«Что происходит?» — в замешательстве думала Корнелия.
Но через пару секунд в голове у нее не осталось ни одной мысли — как корова языком слизала. Тормоза взвизгнули, и фургон рывком остановился. Незадачливый водитель отключил задний ход, и машина ринулась вперед.
Фургон помчался так быстро, что задние дверцы распахнулись.
— А-а-а-аргх! — рыкнул Ватек и схватился за клетки, пытаясь найти хоть какую-то опору. Корнелия же почти не боялась вывалиться из фургона, куда больше ее страшило, что агенты Медина и Мактиннен могут ее заметить. Она не раздумывая устремилась в конец кузова. Для устойчивости расставив ноги, она потянулась к хлопающим дверцам.
— Поймала! — вскричала она, когда ее длинные тонкие пальцы сомкнулись вокруг дверных ручек. — Ура!
Но еще не успев плотно притворить дверцы, она глянула на дорогу.
— О, нет! — простонала чародейка.
Она обнаружила, что смотрит прямо в изумленные, расширенные глаза агентов. Они все-таки засекли ее!
Прежде чем закрыть дверцы, Корнелия заметила снаружи еще кое-что. Это могло спасти ее!
Она сжалась на полу клубочком, тяжело дыша закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться.
Через миг Корнелия уже пробиралась поближе к кабине, по пути одарив Ватека заговорщицкой улыбкой.
Тот ответил недоуменным мычанием.
«Ха, — злорадно подумала чародейка. — Ватек небось гадает, с чего это я так развеселилась. А я всего-навсего представила, о чем сейчас толкуют эти ищейки».
— Теперь понятно! — бушевала агент Медина. — Этот старикан вовсе не был таким уж беспомощным. Он просто отвлекал наше внимание! Гляди, дверцы кузова у его фургона распахнулись, а внутри — Корнелия!
«Да уж, вы правы, я тут!» — со смешком подумала Корнелия.
Продолжая улыбаться, она вернулась к разыгрывавшейся в ее воображении сцене. В этот самый миг агент Мактиннен наверняка потянулся к ключу в замке зажигания и решительно повернул его. Вместо рева заведенного мотора послышалось лишь слабенькое «вррр, врррр, вррррр» — двигатель заглох.
— Поезжай! Чего же ты встал? — прикрикнула на напарника агент Медина. — За ними!
— Я пытаюсь! — процедил сквозь стиснутые зубы Мактиннен. — Не заводится!
После еще нескольких неудачных попыток завести двигатель Мактиннен выскочил на тротуар и рявкнул:
— Проклятая колымага! Сейчас загляну под капот.
Корнелия живо представляла себе, как Медина выбралась из машины и тоже подошла к капоту.
— Мактиннен, — обратилась к напарнику миниатюрная агентша, — ты не заметил внутри фургона чего-нибудь странного? Не считая того съехавшего с катушек старичка?
— Могу поклясться, что видел рядом с девчонкой какого-то синего великана, — ответил Мактиннен и наконец поднял крышку капота. Глаза его тут же полезли на лоб от изумления — весь двигатель был опутан ветвистыми побегами. — Ну и ну! — только и смог вымолвить он. — Невероятно! Да здесь просто джунгли… Вот так фокусы!
«Никакие не фокусы, — хихикнув, подумала Корнелия, — а обычная магия!»
Довольная своим волшебным трюком, чародейка улыбнулась. Тем временем фургон катил прочь от ее дома. Агенты тоже остались позади. Ее план по выведению двигателя из строя сработал!
Сидевшая в кабине грузовичка Вилл удивилась что удалось так быстро оторваться от преследователей.
— Что ты натворила? — поинтересовалась она у Корнелии.
— Всего-то ничего, — ответила Корнелия жеманно. Она положила острый подбородок на край окошка в переборке, отделявшей кузов от кабины. И ухмыльнулась. — Я почувствовала, что прямо под машиной агентов пробивается сквозь асфальт маленькое растеньице. Я только помогла ему подрасти… и заодно опутать карбюратор, стартер и остальные важные части автомобиля!
— Ух ты! — вскричала Вилл и подставила к окну растопыренную ладошку. Корнелия хлопнула ладошкой по ладони Вилл сквозь стекло. Хоть она и отличалась независимостью, ей было приятно и весело чувствовать себя частью сумасшедшей команды чародеек.
«И пускай мы немного странные! Ничего страшного в этом нет», — подумала Корнелия, переводя взгляд с огромного синего существа на старичка, крутившего руль.
— Кстати, Вилл, — обратилась Корнелия к подруге, пока фургончик ехал дальше, — ты до сих пор не сказала, что тут делают Ватек и дедушка Мэтта.
— Потом объясню, — отмахнулась Вилл. — Мне только что удалось связаться с остальными девочками — встречаемся у дома Элион!
Корнелия ощутила, как кровь заструилась по жилам быстрее. На кону было больше чем просто закрытие портала. Что же задумала Вилл?
Глава 11
Как только Вилл, Корнелия и Ватек встретились возле дома Элион с Ирмой, Тарани и Хай Лин, вся компания направилась в подвал. Оттуда они вошли в длинный кирпичный туннель с готическими арками и тусклыми, похожими на уличные фонари, лампами.
В конце этого туннеля находился проход в Меридиан.
Созерцая прореху в Великой Сети, Тарани испустила тяжелый вздох. Портал напоминал
огромную дыру в воздухе с клубящимися краями, рассыпавшую во все стороны магические искры.
«Чтобы противостоять этой магии, нам нужно только одно, — подумала чародейка, — еще более мощная магия!»
Вилл, видимо, размышляла о том же самом. Она подала подругам знак подойти поближе, и Тарани ощутила поток тепла и силы. Вилл собиралась призвать Сердце Кондракара. Рыжеволосая предводительница чародеек зажмурилась, выставила вперед сжатую в кулак руку, и… началось волшебство.
Вилл сотрясала дрожь. Жаркие розовые магические лучи лились между пальцев. Когда она разжала кулак, над ее ладонью парило Сердце Кондракара, пульсировавшее от переполнявшей его энергии.
Вилл направила волшебную сферу на Корнелию.
— Корнелия! — воскликнула она. — Земля!
Переливающаяся магическая капля поплыла к самой высокой из Стражниц. Она завертелась вокруг чародейки волшебным зеленым вихрем.
— Ирма! — провозгласила Вилл, повернувшись к чародейке, владевшей силой Воды. — Вода! — Ирмины джинсы и свитер тут же сменились на бирюзово-фиолетовые леггинсы, мини-юбку и крылышки.
— Воздух! — продолжала Вилл, посылая серебристый магический заряд Хай Лин.
Наконец очередь дошла до Тарани.
— А для тебя — Огонь!
Тарани кивнула и обхватила себя руками за плечи — ее окутало оранжевое сияние. Ее магия обжигала, словно сгусток пламени! Чародейка почувствовала, как в груди пульсирует жар. Оттуда волшебная энергия направилась к ее конечностям. Мускулы сокращались, наливаясь новой силой. Ее кости удлинились, волосы тоже словно отросли превратившись в дикие, топорщащиеся в разные стороны косички. Тарани сознавала, что лицо ее исполняется женственной красоты. Но самое удивительное — она ощущала, как из спины без всякой боли пробиваются и с шумом разворачиваются крылья! Наконец трансформация завершилась! Тарани заморгала, стряхивая с себя оцепенение, и поглядела на подруг. С каждым превращением она не уставала изумляться — как же необычно они все выглядели.
«Я и чувствую себя невероятно! — призналась себе огненная чародейка. — Поначалу мысль о магии ужасала меня, заставляла меня сжиматься в комок и прятаться со страху под кроватью. Но с тех пор многое переменилось».
И это была чистая правда. После того, как она наколдовала свой первый огненный шар, Тарани всю ночь не могла уснуть — она боялась потерять во сне контроль над магией и подпалить дом. В школе она стеснялась и была скованнее обычного, и так продолжалось до тех пор, пока она не осознала — магическая миссия возложена не на нее одну. Ее подруги-Стражницы тоже были наделены волшебной силой. Они были просто самыми лучшими в мире подругами! С их помощью Тарани обрела наконец уверенность в себе.
«А еще, по-моему, мне пошли на пользу встречи с Найджелом», — при мысли о своем возлюбленном Тарани залилась жарким румянцем.
Она вздохнула. С каким бы удовольствием она сейчас погрузилась в грезы о своем парне… Но у них с подругами было важное дело!
Пока она мечтала, Вилл, видимо, успела сказать что-то такое, с чем Ирма не желала соглашаться.
— Нет! — возражала Ирма. — Путешествие в Меридиан — что за дикая идея! Я не доверяю Ватеку. Что, если его подослал Седрик?
— Ирма права, — с сомнением произнесла Хай Лин. — Вдруг это западня?
«Хай Лин, должно быть, вспоминает, что произошло во время нашего прошлого визита сюда, — сочувственно подумала Тарани. — Она тогда в буквальном смысле угодила в ловушку и оказалась в плену у ожившей кирпичной стены!»
— Ватек так и не сказал нам, где находится портал, через который он попал в Хитерфилд, — продолжала Хай Лин.
— Он совсем не ориентируется в городе, — объяснила Вилл, пожав плечами. — А даже если бы он и знал местонахождение портала, сейчас было бы…
Аааапчхи!
Ватек прервал речь Вилл оглушительным чихом. Так громко мог чихать только выходец из другого мира!
— Кажется, он простыл, — произнесла Вилл.
Она так и не поняла, на самом ли деле Ватек чихнул, или он просто хотел прекратить неприятный разговор.
Корнелия, как всегда, вступила с Ирмой в спор.
— Перед нами открытый портал, — сказала она, махнув рукой в сторону длинного мрачного туннеля. — И если рассказанное Ватеком об Элион — правда, мы должны поторопиться!
Тарани перевела взгляд на Вилл, лидера команды Стражниц и свою самую лучшую подругу. Та кивнула.
«Кажется, нас ожидает очередное путешествие в Меридиан», — подумала Тарани.
Несколько минут спустя Стражницы и Ватек прибыли в Меридиан. Они очутились в катакомбах, располагавшихся глубоко под улицами города.
Ватек, совершенно неспособный ориентироваться на улицах Хитерфилда, знал все меридианские входы и выходы наизусть. Он подхватил промасленный факел, который Тарани тут же услужливо зажгла, прикоснувшись к нему пальцем. Ц синекожий гигант повел девочек подземными лабиринтами.
Всё шло гладко, возникла лишь одна проблема.
Ааапчхи!
Ватек беспрестанно чихал! С каждым его великаньим чихом пол у чародеек под ногами начинал дрожать, в воздухе гудело, а со сводов туннеля на головы сыпалась пыль.
Эти внезапные чихи пугали девочек, но, что еще хуже, они совершенно изматывали самого синего гиганта.
Наконец он чихнул в последний раз и остановился.
— Де богу идти дальше, Страждицы, — объявил он, хлюпая носом.
— Ты прав, Ватек, — шутливо утешила его Вилл, — твое чихание нас выдаст, и сюда сбежится вся армия Фобоса.
Утирая курносый нос когтистой лапой, Ватек кивнул. Затем присел и этими же когтями принялся чертить в грязи рисунок. Когда Тарани наклонилась и взглянула поближе, то обнаружила что это карта подземелья.
— Ого! — ахнула она, когда рисунок был почти закончен. — Да тут сплошное переплетение туннелей! Ничего не поймешь!
— И там, наверное, полно пауков, — добавила Ирма, с опаской глянув в темный угол подземелья и передернув плечами. — Мы можем заблудиться и бродить в этих катакомбах до скончания веков!
Корнелия, прищурившись, рассмотрела карту.
— А вот и нет, Ирма, — возразила она. — Смотри, тут все понятно. Сейчас мы на седьмом подземном ярусе, прямо под тюрьмой. Не забывай, Земля… —
чародейка с блеском в глазах выпрямилась и закончила: — Это моя стихия!
Корнелия вскинула руку, и у нее над головой забурлил гейзер зеленой магии.
Буууумммм!
Удар волшебной энергии пришелся в потолок. Через пару секунд чародейки, задрав головы, глядели на дымящуюся дыру
— Вбечатляюще! — произнес Ватек, громко шмыгнув носом.
— Гениально, Корнелия! — воскликнула Вилл. — Теперь остается только вылезти наверх и отыскать родителей Элион!
С помощью Хай Лин, обладавшей способностью поднимать в воздух предметы, чародейки поднялись на следующий подземный ярус и очутились в тюрьме. Первой мыслью Тарани было бежать отсюда как можно скорее. Местечко это было кошмарное — бесконечный коридор с крошечными камерами, вырубленными в отсыревшем, покрытом плесенью камне. Решетки камер были влажными на ощупь и ржавыми. Кругом царили грязь, мрак и зловоние.
«А я-то думала, что башня, где Элион когда-то заперла меня, была жуткой… — подумала Тарани. — Да по сравнению с этой тюрьмой там просто дворец!»
Чародейки укрылись в темном и сыром закоулке и стали разрабатывать план.
— Как нам найти их? — прошептала Тарани подругам и украдкой оглянулась на камеры. За каждой решеткой зябли грязные, оборванные меридианцы. У всех узников была синяя или зеленая кожа, острые зубы, лапы с когтями и хвосты. — Ведь родители Элион теперь не в человеческом обличье. Нам их нипочем не узнать!
— Это так, — прошептала Вилл в ответ. — Но, по-моему, кое-кто может привести нас к ним!
Она указала куда-то за плечо Тарани. Чародейки рывком обернулись и судорожно ахнули, увидев своего старого врага — человека-змею Седрика. Он разговаривал с одним из похожих на свиней тюремных стражей.
Стражницы юркнули поглубже в тень и, вытянув шеи, стали прислушиваться.
— Чт-то вы сказали, г-господин? — заикаясь от страха и низко склонив голову, пролепетал тюремщик.
— Что слышал! — рявкнул Седрик и указал на мрачную маленькую камеру посередине коридора. — Отопри решетку и выпусти узников!
«Что он задумал? — лихорадочно размышляла Тарани. — Может, это и есть камера родителей Элион? Что, если Седрик смягчился?»
Но времени на рассуждения не было. Седрик теперь переключил внимание на грубый, шероховатый деревянный шест, торчавший из соседней стены.
— Не этот ли рычаг открывает клетку с разрушителем?
«С разрушителем? — подумала Тарани, вскинув брови. — Звучит устрашающе».
— Что? — встрепенулся тюремщик. — А, да, мой господин. Но лучше его не трогать! Этот монстр еще сегодня не ел!
На этот раз Тарани ощутила, как всё у нее внутри переворачивается. Это звучало не просто устрашающе, а гораздо хуже…
— Бедняжка, — насмешливо проворковал Седрик. — Ну так мы его прямо сейчас и накормим.
Сккрииип!
Седрик приналег на рычаг, и тот подался вниз. Затем человек-змея поспешно скользнул дальше по коридору.
Кланк!
Дверь маленькой камеры отворилась. Услышав донесшиеся изнутри удивленные возгласы, Тарани напряглась и навострила уши.
— Томас! — вскрикнул приятный высокий голосок. — Дверь! Кто-то открыл ее!
— Держись поближе ко мне, Элеонор, — велел более низкий голос.
«Томас и Элеонор! — возликовала Тарани. — Так зовут родителей Элион! Мы их нашли!»
Однако сейчас Стражницы ничего предпринять не могли. Они должны были оставаться в укрытии, пока не уйдут Седрик и тюремщик. Тем временем освобожденные узники робко шагнули в коридор. При виде них Тарани поняла, что была права. Удивленная парочка обладала зеленой кожей и лапами как у ящериц. У Элеонор были Длинные синие волосы, а лицо Томаса покрывали пятна, как на военной маскировочной одежде. Если бы они не обращались друг к другу по именам, девочки никогда бы их не узнали.
— Ну что? — спросила Элеонор у мужа, настороженно озиравшегося по сторонам.
Тарани проследила за его взглядом. «Постойте-ка! — вдруг дошло до нее. — Куда это подевались Седрик и тюремщик?»
— Не понимаю… — произнес отец Элион, словно прочитав мысли Тарани. — Где же Седрик и…
Скриииии!
Тарани невольно вскрикнула и зажала уши руками. Что за кошмарный визг!
Но во сто крат хуже этого звука было существо, которое его производило! Это был таракан размером с дом. Разъяренное чудище выскочило из-за угла и устремилось к клетке Браунов!
— Да защитит нас свет! — воскликнул Томас. — Они выпустили разрушителя!
Монстр, не обращая внимания на испуганного мужчину, рванул к женщине. Подняв одну из двухметровых передних ног, он ударил ею Элеонор с такой силой, что бедняжка отлетела в конец коридора.
— Элеонор! — вскричал Томас.
— Видели? — обратилась к подругам Ирма. — Я же говорила, что в этом месте полно всякой нечисти!
Стражницы не могли больше оставаться в стороне. Они выскочили из своего укрытия и кинулись на помощь родителям Элион. Тарани неслась вперед, полная решимости и воодушевления, и в каждой руке у нее было по огненному шару. Томас поспешил к своей жене (и подальше от ужасного разрушителя), а чародейки тем временем окружили чудище.
Хай Лин нанесла первый удар.
— Пошел прочь, мерзкий таракан! — завопила она, послав в лицо насекомому сокрушительный порыв ветра.
— Молодец, Хай Лин! — поддержала подругу Ирма. — Поддай ему как следует! Может, его продует, и он подхватит воспаление легких!
«Теперь черед моих огненных шаров», — подумала Тарани. Уже изготовившись к броску, она заметила вспышку чужой магии.
Это было розовое сияние Сердца Кондракара. Тарани остановилась и ожидающе посмотрела на Вилл. Как ни странно, Вилл глядела на паривший над ее ладонью волшебный талисман с таким же удивлением, как и ее подруги.
— Должно быть, это чудовище — твердый орешек, раз само Сердце Кондракара явилось нам на помощь! — воскликнула она.
— Элеонор! — донесся до девочек голос Томаса. — Это они, Стражницы Великой Сети!
Словно в доказательство, Сердце Кондракара исторгло поток ослепительной розовой энергии.
— А-а-а! — вскрикнула Тарани, заслоняясь ладонью от яркого света. Когда тот, наконец, угас она поморгала, пытаясь избавиться от пляшущих перед глазами мушек.
Оглядевшись, она снова заморгала — теперь уже от изумления. Разрушитель исчез!
— Что это? — воскликнула Вилл. — Где он?
Скриии.
Тарани и ее подруги потрясенно поглядели себе под ноги. Таракан уменьшился до размеров обычного насекомого! Теперь перепуганная тварь, которую легко можно было раздавить каблуком, поспешно улепетывала по каменному полу.