– Я думаю, товарищи, что его подло похитили межпланетные гангстеры, - сказал Ахмед, поглядывая на Машеньку. - Говорят, что такие существуют. Крадут в основном великих ученых старше восьмидесяти лет и красивых девушек моложе двадцати. Но мы наших девушек не отдадим! Пусть только сунутся!
Он схватил стоявшее неподалеку гарпунное ружье и грозно прицелился в дверь. Машенька засмеялась.
Ободренный Ахмед яростно ворочал глазами, делая вид, что отбивает атаку таинственных налетчиков.
В это время раздался громкий стук в дверь.
Это было так неожиданно, что смех и шутки сразу смолкли. Сергей окинул стол взглядом - все члены экспедиции были налицо. Ахмед растерянно опустил ружье и оглянулся на привставшего Бартона.
Стук првторился - громкий, настойчивый.
– Войдите! - крикнул Бартон.
Дверь отворилась.
Когда вечером сидишь за столом в кругу товарищей на плохо изученной планете, отделенной от родной земли миллиардами километров и месяцами полета, и знаешь, что ваш небольшой уютный дом - единственный форпост земной Жизни в этом секторе вселенной, и вдруг слышишь требовательный стук в дверь, можно ожидать чего угодно - появления зеленокожего трехрукого пришельца, человека-муравья с суставчатыми ногами, паукообразного робота или разумного осьминога с лазером в одном из щупалец. Но никто не ожидал, что в дверь войдет с обнаженной шпагой в руке очень высокий бородатый старик, чем-то напоминающий Дон-Кихота, одетого в костюм своего оруженосца Санчо Пансы. 'На старике были короткие засаленные шорты, оставляющие открытыми худые мускулистые ноги, непомерно пестрая куртка с широкими рукавами, на голове - широкополая и не менее пестрай шляпа, на талии - полуприкрытый курткой широкий прочный пояс, в котором опытный глаз Бартона сразу узнал принадлежность космического комплекта номер семь - комбинезона биологической защиты для исследователей землеподобных планет, На ногах - прочные ботинки, покрытые засохшей грязью. Но самым удивительным было лицо старика - худое, как у аскета, но почти без морщин, и на этом лице под густыми, сросшимися бровями горели огромные, живые, беспокойные глаза. На вид гостю было лет семьдесят-восемьдесят.
– Здравствуйте! - сказал старик на плохом едином языке. - И опустите, пожалуйста, эту штуку, - он ткнул шпагой в сторону Ахмеда. - Я не хочу, чтобы она выстрелила мне в живот…
Ахмед посмотрел на свои руки и увидел, что ружье, которое он попрежнему держал в руках, направлено прямо на гостя. Он залился краской и спрятал ружье за спину. Но никто не заметил его смущения - взгляды всех были устремлены только на незнакомца.
– Здравствуйте… - нестройно ответили озадаченные хозяева - кто на русском, кто на едином.
– Проходите, пожалуйста, - сказал Бартон. - Мы будем рады, если вы поужинаете с нами.
Старик для чего-то ткнул острием шпаги в пол, но клинок отскочил от мягкого, теплого пластика. Тогда гость поставил шпагу у стены и неторопливо опустился на предложенный ему стул.
– Я начальник второй комплексной экспедиции Бартон. Это наши сотрудники, - Бартон представил незнакомцу всех сидевших за столом.Наш корабль на орбите, здесь у нас только рейсовый бот.
Старик молча кивнул, отодвинул в сторону поставленный перед ним столовый прибор и бросил беглый взгляд на многочисленные Машенькины эскизы, развешанные по стенам.
– У меня к вам просьба, Бартон, - сказал он наконец. - Дело в том, что у меня… э… пропал друг… моя собака. После смерти жены я одинок, и Цезарь заменяет мне все - друзей, общество, семью… Я буду вам весьма благодарен, если вы возвратите мне его.
– Собака не у нас, - сказал Сергей. - Мы сегодня видели ее километров за сорок отсюда. - Тут он вспомнил ошейник и добавил: - У вас что - вышел из строя пеленгатор?
Старик не удостоил его ответом.
– Если же для вас будет затруднительно возвратить мне моего друга… моего Цезаря, то не соблаговолите ли вы уступить… продать мне вашу экспедиционную собаку? Можете назначить любую цену.
– Мы были бы рады вам помочь, - ответил Бартон. - Но у нас в экспедиции нет собаки.
– Нет собаки? - удивился старик. - И на корабле тоже нет?
– И на корабле.
Старик помолчал. Воспользовавшись паузой, все стали наперебой угощать гостя, но он небрежным движением головы отверг все предложенное.
– Может быть, ваша собака опять встретится нам, - обратился Бартон к странному гостю. - Где мы сможем тогда найти вас?
– Не смею затруднять, - уклонился от ответа гость. - В этом случае я сам навещу вас…
Он отлично знает, где бегает его собака, подумал Сергей. И пеленгатор у старого хрыча в порядке. Но почему-то этот космический Дон-Кихот желает, чтобы его собаку ловили мы… Или у него плохо с транспортом? Кстати, неужели он явился сюда пешком? Ишь как заляпаны ботинки…
– Последняя просьба, - сказал старик, глядя на Бартона в упор. - Не могли бы вы… э… ссудить мне на какое-то время лучемет? Продать его вы, очевидно, не можете?
При этом вопросе Сергей потихоньку покосился на Ахмеда и увидел, как напряглась его рука, сжимавшая гарпунное ружье. Он усмехнулся. Самое обычное дело.
Сидишь однажды на безлюдной планете Альфа в системе звезды Барнарда, и вдруг к тебе приходит Дон-Кихот со шпагой в руке и просит дать ему лучемет - грозное оружие, изобретенное совсем недавно. И что здесь особенного? Подумаешь, невидаль… Просто понадобился человеку лучемет. Почему бы не дать? Человек человеку - друг, товарищ и брат…
– Ахмед, принесите, пожалуйста, лучемет, - сказал Бартон. - Может быть, мы сможем помочь чем-нибудь еще?
– Благодарствую, - старик поджал губы и поднялся. - Премного обязан.
Он взял лучемет, повесил его на шею и снова вооружился шпагой.
– Можете пользоваться им сколько заблагорассудится, - сказал Бартон. - Мы будем здесь долго. А если понадобится, оставьте его у себя совсем.
– Желаю вам здравствовать, - произнес старик и вышел.
Все высыпали на крыльцо. Незнакомец, прямой, как жердь, шествовал в сумерках по тропинке, которую уже успели протоптать на Альфе члены экспедиции, тыкая впереди себя шпагой, как слепой тросточкой - справа-слева, справа-слева…
Может, у него куриная слепота, подумал Сергей. Как сумерки, так ничего не видит.
– Эй, товарищ! - крикнул он.Может быть, вас довезти?
Старик, не отвечая, прошел мимо слабо свистящего бесформенного бугра, который еще недавно был их жилищем, и растаял в темноте.
– Странный старичок, - сказал Ахмед. - Как ты думаешь, зачем ему лучемет?
Сергей пожал плечами.
– Наверно, он тоже решил выполнять инструкцию…
Но Ахмед не унимался.
– А почему он ходит в маскхалате?
– Будет тебе, - пробормотал Сергей. Действительно, пестрый наряд незнакомца мог отлично служить для маскировки. Вот и сейчас - отошел на десять шагов, и сразу исчез. Словно его здесь и не было.
Взволнованные странным посещением девушки засыпали Бартон а своими предположениями о незнакомце - кто он и откуда, что делает на Альфе…
– Тише! - сказал вдруг Ахмед. - Смотрите!
В нескольких сотнях метров от дома темноту прорезала яркая вспышка, сопровождаемая знакомым резким шипением. Через полминуты вспыхнуло снова - подальше, затем опять…
– Из лучемета бьет…- догадался Сергей.
– Он что - в своем уме? - возмущенно воскликнул Ахмед. - Для чего этому типу дали оружие?
– Нас ждет ужин, друзья, - сказал Бартон. - Правда, он немного остыл…
Шавров придержал Бартона за локоть.
– Вы не обратили внима-ния, в какой руке наш уважаемый гость держал шпагу? - негромко спросил он.
– По-моему, в правой, - неуверенно ответил тот. - Да, конечно, в правой. А в чем дело?
– Мне кажется, я что-то слышал о нашем госте, - сказал Шавров. - Но мне говорили, что у него нет правой кисти.
Бартон удивленно посмотрел на Шаврова.
– Странная история… - задумчиво произнес он. - Но, может быть, у него протез?
– Непохоже… Уж очень уверенно он орудовал шпагой. Кстати, для чего она ему? И зачем он палит сейчас там?
– Спросите что-нибудь полегче.
Они снова посмотрели в темноту.
Шипения лучемета уже не было слышно, но удаляющиеся вспышки хорошо различались - через полминуты каждая.
– Будете говорить с кораблем, Юрий Петрович, расспросите экипаж. Может быть, им что-нибудь известно. А пока идемте ужинать…
Глава 3.
УРАГАН
Наутро все разговоры были только о вчерашнем госте. Ахмед, который сразу невзлюбил его, горячился больше всех.
– Кто мне скажет, почему на нем пояс Бестужева? - не то в шутку, не то всерьез спрашивал он. - Заметили, как он его прикрывал?
– Таких поясов в космосе хоть пруд пруди, - смеялась Машенька. - И чего прицепился к человеку? Боишься, что он меня украдет?
– А почему он не назвался? Хорошие люди не скрывают своего имени, дорогая Машенька. И адрес говорят, когда их спрашивают. И вообще, что он тут делает?
– Нравится ему тут - вот и живет. Тебе понравится - можешь жить и ты. Никто возражать не будет. В космосе всем хватит места.
– Он же говорил - жена у него здесь умерла, - поддержала Машеньку Ева. - Вот и остался тут.
– Будет ее могилу с лучеметом охранять, да? - негодовал Ахмед.
– Ты же ходишь с лучеметом…
– Я из него еще ни разу не стрелял. А этот - только взял в руки, сразу давай палить. Он, наверно, тронутый. Разве нормальный человек будет стрелять по лягушкам?
Ахмед уже успел прогуляться по следам незнакомца н видел длинные полосы выжженной лучеметом травы.
– А что? Они здесь такие противные… Бр-р-р… - Машенька передернула плечами.
После завтрака Сергей и Ахмед погрузили в дисколет запасные зонды и поднялись в воздух.
– Я знаю, где живет этот тип,сказал Ахмед, когда они набрали высоту. - Вон лесок под скалами - больше негде. Если он, конечно, живет в доме, как человек, а не прячется в норе.
– Можно посмотреть, - сказал Сергей, закладывая вираж в сторону скал. Действительно, под деревьями была видна крыша дома и какая-то изгородь - не то огород, не то загон для скота. Но самого хозяина нигде не было видно.
– Неплохо прячется, - пробурчал Ахмед. - Интересно только, от кого?
– Какое нам дело, - возразил Сергей. - Летим-ка дальше…
Они без приключений обработали две точки и перелетели на новое место. Сергей посадил дисколет среди огромных выветренных валунов, за которыми начинался довольно крутоР спад к обширной болотистой равнине. Отсюда, с высоты, равнина просматривалась вся - слегка всхолмленная, поросшая низкими карликовыми зарослями и пучками кустарника, между которыми сквозь дымку теплых испарений поблескивала вода. Равнина располагалась в круглой котловине, имевшей в поперечнике километров пятнадцать.
– Да, болотце что надо, - бодро провозгласил Ахмед, обозрев окрестности в бинокль. - Лягушиный рай…
– Похоже на кратер вулкана. Интересно было бы провести здесь глубокое бурение.
– А вот и перекати-поле, - Ахмед показал вниз, где сквозь кустарник неторопливо катился зеленый шар. - Интересно, это вчерашний или другой? Как ты думаешь, почему эти милые путешественники все гуляют в одном направлении?
– Давай-ка за дело, Ахмед, - сказал Сергей. - Все равно я тебе. ничего не отвечу. Пускай с шарами разбираются биологи.
Они выбрали ровный участок, достаточно удаленный от валунов, и включили зонд. Он погружался медленно, с трудом преодолевая сопротивление засоренной камнями почвы. Однако цветные глазки индикаторов на контрольном щитке показывали, что все в порядке. Оставалось только ждать. Ахмед снова пустился в пространные рассуждения о вчерашнем незнакомце.
– Нет, подумай только! Как он сказал: “У меня, э-э, пропал друг, и я, э-э, желаю купить нового…” Где это видано - покупать друзей? Ты когда-нибудь покупал друзей?
– Он просто неудачно выразился. Ему скучно одному, вот он и решил купить у нас собаку. Когда-то это было модно - иметь собаку на каждом корабле. Ты зря взъелся на старика, Ахмед.
– Этот Робинзон Крузо не так прост. Он вовсе не из-за собаки пришел. Ему нужен был лучемет…
– А хотя бы и так. Тебе что - лучемета жалко?
– Да не жалко мне! Просто я хотел бы знать: что это за тип? Откуда он взялся? Что здесь делает? И вообще - зачем ему лучемет? До сих пор без него обходился, а теперь не может… Да я бы…
– Подожди, - встревоженно прервал его Сергей, вскакивая. - Ты видишь?
Огромная черная туча стремительно заволакивала горизонт. Ее клубящиеся крылья захватили уже полнеба - словно две чудовищные руки неведомого гиганта, пришедшего из бездны космоса, чтобы задушить сияние дня. За несколько секунд извивающиеся клубы мрака взметнулись до солнца, и оно мгновенно погасло. Сразу стало темно.
И в страшной, неподвижной тишине до оцепеневших людей донесся далекий глухой рев надвигающегося урагана.
– Бежим! - крикнул Сергей, бросаясь к дисколету. Он уже понял, что это такое, и знал, что промедление смерти подобно. Ахмед помедлил секунду, но, видимо, тоже вспомнил строжайшие предписания инструкции. Он кинулся за Сергеем, потом вспомнил про лучеметы и метнулся обратно. Сергей вскочил в дисколет (черная стена урагана уже вставала над головой), включил управление - зеленые глаза приборов ярко засветились в темноте (первые порывы ветра взвихрили пыль, пригнули ветви кустарника), включил стабилизацию (лежавший чуть наискось аппарат сразу всплыл и повис строго горизонтально в полуметре над землей), вспомнил про кабель питания зонда, чертыхнувшись, выдернул его из гнезда и швырнул за борт (рев урагана, полминуты назад совсем далекий, теперь стремглав рушился сверху прямо на дисколет) и заорал Ахмеду, подбегавшему в вихрях пыли с лучеметами в руках, чтобы он бросал их ко всем чертям, но сам не услышал своего голоса (аппарат чуть вздрогнул от первого удара ветра) и стал яростно махать руками - да скорей же ты, скорей! Ахмед, уже понявший, что дело плохо, с разбега кинул лучеметы в кабину - один шлепнулся на сиденье пилота, другой ударился прикладом о штырь антенны и свалился обратно. Ахмед, уже успевший прыгнуть на лестнияу, одной рукой подхватил его..
И тут ураган обрушился на них.
Чудовищный удар взбесившейся атмосферы едва не вышвырнул Сергея из кабины. Несмотря на титаническую мощь стабилизирующего поля, дисколет отшвырнуло на десяток метров и почти поставило на ребро, потом бросило вверх, вниз, снова вверх… Ставший непроницаемым мрак на миг разодрало ослепительной вспышкой - Сергей увидел угрожающе близкие вершины скал и опустевшую лесенку, понял, что Ахмед сорвался, может быть, погиб, что через мгновенье может погибнуть я он сам, плюхнулся в кресло (лучемета в нем уже не было - видимо, вышвырнуло при толчке) и повел аппарат круто вверх. Автоматика наглухо задраила защитный прозрачный купол, молнии били сверху, снизу, со всех сторон, потоки ливня окутали дисколет, словно он мчался в глубинах океана, цифры на приборах словно взбесились, дисколет кидало, и раскачивало, и несло в неизвестном направлении с какойто немыслимой скоростью. Все это продолжалось страшно долго - час, два, три, может быть, больше. Потом удары стали тише, черный мрак посерел, и Сергей понял, что ураган кончается. Это было не так - свирепый черный тайфун по-прежнему мчался над планетой, но дисколет уже вышвырнуло в сторону из основного русла урагана, и вскоре Сергей снова увидел сквозь распахнувшийся черный занавес фиолетовое небо, и солнце, и зеленую равнину внизу. Черная стена втягивала свои клубящиеся отростки, таяла, исчезала за горизонтом. Сергей посадил аппарат на склоне песчаного холма, открыл колпак, с трудом перевалился через борт и лег на горячий песок. Его трясло от усталости и страха. Он посмотрел на часы и решил, что они стоят - часы показывали, что весь этот ужас продолжался меньше пяти минут. Сергей полежал немного, потом забрался в аппарат, поставил в гнездо валявшийся на полу лучемет, проглотил две таблетки антенна - сразу сделалось легче, включил для очистки совести рацию - как всегда, днем связи не было, - затем поднял дисколет в воздух. Он не представлял, куда занес его ураган и где теперь искать Ахмеда, поэтому на полной скорости повел аппарат обратно, надеясь выйти на пеленг базовой радиостанции.
Г лава 4.
ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ПОИСКОВ.
СЛЕДЫ НА ПЕСКЕ
Ураган прошел в стороне от базы, слегка задев ее своим крылом.
Но и этого достаточно, чтобы причинить значительный ущерб. Новый дом, правда, выстоял - он был рассчитан и не на такие переделки, но метеостанцию будто корова языком слизнула, огромный трехтонный рулон надувного дома катило метров пятьсот, пока он не застрял в овраге, антенны были сорваны, огород выглядел так, словно на нем плясало стадо взбесившихся слонов.
Шавров, застигнутый ураганом в доме, очень тревожился за космический бот - их средство связи с кораблем, оставшимся на орбите. Он знал, что урагану не под силу перевернуть бот - четыре прочные ноги надежно вцепились в грунт, а при необходимости автоматически сработали бы мощные двигатели стабилизации, все же за те пять минут, пока над экспедиционным домом с воем и громом летела черная мгла, он успел много раз выругать себя за беспечность - за оставшийся открытым входной люк и за не убранный после заливки питьевой воды шланг, от которого теперь осталось, наверно, одно воспоминание. Как только ураган стих, он сразу бросился в дисколет, чтобы слетать к боту.
Бартон с крыльца окинул взглядом картину учиненного ураганом разгрома и горестно вздохнул. Хорошо хоть, что успели переселиться в дом, подумал он. Кто знает, выдержал бы такой натиск наш “уйди-уйди”… Он рассеянно взглянул на огорченную Машеньку - та успела обойти разгромленный огород, который сажала с таким старанием, и теперь шла обратно, разглядывая тонкий хвостик морковки.
– Это что - весь урожай? - невесело пошутил Бартон, взял морковку, машинально обтер ее и сунул в рот. - А ничего, сладкая…