже виделся с Катриной, пускай недолго, но ровно столько, чтобы огорчить ее до слез, Аарон настоял, чтобы я первым зашел в палату. Как можно бережнее и осторожнее я достал из внутреннего кармана большой рождественский леденец и выставил его перед собой, словно факел, освещающий мне дорогу. Потом с опаской открыл дверь.
– Я… хм… принес тебе одну вещь, Катрина, – сообщил я. Моя рука первой пересекла порог палаты, пальцы крепко сжимали бело-красное мирное подношение. – Этот леденец больше, чем тот, который разбился… – Моя фраза оборвалась на середине, а ноги прилипли к полу – я поднял глаза на Катрину. Она стояла там же, где и в прошлый раз, у противоположной стены. На ней не было красной пижамы, обернутой туалетной бумагой, но на ее голове по-прежнему белел бумажный мешок. Я судорожно сглотнул. – Катрина, это что – еще один маскарадный костюм?
– Ты про мешок? Нет, тупица! – сердито обругала она меня. – В тот раз он тоже не входил в мой наряд рождественского леденца!
– Тогда зачем он? – спросил Аарон, встав возле меня.
– Вы что, серьезно? Вы действительно меня спрашиваете? Пожалуй, прав был мой дед. Он всегда говорил: «Не бывает глупых вопросов, а только глупые люди». Может, ты догадаешься, мистер Гениус? – К моему огромному облегчению, она обращалась к Аарону. – Почему у меня на голове этот мешок? А как ты сам думаешь?
Из-за бумажного мешка я не видел выражения ее лица, но по ее тону было заметно, что это больная для нее тема.
– Хм-м-м… – пробормотал Аарон, – может, у тебя не в порядке прическа и ты не могла найти шапочку, чтобы накрыть голову?
– Не угада-ал! Ну а ты, человек-конфетка? – Теперь ее глаза сердито сверлили меня сквозь прорези в мешке. Я увидел, что они зеленого цвета.
Соображая, как мне ответить, я опустил руку, в которой держал леденец. У меня не нашлось никаких подходящих вариантов. Я понимал, что все будет неправильно, что бы я ни сказал.
– У тебя… вероятно, у тебя какие-нибудь бинты на лице, и ты не хочешь, чтобы мы видели, пока все не заживет. Правильно?
– Опять не так! Так вы хотите знать, почему у меня на голове мешок?
Вопрос был риторический и не нуждался в формальном ответе, но мы с братом дружно кивнули. Последовала долгая пауза. Сквозь прорези для глаз было видно, что Катрина больше не глядела на нас, а уставилась вниз, на кафельный пол. Потом она тяжело вздохнула, вероятно, чтобы выпустить из себя хотя бы часть накопившегося гнева и не взорваться.
– Это… – снова заговорила она, уныло опустив плечи. Ее голос звучал еле слышно. – Это потому, что я безобразная. До того как я заболела раком, я не была такой страшилой, а потом рак и все это лечение… Теперь никто не захочет смотреть на меня. Даже мне самой неприятно видеть себя в зеркале. Вот я и надеваю бумажный мешок.
Я хотел что-то сказать ей в утешение, но не мог подобрать ни единого слова. Потом, уже поздно вечером, когда я лежал в постели и вновь и вновь прокручивал в голове эту сцену, у меня нашлось много удачных слов, которые нужно было сказать Катрине. Но в тот момент мое сознание было абсолютно пустым. Мы с Аароном просто стояли и смотрели, как девочка плакала под мятым бумажным мешком.
Опять все плохо, подумал я. Уже во второй раз эта девочка плачет из-за меня! Какой же я эльф?
Прошла целая вечность. Наконец Катрина подняла глаза и произнесла сквозь рыдания слова, которые мне отчаянно хотелось услышать.
– Пожалуйста, уходите!
И мы ушли.
Глава 6
В пятницу пятого декабря должно было состояться распределение ролей перед ежегодным рождественским представлением. Как и было условлено, мы с братом приехали в больницу раньше обычного. На пятом этаже царило заметное оживление. Многие из ребят уже знали нас по имени и кричали нам «привет», когда мы шли по коридору в палату к Мадху.
Только-только мы хотели постучаться, как его дверь распахнулась.
– Привет, эльфы! – сказал он при виде нас. – Вы пришли, чтобы потащить меня на репетицию, верно?
– Да, – засмеялся Аарон. – Сейчас мы потащим тебя. Ты готов?
– О да, очень даже готов. Мне не терпится узнать побольше про тех мудрецов… э-э… волхвов из восточной страны. Я уже и сам чуточку почитал про них.
– Вот здорово, – обрадовался Аарон. Они с Мадху уже повернулись, чтобы идти на распределение ролей.
И вдруг мне в голову пришла новая мысль, я остановился как вкопанный.
– Эй, стойте! – крикнул я им вслед. – Я подумал, что, может… ну… может, мы позовем с собой Катрину?
– Кого? Эту Катрину с ее мешком?.. – остановился на ходу Аарон.
Честно говоря, мне ужасно не хотелось встречаться с этой девчонкой, но что-то внутри мне подсказывало, что будет неправильно, если мы хотя бы не попытаемся позвать ее пойти вместе с нами.
– Ну да. Просто мне не хочется, чтобы она чувствовала себя одинокой. Понимаете?
– Это было бы замечательно, – подержал меня Мадху, кажется, искренне. – Я встречался с девочкой, про которую вы говорите. Я уверен, она с радостью присоединится к нам.
Аарон засмеялся – не без сарказма.
– Ты уверен, что мы говорим об одной и той же девочке?
Втроем мы пошли по коридору к палате Катрины и демократично решили, что говорить с ней будет Мадху.
С веселой улыбкой Мадху постучался в ее дверь.
– Привет, Катрина, это твой индийский сосед. Моя палата тут рядом. Я из Индии, из настоящей Индии, не как та девочка, которая происходит от коренных жителей Америки, но про которую все думают, что она из Индии. Ты помнишь меня?
Как обычно, Мадху говорил со своей немыслимой быстротой, и я даже сомневался, поймет ли Катрина хоть слово из его монолога. Ведь он даже не делал пауз не только между словами, но и между фразами. Получался какой-то бурный поток сознания.
– Ты ведь наверняка меня помнишь, – продолжал он, не дожидаясь ответа. – Да-да, конечно же, помнишь! Как ты могла забыть единственного мальчика во всей больнице, который не празднует Рождество? Катрина, ты там? Можно к тебе зайти? Алло!
– С тобой двое мальчишек? – спросила она после своего обычного молчания. – Те, которые эльфы?
– О да, да! Конечно! Эльфы снова вернулись, вероятно, с Северного полюса. – Я не могу утверждать наверняка, но мне показалось, что за дверью раздалось хихиканье. – Они стоят тут рядом со мной, им тоже интересно, что ты делаешь. Можно мы зайдем?
– Да, только подождите секунду.
Мы с братом страшно удивились такому теплому приему. Прошло лишь несколько мгновений, и Катрина позвала нас в свою палату! Когда я входил, мой взгляд снова упал на табличку с ее именем и на прикрепленную под ней бумажку.
– Привет, Катрина. Что это означает? – спросил я сразу, чтобы потом не забыть, и прочел вслух: – «О.Д.С. двенадцать семьдесят девять». Это какая-то дата?
– Вроде того, – ответила она сквозь бумажный мешок, обходя свою койку. – Это когда я должна была умереть, еще в прошлом декабре. «О.Д.С.» означает «ожидаемая дата смерти».
– Ой, – пробормотал я, пожалев о своем любопытстве. – Извини.
– Ничего, все нормально. Просто это напоминает мне, что я должна быть благодарна за каждый прожитый день. Все доктора говорили мне тогда, что я, скорее всего, не доживу до Рождества, а я все еще живая.
Мне не нравился разговор о смерти, и я поскорее сменил тему.
– У тебя остался красный рождественский листок? – спросил я на вираже. – Я должен передать его доктору Ринглу.
– Я уже отдала его доктору, – отвечала она.
– Отдала? – Я ужас как удивился. – Но он велел мне зайти к тебе и забрать его. Когда же ты успела его отдать?
– В тот же вечер. Тогда я была злая, потому что… ну… ты сам знаешь, с тем леденцом и вообще. Когда ты ушел, доктор дал мне листок, и я написала на нем все свои пожелания. Потом смяла его в комок и швырнула в него. Попала прямо ему по носу!
– Катрина, – вмешался Мадху. – Возможно, доктор Рингл потерял твой листок. Такое бывает.
– Верно, – подтвердил Аарон. – Скорее всего, так и есть. Ты можешь написать еще раз свои пожелания?
– Ни за что! Вы это прочтете! Я не хочу, чтобы кто-нибудь, кроме Санты, их видел. И вообще, я уже отдала мой листок один раз, и этого достаточно.
– Как хочешь, но потом не обижайся на нас, эльфов, если не получишь на Рождество то, что хотела, – пошутил я. Но Катрина не оценила шутку.
Скрестив на груди руки, она ответила мне более-менее нормальным тоном:
– Я знаю, что все равно не получу на Рождество то, что мне хочется! Санта не может дать мне это. Зря я вообще что-то писала на том дурацком листке!
Казалось, Мадху не обратил внимания на ее быструю смену настроения. Своей обычной скороговоркой он погасил разгоравшийся пожар.