- Я позвоню ей завтра утром, - безразлично ответил Барри.
Лу присвистнул.
- У тебя что, крыша поехала, или, может ты на солныщке перегрелся? Он взмахнул рукой, указывая на письменный стол. - Ты разуй глаза и хорошенько взгляни на эту фотографию! Ребята, вот вы скажите, разве кто-нибудь из вас стал бы отшивать вот такую телочку?
За этим последовал взрыв смеха и несколько довольно двусмысленных, однако беззлобных замечаний со стороны других игроков. На какое-то время фотография Хелен стала предметом всеобщего изучения.
- Послушай, если она тебе надоела, - сказал один парень, - то просто раздай людям её телефон. Здесь много желающих.
- Может быть, я так и поступлю, - проговорил Барри.
Он тоже взглянул на фотографию, продолжая разглядывать её и после того, как остальные вернулись к игре. Это была фотография, сделанная Хелен на ещё в школе, та самая, которую она послала на конкурс на титул Золотой Девушки, и которая по её просьбе была покрашена и подретуширована специально для него. Теперь её волосы казались чересчур золотистыми, а глаза стали ещё более выразительными, чем в действительности. В нижнем правом углу Хелен написала своим по-детски круглым почерком: "С любовью Хелли". Это был подарок со значением, но теперь эта фотокарточка стала всего лишь одной из безделушек, украшавшей его стол, заняв достойное место рядом со шкатулкой, в которой он держал всякие мелочи, расческой и несколькими другими вещицами. Он редко смотрел на нее, однако не мог не признать, что этоодин из самых красивых экспонатов в его коллекции редкостей.
То же самое можно было сказать и о самой Хелен, и именно по этой причине он все ещё был с ней. Прежде он не мог даже предположить, что их отношения будут продолжаться и после окончания школы. И честно говоря, прежде он никогда даже вообразить себе не мог, что между ними вообще могут возникнуть какие-либо "отношения".
Просто как-то раз он ехал домой из школы, а она шла по тротуару своей летящей походкой и при этом слегка покачивая бедрами. Фигура у неё была просто сногсшибательная. Ему было достаточно лишь однажды увидеть её со спины, чтобы безошибочно определить это. А уж когда он подъехал поближе, то увидел, что вид спереди и вовсе превосходил все его ожидания.
То первое свидание было сиюминутным решением. Ей хотелось приключений, она была свободна - да и у него как раз не было никаких планов на тот вечер.
А затем в дело вмешалась его мать.
- Девушка с такими формами, - сказала она, - могла бы по крайней мере, хотя бы носить бюстгальтер. И вообще, цвет волос у неё какой-то неестественный. Такого золотистого оттенка просто не существует в природе. Барри, дорогой, ведь вокруг так много милых, хороших девочек - взять хотя бы Энн Стентон или младшую дочку Уэберов - неужели тебе действительно хочется тратить свое время и деньги нв столь вызывающую особу?
И это, естественно, лишь ускорило дальнейшее развитие событий.
- Конечно, - убежденно сказал Барри. - Она мне нравится. - Хотя до того момента он никогда не задумывался об этом. - Она клевая, - добавил он, отчего мать надолго лишилась дара речи. После этого пути назад уже не было. Хелен Риверс стала его девушкой.
Вообще-то изначально он собирался положить конец этому роману ещё до пуступления в колледж, справедливо полагая, что все закончится само собой, когда он уедет из города, чтобы продолжить учебу в университете другого города, а может, и другого штата. Но это не сработало. Сколь-нибудь заманчивых предложений или приглашей на футбольную стипендию в более или менее приличную команду он так и не получил, и тогда мать решила, что он должен учиться в местном университете.
- И уезжать никуд ане надо, - сказала она ему. - Ты даже сможешь жить дома, если захочешь. Но даже если тебе больше по душе студенческое общежитие, то, по крайней мере, ты сможешь приезжать домой по выходным.
И тогда он принял решение порвать с Хелен в конце лета.
Однако до тех пор произошло два знаменательных события. Первым был тот дурацкий инцедент на дороге. Хелен тогда стеной встала на его защиту Барри понимал, что вряд ли Рей и Джулия согласились бы на тот уговор, если бы только на этом не настояла Хелен. Так что в какой-то мере он был в долгу перед ней, и прекрасно понимая это, решил отложить разрыв ещё на какое-то время.
А потом как гром среди ясного неба эта победа Хелен в конкурсе на титул Золотой Девушки. И он должен был признать, что это произвело на него большое впечатление. А вся эта общественная огласка и возможность погреться в лучах чужой славы, будучи возлюбленным девушки, которая внезапно попала на телевидение, став немедленно известной во всем городе. К тому же было довольно приятно показываться на людях под ручку с Золотой Девушкой Пятого канала. Завидев её, окружающие начинали перешептываться и дажи подходили, чтобы поинтересоваться, неужели она на самом деле и есть та самая Хелен Риверс.
Но сейчас вся эта эпопея зашла слишком уж далеко. Девушка с такой потрясающей внешностью, как у нее, по логике вещей, должна была бы быть самостоятельной и уверенной в себе. Однако, Хелен, похоже, оказалась исключением из общего правила. Временами ему начинало казаться, что она не может и шагу ступить без его одобрения - "Барри, тебе нравится это платье? Как ты думаешь, если я сделаю вот такую прическу, будет красиво? А тебе не кажется, что я немного поправилась за этот год?"
И что ещё хуже, она начала заводить разговоры о женитьбе. Ну вот, приехали! Жениться, это в девятнадцать-то лет, когда он ровным счетом ещё ничего не добился в жизни и даже мира толком не видел.
- Ну что, Хелен, - урезонивал он её, - мне ещё нужно целых три года учиться в университете, прежде, чем я смогу даже подумать об этом.
- Все это ерунда, - не унималась она. - Очень многие женятся ещё во время учебы в коллледже. К тому же я могу работать. Это даже здорово, мне нравится моя работа.
- Еще чего! Я не хочу, чтобы моя жена работала.
Это было первое, что тогда пришло ему в голову, и даже для него самого подобное заявление прозвучало просто смехотворно.
В душе он проклинал себя за такое малодушие. Ему следовало бы просто сказать ей: "Мне ещё нужно многого добиться в жизни, прежде, чем я, наконец, решу остепениться и пустить корни. Но даже если я когда-нибудь на ком-то и женюсь, то уж точно не на тебе." иногда Хелен напоминала ему его мать, что было, конечно, полнейшей нелепицей, потому что на всей земле, пожалуй, невозможно было найти двух более непохожих друг на друга женщин. И все же, когда он находился в обществе той или другой, у него неизменно возникало одно и то же чувство - ощущение несвободы, ему не хватало воздуха, и он начинал задыхаться.
Вот Рей Бронсон взял и уехал на целый год, бросил колледж и простоотправился на благодатное Калифорнийское побережье, лишь изредка посылая домой скупые веточки в несколько строк. Последнее время все чаще и чаще при одном лишь воспоминании о Рее душа Барри переполнялась жгучей завистью. Подумать только, как это здорово, оказаться где-нибудь подальше от дома, там, где никто тебя не пилит и не достает! Но затем в игру ступала рациональная часть его сознания; конечно, это довольно романтично, но какой нормальный человек станет перебиваться случайными заработками, убирая грязную посуду со столов в придорожных забегаловках, моя чужие машины и вкалывая на рыболовецких суденышках лишь ради того, чтобы заработать себ ена кусок хлеба и ночлег!
Неутешительсная правда жизни состояла в том, что если ты хочешь, чтобы родители оплачивали за тебя счета, то и вести себя приходится соответственно, то есть так, как они требуют того от тебя. Но вот Хелен... это был совсем другой случай. На отношения с Хелен это золотое правило, слава Богу, не распространялось. Конечно, одно время им и в самом деле было неплохо вместе, но всему хорошему когда-то приходит конец, вот и сейчас настал тот момент, когда эти отношения стали для него обузой, и было бы правильно прекратить их раз и навсегда.
В коридоре зазвонил телефон. Вскоре звонки прекратились.
Затем раздался стук в дверь.
- Кокс дома? - позвал кто-то. - Тебя к телефону.
- Небось, очередная подружка, - насмешливо проговорил Лу. - Слушай, ну что в тебе такого, чем ты их привораживаешь? Может быть, по-дружески, поделишься секретом?
- Обаяние... обыкновенное обаяние, только и всего.
Барри встал с кровати. Проходя мимо письменно стола, он протянул руку и перевернул фотографию. Завтра он избавится от неё и начисто вытрет рамку. А пока что ему предстояло самое трудное, и лучше будет сделать это по телефону, чем при личной встрече. Он обещал Хелен позвонить и не позвонил, так что наверняка она начнет разговор с претензий. Он же непременно ответит ей тем же и выговорит ей за то, что она беспокоит его по разным пустякам, зная, как он загружен в университете, и что ему необходимо заниматься. А что, было бы довольно неплохо, если бы удалось представить все дело именно таким образом.
Когда он подошел к телефону, в коридоре появилось ещё двое студентов, его соседей по общежитию.
- Кокс, ты уж постарайся побыстрей, - добродушно попросил один из них. - А то тут у людей планы на вечер, можно сказать, рушатся.
- Я не задержу, - ответил Барри. - Обещаю. Я просто утрою ей разнос и все.
Телефонная трубка болталась на шнуре. Он подтянул её к себе, прижал к уху.
- Алло... кокс слушает.
Несколько мгновений спустя, он опустил трубку на рычаг и обернулся к парням, стовшим у него за спиной.
- Все. Можете звонить, куда вам надо.
- Ну, ты даешь, - один из парней глядел на него с некрываемым восхищением и удивлением. - Если бы я вот так разговаривал бы со своей, она меня, пожалуй, застрелила бы. - Затем он снял трубку и начал набирать номер.
Пройдя по коридору6 Барри вышел через боковую дверь и оказался на автостоянке. Западный небосклон над стадионом был расцвечен маленькими красными звездочками. Они взмывали в высь большими снопами, а затем постепенно меркли, исчезая, чловно капельки воды на раскаленной жаровне. Со стороны стадиона доносился приглушенный радостный рев толпы, наблюдавшей за праздничным фейверком.
Дойдя до самого конца тротуара, Барри перешел через улицу и вышел на спортивную площадку. В дальнем конце её на фоне вечернего небы чернели темные очертания трибун. Этот силуэтт сделался ещё более резко очерченным, когда на стадионе взмыла вверх очередная ракета, и толпа зрителей снова разразилась одобрительным ревом.
Барри остановился, давая глазам возможность побыстрее привыкнуть в темноте. И тут внезапно где-то совсем рядом зажегся фонарь, и луч яркого света ударил ему в лицо.
- Эй, какого черта... - он вскинул руки, закрывая ладонями глаза.
На стадионе по-прежнему грохотали фейверки, так что среди этого грохота он так и не услышал бы звука выстрела, если бы в следующий момент не почувствовал, как пуля попадает ему в живот и пронзает позвоночник.
Глава 7
Они все тем же вечером узнали о трагическом происшествии.
Рею сказал отец. Бутер, разбиравший бумаги у себя в кабинете, попутно слушая по маленькому транзисторному приемнику репортаж с футбольного матча, поднялся наверх и постучал в дверь комнаты сына.
- Малыш! - загрохотал он. - Какое несчастье-то приключилось с твоим другом!
Когда Рей открыл дверь, отец рассказал ему про сообщение, из-за которого даже была прервана трансляция, о том, как Барри Уильям Кокс, девятнадцати лет, студент первого курса университета был обнаружен патрульным нарядом тяжело раненным на спортивной площадке.
Был проведен немедленный опрос всех студентов, проживавших в корпусах поблизости от места трагедии, однако, никто из них не слышал выстрела.
- На улице было так шумно, - заметила одна девушка, - так что вряд ли на фоне всех этих праздничных фейверков, кто-то обратил бы внимание на один-единственный выстрел.
А ещё один юноша, сосед Кокса по общежитию, сообщил, что незадолго до того, как произошло это несчастье, он слышал, как тот разговаривал по телефону.
- Похоже, он договаривался с кем-то о встрече, - уверенно заявил студент. - Скорее всего, это была какая-то девушка. Он был откровенно груб с ней, словно злился на неё за что-то.
Согласно переданному по радио сообщению, прибывшая бригада "скорой помощи" доставила раненого в больницу Сент-Джозефа.
Рей немедленно позвонил в больницу, где ему сообщили, что Барри Кокс в данный момент находится в операционной, и о его состоянии ещё ничего не известно.
Затем он позвонил домой родителям Барри. К телефону никто не подошел.
И потом он набрал номер телефона Джулии.
* * *
Хелен Риверс узнала о перестрелке в студенческом городке совершенно случайно. Она находилась в телевизионной студии, готовясь зачитать в эфир прогноз погоды, когда, к своему величайшему ужасу, услышала, как диктор, стоявший всего в нескольких шагах от нее, зачитывает сводку происшествий, подготовленную к началу десятичасового выпуска новостей.
К счастью, в этот момент её не было в кадре.
Несколько мгновений спустя, к своему величайшему удивлению, она невозмутимо информировала зрителей о том, что максимальная температура в тот день была восемьдесят два градуса, а ночью столбик термометра поднимется лишь до шестидесяти восьми, и к тому же в северных районах штата возможны дожди.
Но после того, как как камера отъехала от нее, она удалилась в женскую гримерную, и у неё началась истерика.
* * *
Колли Уилсон смотрел программу новостей по большому цветному телевизору, установленному в холле "Фор-Сизонс Апартментс". Узнав о происшествии в студенческом городке, он немедленно сел в машину и поехал на телевидение.
- Я приехал за Хелен Риверс, - едва переступив порог студии, объявил он первому же попавшемуся ему навстречу сотруднику.
- Слава Богу, - с облегчением вздохнул тот. - Мы уложили её на диване в комнате отдыха. Прямо-таки не знали, что с ней делать. Она требует, чтобы её немедленно отвезли в больницу Сент-Джозефа.
- Я приехал за ней, - сказал Колли.
- Вот и славно, идемте. Просто увезите её отсюда.
Вслед за своим провожатым Колли проследовал в самый конец коридора и вошел в открытую дверь. Услышал же он Хелен гораздо раньше, чем увидел её.
Оказавшись в комнате, он в какой-то момент даже засомневался в том, что попал по адресу. Сидевшая перед ним девушка представляла собой жалкое зрелище. Глаза её были красными и опухшими от слез, а по щекам стекали черные ручейки расплывшейся туши. Лицо же её было искажено страдальческой гримасой.
- Ей, привет, - тихонько окликнул её Колли. - Помнишь меня - это я, твой знакомый по бассейну? - Он присел рядом с ней, приобнимая её за плечи. - Слушай, ты плакать-то перестан. Слезами горю не поможешь. Хочешь, я отвезу тебя в больницу?
Хелен кивнула, с трудом сдерживая рвущиеся из гружи рыдания.
- Но тогда держи себя в руках. Пойди умойся и все такое... Не можешь же ты покажаться на людях таким пугалом. Я буду ждать тебя в холле.
Он удалился из комнаты, и вскоре Хелен вышла к нему. Она послышалась его. Лицо её было чисто умыто, а волосы причесаны.
Взяв её за руку, Колли вывел её на улицу, где была припаркована его машина, усадил на передняя сиденье, после чего обошел автомобиль с другой стороны и занял место за рулем.
- Может быть, включим радио? - предложил он. - Может быть, ещё что-нибудь скажут про него...
Хелен покорно протянула руку и нажала кнопку встроенного радиоприемника. Салон машины наполнили негромкие звуки легкой музыки. Она принялась крутить ручку настройки, выбирая нужную волну.
- Оставь так, - попросил Колли. - Это Си-Би-Эс. Если там будут новости, то мы их обязательно услышим.
Хелен откинулась на спинку сиденья и заговорила с ним в первый раз за все время. Ее голос дрожал и срывался, и она то и дело жалобно вслипывала, словно потерявшийся ребенок.
- Откуда ты узнал?
- Смотрел новости пятого канала. Последнее время я часто смотрю телевизор. Еще бы! Ведь моя знакомая передает прогнозы попгоды.
- Этого не может быть, я не верб..., - проговорила Хелен. - Этого просто не может быть. Зачем кому-то понадобилось стрелять в Барри?
- А я-то откуда знаю? - пожал плечами Колли. - Это твой приятель... я его и в глаза-то не видел. Может быть, у него были враги?
- Ну что ты, нет, конечно, - поспешно ответила Хелен. - Барри прекрасный человек. Все его обожают. Его даже выбрали персоной года нашего класса, когда мы с ним ещё учились в школе. Это меня всегда ненавидели двечонки - потому что он встречался только со мной.
- А может быть, на него напали грабители?
- В колледже-то? У студентов с деньгами не густо, и это знают все.
- Наркотики?
- Барри не употребляет такие вещи. Нет, конечно, может иногда покурить немного "травки" - и все. А из-за "травки" стрелять не будут. - Ее голос задрожал. - Я люблю его, Колли. И он тоже меня любит. Он даже жениться на мне собирался. Когда закончит колледж, а может быть даже и раньше! Я ведь и работать могу, я не отказываюсь...
- Ну да, конечно.
- А он думает, что я не захочу работать. У него довольно старомодные взгляды, правда? Но все равно он милый. Не хочет, чтобы его жена работата. Он просто душка! Когда мы с ним только-только познакомилась - это было два года назад. Просто однажды он предложил подвезти меня домой из школы. Он тогда ещё сказал, что я красивая...
- И был абсолютно прав, - сказал Колли, хотя в тот момент это заявление не было таким уж бесспорным, однако это были уже детали.
Сняв правую руку с руля, он неловко похлопал её по пдечу.
- Ты, это, держи себя в руках, ладно? Ведь от того, что ты устроишь истерику, такую же, как в студии, никому лучше не станет. Ведь ты же не из тех девчонок, что раскисают по любому поводу.
- Не из те, - подтвердила Хелен. - Но ведь с Барри беда.
- Ладно, держись. Мы будем в больнице через несколько минут, и ты узнаешь поточнее, что там и как. Но только что бы там ни было, постарайся держать себя в руках, ладно?