Сонным, хмурым и замерзшим строем команда лучших первокурсников Драконьей Академии шагала к взлетному полю. Сил думать о предстоящей поездке ни у кого не было, всем хотелось спать.
Четыре подземных дракона уже замерли в ожидании. Все как обычно: вверху кресло для Погонщика, внизу — кабина для пассажиров и для Зрячего. Экипаж уже был на месте, мы прибыли как раз ко времени взлета. Медный проследил, чтобы все студенты загрузились в четырехместные и немного тесноватые кабины, а потом ушел обращаться, с посторонних глаз подальше.
Нам надлежало лететь сначала к тоннелю-спуску в Подземный, а потом около часа медленно спускаться по вертикальной шахте. Иначе в Подземный было не добраться.
Элис, понятное дело, подсела к Дэну, который возражений не имел. Он сразу же уткнулся в книгу и изредка клевал носом. Мне досталось место рядом с Клэем. Он даже не злословил и не язвил, а вполне любезно предложил мне сесть у окна. Когда я отказалась, злобно глянул и тоже углубился в какую-то книгу.
Дракон мягко оторвался от земли и взмыл в воздух. Меня захватывал этот момент набора высоты, когда замирало сердце от удаляющейся земли. Одно дело взлетать самой, будучи драконом, чувствовать потоки воздуха и контролировать собственные крылья, другое — быть беззащитным человеком, чья жизнь находится во власти Погонщика и дракона, который даже оборотнем не был, судя по бейджу.
Невольно я подумала, что Медному неплохо было распределить оборотней по всем четырем драконам, чтобы в случае катастрофы они помогли тем, кто перевоплощаться не умеет. Интересно, технически возможно превратиться в этой кабине, да еще и успеть спасти людей? Троих я не выдержу, но, быть может, вместе с основным драконом в случае чего дотяну кабину до какой-нибудь воды, куда падать будет не так больно.
Первая половина полета прошла более-менее спокойно. Сероглазый со мной не заговаривал. По большей части мы болтали с Элис, причем довольно тихо, дабы не мешать читающим. И лишь изредка хихикали, обсуждая преподавателей.
Перед самым спуском драконов посадили на землю, чтобы те отдохнули и напились, а нам выдали небольшой перекус, состоявший из сладкой булочки, бутыли с соком и нескольких бутербродов. Все, чем можно быстро наесться. Клэй булочку есть не стал и молча протянул ее мне. Отказалась я вежливо, даже сказав «спасибо», но он все равно остался недоволен. А что мне делать было? Я ж не мужик, я девчонка, причем не очень-то и крупная, пусть и дракон. Я не могу съесть много. Тем более Элис эту булочку с удовольствием съела.
Самое интересное началось позже, когда драконы снова взмыли в воздух. По правилам по шахте не могут спускаться или подниматься несколько драконов. А шахт было всего две, так что два дракона должны были ждать час, пока не придет сообщение от Следящих, что путь свободен. Моя воля — я бы подождала. Но, увы, наш дракон отправился первым, и я быстро достала из сумки книгу. Все остальные, напротив, пытались разглядеть темный тоннель.
Я читала. Ну, или делала вид.
— Вил? — Элис не могла не заметить, что я не разделяю их восторга. — С тобой все нормально?
— Да, — отрезала я.
— Точно? — Уже Дэн подключился. — Уверена?
— Не люблю темные замкнутые пространства, — пришлось объяснить мне, потому как ссора в планы совершенно не входила.
— Боишься? — зачем-то решил уточнить Дэн.
Пришлось кивнуть и пояснить:
— Видимо, что-то из детства. В замке полно было разных темных комнат и коридоров. В панику и истерику впадать не стану, но просто не люблю.
— А ты поспи, — предложила Элис. — Я всегда так делаю. Я жутко боюсь воды, плавать не умею и соответственно не люблю по океаниуму путешествовать. Раньше мне часто приходилось плавать. Я всегда ложилась спать и просыпалась по прибытии.
Я окинула взглядом кабину. Здесь не то что поспать, здесь сесть вольготно тяжело!
— Боюсь, я не настолько миниатюрная. Да ладно, не обращайте внимания, я читаю, и все.
— Брось, Вил, ты носом клюешь, — сказал Дэн. — Возьми кофту Элис и ложись. Клэй, ты же не будешь возражать?
Клэй пожал плечами и уставился в окно. Я пыталась протестовать, но Элис проворно бросила мне пушистую кофту, свернутую так, чтобы можно было положить под голову, а Дэн убрал с края скамьи сумки, чтобы можно было положить ноги, пусть и согнутые в коленях. В итоге противиться я не стала, ибо действительно нехорошо себя чувствовала. Настолько нехорошо, что даже перспектива спать, положив голову к Клэю на колени, меня не пугала.
Я врала в том, что касалось детства. Страх перед темными комнатушками появился много позже, всего год назад, когда я коротала дни в лекарском доме по вине Георга. До того момента я и не знала, сколько всего может таиться в самой обычной темноте.
Я быстро уснула, пригревшись и чувствуя облегчение. Видно было только потолок кабины, движения почти не чувствовалось, поскольку дракон летел вертикально вниз. В этом особенность подземных — остальные такие сложные полеты выполнять не могут.
Открыла глаза словно от толчка. И поняла, что мы, вероятно, приземлились. Рука Клэя, когда я осознала всю ситуацию, находилась явно не там, где положено. Он осторожно, едва касаясь подушечками пальцев, проводил по моим губам. И я не чувствовала это, пока спала?
— Что ты делаешь? — поинтересовалась я, поднимаясь.
— Прилетели, — тихо ответил Клэй. — Мы в Подземном.
— Да, я поняла.
Отголоски приятного чувства вернулись. Мне вспомнилось, как Клэй заявился в мою комнату и поцеловал. То же самое я чувствовала, сидя близко к нему, на узкой скамье в тесной кабинке. А то, что практически весь полет я спала у него на коленях, добавляло в это ощущение остроты.
Стряхнув наваждение, я собралась было встать. Но Сероглазый не позволил. Удержал за руку.
— Вил, погоди. Давай не будем ссориться? Я совершил ошибку с Аллой, ты приморозила мой язык к ложке, мы квиты. Хорошо?
— Ты считаешь, что примороженный язык — эквивалентное наказание за едва не проваленную обещанную помощь?
Отвечая, Клэй медленно притягивал меня к себе. Не сказать, чтобы я была против. К теплу, исходящему от его тела, непреодолимо тянуло.
— Я считаю, — сказал он очень тихо, но я услышала каждое слово, — что ты ревнуешь. Но не хочешь признаться. И еще считаю, что мы квиты. Не надо портить выходные, мы ведь можем провести эти дни вместе.
Я правда собиралась возразить, сообщить, что ни за какие блага я не соглашусь потратить на него выходные. Но Сероглазый решительно пресек мои возражения мягким, но настойчивым поцелуем. Контраст мягких губ и грубоватой кожи пальца заставил меня с шумом втянуть воздух. И ведь никто не держал, никто не заставлял. Почему-то я сидела на этой скамейке и позволяла себя целовать. Лишь прислушивалась к ощущениям, которые, если уж быть до конца честной, мне безумно нравились.
— Эй! — В окно кабины кто-то постучал, и я бы упала со скамьи, если б Клэй не удержал. — Заканчивайте обниматься, тут так круто!
Кричал, естественно, Дэн. Кто ж еще мог с такой непосредственностью помешать нам? И правильно, что помешал! Неизвестно, как Клэй мог воспользоваться моей растерянностью. И сколько бы потом пришлось жалеть обо всем.
— Знаешь, — сказала я, обуваясь, — давай просто забудем о существовании друг друга. Здесь нет Георга, здесь всем плевать, в каких мы отношениях. Дай мне отдохнуть от твоей звездной персоны.
Сероглазый со смесью удивления и злости смотрел, как я надеваю куртку и вытаскиваю сумку из-под сиденья. Он явно не ожидал такого поворота событий. И, похоже, боролся с желанием что-нибудь выдать.
Я же злилась на саму себя. За слабость, вообще за то, что согласилась спать рядом с ним. Меня недвусмысленно предупредили, что собой представляет Клэй. Да что там предупреждения, я сама прекрасно видела. Он может, когда ему выгодно, быть милым и вежливым, может поступать порядочно. Но если этому верить, можно очень сильно обжечься. Я уже один раз обожглась, поверив обаятельному и доброму мужчине, второй раз меня в эту ловушку не загнать. В конце концов, девушек полно. Сероглазый рано или поздно охладеет ко мне.
Я вылезла из кабины, воспользовавшись любезной помощью Дэна.
Я знала о Подземном ровно то, что было написано в учебнике по географии. Сеть пещер, пронизывающая половину планеты. Населен в основном темнокожими демонами с рогами и крутым норовом. Люди в Подземном живут, но крайне немного. Является центром спортивных мероприятий, а еще чаще всего именно в Подземном нанимают стражников для разных городов. Демоны — отличные воины, охотники и разнорабочие. Вообще все, что связано с физической силой, — это или к демонам, или к драконам. А уж если соединить две составляющие, можно горы свернуть. И сворачивали, в прямом смысле: когда гора мешала строительству филиала «Драконьих Авиалиний», именно строительная компания Подземного в кратчайшие сроки организовала вместо горы чистое поле, идеально подготовленное к масштабному строительству.
Когда прилетаешь в Подземный, первым делом смотришь наверх, туда, откуда льется мягкий свет, напоминающий солнечный. Сеть пещер не имеет выхода к солнцу, которое так необходимо всем живым существам. И природа (а может, Высший) придумала жуков-светочей. Их-то мы и искали глазами под высоким потолком пещеры, принадлежащей «Драконьим Авиалиниям».
Жуки оказались точь-в-точь, как на картинке. Толстенькие, со светящимся изнутри брюшком. Чем-то они напоминали гигантских светлячков. Жуки кучковались на потолке гроздьями, как заправские люстры. И совсем не шевелились.
Медный заметил мое любопытство и улыбнулся:
— В комнатах они совсем близко. Потолки низкие, можно даже пощупать.
— Они противные! — К нам подошла Элис.
В ответ я задумчиво протянула:
— Это ты противная. А они очень интересные.
Медный кивнул.
— Что есть, то есть. Никто так и не знает, откуда они появились. Но люди давно научились использовать свет жуков для собственного блага. В ваших комнатах по два жука: один в спальне и один в ванной комнате. Это не самые шикарные условия, так что постарайтесь читать поменьше.
— Они дорогие? — спросила я. — Можно такого взять и купить домой?
— Дорогие, — согласился Медный. — И очень привередливые. Они живут только в очень чистых домах. Демоны славятся чистоплотностью. В Лесном они жить не смогут.
— Жаль, — вздохнула я.
Было бы здорово иметь такую зверушку дома вместо светильников и свечей. И магию сэкономишь, и деньги.
Гостиница, где нас разместили, представляла собой большую продолговатую пещеру, в которой располагалась стойка с управляющей, диваны для отдыха и вся информация по проживанию. Вдоль стен большого коридора виднелись двери, ведущие уже в комнаты. Забавная структура и очень интересная. На улицы Подземного можно было попасть через короткий тоннель.
Интерьер гостиницы был простой и лаконичный: темное дерево грубой отделки, стилизация под шахтерские пещеры, с их дощатыми дверьми и выложенным крупным камнем полом. Мне понравилось. Хотя, как ледяной дракон, я чувствовала себя неуютно под колоссальным количеством земли.
Комната номер два, которую отвели нам с Элис, располагалась ближе всего к стойке управляющей: первая была комнатой отдыха и обеденной по совместительству. Как гласила памятка, в стоимость проживания были включены только завтраки. Но Медный заверил, что кормить нас будут: ему на это дело выделили средства.
Элис где-то застряла, по-моему, опять клеилась к Дэну, а я отперла дверь комнаты и вошла, осматривая жилище на ближайшие несколько дней.
Здесь не было ничего лишнего, даже стола. Только две кровати с тумбочками, зеркало на стене и дверь в ванную. В центре, на потолке, сидел жук-светоч. Я не удержалась и прикоснулась к теплому светящемуся брюшку. Жук издал негромкое жужжание, но не пошевелился.
Пользуясь отсутствием Элис, я выбрала себе кровать, хотя разницы между ними не было никакой. И улеглась, намереваясь немного отдохнуть, уже на земле, не спускаясь на драконе в неизвестность. Но только пришла дремота, ввалилась Элис. Она скривилась при виде жука, и ее передернуло. Но, видать, случилось что-то экстраординарное, раз она не стала заострять внимание на несчастном насекомом и обратилась ко мне:
— Вил! Ты не представляешь, что мне удалось сделать!
Я едва разлепила глаза. Мне больше хотелось лежать в тишине, чем слушать Элис, но в общем-то она была славной. И мне, наверное, стоило иметь хоть одну подругу.
— Я договорилась с Дэном! — изрекла она таким тоном, будто выиграла миллион золотых. — О том, чтобы эти дни жить с ним в одной комнате!
— Зачем? — не поняла я.
Дэн нравился Элис. Но они не встречались, и какой смысл в том, чтобы жить в одной комнате? От этого Дэн ее любить больше не станет.
— Как зачем?! — Элис едва ли не прыгала. — Во-первых, у меня есть шанс побольше времени провести с Дэном! А во-вторых, вы с Клэем сможете жить вместе! В одной комнате!
Наверное, мое лицо изменилось. Потому что Элис побледнела и испуганно на меня уставилась. Мелькнула мысль рассказать ей все, как есть. О том, какие отношения у меня с Сероглазым, и о том, для чего мы затеяли обман с помолвкой. Но идея эта быстро меня оставила. Элис — она же болтушка. И скоро обо всем будет знать по меньшей мере академия, а по большей — Лесной.
— А… а тебе за это ничего не будет? — нашлась я. — Ну, что ты поменялась? И вообще, Дэн-то в курсе?
— Дэн это и предложил. — Элис зарделась.
Даже если я бы начала ее уговаривать, наткнулась бы на мольбы оставить ее наедине с Дэном. Бедняга… я не знаю, кому сочувствую: себе или ему. Эх, жертвы коварных интриг и обстоятельств.
Мне вдруг пришла в голову чудесная идея, которая при успешной реализации и минимуме усилий могла привести к желаемому для меня, но очень огорчительному для Элис, результату.
Я отправилась к Медному.
Он, к счастью, заселиться еще не успел, иначе странно было бы ломиться в его спальню. Похоже, декан утрясал финансовые вопросы с распорядительницей.
— Магистр? — Когда он вроде бы закончил, я подошла ближе.
— Да, Вил?
Он улыбнулся мне. И я не смогла сдержать улыбки в ответ.
— Магистр Медный, я вот по какому вопросу… Понимаете, мы с Клэем Сероглазым вроде как помолвлены. И он поменялся с другом, чтобы мы заняли одну комнату. Я решила сначала спросить разрешения у вас. Можно ли так сделать?
Медный внимательно меня выслушал и, не задумываясь, ответил:
— Вил, вы же не школьники. Пока вы не нарушаете внутренний распорядок гостиницы, можете делать все, что вам хочется. Необязательно спрашивать у меня разрешения, чтобы жить со своим другом или возлюбленным.
Меня даже передернуло при мысли о Клэе как возлюбленном. Самонадеянная скотина.
— Но ведь Элис в таком случае будет жить с Дэном. Это ничего? Они не встречаются…
— Они согласны?
И вот после этого вопроса мне все стало ясно. Жить тебе, Вил, с Сероглазым аж три дня. И хоть ты в ванной запрись, ничего тебе не поможет.
— Да. Они согласны. Спасибо. — Я кисло улыбнулась и поплелась к себе.
Сероглазый уже о нововведении узнал и радостно раскладывал вещи. То есть кинул сумку на кровать, а куртку на пол. И разлегся.
— Ты не против? — поднял он голову, едва я вошла. — Если я заберу себе эту кровать?
— Валяй.
Все равно я уже выбрала другую.
— Но если она тебе нравится, я могу потесниться.
И куда делся обольстительный молодой человек из кабины? Почему у меня на кровати валяется необразованное некультурное… даже человеком его нельзя назвать?
— Собираешься спать? — поинтересовался Клэй, глядя, как я открываю сумку.
— Нет. Хочу переодеться с дороги. Может, выйдешь?
— Не-е-ет.
А вот это было ожидаемо. Иного от Сероглазого и не могло быть.
Демонстративно закатив глаза, я отправилась переодеваться в ванную. Может, и спать там лечь?
Глава одиннадцатая ОХОТНИК НА ДРАКОНОВ
Нас покормили: из ближайшей таверны курьер, оказавшийся человеком, принес мясо и свежий хлеб. Как объяснил Медный, с едой в Подземном некоторые проблемы: по большей части это мясо и хлеб. Овощи, фрукты, рыба присутствуют, конечно. Но не так много, и они дороги. Впрочем, особых затруднений это вызвать не должно. Парни и дома так же питаются, я тоже не слишком привередлива. Элис… Элис, конечно, для фигуры вредно, но потерпит. Тем более что ее такое положение вещей устраивает.
Мы все так же сидели вчетвером. И я изо всех сил старалась не бросать на Клэя злобных взглядов. Несколько безуспешно, как мне казалось.
Расписание, что выдал Медный, предполагало первый день полностью свободным. На второй была запланирована экскурсия и посещение главного мероприятия ярмарки. Третий также давал нам возможность погулять, где вздумается, и поужинать на прощальном вечере, устраиваемом организаторами ярмарки.
— Можем прогуляться, — предложил Дэн.
Клэй не преминул вставить свое слово:
— Главное, чтобы не было рядом воды. Вдруг Вил споткнется…
— Поскользнется, — скривившись, поправила его я.
В желании не видеть рожи Сероглазого я подняла глаза на потолок, где равномерно кучковались светочи.
— Слушайте, — мне вдруг стало интересно, — а как они там держатся? В смысле, откуда они знают, что нужно сидеть кучей именно в этом месте потолка?
— Есть специальное средство, им мажут потолок в определенном месте, и жуки туда сползаются. Они тащатся от этого запаха, — сказал Дэн. — Усиками по крупиночке собирают приманку и уходят, только когда она кончается. Есть даже должность: человек, который приходит и обновляет приманку для светочей.
— А купить такую можно?
Идея вырисовывалась особенно четко. И хоть она напоминала детский розыгрыш, явно стоила реализации. Я украдкой ухмыльнулась, наблюдая за Элис. И уже знала, куда пойду на прогулку.